не правильная сказка

(Не)правильная сказка
Сказочный Король любил во всём порядок и поэтому, когда Главный Собиратель слухов пришёл к нему с известием о выходках Дракона (вернее, об их отсутствии), приуныл и переспросил на всякий случай:
- Что, совсем-совсем никакой молвы о его проказах?
- Никакой, Ваше Величество.
- Ну должно же быть хоть что-то: девица украденная или какая-нибудь корова… ну хотя бы овца!
- Абсолютно ничего.
- Ужасно! Просто ужасно!
Собиратель слухов был отпущен для дальнейшего несения службы, а Король пошёл свериться с главной сказочной книгой. В неё мудрецы-книгочеи записывали особенности прочитанных ими сказок и на основе этих особенностей потом составлялись правила и даже законы. Какие-то из них были всем известны, а иные держались в секрете. Мало кто, например, знал, что наиболее везучим в семье оказывался младший из трёх сыновей при условии, что он периодически страдал бессонницей и до определённого момента умело прикидывался дураком. Не всё было чётко прописано про леших и прочую нечисть – наверно, посему, все эти существа порой вели себя совсем непредсказуемо и умные люди старались с ними не связываться.
Что же касается драконов, то про них было написано вполне понятно: дракон а) прилетает, б) начинает объедать население: таскает скот, в худшем случае – девиц, в) когда дело доходит до поедания самой красивой девушки (по совместительству принцессы), появляется смельчак (возможно даже королевских кровей) и г) побеждает дракона в поединке, затем д) женится на принцессе. Варьировался только процесс проведения поединка: дракон мог быть зарублен просто, в один заход, а мог обрастать новыми головами взамен отрубленных (здесь, очевидно, была замешана генетика).
- Ничего не понимаю, - сказал Король, сверившись с книгой, и велел вызвать к себе Мудреца-толкователя.
- Я всё проверил, - объяснял он толкователю, - с момента прилёта дракона прошёл уже месяц. Месяц! А у нас не то что по факту, но даже по слухам от него никакого ущерба. Я всё прочитал, влез в такие дебри, даже допустил, что он может похитить мою дочь – бывало, оказывается, и такое (Мудрец кивнул), - но нет, он даже мимо дворца не пролетал ни разу.
- Это проверено?
- Конечно. С момента его появления в королевстве были увеличены службы дозора. Сказка есть сказка: прилетел дракон – значит, будут жертвы, поединок и замужество. Верно?
- Верно, Ваше Величество.
- То-то и оно. А у меня ведь дочь растёт, одна-единственная. Уж скоро замуж выдавать, а тут как раз дракон подоспел. Понимаешь ситуацию?
- Понимаю, Ваше Величество. Позвольте поразмышлять некоторое время?
- Позволяю. Только не слишком долго, - и Король отослал Мудреца из покоев, а сам отправился на вершину смотровой башни, откуда хорошо были видны окрестности его государства.
Башня была высокой и, дойдя до её вершины, Король пару минут просто стоял, переводя дыхание. Затем он взял подзорную трубу и направил её в сторону пещеры, где вот уже месяц как обитал дракон.
- Так вот же он летит, - проговорил Король и повернулся к дозорному, - и что, никогда в ближайшие селенья не залетает?
- Никак нет, ответил дозорный, - вот журнал наблюдений. Разрешите показать?
- Разрешаю, - и Король углубился в чтение. – Действительно: вылеты только в сторону границы, без контактов с местным населением.
- Ваше… Ваше Вели…чество, осмелюсь доложить, - поднимавшийся по лестнице человек еле переводил дух, - Ваша дочь очень хотела бы видеть Вас и ожидает Вашей аудиенции внизу.
- А что ты так запыхался?
- Спешил. Их Высочество велели срочно.
Король спустился вниз, туда, где по залу нервно расхаживала взад-вперёд Принцесса.
- Что случилось, к чему такая спешка?
- Пап… - начала Принцесса.
- Я попросил бы соблюдать… - перебил её Король, но тут же сам оказался перебит ею.
