Глава 22. В самом сердце

За окном шел дождь, его ровные, тяжелые струй падали на землю из мрачных, низких небес, и все вокруг посерело и размылось, ручейки сбегали по щелям между камнями мостовой, равномерный шум, монотонный и однообразный, как колыбельная, укачивал людей в притихшем городе.
Сивард не знал, почему проснулся – вроде, все вокруг было спокойно, Тьма не подавала признаков активности, и на ментальном уровне все было также тихо, как и прежде. Сверкнула молния, разрезая темноту, и почти сразу ударил гром: город находился в самом эпицентре бури.
Военачальник поднялся с кровати, внезапно почувствовав, что был в вкомнате не один, и именно эта тревога, еще не сформировавшись в мысль, подняла его. Кто скрывался во мраке? Друг или… или это Тьма пришла за ним? Он встал и, нащупав клинок в волосах, сжал его в ладони – зачарованная сталь поможет бороться даже против духов, надо только разбудить ее из тысячелетней спячки. Существо в темноте рассмеялось, не издав ни звука – у магов так было принято, передавать звуки сразу в голову собеседнику, разговаривать, не пророняя ни слова.
«Я здесь,» - окликнуло оно.
Сивард медленно повернулся на голос внутри своей головы. Тот, кто пришел к нему, хотел, чтобы его увидели, иначе бы Лунный Страж просто не понял, откуда идет звук. Еще одна молния прорезала воздух, но она не светилась, а наоборот, наполняла комнату мраком. И Сивард понял, кто пожаловал в гости.
Он демонстративно положил оружие, показывая, что не хочет причинить вреда и направился к балкону, на котором стоял или, вернее, стояла ночная гостья. Вересковый Воин открыл двери, и она прошла мимо него, оставляя на полу дорожку капель, упавших с плаща.
«Интересно, почему она не проникла раньше? Ведь она не имеет тела,» - задумчиво подумал Сивард, глядя, как гостья усаживается в кресло, но спрашивать ничего не стал – не стоило ее злить. Она и так была башенной.
Пришедшая закинула ногу на ногу и, положив руки на подлокотники, вопросительно уставилась на военачальника, тот зажег свечу, хотя оба и без того прекрасно видели в темноте, но он привык быть вежливым со всеми, потому пламя поднялось над воском. Порыв ветра, появившийся из неоткуда, попытался задуть слабый огонек, но Белый Воин закрыл его ладонью, и по стенам заметались причудливые тени.
- Ты можешь снять свою иллюзию, - наконец, уже вслух заговорила гостья. У нее был глухой, низкий и неприятный голос. - Я все равно вижу твою изуродованную физиономию.
Сивард вздохнул и послушался совета – все равно с Мастером Обмана такие трюки были бесполезны, и в то же мгновение его прекрасное лицо пропало, оставив настоящее обличье. Перекошенная, сожженная кислотой кожа, бледного-белого цвета, вся перечерченная шрамами вдоль и поперек, сломанный нос, который так и не смог срастись обратно в правильном положении, правого уха не достает… и только волосы остались такими же, как и прежде, они скрывали бы уродство, если бы не были зачесаны в тугой пучок на затылке, как бы в насмешку открывая его безобразность. Он тяжело посмотрел на гостью своими бесцветными глазами, выжженными темнотой подземелья.
- Я знаю, тебе тяжело смириться с потерей очаровательной мордашки, - жестко хмыкнула гостья,- но это явно не то, зачем ты меня позвал. Неужели, настал крайний случай?
- Мне снятся сны. Про Последнюю битву, про смерть Олвека, про Тьму…
- Сны - не повод беспокойства, - резко перебила она, хоть и знала, что ее слова – не правда.
- Не согласен, но я видел… У тебя ведь нет тела, да?
-А у тебя мозгов.
- Я читал, что ты возродишься, леди Хэлвердан, ты ведь как-то странно погибла тогда, ты не умерла, но и не осталась живой - твердо сказал он и солгал, прощупывая почву: -Я хотел помочь тебе.
-Помочь? Мне? - расхохоталась она. -Ты себе сначала помоги. Да ты хоть знаешь, кто я? К тому же мне бесполезно лгать, родненький, неужели забыл, кем я являюсь по второй специальности?
-Ты – Хэлвердан Аниараги, леди Молния, так тебя еще звали, ты – хирург и Мастер Обмана.
-Нет, не угадал, - она подняла руки, которые в то же время остались лежать на подлокотниках, и сняла капюшон.
Ткань упала ей на спину, открывая лицо - такое знакомое, немножко детское из-за больших глаз, но губы были сжаты настолько плотно, что всякая схожесть с ребенком отпадала. Птицелов часто показывал ему Хэлвердан через свои воспоминания, позволяя проникнуть в свой мозг, да и сам Сивард был неплохо знаком с ней. Она не изменилась внешне, только глаза стали полностью белыми без радужки и зрачков. Лунный Страж давно не видел духов, таких красивых и в то же время ужасающе жестких, потому он вздрогнул, словно от порыва ледяного ветра – внутренне она стала совсем другой. Война научила ее безжалостности, холодности, от маленькой, наивной девчонки не осталось и следа – ее просто стерли в мешанине Последней битвы.
- Ты боишься, - она перестала улыбаться, как-то зло и несколько презрительно посмотрела на него. – Не меня ты ждал…
- Да, я боюсь. Я думал, что позову Хэлвердан, но ты – не она, тогда кто ты такая, раз пришла на зов?
Она сухо рассмеялась, но губы даже не дрогнули, и, казалось, то звук шел ото всего ее тела. И от этого хриплого смеха, скорее напоминающего кашель или карканье ворона, не веяло ничем хорошим.
- Ты почти угадал. Я - Вердан. Лишь вторая часть Аниараги – ее темный владыка, темная часть ее души. Когда я поняла, что в Последней битве борцы за свет убивают других борцов за свет, я, или, если точнее, Хэлвердан, попыталась прекратить это усилием воли. Ты знаешь, чем это кончилось.
Лунный Страж кивнул – как ему было не знать, что это кончилось сломанной Крепостью и уничтоженной Белой Армией.
-Но кто-то не дал мне умереть: он поймал мою душу и запустил ее куда-то в будущее. И в этом полете я разделилась надвое - на Хэл и Вердан. Вердан попала в плен и тысячу лет просидела в заточении, но Хэл, нашла себе тело и вытащила меня из тьмы, куда я попала после смерти. Сама она стала более жизнеспособной. Она сейчас в пути, а мне нужно соединиться с ней, иначе я навсегда вернусь в плен, но ты позвал меня, и я упустила эту возможность. А время-то неумолимо кончается! - гостья внезапно вскочила и принялась нервно метаться по комнате. Ветер, вырываясь из-под ее плаща, заполнял комнату холодом, пламя свечи заметалось, угасая. - Нет времени просто ждать! Я должна соединиться с Хэл, пока не поздно! Разве ты не чувствуешь, что Тьма наступает?!-дух осела на пол и сжала голову руками.
Сивард кивнул и сжал подсвечник так, что побелели костяшки пальцев. Она была странным темным владыкой: существа, подобные ей, обычно пытались отделиться и захватить контроль над телом хозяина, чтобы творить беззакония, а она… она делала все наоборот, и военачальник пока что не понимал, как реагировать на нее.
- Мы сможем ЕЕ достойно встретить, - соврал он, хоть сам и не поверил в свои же слова.
Она проигнорировала его ложь и только головой покачала:
-Ты переоцениваешь возможности людей! Сейчас единственная возможность спастись – это либо переметнуться на ЕЕ сторону, либо… довести Хэл до Него.
- Кого? – нахмурился Сивард, не понимая, почему она вдруг перешла на потительный шепот – с ней такого раньше не случалось.
- До Создателя, Того, кто создал этот мир. Понимаешь, Создатель сильнее любой темной силы в этом мире и, по крайней мере, не слабее любого другого зла, пришедшего извне, - принялась объяснять Вердан, поднимая на него пустые глаза - Он сможет помочь нам бороться, и Хэл уже на пути туда, но за ней идет Найнарет. И не только Найнарет интересуется ее личностью. Я отправила ее в путешествие, пытаюсь вытащить раз за разом, но так мы далеко не уйдем, а Тьма становится сильнее день ото дня. Чаша равновесия между добром и злом уже накренилась, не ровен час, совсем потеряем балланс, и мир попросту развалится. Что тогда будем делать?
