Бер, кузнец

Одинокий домик стоит на отшибе деревни. Зажатый между заливным лугом и дремучим лесом, он смотрит на широкое круглое озеро, плавно переходящее в болото. Болото самый важный элемент для кузнеца, там всегда можно поживиться рудой. От того и домик здесь, а ещё потому что за кузнецами всегда ходила дурная слава, что мол они железо у тёмных тварей, что живут в трясине покупают, а платят собственной душой, да малыми детками, ну или ещё чем-то подобным, на что фантазии у селян хватает. Да ещё и взялся этот кузнец неведомо откуда. Говорит, что с севера, мол, но ктож его знает? А вдруг брешет? Но народ к нему ходит. Когда плуг сломается перед самой посевной, хочешь не хочешь пойдёшь. Посевную пропустить тут всё равно что умереть голодной смертью.
Сильный мужской кулак постучал в простую деревянную дверь. Дом отозвался тишиной, будто старый кот, что спрятался в присутствии гостей. Стук повторился с большей настойчивостью. Послышался шорох и приглушённый, но густой бас:
- Иду я, иду.
Дверь распахнулась и на пороге возник молодой парень. Плечистый и румяный как наливное яблочко, на лице добродушная улыбка, во рту колос пшеницы. Он искренне обрадовался, застав кузнеца дома.
- Здравствуй, дядя Бер!
- Здравствуй, Тихон и ты здравствуй, Марьюшка, - высокий и плечистый кузнец одарил гостей доброй улыбкой, - заходите гости дорогие.
- Здравствуй, Бер, - девушка скромно вошла вслед за парнем и потупилась.
По дому разливаются сладкие ароматы луговых цветов и душистых трав, из печи тянет костром. Марья с наслаждением вдохнула полной грудью и чуть прикрыла глаза от наслаждения. Даже у бабушки дома не так пахнет, а она то в травах толк знает. Видно и правда кузнец с нечистью водится, как про него говорят.
- Дядя Бер, - парень протянул небольшой деревянный бочонок с крышкой, - сделай милость, прими подарочек от чистого сердца.
- Ох, ребятушки, - кузнец обнял парнишку за плечи, - не надо было.
- Надо, дядя Бер, - высокий и статный, Тихон смотрит на кузнеца снизу-вверх, - Ты всей деревне помогаешь, а это что? Пустяки!
- Спасибо. Да чтож это мы на пороге то стоим? – спохватился кузнец, - проходите к столу, я как раз зверобой заварил. И на вкус хорош и раны все заживит, что телесные, что душевные.
Бер поставил на простую столешницу из едва обработанных досок три глиняных стакана и жестом пригласил гостей к столу. Едва плотная тряпица покинула парящий кувшин, как цветочный аромат усилится, и окружил теплом. Кузнец деловито разлил золотистую жидкость по стаканам и открыл бочонок. В нём оказался свежий липовый мёд. Он с наслаждением втянул сладковатый древесный аромат.
- Вот оно настоящее золото, - Бер с благодарностью посмотрел на гостей, - спасибо вам.
Он налил мёд в деревянную крынку и поставил на стол.
- Вкусный отвар, - скромно отметила Марья, внимательно разглядывая дно стакана, - вы как-то по особенному его готовите.
- Конечно! – усмехнулся кузнец, - бабка рецепт передала. Велела, чтоб ученику своему самому верному передал.
- Так этож я! – подбоченился Тихон, - берите меня в ученики! Яж ух что могу!
- А в поле отцу кто помогать будет? – наставительно возразила девушка, - ты ведь один с плугом то управляешься.
- И то верно, - парень с досадой покосился на сестру, - отца двумя годами бык лягнул, так теперь хромой остался на всю жизнь.
- А плуг то ваш я починил, можете забирать. Ох и медок! До чего хорош!
- Плуг теперь до весны в сарае валяться будет, - отмахнулся Тихон, - сейчас другой работы полно.
- За инструментом ухаживать нужно! – кузнец многозначительно поднял палец, - понравишься ты ему, он тебе и служить дольше будет.
Марья игриво захихикала, поглядывая на братца, а тот потупился, будто сморозил какую-то ерунду.
- Это точно, дядя Бер. Ладно, идти нам нужно, а то родители искать станут.
