Чертовка в аду. Глава 17. Меня зовут Лотос

После посвящения я совсем разочаровалась в Белке. Ещё раз убедилась: никому нельзя верить и рассчитывать на дружбу в общине. И охотницей тоже не хотела быть. Убивать загнанных животных было ужасно, недостойно воина, а глумиться над бывшими бойцами – чудовищно. Я всегда образно примеряла на себя шкуру другого чёрта и боялась, что однажды со мной поступят точно так же. С каждой новой встречей с превращёнными росло моё любопытство. Мне хотелось услышать ответы на вопросы: как они утратили свою физическую силу, почему лучшие лекари и изобретатели общины снова не поставили их на копыта, в какой момент они потеряли веру в себя и решили стать бессловесными животными, не видел ли кто-нибудь из них прекрасного сильного леопарда.
Когда с Белкой мы пролетали над лесами, мне всегда было интересно приземлиться, побродить между деревьев и познакомиться с местной флорой, превратиться в чёрную пантеру и встретиться с одним из бойцов-изгоев. Но Белка жаждала только охоты и всячески пресекала мои попытки погулять по лесу.

Утром, когда черти ещё спали после ночного праздника, я решила отправиться в лес одна. Впервые в общине решила стать невидимкой, чтобы не пугать бедных животных и несчастных бойцов. Из-за бесконечной кровавой охоты я не замечала этой сказочной красоты. В бурлящую реку с гор падали водопады длиной в небоскрёб. Огромная долина лотосов плыла нежно розовыми цветами, и мне показалось, что какой-то чёртик перепрыгивает с листа на листок. Дремучий лес кишел ползучими тварями. И вдруг я снова увидела этого чёртика, забежавшего в лес и с кем-то разговаривающего. В глубине леса, в тёмной низине, росли бесчисленные кусты клюквы, скрывающие ветхую избушку на чёртовых копытцах. Старуха-чертовка сидела неподалёку на пеньке и перебирала ягоды. Вдруг к ней подбежал этот тоненький чёртик и протянул мешки с разными ягодами, цветами, листьями. Кто же он такой? Ни разу не видела этого маленького тоненького чертика в защитном комбинезоне с капюшоном. Я решила и дальше за ним проследить. Он настолько стремительно бежал, что я не успевала лететь, периодически теряя его из виду.
Вдруг он пропал. А передо мной открылся чудесный сад с цветущими розовыми вишнями, белыми яблонями, грушами, с бесчисленными цветами и ягодами. В центре было небольшое озерцо с лотосами, особенно меня впечатлила пахучая поляна красных, белых, чёрных, желтых, розовых роз. Обрадовавшись, я снова приняла облик чертовки и побежала вдыхать цветы. Но остановилась, увидев сидящего на корточках чёртика и собиравшего ягоды. Не глядя на меня, он шёпотом произнёс:

