Побочный Эффект. Гл 2. Совершеннолетие Азора

Начало:  http://proza.ru/2021/08/10/1422
Оглавление:  http://proza.ru/avtor/mariamerlot&book=1


Глава 2. Совершеннолетие Азора


   Вечером накануне дня рождения Азора в столицу Труана стали съезжаться гости из соседних государств. Уже прибыли правители соседних Истана и Дэлла. Их флаги трепетали над воротами замка рядом с бордово-золотыми знамёнами Труана.

   Прискакал курьер с границы и доложил о приближении эрельцев. Азор в это время был на балконе в компании своих друзей офицеров. Рядом с ним был и его лучший друг по прозвищу Бешеный Пёс. Наверно, у него было когда-то обычное имя, но все называли его Бешеным Псом, он и сам себя так называл, и имя постепенно забылось. Бешеный Пёс был богатырского телосложения, в бою неудержим, очень вспыльчив и вполне соответствовал своему прозвищу. Даже его волосы, заплетённые в тугую косу, чтобы не мешаться в бою, напоминали короткий  хвост бойцового пса. Многие воины и даже офицеры его побаивались, но он был абсолютно предан принцу Азору.

   На дороге, ведущей к замку, показалась группа всадников. Флаги Эреля с изображением серебристого леопарда трепетали над их головами. Впереди скакали император Одэн и наследный принц Ул, их кремовые плащи, расшитые серебром, развевались за ними от быстрой скачки. Их сопровождала дюжина воинов и пара запасных коней без всадников.
   - Чёрт побери, какие кони! - проговорил Бешеный Пёс. - Чего не скажешь о принце Уле. Как-то он не производит впечатления. Хиловат.
   - Зато тебе нужно источать вежливость и гостеприимство, - напомнил Азор. - Так что держи своё мнение при себе, когда они прибудут в замок.
   - Ох уж эта государственная политика, - проворчал Пёс. Азор похлопал его по плечу.
   - Пожалуй, мне пора вниз, встречать гостей, - сказал он и спустился во внутренний двор.

   Императоры и принцы обменялись любезными приветствиями. Принц Ул произвёл на Азора противоречивое впечатление. Он походил на своего отца, но был более изящной и, может быть, даже хрупкой его версией. Однако его рукопожатие было твёрдым и сильным. Его изящная рука явно была рукой воина.  Чёрные волосы, собранные на макушке кольцом с изображением серебристого леопарда, растрепались от быстрой езды и придали ему слегка дикий вид, несмотря на роскошные императорские одежды. Держался эрельский принц очень уверенно, что граничило с надменностью, но взгляд его был умный и внимательный. И когда он улыбался, его глаза улыбались вместе с ним, что, надо признать, было большой редкостью среди крупных политических фигур.


   На следующий день вся страна ликовала и праздновала совершеннолетие принца Азора, которого в Труане очень любили. Эрельцы подарили ему великолепного эрельского скакуна, поистине императорский подарок. Даже его имя отлично подходило ему - Сорель, что на языке древних означало “стремительный”. Столы ломились от яств, вино текло рекой. Гостей развлекали военным парадом (заодно продемонстрировав военную мощь Труана) и театральным представлением. День закончился красочным салютом и императорским балом во дворце. На балу Ул поднял бокал вина в честь Азора:
   - Ещё раз с Днем Рождения, принц Азор! Я был много наслышан о труанских салютах, и признаюсь, сегодня салют оправдал все мои ожидания, и даже превзошёл их.
   - Я рад, - улыбнулся Азор. - Но это только начало. Праздник продлится всю неделю. Будет много состязаний, разные стрельбы и скачки. Я уверен, в конце будет ещё один салют. Я был бы рад, если бы вы могли остаться на всю неделю и поучаствовать.
   - Спасибо за приглашение! Это было бы великолепно. Отец вряд ли сможет задержаться, но я и несколько моих воинов с удовольствием останемся.


   На следующий день гости из других стран разъехались по домам. Император Одэн вежливо сослался на неотложные государственные дела и уехал со своей свитой домой в Эрель, а принц Ул со своим телохранителем Торо и лучшими воинами спецотряда остался на весь праздник. Этот день был занят всевозможными конными состязаниями: выездка, препятствия и скачки. Труанские и эрельские воины друг другу не уступали в искусстве верховой езды. На скачках первым пришёл принц Ул, вторым - Торо, а принц Азор - третьим. Надо признать, что оба Ул и Торо обладали тем преимуществом, что были явно легче, чем высокий и мускулистый Азор, но всё равно это была отличная реклама эрельским лошадям.
   - Пусть радуются, - усмехнулся Бешеный Пёс. - Это последнее соревнование, которое они выиграли.

