Глава 24. Проклятое золото

Два часа метаний по городу сделали свое дело: Сивард разозлился. Да что там, он просто пришел в ярость! Противная девчонка! Куда она только могла деться? Казалось, спрятаться духу в городе физических существ не так-то просто – его видно ментальным зрением, но Вердан все-таки умудрилась исчезнуть. И еще эти подозрительные шепотки со всех сторон – что она им такого сказала? Какую ложь?
Все началось еще глубокой ночью, когда военачальник едва не стал очередной жертвой Госпожи Тьмы. Ему показалось что он умрет, но нет, он отделался лишь потерей доброй части волос да парочкой переломанных костей, не мешавшийх, однако, двигаться – это было отвратительно, ведь Тьма могла попытаться захватить над ним контроль, использую украденные пряди, но пока что никаких симптомов чужеродного вторжения не наблюдалось, и на том спасибо. Да и дела были поважнее. Сивард пришел в себя через несколько часов после того, как Вердан запечатала двери библиотеки, промокший до нитки, он замерз и затек, все тело нестерпимо болело. Помощь не пришла – он, собственно и не удивился – а огни, которые он увидел, оказались всего лишь галлюцинацией. Жители, напуганные, сидели по домам и высовываться не собирались, и Лунный Страж даже порадовался этому – хоть мозги у них на место встали, сообразили, наконец, бестолковые, что если слышен грохот и здание трясется – надо посидеть в безопасности, пока специальные служащие не разберутся… Но в той ситуации от помощи он не отказался бы: дух была в отвратительном состоянии, потому пришлось действовать немедленно. Кое-как дотащив напарницу к себе наверх, военачальник уложил ее к себе на кровать, сам же свалился в кресло и тут же уснул, измотанный до крайности.
А вот когда он продрал глаза, свистопляска уже была в самом разгаре: Вердан исчезла. Она сгинула ни пойми куда, ее и след простыл, в прямом смысле выражения: даже намека на ее присутствие в городе невозможно было отследить, но она не могла уйти далеко – ее силы были на исходе, вряд ли она собиралась рвануть куда-то за стены. Беглянку надо было найти, она выглядела странно, да и вела себя не лучше, а паники в городе Сиварду совсем не хотелось, тем более, что уже какие-то слухи поползли, хоть стояло еще только утро.
Он попробовал было связаться с Вердан, договориться, чтобы она вернулась и не пугала жителей, но не тут-то было! Дух не только проигнорировала все его попытки связи, но еще и закрылась, чтобы он не мог до нее достучаться. И военачальнику ничего не оставалось, как найти ее физическим способом – ментальный-то был закрыт. Лунный Страж спустился вниз, надеясь пораспросить и вычислить местоположение духа, но и тут встали проблемы – вообще весь день сегодня покатился.... Первая, кого он встретил, была Шилья – вся зареванная, опухшая от слез. Не сказав ни слова, она пронеслась мимо, бросив Лунному Стражу взгляд полный ненависти, а когда тот окликнул ее, спросив, в чем дело, она даже не остановилась. Следом за ней спешил ее отец – он смущенно извинился за неподобающее поведение дочери и сказал, что очень рад за Сиварда. Вот тут военачальник и напрягся – это точно была какая-то ложь со стороны Вердан.
Его догадка подтвердилась, когда знакомых конюх, сияя радостью, сказал:
- Желаю вам счастья в жизни, пусть Небеса благословят ваш брак!
Какой брак? Что вообще происходило? Сивард понятия не имел, но все больше и больше убеждался, что это дело рук Вердан. Далее последовали два безумных часа, в которые Белый Воин тщетно пытался найти беглянку. Слушок, связанный с "браком", уже облетел весь город, и за спиной Лунного Стража каждый шепотом распространял бредни дальше, потому от любопытных взглядов Сиварду было некуда деться, хоть и хотелось провалиться сквозь землю. Да еще эта проклятая Вердан играла в двойную игру: она давала узнать, где находится, но лишь только военачальник оказывался там, как она бесследно исчезала и появлялась на противоположном конце Солнечного, а порой вообще надолго пропадала. Все это доводило Сиварда просто до бешенства, а усугубляло ситуацию то, что волосы даже в хвост теперь не собирались и вообще торчали в разные стороны, как воронье гнездо, что кране раздражало его.
Поначалу он пытался успокоиться, но все это уж слишком походило на Древние времена, и неспособность взять ситуацию под контроль злила его просто невероятно. Он уже все испробовал: закрылся ментально, чтобы Вердан не могла узнать, где он, пустил иллюзии – но все это не работало, дух как будто в Про;клятые обители сбежала. И в ловушки, расставленные Сивардом, попадаться не собиралась - слишком умна была.
Военачальник остановился посредине улицы, переводя дыхание: бежать дальше не было смысла – он не знал, куда. Беглянка снова исчезла, не оставив и зацепочки, которая позволила бы ее найти.