Вересковый Воин до крови закусил губу: Найнарет, убийца драконов, как ее еще называли, была фурией, которая с древности захватывала тела сильных существ и обрела необыкновенную мощь. Против нее сражались многие великие герои Древности, но убить её, как оказалось, не смог никто.
-Я думал, что победил ее тогда. Еще до Последней битвы я сражался с ней, - невольно вырвалось у него.
Вердан покачала головой.
- Ты не добил дух, и он завел себе новое тело, став еще сильнее. Это сложно, и я не виню тебя в твоей ошибке…
- Чем я могу помочь?
- Разберись с тем, кто живет у тебя в библиотеке. Как только я пришла в этот город, я сразу почувствовала мощную темную ауру этого существа, - отрезала белоглазая. - И будь готов ко всему.
- Мы ведь на одной стороне, Вердан? И что значит «быть готовым ко всему»? – он хмурился, смутно понимая значение ее слов, но не желая ей верить.
Сивард не успел понять, как она оказалась на расстоянии ладони к нему, хоть до этого сидела на полу в порядочном отдалении. Легенды утверждали, что Леди Молния умеет пользоваться техникой мгновенного перемещения так же просто, как ребенок бросает мяч, но Вересковый Воин знал, что нет, однако все равно отдернулся назад.
- Я не знаю, Сивард, Лунный Луч. Будь готов, что даже я могу предать тебя, если пойму, что это выгоднее для Хэл, - проговорила Вердан, натянула капюшон и вышла под дождь, ссутулившись под каплями, забарабанившими по плащу, и только у самого парапета она оглянулась.
- Тьма велика внутри тебя, Сивард, я чувствую ее, ты стал еще более темен с нашей последней встречи, и это настораживает меня. Но в твоей библиотеке – что-то другое. Тоже тьма, но… какая-то живая. Я не знаю какая, и молю всех забытых богов, чтобы это была не ОНА, берегись ее, - ее белые глаза блеснули из-под нависшего капюшона на прощанье.
И, легко перелетев через парапет, она растворилась в ночной мгле. Сивард знал, что духи могут летать, но все равно содрогнулся в который раз за вечер – она была странной и жутковатой, эта девчонка.
- Я знаю, КТО живет там, - крикнул он вслед тени. -Я позвал тебя, чтобы ты помогла мне разобраться с НЕЙ.
Он не рассчитывал, что Вердан вернется, но снова ошибся, как много раз за последние дни. Ветер рвал плащ за ее спиной, когда дух поднялась над парапетом. Она стояла, имея под ногами лишь воздух и внимательно смотрела на него. И в этой фигуре, зависнувшей без опоры, было что-то величественное, что-то пришедшее из Древних времен.
- Кто это? - мрачно спросила дух, догадываясь, что ответит Сивард.
- Помнишь Тьму в Последней битве за Дом? Это ОНА.
-Что ОНА забыла здесь? Что ЕЙ нужно? - Вердан обхватила себя руками, разрушая мрачную торжественность момента и этим жестом показывая на мгновение слабину, но в ту же секунду оправилась, выпрямляясь.
Она прекрасно помнила эту тварь, призванную Повелителем Тьмы, и боялась ЕЕ, как и все, встречавшиеся с НЕЙ. Тогда, в дни Последней битвы, Тьма была на одной стороне с Хэлвердан, значит, и на одной стороне с Вердан, теперь же все было иначе.
Сивард только головой покачал:
-Я не знаю, как ОНА проникла в наш город, кто заставляет ЕЕ действовать, но ОНА явно хочет выбраться на свободу. За неделю ОНА уничтожила десяток, один из которых – местный колдун.
- Это отвратительно: ОНА чувствует приближение хозяина - Темного Владыки - который впустил ЕЕ в этот мир, - пробормотала Вердан впринципе очевидную вещь, а потом внезапно огонек зажегся в ее глазах: - Ты готов пойти туда и разобраться? Впрочем, - заметила Вердан, - это, конечно, может подождать. Ведь я чувствую, что ты боишься. Ты уже был там?
В ее голосе читалась насмешка, но Сивард понимал, что Вердан тоже не особо жаждет туда идти: они оба знали, какой мощью обладает тварь, поселившаяся в библиотеке. Но медлить не было времени - заклинания, наложенные на двери книгохранилища, стремительно разрушались, ОНА открывала лазейки так, что Белый Воин даже не чувствовал нарушения общей канвы чар, а когда Тьма прорвется окончательно и хлынет в город, то наступит конец. Конец всем, кто живет в Солнечном.
-Я иду, - пробормотал он, с трудом выговаривая слова и не веря, что сам согласился еще раз спуститься в то, во что превратилась светлая библиотека.
Вердан совсем не понравилось его решение - он почувствовал потоки темной энергии, исходящей от нее, но другого пути не было: если разбираться, то лучше вдвоем.
- Ты многим рискуешь, - проговорила она, словно пытаясь отговорить его от безумства, в которое сама же и заманила, - если я пойму, что Тьма обретает контроль над тобой, я убью тебя, не колеблясь. Уж в этом можешь быть уверен.
-Я знаю. Это будет единственным правильным решением, - он застегнул куртку на груди до самого горла. - Мы не имеем права давать Тьме такую силу, которой обладаю я.
Вердан фыркнула, и Сивард не понял, она смеется над его словами или просто выражает согласие таким способом. Он не гордился своими способностями, своим Даром, своим черным потенциалом, воспринимая их как ответственность за жизни других, потому безо всяких чувств сказал про свою силу – это была не его заслуга, а его учителей и природы, так щедро одарившей его. Лунный Страж натянул плащ поверх куртки, порадовавшись, что не стал раздеваться, когда пришел, а так и лег спать в одежде. Дух мрачно кивнула и слетела с балкона. Сивард подошел к парапету и посмотрел вниз - до земли было достаточно далеко, а он уже порядком растерял способность прыгать с большой высоты – все-таки он жил почти под самой крышей ратуши и расстояние до земли было порядочным, совсем не таким, как из приемного зала до лестницы.
«Ты идешь там?» - раздался в его голове недовольный голос Вердан – она снова перешла на ментальный разговор.
Сивард вздохнул, сосредотачиваясь, и прыгнул. Полет занял лишь несколько секунд, потом он почувствовал, как кто-то аккуратно поддерживает его, но лишь слегка, не сильно. Приземление получилось на удивление мягким, военачальник даже не ожидал, что прыжок так хорошо получится. Он поднялся и глянул на Вердан - та смотрела на него, и ее глаза смеялись.
«Так это ты…» - уныло протянул Лунный Страж.
«Да,- хохотнула Вердан. - Ты летел, как мешок с мукой, я подумала, что если ты переломаешь ноги от простого прыжка, это будет не самым хорошим началом.»
Сивард поморщился: ему было неприятно, что он растерял всю свою сноровку за годы в тюрьме, а Вердан, за те же годы в другом заключении не только осталась при своем, но и, похоже, умножила свое мастерство, как, впрочем, и Госпожа Тьма.
«Я постоянно пыталась бежать,- прочитав его мысли, ей не предназначенные, сказала она. - Но там слишком сильные Стражи. По одиночке у меня, может, и был шанс с ними расправиться, но их там было много. Не волнуйся, грядут такие времена, что, либо ты вспомнишь и увеличишь все, что забыл, либо умрешь.»
Сивард улыбнулся одним краешком рта - утешение явно не являлось сильной стороной Вердан.
«Пошли,» - только и сказал он.
С неба непрерывно лил дождь. Звезды и луна спрятались за тучами и город стоял, полностью погруженный в темноту, лишь изредка разрываемую вспышками молний, что на мгновение выхватывали посеревшие мокрые дома и залитые водой улицы. Такая мрачная погода сослужила магам хорошую службу: незамеченные ни кем, они смогли добраться до главного входа библиотеки. Перед ним на ступенях, вытянувшись, стояла темная фигура часового.
«Кто это? – тихо прошептала Вердан. Не смотря на то, что они общались ментально, она перешла на шепот - чисто человеческая и абсолютно бесполезная привычка. - Это ты его поставил?»
Сивард мотнул головой.