- Папа, я так больше не могу. Я каждый день жду, когда же, наконец, хоть что-нибудь произойдёт. Вот уже месяц как неподалёку поселился дракон, а о его проделках в королевстве ни слуху, ни духу. А я уже все сундуки перебрала, я свадебное платье шить готова, мне бы только цвет глаз жениха узнать…
- Какое платье? Какой цвет глаз? – опешил Король.
- Какой-какой? – Голос Принцессы дрожал, - все знают: раз прилетел дракон, то он непременно набедокурит, потребует самую красивую девушку, потом его убьёт прекрасный рыцарь или даже принц, а за него потом нужно выйти замуж! И что же: дракон давно здесь, а со мной ничего не происходит. А ведь я… - тут Принцесса запнулась, поражённая новой мыслью, - может, просто я не самая красивая?! Скажи, папа, в этом всё дело? Он просто нашёл настоящую красавицу и за мной никогда не прилетит?!
- Ну дочь, ну что ты. Что за глупости, - Король терпеть не мог женских истерик, а уж слёз родной дочери вообще не выносил, - ты давай, иди к матери, а я сам всё разузнаю. Хватит, хватит, ступай, - он выпроводил рыдающую девушку и решительно направился в свои покои.
- Шут знает, что такое происходит, - бормотал он себе под нос. – Что за королевство: никто ничего не знает, не понимает и посоветовать не может. Всё нужно делать самому.
Покопавшись в одном из кованых сундуков, Король достал костюм простолюдина и переоделся. Затем он открыл потайную дверь, спустился через тайный ход в конюшню и, оседлав любимого коня, направился в сторону пещеры.
В проезжаемых им селениях всё было, как обычно: никаких следов разрухи или чего другого, что мог бы учинить дракон, не наблюдалось. Люди работали, жизнь текла своим путём.
«Похоже, дела здесь и в самом деле в порядке, - размышлял Король, - и всё же надо удостовериться в этом лично.»
- Скажи-ка, милейший, - обратился он к человеку, слезшему с телеги, чтобы поправить хомут на лошади, - а что, дракон вам тут после прилёта не мешает? Не озорует тут у вас часом? – Слова Король старался подобрать попроще и был вполне доволен своим умением вживаться в роль.
- Не озорует, вроде. Сперва, как прилетел, мы, конечно, струхнули малость. Но он ведёт себя тихо: полей огнём не разоряет, скот не трогает, даже летает не над постройками, а стороной. Так что, Ваше Величество, не беспокойтесь: всё у нас в полном порядке.
- А почему ты так меня назвал? – встрепенулся Король, - что во мне такого, королевского?
- Ну, во-первых, конь у вас дюже знатный (Король погладил своего коня), не чета нашим тяжеловозам; во-вторых, значит, сидите вы не по-мужицки статно (Король приосанился); да и корона на вашей голове явно не из верёвки крашеной сделана (Король растерянно потрогал голову, которую действительно украшала корона).
- И правда всё сходится: и конь, и корона… А отчего же ты тогда мне не поклонился при встрече?
- Так вы ж не для того в такое платье рядились, чтобы вам каждый встречный кланялся. Мы, конечно, мужики, и, может, невысокого полёта птицы, но тоже разумение имеем: раз Король оделся по-простому, значит, не очень-то и хочет выделяться.
«Ты посмотри, какой смекалистый! – восхитился про себя Король, - не ценим мы порой своих подданных по достоинству,» - вслух же он сказал:
- Значит, говоришь, не трогает вас змей и даже над домами не летает… Что-то здесь не так.
- Может, оно и не так, - согласился королевский собеседник, - а только нам от этого спокойнее: и за себя, и за скотину, и за урожай.
