Охота за Правдой XIX - Ангел во плоти

Утром после бал-маскарада, князь Евгений проснулся в обычное для себя время - в четверть двенадцатого. За окном небольшого дома, где они втроем остановились, сияло ослепительное солнце. Ветерок обдувал зеленые листья деревьев, яркие цветы цвели во всю, а вдалеке слышался жизнерадостной шум жителей городка, каждый из них занят своим делом.

Умывшись и набросив на себя халат, Евгений спустился, чтобы как следует позавтракать. Там он узнал от слуги, что Громов и Олег оба ушли рано утром и пока что не возвращались. Хотя ему это показалось странным, князь ничего не сказал и принялся за завтрак с широкой улыбкой на лице - он решил воспользоваться своим одиночеством, чтобы навестить княжну Долгорукову. Евгений до сих пор помнил как он упала в его объятия, как их губы вот-вот должны были соприкоснуться. Несмотря на то, что поцелуя не было, князю хорошо запомнился головокружительный взгляд в её очах в тот вечер. Не одна женщина не могла с ней сравниться - не только по красоте, но и по характеру. Он обязательно её сегодня навестит.

Уже почти закончив с завтраком, Евгений еле успел отпить немного горячего чая, как вдруг дверь в столовую открылась и слуга привел за собой Алёну. Она была одета в простое платье французского фасона - наверное полученное в подарок от Елагины. Её яркие рыжие волосы были спрятанные в простой пучок под длинным платком. Хотя князь не мог не признать что она была девкой симпатичной, особенно для простой крепостной, её с Долгоруковой не сравнить. Алёна была слишком мягкой, неуверенной в себе. Ему нужна была такая которая заставляла его улучшаться и задумываться над жизнью и людьми вокруг него, а не жить в удобстве, но без раздумья. Такая, как Ксения.

- Алёна, что ты здесь делаешь? - спросил он, покрепче затягивая халат вокруг себя. - Что, тебя ко мне прислала Ксения Михайловна?
- Не угадали, ваше сиятельство.
- Мария Алексеевна?
- Опять нет. Наталья Андреевна поручила мне передать вам её приглашение.
- Приглашение?

- Сегодня вечером, Наталья Андреевна приглашает вас всех к себе в поместье на скромный ужин, - Алёна объяснила с большой улыбкой на губах, её большие голубые глаза радостно сверкая. - Она еще сказала передать что очень надеется что вы сможете сыграть для неё на фортепиано.
- Передай ей что я конечно же приду. Скажи, а чем сейчас занята Ксения Михайловна?
- Ксения Михайловна еще пока что спит, барин. Сказала что сильно устала после бала. Вы хотите ей что-то передать? - она поинтересовалась, но князь покачал головой.
- Нет, ничего…, - он сказал самому себе под нос. Его взгляд пал на чашку чая перед ним как только его мысли наполнились прелестной княжной. Только пару минут спустя, когда, покачав головой чтобы снова овладеть собой, Евгений встал из-за стола с намерением переодеться и направиться к Каюровым, он наконец-то заметил что Алёна всё еще стояла перед ним.

- С тобой всё хорошо? Может тебе что-то еще нужно?
- Да вот, барышня наказала мне за грибами сходить для поварихи, - Алёна стала объяснять, показав на плетеную корзину у себя в руках. - Только, я здешних мест не знаю. Боюсь потеряться одной, а никто из слуг со мной пойти не может. Если б…
- Если б что?
- Если б вы, барин, согласились со мной пойти-
- Прости, Алёна, у меня срочные дела, так что я не могу.

Заметив как круглое лицо девицы тут же поникло - как её большие глаза наполнились разочарованием - Евгений не мог не сжалиться над ней. Допивая последний глоток чая, он приподнял её маленький подбородок большим пальцем и примирительно ухмыльнулся.

- Раз уж ты действительно боишься потеряться, то давай так: я тебя отвезу куда тебе надо, так как пойти с тобой я никак не могу. Устраивает?
- Конечно, конечно, барин! Меня всё устраивает!
- Вот и хорошо. Жди меня здесь, мне надо переодеться.