Внезапно, где-то слева резко вспыхнуло пламя страха и тут же погасло. Это было странно: обычно, когда кто-то боится, волна ужаса идет достаточно долго, а тут раз – и нету. значит, кто-то поглотил чужие эмоции, а кто, как не… ну, конечно! До боли логично. Сивард повернулся – там, откуда мигнуло пламя, был бар – та самая «Золотая лилия», куда тысячу лет назад наведывались все маги Темной Крепости.
Двери были закрыты, окна тоже. Военачальник, спрятавшись подо всеми щитами, которые только знал, осторожно проник внутрь и встал, прислонившись к косяку в тени. Он не ошибся: Вердан была здесь и, судя по всему, она его не заметила пока что.
Дух уже приняла вполне себе человеческое обличье и, облокотившись на стойку, вертела в руках пустую пивную кружку, что выглядело весьма опасно – она и голову могла разбить этим на вид безопасным предметом, Сивард по опыту знал.
- Так что, вы хотите услышать сказку? – поинтересовалась дух, пустыми глазами глядя на своих невольных слушателей.
Похоже, они даже встать не могли - сила древнего мага и не на такое была способна.
- Нет, - пискнул кто-то из них.
- Неверный ответ, - Вердан шагнула в сторону и в то же время осталась стоять на месте, и теперь их стало двое – одна пошла между рядами, другая продолжила крутить кружку у стойки.
- Так уж и быть, я расскажу вам… хотя… лучше смотрите.
Сивард не стал вмешиваться – в движениях напарницы было что-то гипнотическое, и Белому Вону стало даже интересно, что она расскажет. Он знал, что она уже точно не сбежит отсюда, ловушка захлопнулась, однако, вот что было интересно: несмотря на то, что Вердан явным образом запугивала жителей, страха военачальник не чувствовал. Видимо, дух решила питаться чужими эмоциями.
- Давным-давно, - начала та, - жил на земле мальчик с белыми волосами и голубыми глазами, и все его лицо было исполосовано шрамами, но он прятал их от людей.
Она взмахнула рукой, и рядом с ней появилась точная копия Лунного Стража. Раздался дружный вопль, но страха снова не было, а Вердан стала еще чуточку менее прозрачной. Сивард хотел было остановить ее, но понял, что не может – выстраивая свою ловушку, он не заметил, как попался в сеть духа. Теперь он не имел возможности ее достать, а она – сбежать, замкнутый круг, но все-таки у Белого Воина было преимущество: Вердан была занята другим делом и сражалась на двух фронтах одновременно, когда как внимание Лунного Стража было сосредоточенно на одном, и петелька на бесплотной шее затягивалась все сильнее - Сиварду ой как не хотелось, чтобы правда Древних времен всплыла наружу.
- А знаете, как этот мальчик получил шрамы? Вот про это я вам и расскажу, - продолжала Вердан. – всем вам известно, что за Пограничными горами, далеко-далеко отсюда, стоит Крепость по имени Дом, и там живут маги, - она взмахнула рукой, и в воздухе зависла небольшая копия Темной Крепости.
Кто-то из зала истерично рассмеялся – нервы людей были на пределе.
– Мальчик собрал армию и вывел ее против Дома, но одного не учел…
Оставалось совсем немного, еще буквально чуть-чуть, лишь бы Вердан не успела наговорить слишком много!
- В Крепости, - продолжала дух, - жила Тьма…
За спиной рассказчицы появилась черная тень, которая стала расти, заполняя все пространство, и, судя по тому, как заблестели глаза духа, страх мирных был очень велик.
- И ОНА поглотила всю его армию и…
Тень ринулась на людей, протягивая множество когтистых лап, стаканы зазвенели и стали падать, разбиваясь об пол, а несчастные жители закричали, но с места не сдвинулись. Сиварду сквозь пелену «Тьмы» послышался звон оружия, треск пламени и вопли бойцов, все смешалось в единую какофонию…
- Хватит! – холодно приказал Лунный Страж и из его рукава вылетел световой хлыст, разрезавший темноту и обхвативший Вердан за горло. – Прекрати немедленно, что ты себе позволяешь!
Его голос дрожал от гнева, брови были сурово сдаинуты. Иллюзия тут же распалась, Вердан приняла жалобное и испуганное выражение.
- Сивард, отпусти меня…
- Нет, ты ответишь мне за все, что натворила!
Никто не уходил, хоть Белый Воин и чувствовал, что власть духа больше не держала их – им было интересно, что будет дальше, и военачальнику, только порадовавшемуся, что жители образумились, снова стало тошно.
- Но что я сделала? Я всего лишь хотела сказать им правду, - Вердан продолжала ломать эту комедию, повиснув в воздухе, она «из последних сил» цеплялась руками за хлыст на своем горле и едва не плакала – сразу видно, несчастная жертва. – Я просто лю….
Она отпустилась, что-то хрустнуло, и дух задергалась, как повешенная, потом затихла. Вот это был явный перебор, и жители с воплями ринулись вон. Когда бар опустел. Сивард сердито буркнул:
- Все, прекращай, некого больше пугать.