«Ты должна была почувствовать, что от него так и тянет трупным запахом. Это одно из тел, которое захватила Тьма, но я не знаю, что он здесь делает.»
«Охраняет,- фыркнула Вердан. По ее голосу было совершенно понятно, что она закипает, раззадоренная своей ошибкой. -ОНА подозревала, что кто-то придет к тебе.»
Дух вытянула руки, желая уничтожить мертвеца, но Сивард остановил ее.
«Тьма не должна знать, что ты здесь, а если ты сожжешь это,- он кивнул в сторону неподвижно стоящего часового,- то тут и глупый поймет, что ты пришла – у каждого мага свой определенный след на чарах, по нему можно вычислить.»
Вердан мрачно кивнула, соглашаясь с ним: это было его открытие, она еще не до конца научилась пользоваться им, как и все маги.
«Тут ты прав. Я поступаю, как привыкла, а у меня не было привычки красться куда-то, как вор в ночи. Создавай иллюзию, попробуем обмануть ее. Или ты и это забыл?» - язвительно добавила она.
Сивард не ответил на ее колкость, просто закрыл глаза и прошептал заклятье, и из одной улочки высунулся человек, вернее, иллюзия человека, созданная магом. Из-за непроглядной темноты нельзя было разглядеть ничего, кроме неясного силуэта, но и этого было достаточно - молчаливый охранник снялся с своего места и быстрыми скачками побежал к жертве. Он честно выполнял работу, пополняя ряды своей Госпожи по имени Тьма. Сивард вскочил и рванул к дверям библиотеки, но когда он добежал, Вердан уже была там. Она положила руки на дверь, снимая заклятье, наложенное Сивардом. Дух справилась за несколько секунд, что доказывало его поедположение о разрушении чар изнутри, и открыла двери, Вересковый Воин заглянул внутрь: там было еще темнее, чем на улице. Он протянул руку и коснулся пульсирующей стены из темноты, перегородившей проход.
«Нет времени медлить,» - прошипела Вердан и первая шагнула внутрь, Сивард, чуть помедлив, зашел следом. Двери за его спиной бесшумно закрылись, отрезая последний путь к выходу.
Какое-то время военачальник стоял, привыкая к густому, как кисель воздуху, рядом с ним, не шевелясь, находилась Вердан. Он не мог видеть ее, зато прекрасно чувствовал.
«Ты знаешь, куда нам идти?» - тихо прошептал он, как и она, забыв, что в ментальном разговоре можно говорить спокойно.
«Я не знаю точно. Куда-то в самое сердце Тьмы,» - так же тихо откликнулась Вердан.
Сивард кивнул, и они медленно направились вглубь здания.
На полу в беспорядке валялись книги, перевернутые шкафы, словно бы кто-то упорно сопротивлялся перед смертью, Вердан, все ускоряясь, шла вперед, каким-то шестым чувством угадывая дорогу, зато у Сиварда начались проблемы: из-за непроглядной темноты, которую не брал магический взгляд, военачальник шел ощупью, стараясь не подвернуть ноги среди разбросанных на полу вещей. Вердан уверенно двигалась именно к спуску в нижнюю библиотеку. И ни одна половица не скрипнула у нее под ногами, когда дух спускалась по прогнившим ступеням. Вслед за ней Сивард сошел вниз - здесь было тепло и душно, и воздух дрожал от избытка темной энергии. Вересковый Воин не знал, как Тьма их до сих пор не заметила и надеялся, что так будет и дальше - ему вовсе не хотелось встречаться с НЕЙ еще раз. Внезапно Вердан остановилась.
«Я не понимаю…- задумчиво пробормотала она. - Здесь нет прохода. Мне казалось, что я правильно шла.»
Сивард подошел ближе, но, когда он протянул руку, чтобы прощупать себе дорогу, его пальцы уперлись в стену. Или, вернее, в одну из полок на стене, он задумчиво потер подбородок.
«Тут может быть потайной ход?» - спросила Вердан.
Белый Воин пожал плечами и попробовал ментально прощупать стену, но она не поддавалась, и все по-прежнему было закрыто осязаемым мраком.
«Я ничего не чувствую,» - наконец признался он. Вердан молча стояла, застыв, как каменное изваяние. Несколько долгих минут, которые растянулись для Сиварда в вечность, она не двигалась.
«Вердан?» - тихо позвал Лунный Страж, когда положенное время для проверки вышо.
Она не ответила. Сердце Сиварда тревожно забилось, подозревая неладное, он подошел к ней и толкнул капюшон, который бесшумно упал ей на спину. Военачальник думал, что она резко среагирует на это, но дух осталась неподвижной.
«Вердан?» - снова позвал он.
К облегчению Белого Воина, она откликнулась, повернулась к нему. В темноте были видны только ее бледные, слегка фосфоресцирующие глаза.
«Там есть проход. За это полкой - узенькая дверь, куда с трудом может протиснуться человек, за ней – ступени, ведущие куда-то во Тьму. И нам туда.»
Сивард кивнул и, положив руки на полку, прошептал заклятье, та с трудом и громким скрежетом отошла со своего привычного места. Видимо, этим проходом не пользовались уже пару, тройку столетий. За стеллажом и в правду был крохотный проход, оттуда привычно пахло плесенью, затхлой водой и чем-то еще, что Лунный Страж не смог определить. Вердан легко прошла и скрылась во тьме, Сиварду же пришлось сложиться едва ли не в двое, чтобы протиснуться вслед за ней. Однако сразу за неудобным входом потолок резко поднимался, а стены расходились.
«Сюда,- раздался голос Вердан, и он, как слепой, двинулся на него. - Аккуратно, здесь ступени,» - предупредила было дух, но он не успел среагировать, поскользнулся и полетел вниз, по сточенным временем и водой, каменным ступеням. Бесплотная рука жестко схватила его за шиворот, и полет кончился так же быстро, как и начался.
«Поосторожней,- буркнула Вердан и вытянула Сиварда на себя. -Мы не знаем, что в конце этой лестницы. Возможно, там ловушка, ведь Древние везде пытались расставить разные западни и капканы, и я не хочу тебя оттуда вытаскивать. Да, мы не в Древних временах, но в самом сердце Тьмы, так что будь повнимательней.»
Он послушно кивнул, чувствуя себя полным идиотом. Спуск вниз занял несколько долгих минут, когда он старательно следил за ногами, пытаясь не упасть на скользких, как мыло, ступенях, но наконец лестница, а вместе с ней и первые мучения кончилась. Под ней не было ловушки, как предполагала Вердан, зато проход, расширяясь, разделялся на три ветви. Вердан в нерешительности остановилась, не зная, куда идти дальше, зато это знал Сивард. Он направился было вправо, но то чувство, которое появилось, когда они вышли с лестницы, поутихло. Он покачал головой и повернул в левый проход.
«Нам сюда,» - решительно сказал он, не став проверять оставшийся, настолько был уверен в своей правоте.
«С чего это ты так решил?» - недоверчиво поинтересовалась Вердан.
«Знаешь детскую игру в “горячо-холодно”? Суть игры в том, чтобы с помощью подсказок горячо - правильно и холодно - не правильно, найти спрятанный предмет. Я чувствую эпицентр Тьмы, самое ЕЕ сердце, где ОНА сильнее всего, и иду на этот зов. Для меня это как подсказка «горячо».
«Почему я этого не чувствую?» - буркнула Вердан, видимо, не очень-то поверив ему.
«Ты сама состоишь из темноты – это не упрек, пойми меня правильно, а твоя сущность, поэтому это для тебя стало привычным чувством, и ты не обращаешь на него внимания.»
Дух недоверчиво посмотрела на него, но все же медленно, против воли, кивнула:
«Веди, все равно другого пути нет. И постарайся не отбиться от меня - мне не очень хочется искать в этом лабиринте твой изуродованный труп.»
«Ты хочешь сказать, что я и минуты не выживу без тебя? - скривился Сивард, былая гордость кольнула и заставила вздернуть голову по давно забытой привычке – плен смиряет лучше других способов, но сейчас почему-то заносчивость вернулась. - Да, я слаб, не буду спорить, но не беспомощен.»