- Конечно, - кузнец поднялся из-за стола, - сейчас плуг ваш принесу.

Бер остановился на пороге и проводил гостей долгим взглядом. Нужно бы вернуться к работе, но здесь так хорошо. Лёгкий тёплый ветерок колышет сочные травы. Качаются верхушки деревьев в лесу по правую руку, кукушка отсчитывает тёплые дни. Со стороны озера тянет прохладой с запахом тины. Доносится одинокое кваканье лягушки. Ночью здесь будет целый оркестр, но кузнец спит крепко, такие концерты ему не мешают.
Наслаждаясь каждым мгновением спокойствия и тишины, Бер побрёл в кузню. Разжёг горн, достал заготовки. Металла, что у него есть хватит на те заказы, что он получил, но дальше придётся идти за сырцом на болото.
Округу огласил звонкий и мелодичный удар молота. Кузнец взялся за любимое дело.
Следующим утром кузнец отправился в деревню.
Бревенчатые дома встретили его тусклыми окнами, как глаза древнего старца, да свежим сеном на крышах. Вдоль улицы бегает ребятня, брызгается водой из луж, носятся куры и гуси под чутким взором подростков с тонкими прутиками. Работа в деревне кипит: слышатся глухие удары топором по полену, мычание коровы, доносится аромат свежесрубленного дуба и крепкой мясной похлёбки.
Большинство селян любят кузнеца. Он не жадный, дорого не берёт. Всегда поможет, даже если последний топор износился, а взамен дать нечего, всё равно в беде не оставит. Но не все разделяют таких тёплых чувств. Есть и те, кто относится к чужаку с недоверием, побаиваются его, да распускают сплетни, мол, с самим чёртом он ручкается. Бер на таких не обижается, что взять с глупцов? Мнения о себе насильно не переменишь, авось со временем и в дурных головах светлые мысли появятся.
Нужный дом он нашёл сразу. Осторожно прикрыл за собой хлипкую калитку. Бережно постучал огромным кулачищей в дверь. За дверью раздался скрип старых половиц и охающий старческий голос. Дверь распахнулась и седая старушка с добрым лицом встретила кузнеца с улыбкой.
- Бер! – она замахала руками, приглашая мужчину в дом, - заходи, заходи. Я как раз тебя ждала, да пирожков напекла. Идём к столу.
- Да я вот, бабушка Марфа, - кузнец скинул с плеча мешок с характерным металлическим лязгом и принялся развязывать тесёмки, - заказ ваш принёс.
- Оставь, сынок, - бабушка поймала крепкую мужскую руку и повела за собой, - стол накрыт, а ты всё о делах. Обождут твои дела!
Бер вспомнил свою бабушку. Строгая. Она учила нерадивого внука правилам приличия и поведения. Мальчишкой он рос, прямо сказать, не простым, а потому и внимания требовал больше, чем прочие. Из родителей осталась лишь мать, отец погиб, сражаясь с тварями тьмы на северных рубежах. Бер остался единственным мужчиной в семье и именно бабушка научила его тому, что это значит. Частенько он бывал бит тонким прутом, смоченным в воде, но теперь по прошествии стольких лет испытывает глубокую благодарность к своей воспитательнице.
Бабушка Марфа с любовью смотрит, как кузнец уплетает исходящие сладким соком пирожки с малиной. Такого кушанья не купишь ни за какие деньги, только в этом доме подают такие и больше нигде во всём мире.
- Хороший ты мужик, Бер, - с улыбкой произнесла хозяйка, - женщины хорошей тебе не хватает!
Бер усмехнулся с набитым ртом, но отвечать не стал.
- Что смеёшься?! Годы то идут, а в доме должна быть семья, жена, дети!
- Да, ктож за меня пойдёт то, бабушка?
- Да вот хоть бы и Мариска.
- Марьюшка что ли?
- Тьфу ты! На старости лет имена забывать стала. Да, а чем не хозяйка? Хватит смеяться изо рта валится, убирать заставлю! Ты присмотрись, Бер.
- Так она мне в дочери годится! – усмехнулся кузнец и откусил новый пирожок.