С этими словами, Евгений вышел из столовой и чуть ли не бегом поспешил обратно к себе в комнату. Наблюдая за тем как он бежал по ступеням из коридора, Алёна подождала пока она услышала, как дверь захлопнулась чтобы глубоко выдохнуть. Ей хотелось пищать, кричать, скакать от радости. Даже если князь не мог погулять с ней, они всё равно проведут хоть немного времени вместе. А каким красивым он был сегодня утром - нет! Он был красивым каждый день. Но, утром… его неубранные золотые волосы; тонкая, еле заметная щетина от которой его квадратная челюсть казалось еще выразительнее. Его глаза… они были такие голубые, будто два алмаза или океан в котором она терялась еще больше с каждым взглядом. Когда он притронулся к её лицу только что, Алёна испугалась что её сердце не выдержит и вот-вот взорвётся от радости.

Вскоре, Евгений спустился обратно вниз, уже полностью одетый в этот раз, с тростью и шпагой в придачу. Алёна встретила его в коридоре и, отдав последние поручения слуге, они вышли к карете, что поджидала их у ворот.

Выглядывая из окна кареты, князь не заметил как юная камеристка тайком поглядывала на него. В те минуты, что он там наверху переодевался, она решилась попытаться преодолеть невозможное.

***

Мария не стала ждать пока они покинуть границы Белоозера. Не успели захлопнуться ворота поместья, как они с Олегом умчались вдаль. Лошади гнались во всю, чтобы удовлетворить своих всадников, но Марие всегда было мало. Ей хотелось скакать так быстро, что в один момент кобыла взлетит на небеса и унесет её с собою. Подальше от всех. Особенно от него.

Она заставила себя опустошить свои мысли и избавиться от лица, голоса, и даже имени Николая. Она не думала не о чем, не о ком. Для неё сейчас не существовал никто. Даже Олег, который скакал прямо рядом с ней, растворился в ничего и совершенно пропал из её вида.

Они отправились по дороге, но Мария сама того не заметила как потянула поводья влево и свернула с тропы. Когда он увидел как она повернула в сторону, Олег притормозил коня. Оглядываясь по сторонам, в конце концов он решился и бросился догонять её.

- Мария Алексеевна! Мария Алексеевна! - он попытался докричаться до неё когда наконец-то догнал. Они скакали по открытому полю, так что его голос с трудом доносился до неё, хотя они были не так уж далеко от друг друга. - Мария Алексеевна!
- Что? - спросила Мария когда в конце концов услышала его.
- Почему мы свернули с дороги?
- Так быстрее. Поверьте мне, этот путь короче.

С этими словами, она подогнала кобылу и поскакала вперед, лошадиные копыта растаптывая под собой мягкую зеленую траву. Вскоре, поле стало склоняться вниз пока не достигло узкой реки. Проталкиваясь через густые кусты, что росли на берегу, Мария не задумываясь заставила кобылу спуститься к реке и перейти по воде на другую сторону. Олег на мгновение задержался, а затем вздохнул и сделал то же самое.

Холодная вода, что плеснула ей в лицо окончательно вырвала Марию из своего ошеломленного транса. Пустота покинула её мысли. Она больше не могла не думать не о чем: перед ней явилось лицо Громова. Марие вспомнилось как он глядел на неё, пока она безостановочно отвергала его любовь. Как ей пришлось соврать ему и сказать что она его совсем не любила, хотя на самом деле её слова ранили её не меньше его. Потом, в её болезненные воспоминания вторгнулся противный голос Панкратова: - Ты всего лишь слабая женщина, которая не может противостоять любому мужчине.

- Я не слаба! - Мария пробурчала себе под нос. Её хватка об поводья сжалась еще сильнее. - Я смогу устоять на своем! Я смогу. Я не слаба. Я смогу. - Ветер, бушующий по открытому полю в столь солнечный день, сдул слезы, что текли по еще щекам.