- Следила за мной? Чего тебе надо?
- Простите, мне ничего от вас не надо. Я никогда не видела такой красоты в лесах общины. Вы здесь живёте?
Чертик поднялся на ноги и пристально посмотрел на меня большими чёрными глазами. Он выглядел младше любого малявочки, был похож на подростка с чуть пробивающимися рожками, гладкой кожей без шерстинки, тонкими длинными руками и ногами, дерзким взглядом.
- Мальчик, как тебя зовут?
- Меня зовут Лотос.
- Какое странное прозвище! Кто тебе его дал?
- Никто. Я сам себя так назвал.
- Такого не может быть. Каждому чёрту прозвище даёт более старший чёрт.
- Много ты знаешь, тётя! Я сам себе хозяин: как хочу, так себя и называю, где хочу, там и живу, что хочу, то и делаю. - Дерзкий мальчишка отвернулся от меня и снова стал собирать какие-то синие ягоды. – Хочешь волчью ягоду?
- Нет, не хочу. Она смертельно ядовитая, - со знанием дела сказала я.
- Смешная! Ты вроде того уже… Умерла. Больше не умрёшь. Поешь ягоду, волком станешь.
- Не хочу быть волком, я чёрная пантера.
- Фу, не люблю кошек!
- Лотос, может, ты не умеешь их готовить?
- Ты сейчас так пошутила? С юмором у тебя всё не очень. Я не люблю кошек, потому что они слабые. - Чёрные глаза чёрта насмешливо взглянули на меня.
- Слабые? Да ты меня в бою не видел. Мальчик, это ты слабый. У тебя нет крыльев, рога совсем крохотные, руки и ноги тонкие, шерсти нет, наверное, и огнём ты плеваться не умеешь. Плюй в меня, я тебе покажу свои крылья, - вызывающие смеялась я.
- Фу ты! Я не так дурно воспитан, чтобы плеваться в незнакомых тёть! Да, я не умею выдувать огонь и не хочу. А кошки слабые, потому что мясо им нужно для силы мышц, приходится много двигаться и тренироваться, а ещё кошки очень нервные, плохо управляют эмоциями.
- Много ты знаешь! А кто, по-твоему, сильный в аду?
-  Ну вот хотя бы я! Тебе смешно, кошка? Ну смейся. А зря, лучше бы волчью ягоду попробовала, злости бы набралась. Я не собираюсь с тобой драться, с тётями не дерусь, меня этому не учили.

Сначала мне было смешно слушать браваду сумасшедшего мальчика, а потом неожиданно стало жаль его, пропадёт он в аду, в общине воинов. Скорее всего Лотос умер и даже не понял, что умер, каким-то чудом попал в общину, никто его не может найти, а он сам не знает дорогу. Впервые мне захотелось над кем-то шефствовать, помогать, защищать.
- Послушай, Лотос, пойдём к нам в общину воинов. Боюсь, пропадёшь ты в этом саду в глубине волшебного леса.
- Не пойду в общину, там взрослые. Они опять заставят меня учиться, а когда я вырасту, отправят на работу. Не хочу жить среди них, хочу здесь, в этом саду, вон, видишь, в той пещере, - Лотос указал мне на небольшую пещеру, вход в которую скрывали разлапистые деревья. – Меня уже звали взрослые, не имеют права, я ещё несовершенновековой.
- Ты шутишь? Кто тебя звал в общину? Чтобы тебя пригласили в общину, ты должен быть воином. А ты вчерашний малявочка, случайно оказавшийся здесь. Мальчик, беги отсюда, отправляйся в Безделку. Может, тебе дадут какую-нибудь несложную работу, - Проникшись судьбой Лотоса, я буквально схватила его за руку, гладкую, холодную, невероятно гибкую. Мальчишка одёрнул руку и неожиданно спросил:
- Тётя, скажи, зачем тебе крылья?
- Лотос, будешь смеяться, но этот вопрос мне задаёт практически каждый. Когда я познакомилась с одним чёртом, крылья мне нужны были, чтобы долго и высоко летать. Когда познакомилась с моими будущим тренером, крылья стали моим боевым оружием: я могу их превращать в водную стену, в острые лезвия, в надёжный плот.
- И всё? А можешь долететь до рая и поймать какого-нибудь лебедя?
- Ты безумный. Кто ж из чертей может долететь до рая? Я слышала, что лебедями становятся наши ангелы-хранители.
- Ого, тётя, я тоже хочу ангела-хранителя! Ты знаешь, по-моему, я свалился с какого-то райского сада. А потом здесь посадил яблони, а яблоки черти не едят, они только ими бросаются друг в друга. - Вдруг Лотос взял меня за руку и приложил палец к моим губам, а потом припал к земле и стал прислушиваться. – Тсс, кошка, похоже, кто-то сюда идёт. Опять ящер, наверное, будет звать в общину. Ну-ка быстро стань невидимкой, а то прибьёт он тебя ненароком.