«Ничего-то ты, мужик, не понимаешь, - подумал Король, - у меня там дочь вся изводится, сказочные законы под угрозой, а им тут, видишь ли, спокойнее…» Не говоря ни слова, весь в тяжких раздумьях, государь отправился дальше. Он не глядел толком на дорогу и всё же очень удивился, когда осознал, что находится недалеко от пресловутой пещеры. Удивился и на мгновенье оробел, а потом будто разозлился на себя: «Да что это такое, в самом деле! В моём собственном королевстве не пойми что творится. Сколько раз тайком ходил в люди и хоть бы кто про корону сказал… За дурака меня держат, значит. Вообще сам хорош – мог бы хоть раз и в зеркало на себя посмотреть. И дракон этот, как на грех, откуда-то взялся. Прилетел и сидит, носа ни в одну деревню не показывает. Пусть хотя бы на курицу чью-то позарился. Так нет, сиди, Король, во дворце, думай, что хочешь. Изводись, Принцесса, слезами о несбыточном суженом. Да что этот крылатый ящер о себе возомнил?!» - Король вдруг, неожиданно для себя, пришпорил коня и въехал в глубь пещеры.
Дракон сидел возле небольшого костра и внимательно разглядывал стеклянные ёмкости разного размера. На въехавшего в пещеру всадника он тоже посмотрел внимательно и даже с удивлением.
- Король, я так понимаю?.. – наконец не то спросил, не то резюмировал он.
- Да, собственной персоной, - Король был растерян, но старался не подавать виду и говорил даже несколько высокомерно.
- Очень приятно, Ваше Величество, - приветственно наклонил голову Дракон.
- Жаль, что не могу ответить тем же.
- Это почему же? – удивился Дракон.
- Как почему? – округлил глаза Король, и тут его понесло, - он ещё спрашивает, почему. А кто на людей нападать будет, а дочь моя кому на съедение должна быть предназначена?!
- Простите, - очень вежливо сказал Дракон, - правильно ли я понимаю: вам не нравится то, что я никому ничего плохого не делаю? В особенности Вашей дочери, верно?
- Верно-верно, вернее некуда. Девчонка совсем извелась.
- Извелась оттого, что я не собираюсь её есть? Но это же абсолютная глупость.
- Глупость?! – взвился Король, - посмотрите, какой умный выискался! Твоё дело – не рассуждать, а действовать. Прилетел в чужое королевство, так веди себя, как положено дракону: скот таскай, людей запугивай, принцессу на съеденье требуй.
Дракон нахмурился.
- Я вам, между прочим, не тыкал, - сказал он угрюмо.
- Учить меня вздумал?! – бушевал Король, - м е н я в моём королевстве! Посмотрите на него: вместо того, чтобы огнём палить без разбора, он стекляшки сидит разглядывает.
- Знаете что, Вашество, - процедил Дракон сквозь зубы, - я ведь могу палить и весьма разборчиво. Хотите, начну прямо с главы этого славного королевства?.. Так, чтобы поэффектней было…
- Но-но-но! – не на шутку перепугался Король, пришпорил коня и опрометью бросился вон из пещеры. Домой, домой, скорее во дворец, где все тебя понимают и никто не прекословит. Нормально одеться и посоветоваться, наконец, с кем-то умным.
- Да… скверное начало, - пробормотал Дракон, выбравшийся из пещеры и смотревший вслед Королю. Подышав свежим воздухом, он собирался было вернуться внутрь, как вдруг заметил у входа двух женщин, появившихся невесть откуда. Одна из них бросила в воздух порошок, пробормотав пару слов, и тот окутал её розовой дымкой. Вторая попыталась сделать то же самое, но очевидно не рассчитала порцию и вместо произнесения заклинания начала чихать. Дракон дождался окончания чародейского спектакля и спросил:
- Ведьмы?
- Они самые. В седьмом и третьем поколении, - отвечала та, у которой всё получилось с первого раза; она, наверно, была как раз в седьмом поколении.
- Ну что ж, прошу, - указал крылом на пещеру Дракон.
Ведьмы, чувствуя тяжёлую поступь чудовища позади себя, несколько оробели, но виду старались не подавать.
- С чем пожаловали? – спросил Дракон.
- Мы пришли не только от своих сестёр, но и от другой нечисти, - начала одна.
- Нам поручили с вами поговорить, - добавила другая.
- Мы знаем, кто вы и откуда, - продолжала первая, а вторая снова добавила:
- Вы – младший из семьи зелёных драконов.