Он-то хорошо знал, и что духа повесить нельзя, и что девчонка играла, чтобы еще сильнее напугать всех вокруг, а он, к своему стыду, тоже принимал участие в этом представлении.
- Пусти меня, - Вердан открыла глаза и хитро уставилась на него.
- Ну уж нет, ты опять сбежишь.
- Не сбегу, честно, могу даже поклясться тебе. Я уже восстановилась полностью, мне не нужно больше убегать.
Сивард наигранно вздохнул и разжал руку, хлыст, мигнув, исчез в рукаве. Вердан потерла шею и уселась на стойке.
- Теперь рассказывай мне все по порядку, - потребовал военачальник.
- Ладно-ладно, - дух ухмылялась, - ты присаживайся, история-то длинная. Короче, очнулась я в незнакомом месте – наверное, это твоя комната была – ты спал в кресле, а у дверей стояла шкафообразная дамочка…
- Шилья?
- Может быть, мне-то откуда знать? Да, если честно, мне все равно. Она увидела меня, разревелась и выбежала вон, но мне нужна была энергия. Ты хорошо знаешь, что духи не питаются нормальной для физических существ пищей, нам нужна сила, чтобы существовать, но получать ее из света и воздуха – слишком затратно. Ты получаешь только двадцать процентов, остальное уходит на обработку, а я и так находилась на грани исчезновения – слишком много сил ушло на то, чтобы вытащить твою задницу из лабиринта. Есть вариант получения энергии из человеческих эмоций – это проще и мне больше нравится, а самая простая эмоция – это страх. Ты спал без задних ног, и мне ничего не оставалось, как пойти решать свои проблемы самой. Не знаю уж, что меня дернуло, но выйти я решила через дверь, как все нормальные люди, и при входе снова наткнулась на эту шкафо…
- Да нормальная она! – вновь перебил Сивард. – Хватит над ней издеваться!
- Ты чего, влюбился в нее что ли? – съязвила Вердан. – Не суть. Она спросила, кто я тебе, ну, мне ничего в голову не пришло, как сказать, что я – твоя невеста.
- Зачем ты это сделала? – в сердцах воскликнул Лунный Страж и тут же рассмеялся от беспомощности: теперь все разговоры насчет его личной жизни были понятны, и это было как-то смешно и грустно одновременно. Даже не друг, но почему сразу невеста? Не сестра?
- А что ты хотел? – хулиганская улыбка вдруг исчезла с ее лица, взгляд снова стал презрительным – дух, кажется, обиделась. – Что я еще могла сказать? Тут все деградировали настолько, что не могут себе представить настоящую дружбу между мужчиной и женщиной, и почему-то все сводят к простейшим животным страстям. Ты что, хотел прослыть бабником, который водит к себе не пойми кого? Ты, конечно, как знаешь, но я не дам запятнать свое имя репутацией ночной бабочки!
Вердан надулась и отвернулась от него, сердито уставившись в стену. Она была права, пожалуй: никто не верил теперь в дружбу между существами разных полов. Такую дружбу, что не страшно привести его или ее в свою комнату и уступить свою кровать, а самому расположиться в кресле рядом.
- Не сердись, - военачальник примирительно улыбнулся и положил руку ей на плечо, поворачивая к себе. – Спасибо. И да, я не против таких слухов, может, перестанут меня к каждой девушке сватать.
Она фыркнула и рассмеялась, прощая его. Внезапно, Сивард почувствовал, что кто-то пытается связаться с ним с помощью ментальной речи.
- Не отвечай, это может быть Тьма… - предупредила было Вердан, но было поздно: Вересковый Воин принял контакт.
- Сивард, помоги… - к счастью, это была не Тьма, а всего лишь Кэрлих, но связь тут же прервалась, лишь только колдун сумел выговорить два слова.
- Кто это? Что там происходит? – дух как нутром почуяла неладное.
- Еще не знаю сам, но ему нужна помощь, пошли.
Она не стала спрашивать, кто попал в беду и с какого перепуга она должна помогать, просто встала молча и последовала за Белым Воином. Вердан всегда была солдатом и подчинятся привыкла беспрекословно.
В стене города была маленькая дверца, такая низенькая, обшарпанная и старая, что на нее никто внимания не обращал. К ней вела не менее древняя, искрошенная лестница, заросшая травой. Этот вход был заперт ото всех, потому что в отличие от других ему подобных вел не во внутренние помещения стены, а далеко за город – это был портал, ключ от которого имел только Сивард. Военачальник отправил народ Песка не абы куда, лишь бы с глаз долой – им дана была точная координата, и портал вел именно туда, в предгорья Пограничных гор. Сивард специально продумал этот план, чтобы в момент переворота мгновенно оказаться рядом и решить все бескровным путем.
- Иди, - он открыл дверцу, пропуская Вердан вперед.