- А ты хочешь подождать, пока она состарится?! Ох, Берушка… Тебе то и надо молодуху! Чтоб силы были, да деток рожать самое время!
- Спасибо, бабушка. Я подумаю.
- Да что тут думать то?!

Над старой дорогой, размытой недавним дождём летит хлюпанье маленьких ножек. В простой льняной рубашке и коротких штанишках бежит мальчишка. Волосы взъерошены, на лице пятна сажи и свежей летней грязи. Он не чувствует, как ножки погружаются в холодную грязь, он часто дышит, из груди вырывается радостный жар. С недавних пор он не просто ребёнок и лишний рот, как говаривает старуха Низеркиль, а самый настоящий помощник. Сейчас у него очень важная миссия. Он должен как можно скорее добраться до кузнеца по имени Бер, что живёт на отшибе у озера. Тому отдавали на починку старую косу, да заказ на пяток железных гвоздей. Если всё готово, то нужно взять всё и бежать обратно. Скоро сенокос, медлить нельзя. Теперь вся надежда на маленького помощника. Подкрепив себя героическими мыслями, Нильто прибавил ход, пока не выскочил на широкий луг, залитый желтыми цветами. До слуха донёсся звонкий лязг кузнечного молота.
Нильто аж подпрыгнул от радости: он добрался в одиночку и кузнец на месте, а значит уже совсем скоро он выполнит миссию, вернётся домой, его похвалят, а быть может даже дадут кусочек свежего пирога со щавелем. От мыслей о еде в животе заурчало. Он проглотил слюну и побежал к домику кузнеца изо всех сил.
Ноги запутались. Мир кувырнулся пару раз и сильно ударил в лицо зелёной травой. Мальчишка схватился за онемевшее лицо, а затем с удивлением уставился на окровавленные руки. Где-то над травой раздался глумящийся смех. Трава зашуршала. К нему идут несколько старших парней, смеясь и подначивая друг друга.
Нильто решил, что самое время драпать. Он попытался подняться, но ноги не послушались. Трясущиеся руки разгребли траву. Только сейчас он заметил, что вокруг ног обвита верёвка с парой тяжёлых камней на концах. Нильто дёрнул верёвку изо всех сил, но та не поддалась. В панике он попытался встать и у него даже получилось. Отчаянно оглядываясь, он запрыгал прочь, но упал. Над лугом вновь прокатилась волна издевательского смеха, и он становится всё ближе.
Над травой выросли трое старших парней. Тоже дети, но им-то уже разрешают пасти коров и овец. Они уже почти мужчины. Заливаясь от истерического смеха, вперёд выступил худощавый и желтозубый паренёк с лицом усеянным градом веснушек.
- Посмотрите на него! – прокричал он, указывая пальцем на Нильто, - барахтается, как жук навозный! Хорошо ты его приложил, Гарчак!
- Ато какжить! Путь поползает!
- Ладно пусть его, - раздался третий голос, - забирай болу, Горчак. Домой уж пора идти.
- Не порть веселье, - веснушчатый парень криво усмехнулся, глядя на мальчишку, что сейчас больше похож на птенца, угодившего в силки, - отведём душу и домой. А не хочешь быть в банде, так вали, Тамор! Братца пожалел, так сам получишь и долю его разделишь!
- Ну что ты сразу, Зорки?
- А то! Раз с нами ходишь, так будь как мы! Понял?!
- Понял, - раздался приглушённый голос старшего брата.
Нильто замер крохотным мышонком перед большим и голодным котом. Длинные, пожелтевшие от тяжёлой работы в поле пальцы схватили верёвки на ногах и бесцеремонно развязали путы. Мальчишка зашипел от боли.
- Не нравится?! – в злобной ухмылке на лице главаря Нильто прочитал, что его мучения только начинаются.
- Меня по делу послали! – жалобно протянул мальчишка, - по делу, я не просто так! Меня дома ждут! Тамор! Помоги!
- Тамор, дайка мне хлыст.
Из-за спины главаря, Нильто увидел знакомое лицо старшего брата. Сейчас он предстал спасительным светом в грядущей тьме боли и страданий. Сейчас он заберёт меня, и мы пойдём к кузнецу и ничего страшного не случится. В отчаянии Нильто посмотрел на брата, но тот с каменным лицом протянул другу длинную ивовую ветвь, с которой уже успели снять кору.