- И это странно, что вы, поселившись возле людей, ничего плохого им не делаете.
- Так ведь, знаете ли, не положено.
- А как положено? – спросил Дракон.
- Начать с малого, а там – как повезёт. На всё есть правила.
- А если я не хочу по правилам? – Дракон старался говорить спокойно, но чувствовалось, что вся эта история ему не нравится.
- Здесь не должно быть «не хочу», у каждого в жизни есть предназначение.
- У ведьм – колдовать, у драконов – похищать принцесс, сражаться и часто погибать из-за них.
- Дались вам эти принцессы. Тоже мне – пуп земли, - проворчал Дракон.
- А как же? – удивились ведьмы, - вокруг принцесс большинство сказок вертится.
- Вам-то какое дело до всего этого? – недоумевал Дракон.
- Напрямую нас касается.
- И нас, и водяных, и прочих.
- Если дракон перестанет людей пугать, те его бояться перестанут.
- Перестанут бояться дракона, перестанут бояться и нас.
- Сначала перестанут бояться, а затем и верить перестанут.
- Перестанут в нас верить, тогда мы, - ведьма перешла на шёпот, - исчезнем.
- А это для нас – самое страшное.
- Этого нам никак нельзя допустить.
- Поэтому мы пришли к вам.
- У каждого – своя дорога.
- Вам нужно идти по вашей.
- Таскать принцесс, значит, по-вашему, моя дорога? – Дракон с тоской уставился на догорающее пламя костра, - что ж, я вас понял. Спасибо.
- Мы, нечисть, должны держаться друг за друга.
- Если понадобится зелье или ещё что – обращайтесь.
- Спасибо, - повторил Дракон, продолжая смотреть в одну точку. Он ещё какое-то время постоял, думая о чём-то о своём, а затем вышел из пещеры и полетел в логово зелёных драконов.
Во дворце Король переоделся и направился к своей супруге.
- Где Принцесса? – спросил он Королеву.
- А где Ваш придворный этикет? – спросила в ответ Королева.
- Не до него сейчас, право слово. Так где она?
- Гуляет по дорожкам сада.
- По дорожкам сада? – переспросил Его Величество.
- Да, - подтвердила Королева, - я нарядила её в одно из самых красивых платьев. Дракон увидит – глаз не оторвёт.
- Не знаю, не знаю, надо будет посоветоваться с мудрецами. Да и темнеет уже. А гуляет пусть почаще, это для здоровья полезно.
Король велел пригласить во дворец какого-нибудь мудреца. И не просто мудреца, а самого мудрейшего из мудрецов. И заодно кликнул дозорного со смотровой башни.
- Как дракон? – спросил Король.
- Только что улетел, Ваше Величество, - отрапортовал дозорный.
- В сторону домов? – в глазах Короля появилась надежда.
- Никак нет. Даже отклонился от обычного маршрута.
- А обычный маршрут – это какой?
- По направлению к морю, Ваше Величество.
- А сейчас, значит, не туда?
- Не совсем туда. Небольшое отклонение, - отчеканил солдат.
- Вот как… Ну, ступай на своё место. Следи за скалой зорче. Как дракон вернётся, мигом мне доложить.
- Есть, - козырнул солдат и отправился выполнять приказ.
Оставшись наедине с собой, Король подошёл к окну:
- Неужели я его спугнул? Хотя на вид он не пуглив совсем… Но вежливый… На «вы» хотел… Совсем ополоумел… Вон и дочь гуляет… Красивая, как кукла, даже отсюда в сумерках видно. И чего ему, этому дракону, надо? Бери – не хочу. Вернее, не хочет.
Тут Королю передали, что Королева ждёт его ужинать.
За едой дочь поделилась радостью:
- Я думаю, дракон за мной подсматривал.
- Почему ты так решила? – удивился Король.
- Наше Высочество, - поправила его Принцесса, - так решило потому что во время прогулки в дальних кустах раздался страшный треск.
- А что же стража? – продолжал расспросы Король.