Не задолго после этого, вдалеке перед ними они увидели небольшое собрание деревенских хижин и дровяников. Недалеко от них виднелась высокая каменная изгородь, за которой стояли остатки сгоревшего поместья. Послышалось мычание коров, крики детей и их матерей - даже кудахтанье кур было громким и жизнерадостным. Жизнь продолжалась после смерти Елагиных. Мария понимала что она не имела никакого права на это обижаться, но всё же ей было немного досадно.

Сначала, их присутствие в маленьком поселке никто не заметил: жители были заняты своими повседневными делами. Но, когда маленький мальчик, на руках у матери, показал на них пальцем и громко вскричал, все вокруг замолчали. Мария чувствовала как их изумленные взгляды следили за ними когда они проезжали мимо. В их глазах она видела много разных чувств - подозрение, испуг, удивление. Неужели никто из них не узнавал её? Ведь, почти все они были крепостными её родителей, для которых её отец специально построил этот посёлочек. А они так быстро забыли не только его, но и её.

Под общим наблюдением крепостных, Мария с Олегом проехали по дороге до поместья. Глядя через ограду, Мария наконец-то увидела всё что осталось от усадьбы и земли вокруг неё.

От деревянных стен дома, который раньше возвышался над всеми в округе, остались лишь кучи сгоревшего черного дерева. Остался каменный фундамент, на котором разрастался желтый мох и много тонких трещин. Стёкла в окнах были чуть ли не все выбиты - куски стекла валялись в траве под ними, сверкая под солнцем. Не было ни высоких белых колонн, ни фронтона которого они поддерживали. Крыша уже давным-давно обрушилась, а оставшиеся доски, что валялись на фундаменте, покрылись сорняками и грибами. Тропинка ведущая к дому от калитки заросла травой, а деревья, что были посажены вдоль неё, были черными и голыми от пожара до сих пор.

Марие хотелось плакать, но у неё больше не осталось слёз. Она их всех уже выплакала. Она только могла сидеть в седле и глядеть на остатки любимого дома. Остатки всех её самых счастливых воспоминаний. Олег дал ей немного посидеть, но когда он увидел как к ним шла толпа крестьян, он не мог больше ждать.

- Мария Алексеевна, думаю нам надо идти уже, иначе мы потеряем время.
- Согласна. Следуйте за мной.

Слезая с лошадей, они торопливо привязали их к стволу ближайшего дерева и прошли через ворота поместья. Вспоминая свой сон, Мария обошла дом стороною и направилась к заросшему саду. Всё было точно так же как ей приснилось: пепельно-зеленоватая трава вокруг дома недавно начала расти опять; цветочные клумбы обросли сорняками, гравийные тропинки заросли травой; сгоревшие деревья немногим отличались от горелых столбов дома.  Посреди бывшего газона, где раньше стоял фонтан со статуей, теперь был возрастающий колючий кустарнику. В длину во весь газон и во много раз выше их обоих, он перекрывал им путь к беседке на другом конце сада.

- Что нам делать? Как нам обойти это? - Мария спросила у Олега - ведь она не могла же просто пройти через него как во сне. Теперь, она уже не была привидением.
- Думаю придется рубить. Иначе, можно раздобыть огня и сжечь.
- Нет, только не это! - она не задумываясь воскликнула, на мгновение подвластна собственной боязни. Олег удивленно взглянул на неё. Мария глубоко вдохнула и решительно покачала головой. - Я… Я боюсь огня. Поэтому, прошу вас, всё кроме этого.
 
- Хорошо. Тогда будем рубить, - он кивнул, задумчиво рассматривая Марию, после чего он немного улыбнулся. - Не бойтесь. Я вашу тайну сохраню, сударыня. Вот, возьмите. - Олег достал из ножны на поясе кортик и вручил его Марие. Клинок был длинною примерно в пол руки, а на деревянной рукоятке у него был вырезан небольшой цветок.