«Можешь обижаться, сколько хочешь,- отрезала Вердан, - но ты не проживешь здесь и минуты: Тьма чувствует, что кто-то вторгся в ЕЕ владения, но я накрыла нас щитом, и пока что ОНА не может нас найти. Если ты отобьешься, то все равно, кто найдет тебя первым, ОНА или я - ты все равно умрешь, потому что я не буду знать, ты ли это или ставленник Тьмы. Это ясно?»
Он кивнул и медленно направился по коридору, улыбаясь в душе – она сильно изменилась, стала еще более упрямой и, по неволе, стала командовать, а его гордость ушла, да и слишком стар он был, чтобы ссориться и обижаться на ровном месте: он знал, что сильнее ее, потому и не стал спорить. Вердан двинулась вслед за ним.
Стена, по которой Сивард вел рукой, была холодной и сухой, как будто он и его спутница зашли в старый склеп, но на полу, изрезанном ямами, были лужи, и что-то подсказывало ему, что это была не вода. Лунный Страж шел, стараясь сосредоточиться на внутренних чувствах, которые отчаянно били тревогу. Под подземелья был не прямым, а чуть наклоненным вниз, и путники спускались все ниже и ниже, к самому Сердцу Тьмы. Внезапно Сивард остановился.
«Что такое? - резко спросила Вердан, останавливаясь вслед за ним. – Ты заблудился?» - в ее голосе не было страха, но Белый Воин знал, что ее тоже не хочется задерживаться здесь, хоть и не показывает этого.
«Нет. Я не могу потеряться, я чувствую Тьму, но я не помню дорогу назад.»
Дух мрачно, но самодовольно хмыкнула:
«Тебе повезло, что с тобой иду я, а не какой-нибудь доверчивый идиот - я помню дорогу, можешь не беспокоиться, я выведу.»
Военачальник кивнул, старательно не показывая своего облегчения: он забыл, как жилось в Древних временах и стал беспомощнее ребенка. И ему очень не нравилось чувство зависимости. Вердан помнила все, а он, великий воин, не мог ничего сделать без ее помощи. Он двинулся вперед, снова опираясь лишь на чувства.
Сивард не знал, сколько времени они шли вперед, идет ли за ним Вердан, или, слившись с Тьмой, она покинула его. Но вот коридор стал стремительно сужаться, и если раньше, чтобы пройти от одной стены до другой требовалось сделать несколько шагов, то теперь Сивард еле протискивался в узком проходе. В довершение неприятностей, потолок стал опускаться, и сначала рослому мужчине пришлось согнуться, а потом и вовсе встать на колени. Он полз, не понимая, зачем строители этого лабиринта построили настолько неудобный проход, ведь в Древние времена все существа были повыше и покрупнее нынешних. Белый Воин протиснулся в узкую щель и, к своему удивлению, оказался на открытом пространстве, освещенном тусклым зеленоватым светом.
«Это древнее кладбище,» - проговорила Вердан, неожиданно появившись из-за его спины. Пока он привыкал к бледному свечению, показавшемуся ему нестерпимо ярким после кромешной темноты лабиринта, дух успела оглядеться вокруг.
Они находились на краю котловины, в которой стояло неподвижное озеро с темной водой, излучавшей этот загадочный свет, заливавший пещеру, по краю суши блестела пронзительная полоса, как будто светлячки вились, но никого живого, кроме гостей, тут не было. Вниз спускалась длинная каменная лестница с искрошившимися ступенями, а у самой воды, на берегу, стояли покосившиеся каменные плиты, которые Вердан приняла за могильные камни. Весь пол подземной котловины был засыпан мелким серым песком, а по краю ее проглядывались еще черные провалы отверстий со спускающимися лестницами - видимо, лабиринт продолжался куда-то дальше, за город.
«Значит, Тьма пришла откуда-то из могилы. Теперь осталось узнать, из чьей,» - проговорила Вердан как бы самой себе, но эту мысль не стала скрывать от напарника.
«Ты думаешь, из могилы? Почему не из озера?» - спросил он, вполне с ней согласный, но все же желая отсечь возможность ошибки, и принялся спускаться по лестнице.
«Это проклятое озеро. Видишь цвет его воды? Оно вряд ли простое. К тому же в могиле легче переждать века, чем в озере, пусть даже и подземном, но нам надо торопиться,» - внезапно буркнула она. - Тьма вот-вот нас найдет, а я не хочу оказаться в этот момент в самом ЕЕ сердце.
Сивард кивнул и ускорился. Дух слетела вниз – ей была не нужна лестница - и медленно пошла вдоль могильных плит, вчитываясь в полустертые имена. Видимо, это было королевское кладбище: тут и там на покосившихся плитах тускло блестело слезшая позолота, а сами камни иногда напоминали склоненные фигуры, но что-то было здесь не так, как на обычном кладбище. Кто-то из лежащих здесь, был как бы лишним. Вердан повернулась, пытаясь отыскать того, кто затесался на королевское кладбище. На самом краю пляжа, у мертвой воды стоял неотесанный, грубый камень, которого не тронуло время. Вердан подошла и опустилась рядом с ним – он был простым, на нем даже надписи не было. Дух коснулась камня - тот был не знаком ей, но определенно очень крепок.
«Это королевская усыпальница,» - проговорил Сивард, подтверждая ее догадку.
Вердан повернулась к нему, не заметив, как он спустился.
«Откуда ты знаешь?»
«Того, кто здесь похоронен,- Сивард положил руку на полурассыпавшийся камень,- я лично поставил на правление.»
Он присел на корточки рядом с могилой.
«Тот парень был очень молод, но не по годам умен. И его любили в народе…»
Вердан перестала слушать воспоминания товарища – своих хватало.
Внезапно, озеро, по непонятной причине, всколыхнулось вода чуть-чуть задела ее плащ, дух тихо вскрикнула и прыгнула прочь. Тот кусок ткани, куда попала вода из озера, сначала посерел, а потом попросту рассыпался.
«Ты видел это?»
«Что?» - Сивард оторвался от созерцания камня.
«Мой плащ. Вода коснулась его, и он рассыпался!»
«Это кислотное озеро. Теперь понятно, почему камни здесь такие изломанные и позолота с них слезла. Вода, поднимаясь, превратила податливую породу в этот песок,» - Сивард шевельнул ногой, указывая на то, чем был покрыт пол подземелья.
Вердан недоверчиво посмотрела на него.
«Ты могла не заметить этого, ведь ты не ходишь по земле. Ты, наверное, не увидела еще, что сюда ведет не один проход - посмотри, на вершине котловины их ровно тринадцать. Ты помнишь, какой из них наш?» - сказал он, оправдывая ее невнимательность.
«Это сейчас не важно,» - Вердан отвернулась, снова разглядывая могилу без надписи. 
Внезапно, воздух тихо зазвенел, оповещая о том, что кто-то колдует, Вердан резко повернулась - под руками Сиварда, могильный камень первого короля Солнечного снова стал целым и даже заблестел слегка.
«Что ты творишь?!- рявкнула Вердан, во мгновение ока переместившись к нему. - Ты хоть понимаешь, что творишь? - зашипела она, резко поднимая его с пола. - Тебе жить надоело? Это я могу легко исправить! Только скажи! Даже больно не будет! Здесь каждое твое движение, каждый твой вздох виден Тьме. ОНА чувствует любую магию и мне остается лишь молиться всем забытым богам, что ОНА это не почуяла. Мы находимся в самом сердце Тьмы, я не хочу, чтобы ОНА нас здесь заметила. Никакой магии! Ты понял?»
Сивард молча кивнул, глядя на нее с высоты своего роста – она едва ему до плеча доставала, но это вовсе не останавливало ее.
«Это не ответ. Ты понял, я спросила?!»
«Да,» - спокойно сказал он, чувствуя, как в душе просыпается тот Сивард, что жил в Древние времена. Тот темный монстр, что собрал Армию «Света», повел их на бойню ради двух существ, одно из которых жило в Темной Крепости....
Вердан отпустила его, почувствовав его превосходство, и Сивард неуклюже осел вниз – тело ничего не помнило.
«Сивард,- резко проговорила Вердан. - Ты должен понимать, что на кону стоит твоя жизнь. Не моя. Я легко смогу уйти от Тьмы, потому что я не имею тела, с тобой другая ситуация.» - она не поворачивалась и больше не ругалась, хоть и была раздражена.