Разминаясь, Зорки махнул возле себя тонкой веткой и с нескольких стеблей упали цветы. Глаза налились кровью, он злобно оскалил зубы.
- Будешь знать, кто мы такие! Руки вытяни!
- Не надо, пожалуйста… Тамор… Пожалуйста…, - из глаз потекли предательские слёзы.
- Руки! – в нетерпении закричал главарь.
Нильто начал медленно поднимать руки, уже предвкушая острую режущую боль. Он зажмурился, и даже не заметил, как по щекам текут слёзы. От хлёсткого удара руки отбросило вниз. Огонь охватил кожу на кистях. Нильто открыл глаза и с ужасом увидел, как из красных ран на руках медленно течёт кровь. Из груди вырвался дикий вопль. Паника заполнила всё сознание, ноги сами сорвались с места. Слёзы не давали разглядеть пути, да это и не важно. Лишь бы бежать лишь бы оторваться и быстрее добраться до безопасного места.
Мальчишка почувствовал, как льняная рубашка оторвалась от спины и подхватила подмышки. Ноги только стали отрываться от земли и тут пришло кошмарное осознание того, что он летит обратно к земле.
- Ты куда это так быстро побежал? – прогудел Горчак, чем вызвал лавину издевательского смеха, - никуда ты от нас не денешься, пока мы не наиграемся.
Горчак ожидал услышать поддержку, но за спиной раздался лишь сдавленный всхлип.
Нильто прислушался и в сердце закралась слабая надежда. Он слышал звонкий стук молота о наковальню, когда бежал сюда, а теперь звон стих. Мальчишка увидел, как Горчак обернулся и побелел. Глаза расширились, а ноги медленно зашагали прочь.
Громом среди ясного неба над лугом пронёсся густой бас.
- Стой по-хорошему, малец.
Горчак обернулся и сорвался в бег. Со свистом разрезая воздух, над головой Нильто пролетела уже знакомая бола. Горчак упал и со стоном заворочался в траве.
Мальчишке показалось, что трава сама расступается перед гигантом с густой бородой и в кожаном фартуке. Ясный взгляд орлиных глаз упал на Нильто, от чего тому захотелось провалиться под землю.
- Вставай, парень. Тебе тоже уроком будет.
В одной гигантской руке ужом извивается Зорки, в другой тряпичной куклой повис Тамор. Кожа на скуле брата покраснела и опухла, из носа стекает струйка крови. Нильто со слезами наблюдает, как брата уносит чужой мужчина и ничем хорошим это для него не закончится. Он почувствовал укол обиды от того, что родной брат не заступился за него, но и страх перед грядущим, ведь каким бы он ни был, это всё ещё его брат.
Нильто подпрыгнул и побежал вслед за кузнецом. Далеко бежать не пришлось. Гигант бросил Тамора в траву, отвесил оплеуху, извивающемуся главарю, он чего тот немного пришёл в себя и перестал дёргаться. Кузнец бросил Зорки к Тамору.
- Убежать не сможете, но если попытаетесь, наказание будет жестоким. Понятно?
- Да, - неожиданно писклявым голосом ответил главарь.
Что-то радостное и глумливое подпрыгнуло в груди Нильто, от чего на лице появилась кривая ухмылка. Его взгляд, наполненный сочувствующей брезгливостью, как при виде грязного попрошайки не укрылся от кузнеца.
- Тебя тоже ждёт урок, парень, - бросил он и повернулся к малолетнему бандиту, что извивается в высокой траве со спутанными ногами.
- Пожалуйста господин Бер, - затараторил Горчак бешено вращая глазами, - мы просто играли, мы ничего такого… Господин Бер, отпустите меня пожалуйста.
Он и думать забыл про своих дружков с отвращением подумал Нильто, но продолжил смотреть. Горчак поднялся на ноги, но могучий кузнец, одним движением опустил его на колени. Рядом устроились главарь Зорки и старший брат Тамор.
- Протяните руки, - Бер пару раз махнул ивовым прутом, с тёмными пятнами свежей крови, - протяните.