Я стала невидимкой, а где-то на дальней горе появился силуэт крылатого чёрта и мощный бас раздался по всему лесу:
- Эй, забыл… Как там тебя?
- Меня зовут Лотос.
- Лотос, хорош дурить! Возвращайся в общину. Заключим перемирие. Ты нужен всем.
- Отстань, дядя! Никуда я не пойду. Мне и тут хорошо. Силой меня тащить не имеешь права. Проваливай!
- Послушай, Лотос, что-то пошло не так, нам всем нужна твоя помощь. Эти чудики учёные заморили всех своими вирусами, прививками не могут вылечить даже недавно сильных воинов. Никто лучше тебя так не разбирается в растениях. Вся надежда на тебя.
- А мне-то что? Мне вас не жалко, подумаешь, воины! Нет среди вас сильных воинов. Проваливай, ящер! – шипение Лотоса было таким мощным, что дрожала земля. Крылатый чёрт на горе исчез, а я снова превратилась в чертовку. Мне было интересно, кто такой ящер, о каком перемирии шла речь, какой мор напал на чертей общины и почему вся надежда на этого мальчика.
- Лотос, что происходит? Кто это был?
- Да так, давний друг. Хватит меня расспрашивать. Я не обязан отчитываться перед незнакомой тётей.
- Какой мор в общине? Это опасно?
- Ничего опасного, все скоро будут спать глубоким сном. Испугалась? Правильно, бойся. Эти безумные воины заигрались в свою войнушку. В аду разные виды войн: виртуальная, бой чертей в их обличье, бой в тотемах, война кошмаров, война загадок, вирусная война. И сколько войн ещё придумают! Ящер говорил о вирусной войне, когда учёные лаборатории придумали вирус, уничтожающий солдат Пиджака, а затем вакцину, спасающую бойцов общины от этого самого вируса. Но что-то пошло не так, у прививки оказались страшные побочные последствия.
- Какие?
- Ты не была в новых строящихся корпусах больницы?
- Нет, меня не пустили.
- Понятно, и не пустят. Если хочешь, можем сегодня ближе к ночи отправиться в больницу. Нас встретит Лебеда и проводит к больным. Посмотрим, я соберу анализы, потом изучим не только с учёными, но и хранителями земель общины. Только к назначенному месту ты должна явиться невидимкой. Поняла, кошка?
- Меня вообще-то Занозой зовут.
- Мне это совсем неинтересно, я тебя по твоей сути зову, - прошипел мне в ухо чёрт и так пристально посмотрел в глаза, будто пытался разглядеть мою душу.
- Странный ты, Лотос. Вроде совсем юный, но глаза взрослого чёрта.
- До встречи, кошка. Приходи и не бойся.
- Хорошо, до встречи.

Знакомство со странным подростком Лотосом казалось мне роковым, как будто сердце знало, что этот мальчик не раз будет спасать меня то ли на моё счастье, то ли на мою погибель.
В очередной раз я пошла на поводу у своей любознательности, поэтому ночью к назначенному месту явилась невидимкой. Возле чёрного входа в больницу меня ждал Лотос всё в том же комбинезоне с капюшоном и с каким-то небольшим чемоданчиком для колб. Он просил меня и дальше оставаться невидимкой и никак не выдавать себя, что бы и ни увидела и ни услышала. Но предупредил, что зрелище мне покажется жутким. В этом большом корпусе находились черти, у которых прививка от мора вызвала страшные побочные действия: мутацию некоторых частей тела и внутренних органов, потерю сознания и слабоумие.
Лотос нажал на беззвучный звонок, и через несколько минут дверь открыла Лебеда.
- Лотос, привет. Проходи быстрее, заждались тебя, - взволнованно говорила чертовка.
- Что случилось, пока меня не было тут?
- У некоторых чертей по всему телу начали расти носы, уши, ноги с копытами, рога. И ощущения у всех разные: кто-то из-за растущих носов потерял нюх вообще, у кого-то нюх, наоборот, обострился.  У кого появились дополнительные ноги с копытами, научились лягаться, а другие разучились ходить даже на своих двоих. Наши хирурги решили ампутировать лишние органы. Сначала всё было хорошо, черти радовались, но потом органы начали расти снова и снова.
- Ну правильно, Лебеда. Потому что ампутация не избавит от мутаций, произошёл генетический сбой. Возьмём анализы у бедолаг и будем работать над лекарством, - раздражённым шёпотом говорил спешащий по палатам Лотос. – Знаешь, меня волнуют разные мутации по их видовым характеристикам. Поэтому из каждой группы возьму кровь у одного добровольца. Есть добровольцы?
- Лотос, конечно, есть, они уже на всё согласны, лишь бы им снова вернули благородный облик чёрта. Вот, смотри, заходим к тем, у кого внешние мутации.