   Второй день состоял из разнообразных состязаний в силе. Труанцы явно были в своей стихии, особенно Бешеный Пёс, но и Мика (командир эрельских воинов, который славился своей силой) не отставал.
   Кульминацией дня стала борьба с животными. В центре квадратного загона располагался наполовину закопанный сундук. В него положили небольшой труанский флаг и заперли на ключ. В центре крышки сундука находилось массивное кольцо, к которому крепкой верёвкой привязывался зверь, преимущественно свирепый и опасный. Воину давался только один кинжал и ключ от сундука. Задача была - достать флаг. Верёвка позволяла зверю покрыть почти всю площадь загона, только в самых углах воин был в относительной безопасности. Фактически, задача сводилась к борьбе со зверем и его убийству.
   Всего было приготовлено 6 разных зверей: большой медведь, болотный волк, серебристый леопард, огромный дикий кабан, гигантский дикобраз и крупный самец болотных обезьян. Все, как на подбор, очень опасные противники. И Труан, и Эрель выставили по три воина: Ул, Торо и Мика со стороны Эреля и Азор, Бешеный Пёс и Несс от Труана.
   - Чёрт бы побрал этих проклятых труанцев, - процедил сквозь зубы Торо. - Мало того, что они убивают животных для потехи, они ещё и серебристого леопарда включили, чтобы убить у нас на глазах.
   - Держу пари, они сделали это специально, - пробормотал Мика. Принц Ул ничего не сказал, но взгляд его был жёстким и холодным.

   Эрельцы явно недооценили коварство императора Форга. Он не просто хотел убить животное - символ Эреля на их глазах, но хотел сделать это руками эрельского принца. Ну или хотя бы унизить принца, если тот откажется от поединка. Объявили, что воины будут тянуть жребий, кому с каким зверем сражаться. Форг приготовил 2 одинаковые банки: в одной было шесть бумажек с надписью “серебристый леопард”, а в другой - пять бумажек с оставшимися животными. Он лично взял первую банку и поднёс принцу Улу, чтобы “почётный гость выбирал первым”. Эрельский принц вытянул бумажку, Форг небрежно сунул банку под мышку и зачитал вслух выбор Ула:
   - Серебристый леопард! Достойный противник!
   Среди труанцев пробежал ропот. Эрельцы хранили гробовое молчание. Форг вернул бумажку Улу, достал из-под руки банку (только уже другую) и протянул её Азору. Тот вытянул волка. Потом тянули остальные, и Торо досталась обезьяна, Мике - кабан, Псу - медведь и Нессу - дикобраз. Форг объявил, что принцы будут сражаться со своими животными последними.
   - Что будем делать? - Мика спросил Ула. Было видно, что он готов сражаться с толпой труанцев до последней капли крови, если такова будет команда принца. Остальные эрельцы сплотились плотнее вокруг своего принца, выражая такую же твёрдую решимость.
   - Вы пока делайте своё дело, - сказал Ул, обращаясь к Торо и Мике, - а там посмотрим.

   Поединки начались. Несс, Торо, Бешеный Пёс и Мика успешно справились со своими зверями. Все, кроме Торо, получили раны и царапины, но несерьёзные. Мика пошутил, что Торо своей гибкостью и ловкостью превзошёл даже болотную обезьяну.
Потом Азор вышел к волку. Хищник оскалил зубы и мощным рывком рванулся к горлу ненавистного человека. Азор отклонился и в тот же миг вонзил свой кинжал в горло животного. Длинные жёлтые клыки волка только оцарапали плечо Азора у основания шеи. Поединок закончился рекордно быстро - всего за несколько секунд. И вот уже Азор гордо демонстрировал восторженным зрителям флаг из сундука.

   Флаг снова заперли в сундуке, Азор вручил ключ Улу. Загон прибрали, кровь волка засыпали свежими опилками и песком. Вывели и привязали к кольцу серебристого леопарда. Точнее, леопардиху. Ул сразу заметил, что это самка, причём оторванная от её детёнышей, - были заметны соски, полные молока. Конечно, самый опасный противник - мать, разлучённая с детьми. Ул вышел в загон и встал в углу, сжимая в руке кинжал. Леопардиха молча и мрачно подошла почти вплотную к нему, насколько ей позволяла верёвка. У неё был совершенно чёрный нос, что очень необычно для серебристых леопардов. В её глазах сквозила бездонная тоска и ненависть к жестоким двуногим животным, разлучившим её с детёнышами.
   Её эмоции накатывали на Ула, как мощные волны. И никакого инстинкта самосохранения там не было, только тоска и ненависть и желание дорого продать свою жизнь. И в мозгу эрельского принца, а может быть, в его сердце, возник отчетливый образ трёх маленьких, пушистых комочков в её тёмном логове, тычущихся в поисках матери и её молока и находящих только пустоту. И Ул решился.
   Он метнулся навстречу леопардихе, обхватил её шею левой рукой и зафиксировал её на секунду. Этой секунды было достаточно, чтобы правой рукой аккуратно перерезать веревку у неё на шее. Они отпрянули друг от друга, только теперь животное было свободно и никакой угол не обеспечивал безопасности. Все зрители вздохнули как один человек и затаили дыхание. Ул и зверь впились глазами друг в друга, но не нападали. Мех на холке леопардихи стоял дыбом, Ул сжимал кинжал, готовый защищаться. “Я друг! - мысленно твердил ей Ул, - Я не хочу тебе вреда”. Оба замерли в полной неподвижности. Только ноздри зверя раздувались, как будто она принюхивалась к Улу. Потом она вдруг собралась как пружина, отвела взгляд от Ула, одним мощным прыжком перемахнула через ограждение и зрителей и скрылась в лесу, который начинался сразу за замком. Раздались перепуганные крики, в лес полетели запоздалые стрелы, но леопардиха уже исчезла из виду, и след её простыл.