Три пары грязных трясущихся рук протянулись к кузнецу. На глазах главаря и Горчака проступили слёзы. Они точно знают, что сейчас будет – вспышка боли и кровь. Один лишь Тамор сидит спокойно, отведя взгляд. Нильто надеялся, что брат посмотрит на него, попросит о помощи, как он сам просил перед незаслуженным наказанием. Тогда его сердце бы не выдержало, он бы взмолился кузнецу о пощаде для брата, у него был бы повод вступиться после такого ужасного предательства родного человека. Но Тамор упрямо отвёл взгляд, выставив обе руки тыльными сторонами ладоней.
- Хорошо, - сурово одобрил кузнец, - теперь клянитесь.
- В чём? – простонал главарь. Сейчас он готов поклясться в чём угодно, да хоть и в садомии, лишь бы его миновало наказание.
- В том, что больше не будите обижать беззащитных, - Бер, немного подумав, продолжил, - издеваться над слабыми и заниматься прочими подлыми делами.
Малолетние бандиты загомонили, но кузнец поднял руку и голоса затихли.
- По очереди, - он указал на главаря, - ты первый.
- Клянусь, - слезы унижения прокатились по испачканным в пыли щекам.
- Теперь ты.
- Клянусь, - с ошалелым видом проговорил Горчак.
- Теперь ты.
- Ты грязный чужак, - просипел сквозь зубы Тамор, - выгонят тебя из деревни, давно хотели.
- Тяжело тебе в жизни придётся, - кузнец с сожалением покачал головой, - клянись. Хуже будет.
- Клянусь, - прорычал парень.
Нильто наконец поймал взгляд брата, но в нём не оказалось ничего родного. Одна лишь ненависть. Взгляд сказал: это всё из-за тебя, из-за тебя я здесь, из-за тебя меня унижают, из-за тебя мне не бывать в банде. Но Нильто не стало стыдно, ему почему-то стало жалко брата.
- А это, - раздался в ответ могучий бас кузнеца, и яростно свистнула ивовая ветвь, - чтобы помнили свою клятву.
Одним ударом кузнец попал сразу по всем подставленным рукам. Злое шипение и стоны заполнили поляну. Бандиты ругались и скрежетали зубами, но ни один не рискнул огрызнуться на гиганта.
- Пойдём парень, у тебя ведь ко мне дело?
- Да, - выдавил потрясённый Нильто и засеменил следом за кузнецом.
В большом бревенчатом доме кузнеца пахнет свежим деревом, сушёными травами и луговыми цветами. На столе, под яркими лучами солнца лежит буханка свежего хлеба, рядом стоит кувшин полный парного молока, да крынка мёда. Нильто сглотнул голодную слюну. О ранах на руках он и думать забыл. У молодых такие царапины заживают быстро.
Кузнец налил молоко в глиняный стакан, отломил хрустящую краюху хлеба и протянул мальчишке. Тот с радость схватил еду и принялся жевать, запивая молоком, да макая краюху в тягучий мёд. Кузнец улыбнулся, он терпеливо ждал, пока парень разделается с едой и только после этого спросил.
- Ну так какое у тебя дело ко мне?
- Дело… - мальчишка тупо уставился на кузнеца, не понимая, о чёт тот говорит, а через мгновение хлопнул себя по лбу, - дело! Тревор, мой отец заказывал вам косу починить и пять гвоздей сковать.
- Да, - кузнец хлопнул себя по коленям и поднялся, - есть такой заказ аккурат только что сполнил.
Пока мальчишка жевал хлеб, кузнец отправился в мастерскую. Донеслось шуршание и лязг металла. Через несколько мгновений Бер вернулся с косой без черенка и гвоздями. Крохотные в его огромной ручище, они оказались гигантскими для Нильто. Мальчишка ещё раз подивился внушительным размерам кузнеца.
- А, вот… Сейчас, - малец полез за пояс, где висел маленький тряпичный мешочек. Достал несколько красноватых монет и выложил на стол, - три медные чешуйки. Мне столько мама дала.
- Всё правильно, - кузнец сгрёб деньги со стола и сунул за пояс, - ты молодец. Помощник.
- Да. Уже не маленький. Хлеб был очень вкусным, дядя Бер, - признался мальчишка, - мне бежать нужно, родители искать будут.