Лебеда открыла дверь. В палате находились десятки чертей, внешний вид которых меня первоначально рассмешил так, что я с трудом сдерживала смех. Было ощущение, что бедолаги попали под кислотный дождь, как мы с Альбиносом по дороге в общину. Один чёрт встал с кровати и с трудом поднял огромные уши в форме локаторов, он жаловался Лотосу на то, что слышит, как под землёй ругаются и дерутся какие-то жучки. Другой чёрт был верёвками привязан к кровати, потому что растущие по всему телу копыта непроизвольно лягали всех подряд. Несчастный жаловался, что из-за этой мутации никак не может уснуть и не спит уже несколько недель. В дальнем углу сидело какое-то мохнатое чудище, полностью заросшее колючей чёрной шерстью. Пытались хирурги удалить шерсть, но она снова вырастала с пущей силой. Лотос и Лебеда сделали бедолагам забор крови, и мы оставили больных.
В следующей палате находились черти, чей жар не удавалось сбить никакими лекарствами. Многие из них красными лежали в горячке и просили льда, снега, ледяной воды. Когда кто-то начинал кашлять, из его рта вырывался огненный шар, который мог подпалить соседа по палате. Поэтому каждый из бедолаг был отгорожен ледяным домиком. Я почувствовала невероятный холод, боялась, что нечаянно из невидимки превращусь в чертовку. Но, видимо, Лебеда и Лотос тоже замёрзли и, взяв анализы, поспешили из ледяной палаты.
Третья палата на первый взгляд показалась мне самой жизнерадостной. Но Лебеда заострила внимание Лотоса на том, что бедные черти буквально впали в детство, но продолжают бредить войной, поэтому стреляют друг в друга бумажками-бомбочками, карандашами-стрелами, бегают по всей палате, кусают друг друга до крови, а потом плачут навзрыд, как малявочки. Все они окончательно забыли, что знают разные техники боя, что легко могут выдувать из лёгких огонь, что когда-то были отменными бойцами общины. Лотос с трудом мог за ними угнаться, потому что они решили поиграть с ним в догонялки, кривили рожицы и показывали языки. Вдруг один чёрт резко остановился возле меня и стал вглядываться в пустоту, а потом закричал: «Мама, я тоже хочу быть невидимкой, как эта чертовка!» Лебеда глубоко вздохнула, взяла за руку бедолагу и уложила в постель.

Став свидетельницей всего происходящего в больнице, я с радостью согласилась помогать Лотосу в поиске тех или иных растений для создания лекарства. Многое оставалось за пределами моих знаний. Лотос разрабатывал лекарство вместе с хранителями земель: известным мне старцем Мухомором, знающим толк в лечебном действии грибов; старушкой Клюквой, разбирающейся во всех лекарственных растениях. А ещё мой новый знакомый любил подолгу разговаривать в дремучих лесах с ползучими тварями, среди них его любимицами были змеи.
В общине все знали, что Лотос вместе с хранителями земель и другими учёными лаборатории изобретают лекарство от мутаций, и ждали, когда можно будет избавить несчастных от страданий. Странный мальчишка ни в какую не хотел появляться в общине днём, только ночью тайком. Он объяснял мне это тем, что жаждет свободы и желает быть хозяином самому себе. А если появится днём, то взрослые опять найдут ему постоянную работу, от звонка до звонка. Поэтому его правой рукой пришлось стать именно мне. Я часто ходила из леса до лаборатории с какими-то снадобьями, растениями, грибами, ядами змей. В итоге воины общины поняли, что из меня охотник никакой, лучше мне быть подмастерьем Лотоса. 