Сивард молчал, потупившись, чтобы не давить на нее своей ухмылкой.
«Теперь мы обиделись,- издевательски фыркнула Вердан, неверно истолковав его молчание. - Хочешь, вернемся? Пусть Тьма продолжает уничтожать людей, какая разница? Хэл далеко, Тьма не сможет до нее добраться. Я не знаю, что вообще здесь делаю! Сивард, ну, говори же со мной!»
«Вердан, это правда, что ты не имеешь сердца?» - только и спросил он.
«Да,- хмыкнула она, явно не обидевшись. - Но этот вопрос не по теме. Я чувствую, грядут времена, гораздо более страшные, чем Древние. Ты должен быть готов, иначе умрешь. Смотри,- она повернулась к странной могиле,- Тьма пришла из чьего то захоронения. Мне кажется, из этого.»
«Почему?»
«Камень больно простой. Проходимцев не хоронят на королевском кладбище, но этот почему-то оказался здесь.»
Сивард подошел и, сев около камня, положил на него руки.
Сначала ему показалось, что его с силой ударили по голове откуда-то сзади, а потом кинули в огонь и кислоту озера, а потом пришла ОНА.
«Сивард! Сивард!» - Вердан трясла его, оттащив от камня и заботливо уложив на пол. Вот теперь ей было действительно страшно, и она не пыталась скрыть этого.
Он застонал, открывая глаза – ему казалось, что его сильно ударило током, и все тело обмякло.
-Что… что это было? - прошептал Лунный Страж, с трудом выговаривая слова – язык слушаться тоже не желал. Он даже не заметил, что выскочил из ментального разговора и стал произносить слова вслух.
-Я не знаю,- выдохнула Вердан. – Как только ты коснулся камня, ты стал серым, как этот песок, с твоего лица стало стираться все человеческое. Ты переставал быть собой, ты вообще переставал быть! Я не знаю, как такое возможно, ты стал как быдто пластелиновым, черты стали размываться… Я оттащила тебя, а ты сопротивлялся. Мне пришлось ударить тебя по голове… Прости…Что ты видел?
- Сначала ничего, просто темноту. А потом мигнул свет и… я ничего не увидел сначала. Свет стал мигать все чаще, я привык и…- Сивард судорожно вздохнул, пытаясь справиться с волной накатившего страха, - и увидел скрюченную фигуру, которая то появлялась, то исчезала. Я стоял, не мог даже пальцем пошевелить от ужаса и только молился, чтобы ОНА меня не заметила. Но ОНА повернулась, помнила меня пальцем, и я, как тогда… меня потащило к НЕЙ… я упирался, но ничего не мог сделать, как в Последней битве… В этой могиле похоронен тот, кто дорог нам обоим…
Зависла короткая пауза, а потом они выдавили хором:
-Олвек?!
-Ты знал его?- прошептала Вердан. Она уже не думала, но говорила, ее глаза стали огромными, как два блюдца, и сердце заколотилось бы, если бы она имела его, но его не было. И только на лице проскользнула ей не свойственная ласка, затаенная нежность и доброта: она любила Птицелова.
- Да,- также тихо ответил он, потрясенно глядя на могилу. - После того, как ты нас разбила… ну… ты, наверное, помнишь... он подружился со мной, защищал меня, как брата, а когда Темный Повелитель впустил в Дом монстров…
- Что?! Мы тысячелетиями отдавали жизни за то, чтобы уничтожить их, а этот идиот просто взял и впустил их?! – она не кричала, а шептала, но в ее тихом голосе было выражено все, что она чувствовала.
- Я бы не советовал называть Его идиотом: раз Тьма выжила, значит, Он тоже жив.
-Ты думаешь, что я боюсь? – сощурилась Вердан и помогла Белому Воину сесть.
- Нет, но не навлекай Его гнев на других. В общем, Он впустил монстров в Дом, и Олвек предложил бежать. Мы попытались свалить, но на половине дороги Он догнал нас… убил Олвека, а меня забрал обратно в Дом…
-Посмотрим, что произошло здесь,- решительно заявила Вердан, и прежде чем Сивард успел что-либо сделать, опустилась на камни.
 Сначала ничего не происходило, а потом к могиле подъехала призрачная телега, на козлах которой сидел старый, худой человек в протертой одежде и толстая женщина, явно чем-то больная. Телегу тащила худющая лошаденка с выпавшей гривой, а сверху стоял гроб. Плохо сколоченный, не отесанный, он был длинным и узким, как раз для худого, высоченного Птицелова. И Сивард с Вердан прекрасно понимали, что их единственный общий друг лежал внутри. Рядом с гробом сидел юноша, такой же оборванный, как и пара на козлах, и на его щеке было черное пятно проказы. Сверху моросил серый мелкий дождь. Процессия подъехала и остановилась у ямы, в головах которой стоял грубый камень. Тот самый камень, от которого недавно оттащили Верескового Воина. Юноша слез и помог худому вознице опустить гроб в яму, женщина положила сверху серые, подвядшие цветы. Постепенно вокруг ямы стал собираться народ, еще через какое-то время пришел высокий, сутулый человек в богатой одежде, и люди затихли при его появлении. Он опустился на колени перед ямой.
- Пусть здесь найдут последнее пристанище все, кто погиб, защищая свою землю от ненавистных захватчиков. Пусть они не вернулись. Мы похороним только его,- человек указал на гроб,- того, кто оказался сильнее и, бежав, смог предупредить нас об опасности. Спасибо тебе, друг. Пусть упокоится твоя настрадавшаяся душа.
Он протянул руку, кинул первую горсть земли в яму и отошел, дальше за дело принялись гробовщики. Вскоре яма была засыпана, и люди стали расходиться, немного постояв, ушел и человек в плаще. Но кое-кто остался: невысокий плотный человечек в серой хламиде, подождав, пока все уйдут, подошел к свежей могиле и нарисовал косой крест на камне. Сивард прекрасно знал этого человека: его имя, или, вернее, кличка, была Крыса. И он вполне оправдывал свое прозвище - пронырливый, незаметный он был фанатичным слугой Повелителя Тьмы. Крыса не бал магом, но это не помешало ему подняться довольно высоко по карьерной лестнице в Доме. И именно его послали, чтобы выследить умирающего Олвека.
Наступили сумерки, такие же серые, как и день, за ними пришла темная ночь, и свинцовые тучи, затянувшие небо, висели низко, из них нескончаемым потоком моросил мелкий, противный дождь. С деревьев облетали, пожелтев, листья. Сивард помнил, что тогда было лето, но, расползаясь, Тьма отравила природу. И листья медленно падали на землю. Звезды не смогли найти путь сквозь тучи, бросая обнищалый мир в объятия темноты. Через какое-то время к могиле подошел человек, в котором Сивард безошибочно узнал Крысу. Фанатик опустился на колени и, разрыв землю, открыл гроб. Теперь не было сомнений. В оскверненной, потревоженной могиле действительно лежал Птицелов. Его лицо было мертвенно бледным и его едва ли можно было узнать - перед тем, как умереть, он потерял много крови.
-Ненавижу, ненавижу тебя! - прошептал Крыса и плюнул на лицо покойника.
Но плевок не достиг цели: видимо, Олвек или кто-то еще защитил тело посмертным заклинанием.
– Ты знаешь, что не выполненная миссия в Доме, одна маленькая ошибочка – и ты покойник, особенно если ты – Тень, не маг. Мне велели привести тебя живым, но ты умер. Тварь! Умер, мне назло! А вот я не хочу умирать. Я жить хочу, но мне жизни не оставят за промах, потому что я даже не маг. Однако, я знаю, что буду делать. Твой Господин не сможет причинить мне вреда.
Он нервно оглянулся, словно ожидая наказания за столь дерзкие слова, но природа молчала. Крыса уселся на краю разрытой могилы и стал шептать что-то, что ни Сивард, ни Вердан не смогли разобрать. Сначала ничего не происходило, а потом откуда-то пришел сильный, порывистый ветер, деревья жалобно застонали, чувствуя, КТО пришел с этим ветром. Крыса стал раскачиваться, его шепот превратился в неразборчивый рев, сливающийся с свистом урагана. В этом было что-то ужасное: ночь, мелкий дождь, человек, качающийся на краю свежей могилы…
Сивард замер, боясь пошевелиться. Все звуки слились в дикий гул, а потом пришла ОНА. Несколько мгновений призванная Тьма кружилась вокруг фигуры Крысы, а после, захватив его, устремилась в открытую могилу. Крыса завопил от ужаса, понимая, что не справляется с Призванной. Доски во мгновение ока легли на место, земля снова образовала холм над захоронением и все внезапно стихло.