- Беги, - одобрительно улыбнулся кузнец.
Дверь скрипнула, по двору часто зашуршали удаляющиеся шаги. Вокруг Бера сгустилась тишина. Опять один, подумал он и посмотрел на могучие руки, чёрные от сажи и со множеством ожогов. Такая жизнь хороша, подумал он, получше, чем могла бы быть. Он вышел на порог, чтобы вдохнуть свежего воздуха, перед тем, как вернуться к работе. Летом у селян много заказов. Всё чаще на ремонт утвари: нож заточить, косу выправить, плуг починить. Но бывает и на изготовление всё тех же предметов быта. Уже очень давно эти руки не работали над оружием и доспехами. К нему обращались герцоги и бароны, его слава гремела на всю округу. Война закончилась, теперь только гвозди ковать, да косы выправлять. Бер ни мгновения не жалел, что поселился в этих тихих местах. Без оружия запала к работе нет, мастерство не отточишь, людям не похвастаешь превосходной работой. Но есть и светлая сторона, где нет оружия – нет войны, а это ценнее всех мечей в мире.
Мальчишка скрылся за пригорком, но Бер всё смотрит туда, где дорога круто берёт вниз. В груди зреет тревога. Зря он так наказал сорванцов, но с другой стороны если не он, то кто им на дорогу укажет? А то, что они сбились с пути верного слепому видно.
Донеслись глухие удары копыт по пыльной дороге, над лугом поднялось облачко пыли. Четверо всадников пришпорили коней, направляясь аккурат к одинокому дому кузнеца. На лошадях восседают обычные оборванцы и забулдыги. Не будь у них коней, Бер бы решил, что это просто сельские попрошайки невесть как зашедшие к нему на отшиб. Но они не простые оборванцы. Это оборванцы, что живут грабежами. Отнять у селян особо нечего, но зато рисков меньше, не нарвёшься на городской разъезд. А у солдат Ровании острые мечи и крепкие щиты, от таких тяжело уйти в целости.
Увидев кузнеца, они придержали коней, пустили шагом. На головах мятые соломенные шляпы, на лицах наглые ухмылки. Один из них выехал вперёд, густо сморкнулся и сплюнул под ноги кузнеца.
- До меня слушок дошёл, что ты малых деток обижать повадился, образина.
- Я им преподал очень важный жизненный урок, - скрестив руки на груди, Бер привалился спиной к бревенчатой стене.
- Да ты дерзить мне вздумал, - худощавый и загорелый мужик спрыгнул с лошади и сделал шаг на встречу кузнецу. Из-за спины появился кривой и ржавый нож, - отдавай деньги и ценности.
- А потом что? – осведомился Бер, медленно перемещая взгляд от разбойника к разбойнику, пока они дружно спешивались с лошадей.
- А потом, - главарь оглянулся на дружков и приободрился, - если будешь хорошим псом, мы оставим тебе твою жалкую жизнь. Так что лучше прямо сейчас становись на четвереньки и начинай гавкать.
Бер заметил некую схожесть этих голодранцев, что зовут себя бандой с теми мальчишками, кого он проучил сегодня на поляне. Только тех ещё можно спасти, а эти уже пропащие. Их ждёт каторга, каменный мешок или, в лучшем случае, скорая смерть, возможно даже от собственных подельников. Кузнец лишь с досадой покачал головой. Он повидал много таких, когда работал в Церкате.
- Что уставился? – зарычал одноглазый парень с белёсыми шрамами на загорелом теле.
Далеко в лесу за домом кузнеца зашуршали деревья. Не смотря на опасность получить ржавый нож под ребро, Бер обернулся. Прислушался.
Разбойники озадаченно переглянулись. Главарь решил больше не тянуть резину и осмелился сделать ещё один шаг.
- Слышь ты, дядя!
Кузнец не обернулся, а из леса донёсся далёкий рык. Шум приближается с неотвратимостью лавины, нарастает, становится злее, свирепее, как почуявший запах крови хищник.
- Что это там? – донеслось из-за спины.
- Зордоки, - не оборачиваясь прорычал Бер.