За проемом виднелись покатые холмы, вдалеке в знойном мареве, скорее походя на облака, чем на твердь, стояли острые горные хребты.
- Только после тебя, вдруг это ловушка для меня? – дух недоверчиво покосилась на военачальника.
- Какая же ты все-таки… - пробормотал тот, но и сам бы поступил также, потому протиснулся в узковатую для него дверь и пропал из виду. Дух проникла следом за ним и прикрыла за собой дверь – мало ли, кто любопытный найдется?
На расчищенной площадке расположился лагерь карликов, только расставлены были палатки вельмож, а все простые исчезли.
- Быстро вы, - Кэрлих неожиданно появился из-за спины, заставив обоих чуть вздрогнуть от неожиданности – они явно перенервничали в последнюю ночь.
- Кто ты такой? – недружелюбно из-за своего испуга, поинтересовалась Вердан.
- Это Кэрлих из земель Песка, - коротко представил друга военачальник.
- Очень приятно, - натянуто солгала дух, -  а я Вердан.
- Вы дух, да? – спросил колдун, - внимательно глядя на нее.
- Почему все такие любопытные?! – внезапно взорвалась Вердан. Ну да, я дух и что с того?
- Он не спросил ничего оскорбительного, не заводись на пустом месте, - встрял Сивард, кладя ей руки на плечи, чтобы в крайнем случае успеть остановить – она все-таки была темным владыкой, потому реакция могла быть совершенно неадекватной. – Кэрлих, что у вас тут происходит?
- Дело серьезное, - начал колдун, вмиг став серьезными. – Из-за нашего расслоения в обществе, я - первый, кто должен заходить к царю с утра. Мы добрались до места без происшествий, но сегодня все изменилось. Вчера у вельмож был пир – они делили золото, то, что ты дал за Юмани – я не хотел входить, знаю же, что они как всегда в стельку… но настал полдень, а они все не выходили, и тогда я все-таки решился… я не знаю, что или кто убил их, тела были разорваны, все вокруг – залито кровью, я бы мог предположить, что дикие звери, но зверей никто не видел, и там не осталось никаких следов. Их убили мгновенно, они даже встать со своих мест не успели, а золото так и осталось нетронутым… не представляю, как это могло сделать физическое существо…
- А вот это плохо, - пробормотал Сивард.
- Что за золото? – мрачно поинтересовалась Вердан.
- Золото было взято из проклятых городов в Красных пустошах, - ответил Лунный Страж. - Но я не понимаю до сих пор…
- Это логично, - перебила дух, - хозяин решил вернуть свое.
-Но кто есть хозяин? – Сивард склонил голову, размышляя.
- А вот сейчас и узнаем, - решительно заявила она и зашагала к главной палатке.
- А ну стоять! – Сивард поймал неуемную напарницу за руку, силой заставив ее остановиться. – Может, хватит приключений себе на голову искать? Тебе вчерашней ночи не хватило?
- А ты что, испугался то ли? – фыркнула та.
- На слабо меня уже не взять, - предупредил Лунный Страж, - это может быть опасно.
- И что теперь? Сивард, пойми, никто не сможет этого решить, кроме нас. К тому же, что там может быть? Оно пришло сюда вслед за золотом, сворованным из Красных Пустошей, а в них не всякий монстр пройти сможет. Стеклянный грот – место, заколдованное самим Вейя;ной из Ветхих времен.
- Но в Красные пустоши не ведет никакого Стеклянного грота, - возразил Кэрлих. – И как такое возможно, если даже и существует место, которое вы называете Стеклянным гротом, что его нельзя просто обойти? Ведь границы Алых пустошей необъятны.
Дух повернулась к колдуну и смерила его настолько удивленным и в то же время сочувственным взглядом, что тот почувствовал себя идиотом, спросившим, почему Темная Крепость зовется Темной.