Вердан тихо застонала и рухнула на старую могилу.
-Вердан? Вердан?! Что с тобой? - Сивард оттащил ее прочь, как раньше она его.
Дух ответила не сразу. Казалось, что она умерла - просто лежала на сером песке, больше похожая на небрежно брошенный плащ, чем на живое существо. Наконец, она поднялась. Ее выпуклые белые глаза глаза были расширены от… ужаса.
- ОНА нашла нас,- тихо прошептала Вердан и судорожно втянула воздух, борясь с накатывающей паникой.
На мгновение повисла напряженная тишина, как затишье перед штормом. В эти томительные минуты Сивард отчетливо слышал, как колотится о ребра его маленькое испуганное сердце.
А потом со всех сторон раздался пронзительный визг, от которого хотелось кататься по полу, зажимая уши руками. В этом крике слышалась ненависть, холодная ярость и мрачное торжество победителя. Вердан ответила не менее громким криком, но этот вопль был, скорее, криком отчаяния, и, схватив Сиварда за руку перекатилась по полу, утаскивая военачальника за собой. Удар Тьмы прошел в считанных сантиметрах от его лица.
-Беги! Убирайся отсюда! - пронзительно закричала Вердан.
 Она уже вскочила и вытащила оружие – длинную цепь со стальными шариками на концах, утыканными иглами.
«Странно,- подумал Сивард, как во сне вскакивая на ноги,- она ведь дух, значит, имеет призрачное оружие…»
- Давай же,- снова крикнула она, толкая его.
 Лапа Тьмы прошла над его головой, едва не задев.
-Вердан, смотри! - прошептал он, застыв на месте.
Вода кислотного озера пришла в движение, на ее поверхности стали появляться пузыри, словно бы она кипела - озеро стало стремительно подниматься, затапливая берег.
- Бежим,- выдавила Вердан.
Сивард повернулся и побежал. Ему больше ничего не оставалось делать: если он хотел выжить, ему надо было подчиняться Вердан. Он бежал, старательно глядя под ноги, чтобы не дай бог, не упасть. А где-то на окраинах его сознания поднимался безудержный страх, который, как серая пелена тумана, расползался, грозя захватить весь его разум. И Лунный Страж откуда-то знал, что этот ужас напущен Тьмой и что если он поддастся, то умрет. Умрет только в том случае, если Вердан успеет вовремя заметить его порабощение, в противном же случае его ждет гораздо более страшная судьба. Такая же, как постигла бедолагу Чегона.
Вердан кружилась вокруг, отражая бесчисленные атаки Тьмы.
Земля мелко задрожала под ногами, в воздухе мерзко запахло смертью. Маленькие камушки стали скатываться вниз, почва стала раскачиваться все сильнее и сильнее, словно натянутая над пропастью громадная тетива лука. Раздался оглушительные треск, и каменная поверхность лопнула, из-под земли высунулась сломанная плита, похожая на спину дракона. Сивард вздрогнул и подпрыгнул вверх, уходя от столкновения. Земля стала ломаться, на поверхность выходили все новые и новые плиты, в воздухе повис едкий туман, выедавший глаза и мешавший дышать. С краев котловины сыпались камни, которые, разгоняясь, падали в расширяющееся озеро, поверхность воды прогибалась под падающими глыбами, словно плотно натянутая ткань, готовая выкинуть их обратно, а потом нехотя разрывалась и с громким чавканьем поглощала упавшие камни. То там, то здесь поверхность земли лопалась и фонтанами начинала бить кислота, разбрызгивая вокруг ядовитые капли. Казалось, что снизу пытается выбраться огромное существо, столетиями дремавшее под городом. И теперь бегущих и монстра разделяла лишь тонкая полоса качающейся земли.
Сивард в который раз упал, поскользнувшись на скользких, острых, плитах. Песок, ссыпавшись вниз, обнажил настоящий пол подземелья и передвигаться по нему стало сложно.
Ладони Сиварда, изрезанные в предыдущих падениях, снова повстречались с изломом, и военачальник зашипел от резкой мучительной боли. Несколько долгих секунд он поднимался на ноги.
-Жить надоело, придурок?!- грубый крик Вердан отрезвлял не хуже пощечины, данной рукой в железной перчатке. - Подымайся живее!!- она повернулась и со всей силы ударила по одной из лап Тьмы цепью, отсекая отросток, тот, извиваясь, покатился по земле. И снова завизжала Тьма.
 Сивард выпрямился и только сейчас заметил, что они уже добежали до лестницы, ведущей наверх. Он повернулся на мгновение и тихо охнул, кислота в считанные секунды преодолевала гигантские расстояния. Выбора у него не было - все равно Тьма уже нашла их. Белый Воин обхватил Вердан за талию и, подобравшись, как пружина, выпрыгнул вверх и вперед. Воды проклятого озера с плеском сошлись, потопив площадку, где только что стояли беглецы. Дух недоуменно повернулась, желая осведомиться о столь странном поведении напарника, но, видимо, догадавшись, не проронила ни слова. Полет длился буквально несколько секунд. Сивард мягко приземлился на верхнем краю лестницы. Тьма временно прекратила свои атаки, и Вердан тяжело осела на землю.
-Неплохо,- устало буркнула она. Потом, помолчав, добавила: - Не расслабляйся.
 Сивард ухмыльнулся от столь необычной похвалы. И, несмотря на страх, ему стало приятно.
Судя по всему, проходом они все-таки ошиблись. Сивард хорошо помнил, как на четвереньках выползал в котловину, а теперь вход был высоким и широким, что, конечно, играло на руку беглецам, ведь Лунный Страж был вовсе не уверен, что сможет быстро передвигаться на карачках, а времени не было. Тем более, что в растревоженном лабиринте включились какие-то защитные механизмы, и выход из центра в основную часть катакомб то открывался, то закрывался, хлопал, как безгубый рот, готовые раздавить чересчур медленного пришельца. Сивард собрался с духом, подождал, пока створки ворот начнут раскрываться и что есть сил бросился в образовавшийся проход. Две плиты раздвинулись на свой максимум, а затем снова стали сближаться, а военачальник все никак не мог выбраться в коридор. Уж слишком глубокой оказалась ловушка. Сначала он двигался прямо, затем был вынужден повернуться боком, а стены все сходились. Капкан стремительно захлопывался и уже тяжело стало дышать. В голове мелькнула страшная мысль: «А что, если в движение пришел весь коридор? Что, если там, впереди, нету выходя из сходящихся стен, нет спасения?» Погибнуть, раздавленным, как муха между стеклом и мухобойкой, было как-то даже обидно: через столько пройти, чтобы вот так кончить…
Что-то ударило военачальника, вытолкнув из ловушки, как пробку из бутылки. Сивард вылетел в лабиринт, стены за его спиной с треском сошлись, замерли на мгновение и стали снова отдаляться друг от друга. Тьма все еще не атаковала, видимо, потеряв беглецов из поля зрения. Повисла тишина, которая пугала чуть ли не больше недавнего грохота. Что могло таиться в этой глухом ватном молчании? Никто не знал. Лунный Страж поднялся с пола, зажег волшебный огонек над головой – теперь прятаться было уже бесполезно. Куда-то вдаль, куда не добивал свет огонька, уходил прямой коридор с черными провалами отвилок справа и слева по стенам - здесь беглецы точно не были. Весь лабиринт мелко подрагивал, но сильной качки, как в котловине не было. Сверху то и дело сыпался песок, мелкие крупицы которого зависали в густом воздухе и при каждом вдохе рвали горло своими острыми коготочками.
-Что-то случилось? – Вердан возникла из темноты за спиной.
- Мы заблудились, это не тот проход.