- Стражу мы с охраны сада на время прогулки принцессы велели снять, - пояснила Королева, - чтобы облегчить дракону задачу.
Король уронил вилку:
- Как «снять»? А если что произойдёт?
- Ну что тут может произойти? – недоумённо сморщила лоб Королева, - раз дракон здесь, то никаких других происшествий, кроме похищения Принцессы, во дворце в это время случиться не может. Я в своё время, между прочим, сказочные законы тоже изучала. У меня по ним хорошая отметка.
«Дракона-то сейчас здесь нет», - хотел было возразить Король, но сдержался. Вместо этого он сказал:
- И всё же хотя бы для наблюдения нужно было кого-то оставить.
В это время один из слуг объявил, что мудрейший из мудрецов королевства прибыл во дворец. Король, закончив трапезу, поспешил в зал заседаний.
Мудрейшему Его Величество изложил суть проблемы и результат своей поездки к чудищу (оплошность с короной и невежливую концовку беседы с драконом он, разумеется, опустил). Мудрец слушал Короля, поглаживая свою седую бороду. «Интересная штука борода, - подметил про себя Король, - и смотрится солидно, и руки всегда есть, куда деть во время беседы». После рассказа мудрый старец задумался на какое-то время, а затем сказал:
- Значит, настало время для перемен.
- Каких перемен? – не понял Король.
- Раз законы прежних сказок не действуют, должна появиться новая история; может быть, даже новые персонажи. Когда непредвиденные события произойдут, наступит время для написания новых сказочных законов.
- Новая сказка?.. неизвестность… Анархия! Нет, это мне не подходит, - всполошился Король, - вот что, голубчик, ты на эту версию не слишком налегай. И вообще не горячись с ответами, ещё подумай хорошенько. Или вообще не думай об этом, ступай.
Мудрейший поклонился и вышел. Король крикнул ему вдогонку:
- И не забудь про сохранение тайны о разговорах с государем!
Оставшись один, Его Величество дал волю своим эмоциям:
- Новая сказка… Ещё чего! И как такое в голову могло прийти?.. Жить, не зная, чем всё закончится. И ведь осмелился сказать о переменах мне, Королю! А ещё мудрейшим называется. Смутьян, настоящий смутьян. Нет-нет, никаких новых сказок, не при мне.
- Ваше Величество, доложил, войдя в зал, слуга, - Вашей аудиенции просит Принц, прибывший с визитом из соседнего государства.
- Принц? Без послов, без свиты и официальных соглашений на этот счёт?! Да что же это происходит?!
- Не могу знать, Ваше Величество. Осмелюсь доложить, что он прихрамывает. Может быть, получил ранение или что-то в этом роде?.. Лекарь осмотрел его, сказал, что это сильный ушиб и что скоро всё пройдёт.
- Ладно. Зови его сюда. Что за день такой выдался – конца-края всякой ерунде не видно.
В зал вошёл прихрамывающий на правую ногу юноша в дорогих одеждах. Это действительно был Принц, сын главы соседнего королевства – Король сразу узнал его, хотя и не видел уже несколько лет.
- Ну, здравствуй, - сказал он, отбросив правила приличия, - ты извини, что я так, по-простому, но годы дружбы с твоим отцом… да и тебя я как-то на охоте на своём коне катал.
Панибратский тон должен был обидеть Принца, но он – наоборот – даже обрадовался, так как боялся холодного приёма, да и дело, с которым он шёл к Королю, было деликатным. Король имел склонность к простоте в общении, а в этот вечер, после такого количества событий, он вообще был далёк от мысли о формальностях.
- Так что тебя к нам привело? – спросил он без предисловий.
Принц помялся, а потом стал рассказывать:
- Видите ли, Ваше Величество, я прознал о драконе и всё ждал, когда же объявят о поединке, бросят клич о том, что кто-то в беде. Ждал-ждал и не дождался. Решил сам поехать посмотреть. Хотел тайком, но вот с одеждой что-то неудачно получилось, нет у меня другой, попроще («Да и корона меж кудрей проглядывает, - чуть было не сорвалось у Короля с языка, - нет, не скажу: пусть на своих ошибках учится»). В общем, разузнал я, где дракон прячется и поехал в сторону пещеры. Так получилось, что путь лежал мимо Вашего дворца, вернее, мимо сада. И, что странно, охраны нигде не было видно. Ну, я и заглянул. А там – Принцесса… Красивая. Очень… В общем, я засмотрелся… и… упал с коня.