Настроение разбойников изменилось. Мало кто из этих краёв знает про нашествия зордоков на северные земли. До южан докатывались смутные слухи про ужасных тварей, что раздирают плоть и жрут людей заживо. Но северные бастионы крепко закрыли путь этим непонятно откуда взявшимся тварям. Ценой большой крови удалось остановить нашествие, но твари эти напоминают о себе и по сей день. Нападения продолжаются, но уже не такие массивные и потерь среди людей практически нет.
Бер хорошо помнит эти набеги. Рёв в ночи, от которого кровь стынет в жилах. Утробный рык и жадное чавканье, когда одна из этих тварей находит себе пропитание в виде ещё дёргающейся человеческой жертвы.
- Это что это такое? - один из разбойников подошёл ближе, забыв про сорвавшееся ограбление.
- Отродья тьмы, - Бер повернулся к ошарашенноё шайке разбойников, что потеряли надменный вид и теперь отчаянно переглядываются, - бегите и прячьтесь.
Разбойники попятились, толи от страха перед ожившими чудовищами из мифов, толи от злого рыка кузнеца. Но они медлили слишком долго. Кони обезумели: дико заржали, встали на дыбы, принялись бить коптами. Поводья пришлось бросить и трое разбойников проводили своих жеребцов долгими ошалелыми взглядами.
- Что стоите?! – взревел Бер.
Главарь разбойников указал трясущейся рукой за спину кузнеца. У далёкой опушки леса появились чёрные загривки четвероногих чудищ. Размером с доброго быка, они бегут быстрее любой лошади, сметая всё на своём пути. Чёрная лавина выглядит сюрреалистично, словно из кошмара.
Один из разбойников упал на колени, ткнулся лбом в дорожную пыль. Губы судорожно шепчут слова, понять что он говорит совершенно невозможно. Должно быть этот малый один из священнослужителей. Голова разбойника то и дело поднимается, взгляд устремляется в небо, а руки складываются лодочкой перед грудью.
- Ты же с севера, - простонал он с мольбой глядя на кузнеца, - защити нас!
- Берите оружие, - прогудел Бер, глядя как отряд из десятка Зордоков обогнул озеро и стремглав мчится к одинокому дому кузнеца, - бежать поздно, вы упустили свой шанс.
Трясущимися руками они повытаскивали хлипкое оружие: ржавый тесак, кривой кинжал, да дубинка, обитая металлом.
В свежий летний воздух, наполненный запахами трав и цветов медленно вполз смрад разлагающихся трупов. Сама смерть в своём самом страшном обличье почтила горстку смертных своим присутствием этим днём. Глухой утробный рык донёсся от чёрных тварей, покрытых шерстью с окровавленными иглами. Желтые клыки скалятся, стремясь разорвать и сожрать всё живое, но сегодня их волнует только человеческая плоть.
Бер почувствовал страх за спиной, это смелые разбойники трясутся, предвкушая страшную смерть. Он ухмыльнулся. Если они выживут сегодня, вряд ли продолжат заниматься разбоем. Скорее всего, начисто лишатся рассудка.
Кузнец вошёл в дом, разбойники переглянулись и уже хотели пойти следом (может у него там укрытие?). Через мгновение кузнец вышел, держа наперевес огромный молот с искусной гравировкой, рукоятью из кожаных лент и огромным шипом, на манер звериного клыка. Кожаный фартук остался в доме. Грудь защищает одна лишь льняная рубаха, распахнутая на груди, из-под неё выбиваются густые чёрные волосы, что больше похожи на звериную шерсть. От кузнеца повеяло первобытной мощью, коей владели лишь герои древних легенд и могучие звери.
Оглушающий рёв заполнил весь двор. Бер поудобнее перехватил боевой молот и взмахнул им с такой лёгкостью, будто это была сухая палка. От мощного порыва ветра с головы главаря разбойников сдуло соломенную шляпу, а на лицо брызнула чёрная кровь. Адская тварь в последний раз дёрнула страшными лапами с длинными когтями и осела на траву. От головы почти ничего не осталось, куски черепа и множество острых как иглы зубов разлетелись по всему двору.
- Поднимите оружие и сражайтесь! – взревел Бер и бросился на подступающих монстров.