- И что, это повод стоять на месте? – зло рявкнула дух. – Ты, балда, жить вообще что ли не хочешь? По твоим поступкам можно сделать вывод, что нет. Шевелись, пока нам дали затишье. Двигайся, а я тебя направлю, я ведь чувствую свет также, как ты – тьму, потому я не могу заблудиться. И…- она порывисто схватила напарника за запястье, сжав холодным тиском пальцев, глянула в глаза решительно и в то же время ласково, что ли? Хотя, может, Вересковому Воину и привиделось все?
А потом словно опомнилась и прикрикнула, видимо, совсем не то, что хотела:
- Фонарь свой выключи, придурок! А то тебя за версту видно! И шевелись давай!
 Сивард фыркнул и повиновался, побежал сквозь темноту, хоть сам и не знал, куда.
Вскоре затишье кончилось. Тьма снова нашла беглецов и возобновила нападение. Только теперь ОНА уже не визжала, как прежде, а атаковала совершенно молча. В кромешной мгле Лунный Страж не видел ни ЕЕ саму, ни Вердан, но он чувствовал, как волнами ходит энергетическое поле, когда два темных духа сходятся друг с другом. Вересковый Воин верил напарнице – а что ему еще оставалось делать? И что есть сил бежал вперед. На окраинах сознания опять бродило безумие, панические атаки, насланные монстром, усилились, мешая дышать, хотелось остановиться, закричать, проснуться из этого кошмара, но Сивард знал, что это желание вовсе не его, а воля Госпожи Тьмы, пытающейся сломить его сознание. И что все происходящее - вовсе не сон, а из реальности, даже самой страшной, проснуться не получится.
Внезапно, в тишине катакомб раздался жуткий вой, рычание и клацанье зубов, смешанное с сухим треском костей. Это верные рабы запертого чудовища – подконтрольные мертвецы – поднимались с тех мест, где были обращены в рабство, и устремлялись по следам беглецов. Весь лабиринт наполнился странными звуками, и у Сиварда, который в принципе покойников не боялся, волосы на теле стали вставать дыбом. Он ничего не видел в осязаемой темноте, а вот преследователи прекрасно знали, где он. И Вересковый Воин почувствовал себя слепым кротенком, беспомощным и глупым, а страх словно этого и ждал: волна паники хлынула в мозг, поглотила все сознание, Лунный Страж остановился, а затем вовсе рухнул на колени, сжавшись в комок и лбом коснувшись холодного пола. Он не понимал, где он, что делать дальше, и только страх, страх был повсюду. Ужас душил, не давал опомниться, собраться с мыслями и бороться дальше. Лунный Страж закрыл лицо руками, по-детски надеясь, что его не увидят.
Ледяная ладонь Вердан сжала его пальцы, вздернула и потащила вслед за собой. Дух даже не ругалась, она понимала, что это бесполезно сейчас, все равно напарник не услышит ее слов, потому просто вела его, обходя ловушки и тупики. Пальцы, холодные, как лед, тонкие, как тростинки, но такие сильные и уверенные – вот что почувствовал Сивард. И это было единственное во всем мире страха, куда провалился военачальник.
И он уцепился за эти пальцы, как утопающий за соломинку, медленно-медленно восстанавливая душевное спокойствие. Он сумел справиться, на то и был легендой. И, осмыслив положение вещей, он разозлился. Разозлился на себя, на Тьму, на мертвецов, на всю эту дурацкую погоню. Он никак не мог помочь Вердан, но злоба помогала ему двигаться дальше, хоть тело уже устало от бешеного бега. Забыв о страхе, Белый Воин несся, не давая себе думать ни о чем, кроме дыхания. И безумие стало отступать. Сивард не знал, что мертвецы заполнили все проходы, и Вердан уже с трудом выбирала пути обхода, не знал, что твари лезли по стенам и потолку – так их было много, бежали по полу, подминая своих же товарищей, что эти чудовища уже были повсюду: в соседних коридорах, в тупиках, в ямах, ведущих на нижние уровни лабиринта… но Сивард и не хотел этого знать. Он бежал, задыхаясь от песка в горле, потеряв всякие ориентиры, и надежда на спасение стремительно гасла. Злости не на долго хватает, таков закон, а нет ничего хуже, когда не знаешь, где конец, и наступит ли он вообще.
Когда силы практически кончились, а желание сдаться проявилось совсем ярко, он внезапно о что-то споткнулся и упал. Руки коснулись скользкой, как мыло, разрушенной лестницы, что вела в нижнюю библиотеку - жуткие катакомбы остались позади, и беглецы даже слегка оторвались от преследования.
-Давай наверх! -с трудом прохрипела Вердан.
Упрашивать долго не пришлось, и Лунный Страж рванул по осклизким камням. У него словно открылось второе дыхание - спасение было так близко! Сзади послышался грохот, словно столкнулись две скалы - Вердан замуровала вход в лабиринт, чтобы задержать преследователей. Сивард уже почти добрался до верха лестницы, когда раздался хруст и скрежет, посыпалась каменная крошка и песок, а затем часть потолка рухнула, погребая под собой военачальника. Древние все-таки припрятали ловушку у самого входа.
- Сивард, нет! – испуганно вскрикнула дух и, рванувшись вперед, обхватила напарника за туловище, одновременно распространяясь вокруг него живым щитом.
Пыль медленно оседала, подрагивая, но вовсе не спеша опускаться. Все вокруг покрылось ею и потеряло всякий цвет, эхо испуганно металось в темноте и никак не могло успокоиться. Вердан отшатнулась и упала на пол, слепо глядя перед собой. Ее глаза почти потухли, она растратила слишком много энергии и больше не могла сражаться. Лунный Страж лежал ничком на скользких ступенях, из его разбитой головы текла кровь. Дух смогла отвести большую часть камней, но не все. И один из них все-таки задел Сиварда. Шли долгие, тяжелые мгновения, наступила зловещая тишина, казалось, что недавний вой и грохот просто привиделись, прислышались и их не было вовсе. Вердан с трудом подползла к военачальнику и позвала тихонько и жалобно:
- Сивард? – ее голос дрожал от страха.
Защищая его жизнь, дух не имела времени бояться, но теперь, оставшись одна, она вся сжалась, замирая от каждого шороха и вглядываясь в темноту, пытаясь увидеть опасность. Вересковый Воин тяжело сел, Вердан всхлипнула и повисла у него на шее.
- Ты чего, - пробормотал тот, делясь с ней своей энергией. – Пошли отсюда.
Он нутром чувствовал, что теперь именно он, а не дух, должен быть сильным и решительным. Она свое дело сделала. Честно говоря, Сивард рассчитывал на подобный расклад - все-таки дух была девочкой и рано или поздно должна была испугаться – потому, хоть и неохотно, принял роль командира на себя.
Беглецы поднялись и побрели прочь, сил бежать не было ни у того, ни у другого. Дух висела на руке Сиварда, уставшая в хлам, и все вздрагивала. Такая сильная в момент опасности, так расклеилась, когда настала тишина. Лунный Страж обнял ее, прижал к себе, помогая идти. Скользкая лестница осталась за спиной, военачальник согнулся вдвое, чтобы протиснуться в узкую щель, отделявшую вход в катакомбы от нижней библиотеки. Он уже почти выбрался, когда с одного из все еще стоящих стеллажей с визгом сорвалась худая, практически полностью обнаженная тварь.
Что случилось дальше, Вересковый Воин не мог объяснить – его тело сработало на автомате, вспомнив кое-что из старого арсенала. Он откатился в сторону, одной рукой оттолкнув Вердан к себе за спину, а другой выхватив из пучка на затылке маленькую игрушечную катану, которая во мгновение ока выросла и, прочертив широкую дугу, разрезала монстра пополам. И вновь повисла тишина, только дух продолжала судорожно всхлипывать.
- Не реви, - строго велел Сивард, снова прижимая Вердан к себе.
Катану он убирать не стал – так, на всякий случай, мало ли еще что случится.
От резкого движения прическа развалилась, и белые волосы рассыпались по плечам. Вердан надулась, обиженная суровостью его голоса, но всхлипывать перестала, сердито сжала зубы и, подобравшись, пошла, Сивард зажег огонек – теперь уже точно было все равно, а ломать ноги в перевернутых стеллажах и разбросанных книгах не хотелось. Лестница пронзительно скрипела, когда беглецы поднимались в верхнюю библиотеку, и, казалось, на этот жуткий, уродливый звук должный были сбежаться все монстры в округе, но нет. И по-прежнему было спокойно.