   Тем временем Ул открыл сундук и достал флаг. Зрители роптали и волновались. Раздавались выкрики, что Ул победил нечестно. Форг властно поднял руку, и все затихли.
   - Я думаю, пусть именинник решает, честная ли была победа, - провозгласил он.
   - Это было очень нетрадиционно, - сказал Азор, входя в загон и обращаясь к Улу.
   - На одну и ту же вершину можно взойти разными путями, - спокойно ответил Ул.
   - Верно. Задача была достать флаг, и задача решена. Я считаю, победа честная и очень оригинальная! - объявил Азор, пожимая Улу руку.

   Позже в комнатах эрельцев Торо обработал рану Мики и смазал её заживляющим кремом. В его состав входил Эликсир Жизни, и рана быстро затянулась, благо она была поверхностная. Через час только бледный шрам напоминал о ней.

   За ужином император Форг объявил, что завтра состоится марш-бросок. Четыре пары воинов - один труанец и один эрелец в каждой - будут заброшены в неизвестные заранее точки, откуда они должны будут выбраться назад к замку.
   - Местность очень пересечённая, и нужно ожидать что угодно: болото, реку, лес, скалы. Это займёт примерно сутки. Каждая пара получит стандартный походный набор, чтобы они все были в равных условиях. Нельзя брать ничего сверх этого набора - только походная одежда и личное оружие. Задача - прийти в замок как можно быстрее. Сбор завтра в 8:00 в этом зале. Есть ли вопросы?
   - Известно ли, кто из труанцев будет участвовать? - спросил Ул.
   - Пока нет. Они должны будут выбрать четверых до завтрашнего утра. Так же как и вы, - Форг склонил голову в сторону Ула и многозначительно улыбнулся. - Но я лично очень надеюсь, что оба Высочества составят одну из пар.
   Ул вежливо улыбнулся и кивнул в ответ.
 
   После ужина эрельцы решали, кто должен участвовать в марш-броске. Все хотели попробовать свои силы на труанской территории. После некоторого раздумья принц Ул сказал:
   - Это не просто спортивное состязание. Это возможность узнать поближе ключевых воинов Труана. И о Труане, и об их армии. Жаль, мы не знаем, кто будет с их стороны. Точно будет принц Азор и, скорее всего, этот Бешеный Пёс. Остальные два неизвестны. Мика, я думаю, тебе стоит пойти в паре с Псом. Он скорее пойдет на контакт с тобой, чем с кем-то ещё. Я пойду с Азором. А ещё двое - жребий из желающих.
   Желали все. Мика отсчитал 6 спичек и сломал одну пополам:
   - Короткие идут завтра марш-бросок.
   - Подожди, - Ул забрал одну из длинных спичек, - Торо, ты останешься тут.
   - Почему?! - возмутился Торо. - Я тоже хочу.
   - Конечно хочешь. Но ты здесь не для развлечений, а для моей охраны.
   - Вспомнил! И как мне охранять твоё высочество, когда ты будешь неизвестно где с вражеским принцем?!
   - Именно. И если мне понадобится твоя помощь, я хотел бы, чтобы ты был известно где и готовый действовать, - мягко, но твёрдо сказал Ул.
   - Вот так всегда, - проворчал Торо.
   Короткие спички достались Сепу и Джейку. Ул обратился к остальным:
   - В моё отсутствие Торо остаётся за главного.


   В это время Форг и Азор разговаривали в кабинете императора.
   - Этот принц Ул не так прост, как кажется, - размышлял вслух Форг. - Как он освободил леопарда! Уж не применил ли он древнюю магию?
   - По-моему, он совсем не был уверен в исходе. Он был готов сражаться. У меня сложилось впечатление, что он сильно рисковал.
   - Но как самоуверенно он держался после. "На одну и ту же вершину можно взойти разными путями." Ничего, марш-бросок поставит его на место, и он станет тихий и кроткий.


Глава 3 (из 22): http://proza.ru/2021/08/11/1552