Вытаскивая шпагу, Олег первый начал рубить ею кустарник. Сначала тонкие, а затем и потолще, ветки с громадными шипами повалились на землю вокруг них. С кортиком в руках, Мария пошла за ним. Он рубил основные ветки, а она те что остались после. Так они медленно стали пробиваться сквозь кустарник на другую сторону. Несмотря на то, что она старалась быть аккуратной и бдительной, правый рука Марии пару раз зацепился, а затем порвался, об колючки окружающие их. Когда они уже почти прошли на другую сторону, колючки потребовали еще одну жертву: платок Марии. Платок стянулся с её головы, проткнутый насквозь множественными шипами. Она хотела вернуться за ним, но Олег уже пошел дальше и она махнула на платок рукой.

Как ей и приснилось, перед ними стояла заросшая беседка, которая чудом осталось целой, несмотря на пожар. С неё так же облазила старая белая краска и, при виде неё, сердце Марии так же больно сжалось.

Возвращая Олегу его кортик, Мария поднялась в беседку и одним уверенным взмахом сбросил гниющие листья с лавки на пол. Олег, упрятав оба клинка, медленно подошел и стал рядом с ней, глядя на лавку. Там, среди толстой грязи, грубо вырезанные, были слова: Навеки надзиратель погребенных.

- Что это по вашему значит, Мария Алексеевна?
- Я не уверенна. Может быть, эта фраза как-то связанна с той другой что мы нашли? Помимо подсказки, я имею в виду.
- Думаете?
- Иначе зачем бы родители просто так оставляли на месте подсказки ничем не связанные фразы? Только что там было написано…?
- “Ангел смерти”, кажется. Нет, точно! “Ангел смерти”.
- Ангел смерти… ангел смерти… Но, ведь эти две фразы вместе не складываются. Иначе получается бессмыслица.

- Что если, после слова “смерть” вставить запятую? - предложил Олег, после того как долго подумал над проблемой. Мария пару раз произнесла про себя создавшуюся фразу.            - Тогда получается начало какого-то предложения. Вы не только мастер шпаги, но и  слов, - она заметила, на что тот усмехнулся. - Но, где следующая подсказка? Клада здесь я не вижу, значит должна быть подсказка, - Мария продолжила, оглядываясь вокруг беседки.

Олег сначала тоже оглянулся, а потом присел на корточки и стал заглядывать под лавку, пока Мария рассматривала беседку снаружи. Вдруг, в темноте, он увидел что-то странное. Протягивая руку и вытаскивая из-под лавки это что-то, Олег позвал Марию обратно.

- Что там у вас?
- Вот, взгляните. Кажется кукла какая-то.
- Дайте-ка.

В его руках в самом деле была кукла. Но, если дочки бедных семей могли позволить соломенную и глиняную куколку, то эта деревянная была настоящей роскошью. Её выточенное бледное личико было таким естественным, что казалось она в любой момент моргнет и оживет. Несмотря на многие годы заброшенности, кукла была в неплохом состоянии. Конечно, яркий румянец стерся с её щек и волос было значительно меньше, но Мария всё же узнала её.

- Как вы думаете, чья она? А самое главное, что она здесь делает?
- Это… моя старая кукла. Мне казалось что я её уже давно потеряла, еще тогда в детстве, но оказывается она была здесь.
- Правда? Тогда, скажите, вы в ней ничего странного не видите? Наверное ваши родители что-то с ней сделали, иначе зачем её здесь оставлять.
- Странного ничего я не вижу, но…

Мария взяла куклу и легонько её потрясла. Тихий шорох, что она услышала, подтвердил её подозрения и она принялась куклу раздевать. Развязав платье, Мария перевернула куклу на живот и нажала на квадрат в её спине, откуда выскочил маленький секретный ящичек. Там-то они и нашли небольшой сверток, перевязанный нитью, на котором, как они узнали после того как развернули, было написано:

«Верным сторожем я был,
И хозяевам служил.
Теперь на берегу лежу,
Тайну под собой храню»

Прочитав подсказку вслух, Мария затем еще пару раз перечитала её, перед тем как аккуратно свернуть сверток обратно и осторожно упрятать его к себе в карман. Наконец-то, у неё появился сильный повод перестать думать о Николае и заняться полезным делом.