«Откуда ты, дурачок?» - словно бы спросил взгляд белоглазой, но потом она сжалилась и все-таки объяснила:
- Дело в том, что Красные пустоши – это место, не принадлежащее физическому миру Зетта, - и, видя совершенно непонимающий взгляд парня, принялась рассказывать с самого начала: - наш мир делится на два типа мест – первые - физические, например, как Солнечный. Ты можешь попасть в него с севера и с юга, забраться с любой стороны, как тебе вздумается. Все эти земли расположены на картах, здесь нет ничего сложного, но есть места, которые физически не принадлежат миру и в них можно попасть только через портал. Однако, оказавшись в таком пространстве – мы называем их параллельными отвилками – ты не поймешь, в чем разница с физическим местом. И я не пойму, потому что разница только в том, как туда попасть. Там все такое же: деревья, воздух, жители, даже магия там работает точно также. Так вот, судя по всему, ты называешь Красными Пустошами не совсем то место, которому дано это название. Красные Пустоши – это параллельный отвилок, вход в который лежит через Стеклянный грот или грот Вейя;ны по имени его, ну, не совсем создателя, а скорее, защитника. Дело в том, что Красные Пустоши – это самый большой за всю историю мира Зетта притон воров, убийц, беглецов и наемников, скрывающихся ото всего мира. Там не виден след – особенность места – попавший туда попросту исчезает, становится невидим из основного мира. И пока он не выходит из Стеклянного грота – он в безопасности, потому все, кого гнали, бежали именно туда. Это было секретное место, по крайней мере, раньше, а что там сейчас – я не знаю. Но в Красные Пустоши пускали не всех подряд: например, нам, магам из Дома, вход туда был закрыт и попасть туда было практически невозможно, хоть Темная Крепость и не раз пыталась разгрести этот притон. Там многие были сказочно богаты, особенно те, кто жил в главном городе. Да-да, там были города, со своими домами, машинами, барами, какими-то законами, а в подземельях этих домов лежало золото, - тут глаза духа жадно заблестели. - Там все было засыпано красным песком, и климат был совершенно ужасным. Поговаривали, что в главном городе по ночам нельзя было выйти на улицу – щит, защищавший от жары днем, в темное время суток отключался ради экономия энергии, вот гретый туман и наваливался на город, и все, кто не успевал спрятаться по домам, варились в нем заживо. А в Крысином городе, где жил Вейяна, ночью рыскали крысы-оборотни размером с волка, но я сама там не была, потому сказать точно, где вранье и байки, а где правда – не могу. Хоть мы и пробовали туда пробиться, но ни разу не вышло… порталом служит грот Вейяны, а он сам, если что, один из гениев Ветхих Времен. Маг, но не из Дома, он владел чарами стекла и устроил голод в Темной Крепости, перебивая поставки провианта. Он же укрепил портал так, чтобы нечисть не лезла из Красных Пустошей и в них, а маги из Дома не могли пробраться внутрь. Вход туда лежит в Алых скалах, и они – место физическое, их ты и назвал по ошибке Красными Пустошами. И да, раз уж разговор зашел: Дом сам по себе совсем небольшая Крепость, даже, я бы сказала, маленькая, но внутри нее множество параллельных пространств, потому-то он и огромен внутри, и заблудиться там совсем несложно. Так вот к чему я веду, - тут она повернулась уже к Сиварду, - грот Вейяны заколдован могущественной магией, и какая-то сильная нечисть вряд ли могла пробраться внутрь сквозь него, а извне, из пространства между мирами, тем более, иначе бы брешь не была закрыта, и монстры ринулись бы туда, а Кэрлих доказал своим проникновением, что там все более-менее спокойно, потому нечего трястись – там просто хозяин золота, нам с тобой он вряд ли будет опасен, а твоего дружка мы уж как-нибудь прикроем…
- То есть, я был в месте, не принадлежащем нашему миру, - задумчиво пробормотал колдун.
- Расскажи, что ты там видел, только поподробней, - попросил Сивард. У него прямо сердце на месте не лежало, а все тревожно билось, что-то останавливало его, мешало просто пойти и посмотреть, а в груди все сильнее расползалась необъяснимая тревога, которой он привык доверять.
- Мы с моим учителем как-то были в Алых скалах, - начал колдун, - день был жарким, мы нашли грот, старый, обвалившийся местами, и учитель уснул, а меня что-то дернуло, и я направился вглубь. Я шел и шел, огня у меня не было, потому я двигался в полной темноте…
- Повезло тебе! – перебив, воскликнула Вердан. – Тот грот… как бы объяснить… живой, что ли? И он не любит свет, принесенный извне.
- Потом я выбрался наружу, - продолжал Кэрлих, - и понял, что того места я раньше никогда не видел. Впереди расстилалась огромная, холмистая пустошь, вся засыпанная мелким, алым песком, а прямо передо мной в низине лежал город - старый, заброшенный город. Я спустился вниз – ворот и стены не было вовсе, ничто не мешало мне войти. И на улицах было совершенно пусто, ни одной живой души, и, судя по беспорядку и запустелости, это место было покинуто уже очень давно. Из любопытства я зашел в одно из зданий – в полу дальней комнаты был открыт люк, а весь подвал под завязку забит золотом и драгоценностями. Тогда-то я и понял, что это мой шанс выкупить себя и Юмани. Я нашел в том же доме мешки, спустился в погреб и стал собирать все без разбору, чтобы потом отнести в грот. И чем больше я брал, тем сильнее чувствовал, что кто-то следит за мной из темноты и злится на мою смелость. Сначала это выражалось в смутных ощущениях, но беспокойство нарастало, становилось все сильнее, пока вовсе не превратилось в панический страх. И тогда я увидел в темноте фигуру, гораздо более темную, чем мрак вокруг. Я не помню точно, как она выглядела, настолько сильно я испугался, но вокруг нее роились шепотки. Я бежал прочь, бросив все, что хотел забрать, но за мной никто не гнался. Только через несколько лет я осмелился прийти туда еще раз и забрать золото, то, что я отдал тебе, Сивард, но фигуры в плаще я больше не встретил. У меня до сих пор мурашки по спине бегут от этого воспоминания… Эй, вы чего так побледнели? – колдун так и не понял, отчего его товарищи застыли, будто каменные, уставившись друг на друга, и у отважной Вердан задергалась жилка на шее.