К концу рассказа Принц так покраснел, что Король из деликатности даже отвернулся, но вдруг, осенённый догадкой, повернулся и почти закричал:
- Так это ты кусты ломал на краю сада? А я-то уж было решил, что ты успел с драконом сразиться.
- Я готов, - вскинул голову юноша.
- Прекрасно! – обрадовался Король, - тогда, значит, вот тебе моё королевское слово: избавься от дракона, выдам за тебя дочь.
- Вот так всё просто? – удивился Принц.
- А ты как думал? Королевство на осадном положении, от этого дракона вообще не поймёшь, чего ожидать.
- Но я слышал…
- Ты слышал, а я видел. Сегодня сам в его пещере побывал. Ему ещё повезло… Ты, часом, не рассуждать ли вздумал? Правила знаешь? Про «убил дракона – получил принцессу» слышал?
- Конечно.
- Тогда и разговоры ни к чему. Отправляйся к пещере.
Принц молча поклонился и вышел.
Тем временем в логове зелёных драконов шёл жаркий спор между Драконом и его матерью.
- Избаловала я тебя, вот что, - сказала Дракониха, - поддалась на уговоры, отпустила погостить к отцовской восточной родне.
- Ну я же вернулся.
- Вернулся – нечего бездельничать.
- А я, может, занимаюсь делом.
- Твоё дело – держать в страхе людей, чтобы сердца их дрожали при одном только упоминании о тебе. Ты хоть одну девицу похитил?
- Зачем они мне?
- Наберёшься опыта – заберёшь принцессу.
- Да что вы все заладили: принцессу, принцессу. Три старших брата у меня было, два погибли, один до сих пор зализывает раны. Нельзя, мам, понимаешь, нельзя похитить принцессу.
- Можно, - уверенно сказала Дракониха.
- С чего ты взяла?
- Я сама была принцессой.
- Ты?.. – опешил Дракон. – А почему об этом нет историй?
- Потому что их рассказчики не любят проигрывать. Твой отец выиграл тот поединок. И я пошла с ним. Люди отвернулись от меня, предали, забыли своё родство со мной. А твой отец любил меня по-настоящему, так, как умеет любить только дракон.
Дракон посидел в раздумье.
- Слушай, мам, - сказал он, - ко мне ещё ведьмы приходили…
- Этим не верь, - отрезала Дракониха, - если ты погибнешь, они первыми слетятся, чтобы тебя по кускам на зелья и амулеты разобрать.
- Да нет, не про это… Они сказали, что если на них не будут обращать внимание, то они исчезнут.
- Туда им и дорога, а ты себе голову этим не забивай.
Поздним вечером Дракон вернулся в свою пещеру. У дерева рядом с ней пасся конь, а в глубине самой пещеры горел огонь. Дракон увидел сидящего возле костра юношу, пробивающиеся сквозь кудри его волос зубцы короны не предвещали ничего хорошего. Юноша держал в руках стеклянный сосуд и внимательно его рассматривал.
- Принц? – устало и с некоторой долей обречённости спросил Дракон.
- Да, - Принц растерялся, вскочил на ноги и чуть было не выронил стекляшку из рук, - я тут… простите… - он поставил сосуд на место.
- Сражаться, значит, со мной пришёл?.. Сражаться и убить.
- Так ведь… - Принц никак не мог подобрать подходящих слов для ответа, да и куража особого не было.
- А что, если сам погибнешь? Сказки, они ведь разные бывают. - Дракон положил на землю две рыбины. - Есть будешь?
- Буду, - Принц внезапно вспомнил, что ничего не ел с утра,  с того момента, как выехал из своего дворца. Местный Король отправил его, даже не предложив поужинать.