- Как вы думаете, что это значит? Есть у вас какие-нибудь на этот счет? - спросил Олег, задумчиво нахмурившись, пальцем постукивая по периллу. - Давайте начнем с того что можем понять по подсказке, - Мария сказала, вспоминая текст. - Если он “был” сторожем, значит речь идет об усопшем. А если “лежит не берегу”, то значит-
- Значит он похоронен на берегу озера?
- А “тайна” что зарыта под ним это следующая подсказка!
- Но, о ком речь идет? Что это за сторож такой?
- Не знаю, не знаю…

Они еще долгое время сидели вместе в беседке. Иногда, они обсуждали между собой возможные имен или варианты, а иногда они просто молча сидели и смотрели в никуда. В конце концов, Мария приняла решение и встала на ноги.

- Думаю, сперва нам стоит посетить семью старого сторожа и узнать где он похоронен, - она заявила Олегу. - Если на берегу озера, то это и есть наш ответ и мы туда пойдем.
- Только где его семью-то искать? Вы знаете?
- Конечно знаю. Они в поселке живут, в том через который мы проезжали. Отец специально его построил для наших крепостных, чтобы им удобнее было. Заботился о них, понимаете?
- Понимаю. Хорошим человеком ваш отец был, со своими… крепостными, - Олег кивнул и тихо молвил. Над ними повисла странная тишина. Мария заметила что в его черных глазах опять показалась эта странная пустота. Однако, как только ей захотелось что-нибудь сказать, он затряс головой, словно очищая её, и сказал:

- Что ж, Мария Алексеевна. Пойдемте искать что стало с этим сторожем.

Они вышли из беседки и направились обратно к передней части “дома”. Белый платок Марии так и остался висеть среди колючек.

***

Как оказалось, важное дело князя Евгения было ничто другое как навестить княжну Долгорукову. После того как он на карете подвез Алёну до нужного ей места - они остановились неподалеку от опушки рядом с дорогой и она пошла собирать грибы там - князь поехал дальше к дому Каюровых. Там, он застал Ксению и Наталью Андреевну за поздним завтраком, а господин Каюров уже ушел по своим делам. Разговор у них был приятный, на легкие темы. Каждый раз когда княжна на него глядела, её щеки почти незаметно розовели. Сам князь с трудом сдерживал с лица улыбку.

Набрав полную корзину грибов, Алёна стала возвращаться домой, чтобы передать их как можно скорее поварихе. Та обещала с картошкой и лучком зажарить. Пока что, на улице было солнечно и тепло, но вдалеке, на горизонте, виднелась стая серых туч. А над нею, небо было голубое, голубое. Алёна шла по мягкой траве босиком и всему улыбалась.

Она улыбалась высоким прямым стволам деревьев вокруг, их пушистым зеленым листьям; улыбалась нежным солнечным лучам, которые зависли в теплом воздухе, будто бы по волшебству, падая у её ног; улыбалась радостному пению птиц и пискам белок.

Решив передохнуть, Алёна нашла особенно мягкий подлесок среди которого можно было расположиться. Кладя корзину рядом, она со смехом улеглась на спину. Её распущенные волосы рассыпались по подлесью, как красное пламя распределяется по лесу и пожирает всё на своем пути. При ярком солнце, веснушки на её смугловатом лице казались еще темнее, а голубые глаза радостно сверкали.

Рассматривая облака над собою, ей вспоминался князь. Как он выглядел сегодня утром, как он выглядел вчерашним вечером в своём костюме - Алёне удалось углядеть его перед тем как уйти на кухню. Ласси всегда был таким вежливым, таким добрым, что молодая крепостная не могла не влюбиться в него.

Для неё, он был почти ли не ангелом во плоти: стройный, крепкий, красивый блондин с замечательным характером и добрым сердцем. В этом он действительно был как ангел, но во всем другом, он скорее был звездой. Красивой звездой, которая ярко горела так что все чувствовали и замечали её, но к ней нельзя было прикоснуться. Она висела далеко-далеко в небе и ей эту звезду никогда не достичь.