Однажды, когда с очередным снадобьем я отправилась из леса в общину, вдалеке увидела рыжую красавицу Лису. Казалось, она спешила к кому-то в глубину леса. Я решила проследить за чертовкой, снова став невидимкой. Лиса прибежала на поляну, где собрались разные животные-хищники: тигры, медведи, волки, львы.
- Здравствуйте, мои дорогие бойцы, отчаянные воины! Я принесла некоторым из вас защиту, как вы просили: камуфлированные под вас шлемы, кольчуги, латы. Вот, разбирайте! Я ненавижу охотников, которые глумятся над вами, думая, что они веки вечные будут оставаться красивыми и сильными чертями и никогда не узнают, что значит быть покалеченными, сломленными, отчаявшимися. Братья, мы соберём свою армию и пойдём против них, - ораторствовала Лиса, и её красивый певучий голос раздавался по всему лесу. – Но поймите, ещё не время. Мы ещё не так сильны, как хотелось бы. Послушайте, Лотос и учёные разрабатывают лекарство для излечения мутаций. С одной стороны, это хорошо, что воины общины вернутся в строй. С другой стороны, плохо, потому что они не захотят, как вы, стать превращёнными и жить в лесу. Они поверят в то, что нужны общине выживших, что сражаются против кровавого режима президента Пиджака. Это всё игра. Мы просто марионетки в руках выживших. А когда мы становимся слабыми, мы никому не нужны, нас лучше отправить в глубокий вечный сон. Знайте, я с вами. Я буду приходить к вам, сообщать новости общины. – Лиса неожиданно замолчала и стала вдыхать ветер. – Постойте, мне кажется, тут есть посторонние. Может, охотники меня выслеживают. Мне надо убегать. До встречи, мои братья!
Скорее всего Лиса почувствовала мой запах, поэтому я поспешила из леса. Всю дорогу слова чертовки не давали мне покоя. Я не могла понять, где тут грани добра и зла, не могла понять настоящей сути Лисы. Уж больно она была хитра и мудрёна. Казалось, чертовка вела какую-то двойную игру, с одной стороны, стараясь быть самым лучшим кузнецом в общине, самой красивой чертовкой, первой артисткой в нашем театре; с другой стороны, как-то смогла стать предводительницей изгоев общины – списанных бойцов. Я лишний раз убеждалась, что нельзя никому доверять, раскрывать тайн своего сердца, разговаривать по душам.
Даже своему наставнику Лотосу я не могла поведать ничего, что меня волновало по-настоящему. На многие мои вопросы об общине и её обитателях чёртик не хотел отвечать, объясняя, что сам ничего не знает, потому что слишком юн. Но его умные чёрные глаза говорили мне об обратном. Я давно поняла, что они скрывали вечность, а их хозяин скорее всего был одни из древнейших чертей ада.

Со временем я всё больше и больше влюблялась в бесконечные леса общины не только за их волшебную красоту и возможность помогать Лотосу и другим учёным, но и за возможность только здесь снова почувствовать себя чёрной пантерой. Я знала места, куда испугается зайти даже самый отчаянный охотник. В дремучий лес, где обитали ползучие гады, не заходил никто, кроме моего наставника Лотоса. Поэтому для меня это место было относительно безопасным.
Однажды, превратившись в пантеру, я беззаботно бегала, наматывая километры, прыгала с высоких деревьев, ловила змей, проверяя быстроту реакции, ловкость и силу. Вдруг неподалёку увидела крупного крылатого чёрта. Он сидел спиной ко мне и собирал в сумку каких-то гадов, похожих на ящериц. Я не успела скрыться, а он в одно мгновенье вскочил и пронзил меня стрелой. Остро кольнуло сердце, подкосились ноги, я упала и почувствовала, как снова превращаюсь в чертовку. Он подбежал, и я увидела красивого чёрта с большими чёрными глазами, нежной улыбкой и волнистыми каштановыми волосами. Он бережно взял меня на руки, а я засыпала на его горячей мускулистой груди.

Август, 2021