- Ты понимаешь, КТО там? – шепотом спросила дух, и ветер, внезапно появившийся, взметнул полы ее плаща и заставил поежиться.
- Я что, совсем на идиота похож? – также тихо отозвался Сивард. – Естественно, я понимаю, но как такое возможно? ОНА же заперта в библиотеке…
В мире Зетта было только два существа, подходящих под описание «чернее, чем темнота вокруг»: Хэлвердан и… И оба понимали, что Аниараги тут вообще не при чем.
- Я не знаю, - мотнула головой Вердан.
Разноцветный шатер стоял в нескольких десятков метров, золотые кисточки покачивались на проснувшемся ветру, а маковка горела, как третье солнце – мирная такая картинка… но двое древних магов настороженно замерли, не решаясь сделать первый шаг.
- Я не сказала тебе, что встречалась с НЕЙ раньше, - внезапно охрипшим от волнения голосом заговорила дух, - ОНА пришла за Хэл. ОНА чувствует, что Хэл – не простой маг, потому попыталась захватить ее, но я была рядом и смогла отбиться. ТА Тьма заперта в Доме, ОНА не имеет своей полной силы и может лишь ненадолго покидать свою темницу, но это не мешает ЕЙ разгуливать в окрестностях Темной Крепости. Кэрлих украл золото. Золото, принадлежавшее Госпоже Тьме, и ОНА пришла за ним.
Резкий порыв ветра внезапно хлопнул тряпичной дверью, на мгновение открыв внутреннее помещение: там было пусто, но от резкого звука вздрогнули все трое.
- Надо пойти и разобраться сейчас же! – решительно проговорил Сивард, разрывая состояние липкой неуверенности, и рванул к шатру, но Вердан поймала его за плечо и оттолкнула назад, встав между военачальником и опасной зоной.
- Ты что, совсем идиот? – зло прошипела она.
- А ты что, боишься, А;ни? – он сощурился, рассерженный ее постоянными указаниями.
А;ни – сокращение от прозвища Аниара;ги, что носила Хэлвердан при жизни. Маги были знакомы уже очень давно, еще до Последней битвы повстречавшись во снах, и военачальник звал ее тогда просто А;ни. Он не знал еще, чем обернется их дружба.
Вердан сникла на мгновение, замолчала, понуро уставившись в землю, а потом неожиданно крикнула отчаянно и зло:
- Да, я боюсь! Боюсь за твою шкуру, придурок! Ты дурак, дурак! Ты не понимаешь, во что влип, ты все забыл, разучился жить, ты как маленький ребенок теперь! Неужели, ты не понимаешь, КТО такая Тьма? Насколько ОНА сильна? Да ЕЕ сам Темный Владыка опасался! ЕЙ достаточно было посмотреть на мага, чтобы взять его под контроль, а ты, дубина, в ЕЕ лапах свои волосья оставил!
- Но я не чувствую никакого чужеродного… - попробовал было вставить Лунный Страж, но дух только отмахнулась:
- Когда почувствуешь, будет уже слишком поздно. ОНА очень, очень хитра и опасна, ОНА выросла за тысячелетие в тюрьме, выросла так сильно, что даже вообразить сложно, ни я, ни, тем более, ты, ЕЙ больше не противники. Так что забирай парня и убирайся отсюда, а я и без тебя справлюсь!
- Никуда я не уйду, - Сивард улыбнулся мягко, но вполне решительно.
Он смотрел на взбесившуюся напарницу сверху вниз и улыбался, вся ее ругань шла мимо него, не касаясь и не обижая.
- Вместе влипли, вместе и выпутываться будем, - только и сказал он, но дух прекрасно поняла, что это его окончательное решение.
- Твое благородство в могилу сведет нас всех! – рявкнула в сердцах Вердан. – Держись тогда за моей спиной, хотя бы.
И, зло повернувшись, зашагала к палатке.
У самого входа она остановилась в нерешительной осторожности – ей было страшно, но выбора не было, иначе бы туда поперся Сивард, а этого она допустить никак не могла. Все вокруг казалось безмятежно-мирным, вдали белели стены Солнечного и колыхалась золотистая рожь, солнца светили вовсю, но в степи было свежо после вчерашней грозы, тихо шуршал травами легкий ветерок… И предположить, что там, за тряпичными стенами, скрывается самый жестокий монстр за всю историю целого мира, было страшно.