- А я всё равно попробую, - Алёна сама себе сказала. - Почему бы нет? Конечно, он мне откажет, но я это сделаю не для него, а для себя. Скажу и мне сразу лучше станет. Точно!

- С кем это ты тут беседуешь? С белками что ли? - вдруг из неоткуда появился молодой конюх Каюровых.
- Да так, сама с собою. Скажешь нельзя? Можно подумать ты так никогда не делаешь.
- Почему же нельзя, можно. Только я так делаю не в лесу, а у себя в койке один, где меня никто не может съесть.
- Тогда давай вместе поговорим! Знаешь, в лесу лучше думается, а знаешь почему? Потому что на душе спокойнее, вот и мысли твои спокойные.

- Давай поговорим, а о чем? - спросил конюх, отложив в сторону свои кучу дерева и улежавшись рядом с ней в траве. Алёна немного подумала, постукивая пальцем по губам. - А давай-ка так. Я тебя спрошу что-то, а потом ты меня. Так-то и познакомимся получше. - Конюх кивнул, сложив за головой руки. - Ну, хорошо. Ты спрашивай первая.

- Хорошо… а твоя семья здесь живет, в Белоозере?
- Нет. Батя с матерью живут в Твери, там и брат с сестрою. Брату уже пятнадцать, а сестренке почти десять скоро будет.
- Как же ты тогда оказался в Белоозере?
- Знаешь, захотелось пожить одному, понять какой мир на самом деле. Вот я и отправился искать свой путь, да только до Белоозера и доехал. Понравилось мне здесь, потому и остался. Так, моя очередь. Скажи, а ты правда беглая крепостная?

Алёна некоторое время промолчала. Её сердце быстро застучала и она не могла придумать убеждающего ответа. Что ей делать - дурочку играть или сознаться? Заметив как она долго ничего не отвечала, конюх повернулся к ней лицом и улыбнулся. - Не бойся, я тебя никому не собираюсь сдавать. - уверил он её. - Просто интересно стало.

- Откуда ты узнал?
- Услышал где-то, не помню.
- Тогда, правда - я беглая. Мой прежний барин пропил всё свое имение, одна только я осталась. А потом, он получил от дяди ключника ключ от дома барина, за которым потом пришла Мария Алексеевна. Он ключ не хотел давать, вот я выкрала его для неё. За это она и взяла меня с собой. Вот так я и сбежала от него.
- Скажи, а он тебя бил?
- Бил и даже очень больно. Иногда даже-

- Вот паршивец! - парень неожиданно воскликнул, кулаком постучав по земле. - Да как он мог с тобой так, будто ты псина дворовая! Не бойся, Алёнка, больше он тебя не тронет!
- Чего ты так завелся, а? - Алёна с непониманием на него взглянула. - Конечно со мной больше такого не будет, я ведь теперь с Марией Алексеевной. Она совсем другая, вообще никогда не ругает.
- Может она и не такая, но надо быть по аккуратнее с этими богачами. Знаешь, не все они такие хорошие как кажется.
- Князь Евгений не такой. Он совсем другой - такой ласковый и добрый! - она заметила и у неё на лице растянулась огромная улыбка, после чего Алёна глубоко вздохнула.
- С таким-то и надо быть на чеку. Кажется добрым, а потом как схватит! - конюх бросил в ответ, недовольно поглядывая на то как девица рядом с ним ухмылялась.
- Много ты знаешь, много разбираешься.
- Ты что, в самом деле влюбилась в князя?

Она резко повернулась взглянуть на него. На мгновение, в её глазах загорелся огонь, но он в тот же миг погас и она молча кивнула, тяжело вздохнув. - Ага. Кажется влюбилась. Скажешь что глупо? Сама и так знаю, да только ничего поделать с собой не могу, - Алёна ему рассказала, после чего взглянула обратно на небо. - Наверное придется ему признаться. Признаться и забыть, иначе изгрызет она меня изнутри, любовь эта. Вот же дура! Втюриться по самые уши!