Весь в чёрной крови, кузнец размахивает боевым молотом и твари тьмы отлетают в разные стороны, словно попав в лопасти быстро крутящейся мельницы. Сперва они бросались на него беспорядочно и всем скопом, но после того как пять тварей остались лежать бесформенными мешками с костями, их пыл поутих. Они принялись обступать кузнеца со всех сторон, не спеша нападать на столь опасного противника.
Сквозь смрад и какофонию звериного рыка, слуха кузнеца достиг знакомый детский голос:
- Бер сзади!
Резким движением кузнец развернулся и несколько зордаков разлетелись в разные стороны. Он перехватил молот и шип раскроил голову подкравшейся сзади твари. Монстры отступили и у Бера появилась редкая возможность оглядеть поле боя.
Со стороны леса, огибая озеро по широкой дуге несётся новая волна чёрных тварей. За спиной разбойники отчаянно бьются с зордаком, позарившимся на лёгкую добычу, судя по всему один из них ранен. За всем этим с ужасом в глазах наблюдает мальчишка, что чудом избежал избиения со стороны старших.
Бер уже давно готов к смерти, он много думал об этом в последнее время. Жизнь в глуши не помогла ему забыть всех, кого отняла судьба. Выход давно напрашивался сам собой, но убить себя – проявление трусости и абсолютное бесчестие. Что оставит он после себя, что скажут о нём потомки? Что он забился в угол и испустил дух, как жалкая крыса? А вот помогать людям – великое добро. Прекрасный шанс погибнуть - в пылу боя, среди десятков трупов врагов. Такая смерть достойна баллады. Но едва он поймал обезумевший от страха взгляд Нильто, что-то шевельнулось в нём. Он почувствовал жажду жизни и жажду защищать жизнь от тварей тьмы.
Воспользовавшись секундным промедлением на кузнеца бросился зордак, что оказался ближе всех и острые как бритва клыки разорвали кожу на плече. Рык Бера оказался достоин волка-гиганта из древних легенд, от которого листва опадает с деревьев.
- Бегите в деревню! Предупредите людей! – закричал Бер, не отрывая взгляда от окруживших его чудовищ.
Чудовища качнулись. Они почувствовали движение магии в теле могучего кузнеца. Его образ заволокло полупрозрачное сияние, словно утренний туман, воздух наполнился ароматом свежих цветов и душистых трав. Забегали огоньки, отпугивая понемногу приходящих в себя зордаков. Туман закружился вокруг кузнеца неистовым смерчем, а когда растаял, человек исчез, а его место занял громадный медведь. Издав победный клич, зверь бросился на зордаков, раздирая врага с утроенной силой. Твари бросились на него, но плотную шкуру не так-то просто прокусить, даже имея огромные клыки.
Нильто застыл на краю поляны потерявшимся щенком. Он слышит утробный рык страшных чудовищ, видит струи чёрной крови, что залили всё пространство под ногами кузнеца, а теперь медведя. Он почувствовал родство со зверем, увидел его мысли и чувства. На краткий миг ему показалось, что он слышит обеспокоенный голос кузнеца, но это было лишь воображение.
- Идём, парень! – один из разбойников подхватил мальчишку и понёс прочь.
Яростный медведь отрезает чудовищам проход, не позволяя броситься в погоню за беглецами.
По щекам Нильто потекли горячие слёзы. Сейчас он вспомнил всё то хорошее, что успел узнать про грозного великана за свою короткую жизнь. Он будет помнить подвиг человека, который не обязан был спасать других, но спас потому что это было правильно, потому что это долг любого настоящего воина.
Жители деревни вовремя успели попрятаться и забаррикадироваться. В домах и банях. Да, зордоки перебили много скотины, но зато люди остались живы.
Вскоре подоспели воины из ближайшего города, поднятые о тревоге. Ценой человеческих жизней они быстро расправились с остатками чудовищ и отбыли обратно. Разбойники наперебой рассказывали о своей храбрости перед лицом неминуемой гибели, но и тут стоит отдать им должное. Они рассказали всем, кто захотел их слушать о великой жертве кузнеца с севера, что оказался великим воином-медведем. Нильто до конца дней будет рассказывать эту историю свои детям и внукам, потому что подвиг одинокого кузнеца не должен остаться в прошлом, он должен вдохновлять людей в будущем. И у него это отлично получается до сих пор.