Военачальник и дух брели между книжными шкафами, и свет сивардова фонарика отбрасывал кривые четкие тени, похожие на тварей из кошмаров. Вердан все опасливо косилась на них, и никак не могла успокоиться, хотя опасность, казалось, уже миновала. То там, то здесь ей мерещились мертвецы и другая нечисть, но, приглядевшись, кошмары оказывались брошенной книгой или чьей-то упавшей вещью. Но именно этим дух и отличалась от Сиварда: своей вечной настороженностью, подозрением и неуемным чувством опасности, которое столько раз спасало ей жизнь. А вот Лунный Страж растерял эти качества. Или, вернее, сам от них отказался, позволив себе жить простой жизнью. И они ушли. Уже и дверь замаячила впереди, но Вердан опасалась не зря.
ОНА вынырнула откуда-то из параллельной аллеи книжного мира, огромная, от пола почти до потолка, черная тень, в которой лишь угадывались человеческие очертания. ОНА казалась еще более бесформенной и темной в тусклом свете огонька. Темнота клубилась в подолах ЕЕ мантии, и шепотки, как паутина, обволакивали ЕЕ фигуру. Госпожа Тьма собственной персоной явилась на пути и, приняв зримый облик, отгородила выход, словно сказала: «Рано расслабились, дружки. Здесь все еще МОЯ территория.»
Вердан завизжала от страха, уже совсем не как герой Древности, а как обычная девчонка: видимо, она попала под паническую атаку и не смогла ее отбить также, как недавно попался Сивард. Дух вырвалась и попыталась сбежать куда-то назад, в темноту, но Лунный Страж заблокировал напарницу, прижал к себе, а затем прыгнул вверх и вперед. Сотни щупалец вырвались из балахона монстра и потянулись к Вересковому Воину. Тот отбивал их катаной, продолжая двигаться прямиком в лицо Госпожи Тьмы, а в последний момент оттолкнулся от воздуха и ушел налево, через плечо чудовища к нему за спину. Тьма явно не ожидала подобной прыти от военачальника, насмотревшись на его слабость, и только потому план удался. Приземлившись, Сивард бросился к дверям, увлекая за собой Вердан. Монстр взвыл, щупальца поменяли свое направление и снова ринулись в атаку. Дух вывернулась из объятий военачальника, встала между ним и Госпожой Тьмой, взмахнула цепью, закрывая отступление товарища. Решимость снова вернулась к ней, и было сложно поверить, что минуту назад это существо было готово разреветься.
- Убирайся отсюда! – пронзительно взвизгнула она.
Сивард обернулся на ее вопль, волосы дернулись, и в то же мгновение одна из лап Тьмы перехватила их. Лунный Страж вскрикнул и стал падать назад. Он даже не успел остановиться. А Тьма уже была повсюду: ОНА потеряла всякую форму, уже не было ни щупалец, ни туловища, ничего. ОНА была похожа на облако, заполнившее все пространство, потому Вердан уже не могла остановить эту волну. Дух выхватила из рукава короткий кинжал и полоснула по волосам Сиварда, отрезав их едва ли не с кожей, а затем вытолкнула напарника из здания. Раздался страшный вой, от которого сердце ушло в пятки – Тьма теряла свою добычу. Вердан вылетела вслед за Лунным Стражем наружу и попыталась было закрыть двери, но монстр не дал ей этого сделать. Военачальник, выброшенный, как кукла, скатился по ступенькам вниз, до самого фонтана.
- Помоги мне! – крик Вердан долетел как сквозь вату – приглушенно и нечетко.
В ушах звенело, а перед глазами стояла алая завеса. Сивард попытался подняться, но страшная боль вернула его на землю. Он даже дышать не мог - кто-то пережимал его горло невидимой лапой.
- Помоги! Помоги! Помоги!
Казалось, это слово заполнило весь мир, и только оно и осталось существовать. Сознание мутилось от недостатка кислорода, на алой завесе появились круги, которые то приближались, то удалялись, то лопались, и тогда казалось, что что от их грохота разорвутся барабанные перепонки. Сивард перевернулся на живот, и перед его глазами предстала страшная картина: здание ратуши тряслось, как в лихорадке, Вердан пыталась захлопнуть створки, цепи заклинания горели нестерпимым огнем и трещали по швам, грозя вот-вот окончательно сломаться. А откуда-то из глубины, из черной бездны лезли толстые щупальца, раздвигавшие двери все больше и больше. Лунный Страж выбросил руку вперед, из последних сил посылая в тварь световой луч, тот прошел сквозь тело Вердан, проделав крупную дыру в ее плаще, и врезался в монстра, с отвратительным шипением отбросив его назад. Всего мгновение Тьма была в нерешительности, но этой секунды было достаточно для Вердан.
Двери захлопнулись с громоподобным треском и в туже секунду все стихло. Здание перестало трястись, наступила гробовая тишина. Сивард почувствовал, что снова может дышать. Этой прекрасной возможностью он незамедлительно воспользовался, начав судорожно глотать холодный свежий воздух, пахнувший недавней грозой. Вердан стояла, прижавшись к резным дверям библиотеки, её руки все ещё лежали в запечатывающей позиции. Она даже не дрожала, как ожидал Сивард, казалось, что дух превратилась в каменное изваяние.
Внезапно что-то треснуло, словно надломилась старая сухая доска, и Вердан, как ткань, сползла вниз, оставшись лежать на ступенях.
-Вердан! - прохрипел Сивард и попытался встать.
Резкая, безжалостная боль пронзила все его тело, он вскрикнул и рухнул вниз.
А по городу, подбадривая себя воинственными криками и вооружившись кто чем бежали заспанные стражники. Топит их ног сотрясали землю не хуже недавнего гнева древней Тьмы, темнота озарялась светом разожжённых факелов, по белым стенам домов метались кровавые блики. Дождь кончился, оставив грязные разводы на стенах и лужи на плитах мостовой.
Сивард поднялся, с трудом передвигаясь на подгибающихся ногах, захромал к лестнице. Последний полёт не прошёл даром: по резкой колющей боли внутри, военачальник мог сказать, что сломал как минимум одно ребро. У ступеней он упал на колени, судорожно втягивая воздух - дыхания упорно не хватало даже на короткие движения. А люди были все ближе, и уже можно было различить даже их отдельные выкрики.
«Надо дойти до Вердан раньше них. Они поймут, что она - не враг нам, если я буду рядом с ней.»
Он сжал зубы и стал медленно-медленно подниматься по ступеням. Сивард шёл и ему казалось, что он упадёт, когда, сделает следующий шаг, но каким-то чудом он держался. Лишь последнее движение подвело его -  зацепившись носком за край, военачальник растянулся во весь рост. Разодранные обугленные кислотой озёра ладони опустились в воду, оставленную выпавшим дождём, сделав боль, которую испытывал Сивард, ещё более невыносимой. Но он лишь позвал Вердан, потрескавшимися, пересохшими губами. Она не ответила, даже не пошевелилась. Собрав остатки сил, военачальник подполз к напарние и повернул её к себе. Духу явно было плохо: сквозь её лицо просвечивала шершавая ткань плаща. Вердан таяла, как исчезают сосульки жарким летним днём.
- Держись, - прошептал Сивард и положил израненную ладонь ей на ледяную щеку.
Наверное, он просто забыл, что такое настоящая боль. Но сейчас, коснувшись кожи духа, он явственно вспомнил это. Сознание мутилось, перед глазами плясали черные мотыльки, но все же военачальник нашёл в себе силы прошептать, почти не произнося звуков, короткое заклятье, позволявшее передать часть своей жизненной силы другому. Тепло, зарождаясь в груди, текло через руку в тело Вердан. По-видимому, это были последние его силы. Перед глазами Сиварда поплыли разноцветные круги, люди были все ближе.
-Сейчас нас найдут… нам помогут, держись…- прошептал он.
 Но Вердан молчала, Сивард улыбнулся, теряя сознание. Внезапно, ему показалось, что кто-то швырнул его в бездонную черную пропасть. Лунный Страж падал все ниже и ниже, пятнышко света сверху стремительно уменьшалось, пока не погасло совсем. Глаза военачальника закатились, рука безвольно сползла с щеки Вердан…