Конюх ничего не сказал. Они некоторое время еще полежали в тишине, а затем он встал, взял в руки свои деревяшки и пошел дальше. Алёна быстро вскочила и, подхватив корзину, поспешила за ним.

***
Возвращаясь к воротам сгоревшего дома, Мария с Олегом обнаружили там столпившихся крепостных. Они с нескрываемым любопытством рассматривали незнакомых посетителей издалека, разговаривая между собой. Однако, когда Мария подошла совсем близко, крестьяне затихли. Среди них были не только молодые, но  старики с детьми. Одеты все были просто, по-практичному, как настоящие рабочие. Каждый из них с недоверием поглядывал на неё, не зная что от Марии ожидать.

- Я Мария Алексеевна Елагина, - она громко заявила. - Мой отец, Алексей Елагин, построил для вас этот поселок двадцать лет тому назад.
- Так вы их дочь? Стало быть, вы наша хозяйка, а, барыня? - спросил один из мужиков во главе толпы.
- Так и есть. Я, ваша новая хозяйка, наконец-то вернулась, - кивнула Мария и поспешила уверить взволнованных этой новостью крестьян. - Прошу вас, не бойтесь. Жизнь вам портить я не буду и тиранствовать тоже не буду. Живи как хотите, лишь бы служили мне, так как отцу моему.
- Когда въезжать-то будете, барыня? Наверное скоро, раз приехали.
- Не знаю когда еще. Приехала сюда я не из-за этого.
- А из-за чего же?

- Кто из вас главный? - Мария спросила, осторожно разглядывая лица перед собою. Крепостные не отвечали, так что ей пришлось самой выбрать среди них. - Ты, пойди-ка сюда, - она в конце концов сказала, выбрав староватого мужика с густой бородой. Он был похож на человека надежного, не слишком старого, но и не такого молодого который бы ничего не знал. Поняв что она обращается к нему, мужик вытер руки и встал перед нею.
- Как тебя величать?
- Мартыном меня звать, барыня.
- Так вот, Мартын, помощь мне твоя нужна. Где можем поговорить?

- Идите за мной, барыня, я вас накормлю и напою за одно. Пойдемте, - ответил Мартын, после чего повел их за собой к одному из ближайших домов. Толпа крестьян еще некоторое время постояли, по обсуждали, а потом тоже вернулись на свои места.

В деревянной хате место было немного: в одном конце стояла печь, на которой лежала мягкая шерстка с подушкой. У небольшого окна был толстый деревянный стол с лавками. На подоконнике сидел крупный серый кот и аккуратно лизал лапы, а перед ним стояла опустошенная миска. По полу везде были разбросанные опилки. Очевидно, Мартын занимался плотницкой работой в поселке: об этом свидетельствовали разные замысловатые игрушки и фигурки, вырезанные из дерева, что были расставленные по хате.

Усадив гостей за стол, Мартын снял сапоги и стал на стол накрывать. Был черный хлеб, капуста квашеная, немного картошки, и по стакану кваса. Расставляя перед ними блюда, плотник затем уселся перед ними.

- А зачем так много? Оставь себе лучше, - Мария удивилась, но Мартын покачал головой.
- Небось долго сюда ехали из Петербурга, так что кушайте, господа, кушайте. Я никуда не пропаду.

Мария с Олегом принялись кушать, каждый из них голодный как волк. Несмотря на свой голод, Мария заставила себя остановится когда представила себе как плотник будет голодать, отдав им всю свою еду. Олег тоже проявил волю и съел меньше чем на самом деле хотелось.

- Так с чем вы хотели чтобы я вам помог?
- Мария Алексеевна интересуется, что стало с семьей бывшего их сторожа. Здесь они до сих пор иль уехали куда?
- Конечно здесь, куда им уехать? А зачем вам они?
- Знать нам надо, где они сторожа захоронили. Не на берегу озера случайно? Может ты и это знаешь, а?
- Знаю. Не на каком берегу они его не хоронили. Что он, собака, чтобы его так закопали? Он похоронен в ближайшем храме - в Успенской церкви, в Белоозере.
- Правда? - Мария нахмурилась, обмениваясь с Олегом неуверенными взглядами. - Позови-ка их сюда, Мартын. Пусть они мне сами всё расскажут. Жена-то его жива?
- Жива. Павлина Еремеевна, она у нас тут портниха. Пойду найду её, коли вам хочется удостовериться, барыня.
- Ступай.