Наконец, пересилив себя, Вердан осторожно, стараясь не шуметь, отодвинула полог. На мгновение возникло замешательство и с той, и с другой стороны, маги, застыв, недоуменно глядели на Госпожу Тьму, которую так надеялись не увидеть, ведь ЕЕ не было здесь раньше! В бархатистой полутьме палатки ОНА была четкой тенью, совсем не такой расплывчитой и неясной как вчера в библиотеке. Затишье длилось буквально одно мгновение, а потом Тьма с пронзительным визгом, от которого, казалось, барабанные перепонки должны были просто лопнуть, атаковала. Сивард рухнул на колени, зажимая уши руками: для него весь мир куда-то пропал, осталась только Тьма, свет то вспыхивал, то гас, черная фигура в балахоне то исчезала, то появлялась вновь, и повсюду был ЕЕ крик.
Вердан среагировала молниеносно: она одной рукой подхватила Сиварда, другой - Кэрлиха и прыгнула, используя мгновенное перемещение прямиком к порталу, что вел в город, а сквозь него вернулась на стену. Маленькая дверца вылетела и с треском ударилась о камень стены, когда беглецы вывалились из портала, дух, отпустив товарищей, захлопнула ее и прижалась к ней спиной, готовая во что бы то ни стало держать оборону, но все было тихо. Их не преследовали. Мирно пели птицы, кружась в воздухе над стеной, колдун и маг, прокатившись несколько пролетов по лесенке, наконец, остановились, и стражник, удивленно уставившись на столь внезапное и необычное появление своего военачальника, вытянулся по струнке и отдал честь. Вердан сердито отклеилась от двери, переместилась к Сиварду, перевернула его на спину, внимательно и сосредоточенно всматриваясь в его закатившиеся глаза. Кэрлих потрясенный, напуганный и растерянный, бестолково пялился на действия духа, не очень понимая, что она делает. Лунный страж очнулся, недовольно оттолкнул руки доктора, сел, скривившись от боли – все-таки множественные удары головой за последние время даром не прошли.
- Я в порядке, - сердито буркнул он, не давая Вердан продолжать осмотр.
- В порядке, говоришь?! – зло вскрикнула она. – А что тогда это было?
Он пожал плечами, мол, мне почем знать?
- А я скажу тебе, - не унималась дух, - неполная зависимость, вот, что это! Установление связи, все симптомы на лицо, как по книжке! «В порядке», - передразнила она Сиварда и умчалась на стену.
Вересковый Воин только головой покачал – он понимал, что она права. Поднявшись, он запер дверцу и собрался уже пойти за духом, но тут Кэрлих окликнул его:
- Может, объяснишь, что это значит? Что такое «неполная зависимость»? Почему Тьма не преследовала нас и кто такая эта Вердан?
- Неполная зависимость – это контакт между жертвой и охотником, в данном случае, между мной и Тьмой.
- А то, что убило наших вельмож, это и есть Тьма? – спросил мальчишка, хмурясь. - Но как ОНА может быть в двух местах одновременно?
- Видимо, ЕЕ разделили части, чтобы сделать менее могущественной, и запечатали в разных местах, и теперь эти части пытаются выбраться и соединиться в одно существо, но чары пока что держатся и не дают этому кошмару случиться. Может, ты не успел заметить, но ОНА расположилась только на золоте – та ЕЕ часть, что заперта в Красных Пустошах, пока что может находиться только там, где есть ЕЕ деньги. Тебе крупно повезло, что ты хранил золото в мешках – ткань спасла тебя от вторжения монстра – а когда ваши главари вытряхнули драгоценности, ОНА пришла за своим, вот и все. Преследовать ОНА не могла – у нас золота нет, и нам остается только надеяться, что ни у кого из твоих людей не завалялась нигде монетка из проклятых сокровищ, потому что даже самая мелкая вещица послужит порталом для Госпожи Тьмы.
- Я отправил их обратно к городу, - произнес Кэрлих. – Они будут тут через три дня – воины сразу встали на нашу сторону, как только власть пала.
Сивард кивнул – мол, понял.
- А насчет Вердан… - он задумался, но потом все же сказал: - она темный владыка леди Хэлвердан Аниараги.
Глаза парня округлились, он уставился на Лунного Стража, как на психа, затем осторожно и даже боязливо покосился в спину Вердан, стоящей на стене. Военачальник не понял, что в его словах так сильно напугало колдуна, но тот, оправившись от первого шока, спросил:
- Она – Темный Владыка?
- Ну, да, - не понял Вересковый Воин.
- Она – Хозяйка Темной Крепости? Я думал, это мужчина…
Сивард прыснул, а потом расхохотался в голос – до него только сейчас дошло, что Кэрлих может не знать различия между Темный Владыкой и темным владыкой, колдун нахмурился еще сильнее, теперь уже не понимая причину столь внезапного хохота военачальника. Тот принялся подниматься на стену, по дороге объясняя ему различие:
- Она действительно темный владыка, но к Хозяину Дома она не имеет никакого отношения. Темный владыка – часть души любого существа, темная сторона личности. Они живут внутри каждого из нас, внутри тебя, меня и всех, кого ты только сможешь встретить на улице. Злоба, ненависть – это проявление темных владык, а если таких чувств много, то они формируются в отдельную личность, которая растет, набирает силы, и если обладатель ничего не делает, чтобы побороть свое второе «я», то оно захватывает тело. У них присутствуют только темные эмоции, повышена жестокость и совершенно отсутствует сострадание, они заботятся только о себе, и их желание – сражаться до конца, неважно, с кем, главное – сражаться.