Не успела за ним дверь захлопнуться, как Мария повернулась к Олегу и они стали обсуждать между собой, совсем позабыв об пище.
- Как вы думаете, Олег Владимирович, это правда?
- Думаю что да. Какой смысл нам врать? Только, о ком же тогда упоминается в подсказке, если не о человеке? Слушайте, Мария Алексеевна, а у вас пёс был?
- Был, три года уже как помер, а что… понятно. Думаете что речь идет о нем? Наверное так и есть, только сначала стоить подтвердить что сторож похоронен в Белоозере.
- Как вам угодно.

Выглянув из окна, Мария обратила внимание на приближающихся туч. Они пока что были более-менее далеко, но с каждой минутой становились больше. Значит, вечером будет дождь. Даже сильный.

Вскоре, послышались за окном знакомые голоса и дверь хаты открылась, после чего в дом вошла крестьянка немалых лет, а за ней и Мартын. Женщина была одета по-простому, но Мария заметила что и юбка и рубашка у неё были красиво пошиты. Портнихой значит хорошей была. Может потом пригодится. Портниха вошла в дом и низко поклонилась, на что Мария с Олегом поклонились ей в ответ и поспешили усадить. Всё-таки не молодая уже, зачем так напрягаться.

- Мартын сказал что вы со мной поговорить хотели, барыня, - портниха начала, усевшись за стол напротив них. - А что такое случилось? Новое платье хотите? Так я вам быстро его сошью, только скажите что хотите.
- Павлина Еремеевна, мы с вами не поэтому хотели поговорить, - Олег поправил её. Его голос был удивительно мягким, полным почтения. Марие до сих пор не приходилось его таким слышать.
- Ой, что же тогда случилось?
- Мы просто хотим узнать, Павлина Еремеевна, ваш муж - он ведь бывший сторож Елагиных, так ведь? Что с ним сталось, захоронили его ли? - осторожно поинтересовался Олег, положив руку поверх руки старухи.
- А, так вы вот чего знать хотите. Верно, захоронили. Он, голубчик, уж два года как помер. Как сгорел дом, в тот вечер, а вы, барыня, пропали, так мой Илюша себе места не находил и в конце концов сердечко не сдержало. Вот и помер.

- Я очень вам сожалею, - Мария обязательно сказала ей, даже не представляя себе каково это было потерять мужа. - Вот поэтому ты и отказала Николаю. Иначе с тобой то же самое случится, - она самой себе напомнила.
- Спасибо вам, барыня.
- А где вы захоронили-то его? Рядом здесь аль подальше?
- Да нет! Совсем неподалеку. В Успенской церкви Белоозерской и захоронили моего Илюшу, царстве ему небесное!
- В самом деле? - Мария с Олегом с непониманием взглянули друг на друга, после чего Олег повернулся к портнихе и улыбнулся. - Спасибо вам, Павлина Еремеевна. Очень вы нам помогли. Спасибо.
- Да что вы, чем я вам могла помочь? Ну, я тогда пойду, раз вам больше ничего не надо. Прощайте, барыня.

Отклонившись, старушка встала из-за стола и вышла из хаты. Подумав немного, Мария с Олегом поблагодарили Мартына за всё, пообещали вернуться, и тоже пошли. Вышли они на улицу, вернулись к коням и быстро обсудили куда ехать дальше. Решили ехать обратно на озеро, в Белоозеро. Мария помнила где захоронили пса, так что договорились что будет ехать впереди. Обсудив всё между собой, оба запрыгнули в седла и поскакали обратно. Толпа крепостных замахали им вслед, а потом снова разошлись по домам.