- Ты сказал, что у них – только темные эмоции, - Кэрлих поспешил следом за военачальником, - почему тогда Вердан умеет улыбаться? Почему вытащила нас обоих, хоть ей должно быть все равно?
Они выбрались на стену и подошли к духу настолько, что она могла их слышать. Вердан обернулась, сообразив, что разговор идет о ней – и она вовсе не была похожа на чудовище. Она напоминала простую девчонку, лет семнадцати, и только белесые глаза выдавали ее сущность.
- Потому что это моя персональная особенность – человечность, - ответила дух за Сиварда. – У каждого темного владыки есть особенность, своя, личная. Она уникальна и неповторима, как отпечатки пальцев. Например, у Отана – Теневого Мастера, захваченного темным владыкой, была способность к стихии Тени, и несмотря на свой красный след он стал сильнейшим магом в своей эпохе.
- Не злись на меня, А;ни, - спокойно попросил Сивард.
- Кэрлих, ты не мог бы… отойти? – она смутилась своей просьбы и покраснела, но колдун тут же повиновался, понимая, что этот разговор не для его ушей. И только когда он исчез, Вердан заговорила тихо-тихо, торопливо и чуть сбиваясь: - Я не на тебя злюсь, а на себя: я виновата в том, что случилось, не надо было лезть в логово Госпожи Тьмы. Ты знаешь, мне сложно признать это, но я переживаю за тебя – неполная зависимость будет расти, мне не остановить этот процесс, потому что противник слишком силен. Вопрос только в том, сколько у нас времени и сумеем ли мы найти подмогу за него? Я понимаю, что должна оставаться рядом с тобой, я тебя в эту историю втянула, и мне, правда, очень жаль, что так получилось, но Хэл упала в низы Пограничных гор. Первую ночь она еще кое-как перебилась сама, но что будет дальше? На третью ночь придут мертвецы – отомстить за свою смерть, и она не сможет защититься. А когда погибнет Хэл – умру и я. Я не знаю, что мне делать, - дух на протяжении всего монолога упрямо смотрела в пол. – Я совершила большую ошибку, подначив тебя сходить и посмотреть, но еще большим промахом было оставить тебя в живых.
- Тут и думать нечего, - невозмутимо ответил Лунный Страж. – Иди, спасай Хэл, возвращайся в тело. Тебе ведь вместе с человечностью досталась слабость, верно? Обычный темный владыка сильнее своего хозяина, а ты – нет, я прав?
Вердан кивнула.
- А как же ты? Мне до Пограничных гор несколько дней пути, а мы не знаем, сколько тебе дано времени. Мы даже не сможем поставить печать, которая тебя уничтожит в случае полного захвата, потому что контакт с Тьмой уже установлен.
- Не беспокойся, - он положил тяжелую ладонь на плечо духа, - я справлюсь. Я обещаю, что вспомню все и стану надежной стеной, чтобы защитить тебя.
- Проклятая человечность! – прошептала Вердан и закусила дрожащую губу. – Я боюсь за тебя, пожалуйста, будь аккуратней!
Она порывисто шагнула вперед, обняла военачальника, прижавшись так, будто он был готов в любую минуту исчезнуть навсегда.
-Бестолочь ты, - ласково усмехнулся тот, - ничуть не изменилась. Как был трусихой, так и осталась.
- Зато живая до сих пор, - слабо улыбнулась она, отстраняясь. – На, передай Кэрлиху, - она вытащила из-под плаща крупную книгу с потертым корешком. – У него явная предрасположенность к Стихии Земли, и ты вряд ли сможешь ему что-нибудь дельное подсказать, потому пусть почитает.
- Но как? – удивился Сивард. – Как ты получила эту книгу?
Дух хитро усмехнулась:
- Есть у меня знакомые, способные из библиотеки Дома кое-что для меня своровать. Не волнуйся, пропажу не заметили, Темная Крепость пустует сейчас.
- Спасибо, - военачальник взял книгу, - а теперь иди, не медли, и пусть помогут тебе Светлые Солнца! И да – обращайся, если что, чем смогу – помогу…
Вердан поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку, на мгновение застыла, а потом серой тенью скользнула прочь, понеслась по золотистым полям и исчезла.
Сивард повернулся и пошел за Кэрлихом, ловя на себе вопросительные взгляды охранников. Которые видели сцену прощания – н-да, теперь слухов точно было не избежать.
«Невеста, значит, - подумал он. – Ну и пусть все верят, мне же проще. Хоть перестанут меня к Шилье сватать.»
И он направился к ратуше, чтобы выселить оттуда бургомистра и всех его слуг, да и самому перебраться куда-нибудь подальше от логова Госпожи Тьмы.