Дракон подцепил одну из рыбин, ловко орудуя когтями, в два счёта очистил её, нарезал и, накрутив кусочками, подал на плоском камне Принцу.
- Что это? – не понял тот.
- Суши. Конечно, не совсем так, как их положено готовить, но на вкус тоже ничего.
- Ммм… Знаете ли…
- В сыром виде, значит, не хочешь? Ладно, можно и по-другому.
Дракон распотрошил вторую рыбину и покрутил её в лапах, слегка опаляя огнём из своей пасти. Потом переложил на другой плоский камень, после чего протянул его Принцу. Тот взял, оглядел недоверчиво, но всё же попробовал и, почувствовав вкус, с удовольствием съел. Потом достал кружевной платок, старательно вытер руки и рот и посмотрел на Дракона, который с наслаждением поедал кусочки сырой рыбы.
- Большое вам спасибо, - искренне поблагодарил Принц.
- Пожалуйста, - Дракону хотелось предложить Принцу обращаться к нему на «ты», но это вежливое «выканье» вкупе с разделённой на двоих трапезой как минимум отсрочивало возможный поединок; поэтому он (Дракон) продолжил:
- Есть и готовить суши меня научили в далёкой восточной стране. Там очень много непохожего на нас. И – самое главное – люди там драконов почитают.
- Вот уж не поверю, - простодушно хмыкнул Принц.
- И всё же так оно и есть: почитают и даже устраивают празднества в их честь. Скажу больше: драконы там умны и могут порой даже что-то посоветовать людям. Пожив там, я стал по-другому смотреть на вещи. Я решил жить с людьми в мире и приносить им пользу.
- Это как, простите?
В ответ Дракон указал на стеклянные сосуды:
- Знаешь, из чего сделаны эти кувшины?
- Похоже, что из стекла.
- Похоже? Ты не уверен?
- Не совсем так. Просто стекло нельзя погнуть.
- А вот и можно, - с азартом сказал Дракон, - стекло получается из соды и песка; для выдува фигуры нужна высокая температура и большая сноровка. Я хочу стать стеклодувом и уже сейчас могу кое-что показать.
Не дожидаясь согласия или одобрения со стороны Принца, Дракон проворно сбегал в дальний угол пещеры и принёс оттуда трубку с массой непонятно чего на одном из концов. «Заготовка,» - коротко пояснил он и со знанием дела начал вертеть трубку в лапах, а сам закрыл глаза, будто сосредотачиваясь на чём-то важном, а затем стал поливать бесформенную массу струями огня. Через какое-то время масса изменила цвет и тогда Дракон придвинул свободный конец трубки к пасти и начал дуть. Дальнейший процесс походил на выдувание мыльного пузыря, только здесь то вертелась трубка, то стеклодув, осматривая получающееся изделие, зачем-то водил когтями по его мягким и податливым стенкам. Потом он слегка оттянул получившийся шар и одним взмахом лапы отсёк получившуюся работу от основания.
- Вот, кувшин, - сказал Дракон, придирчиво и вместе с тем довольно оглядывая стеклянный шар с горлышком, стоящий перед ним на плоском камне, - не всё, конечно, ровно, есть над чем работать. И всё-таки хорош, да?
Принц хотел было взять кувшин в руки, но Дракон перекрыл ему путь хвостом:
- Он ещё не остыл. Нужно время.
- А как же ты… вы… когтями?
- У меня там металлические наконечники. Специально под размер. Заточены очень хорошо.
Они посидели молча. Затем Дракон спросил:
- Что, всё ещё горишь желанием со мной сражаться?
- Пойми, - Принц окончательно перешёл на «ты», - без этого мне не отдадут Принцессу.
- Король, конечно, самодур… Не удивляйся, я с ним сегодня беседовал; знаю, о чём говорю. Но вот Принцесса – она-то этого хочет?
- Конечно хочет, - уверенно ответил Принц, - чтобы завоевать сердце Принцессы, нужно совершить подвиг.
- Например, убить Дракона, так?
- Так… - Принц помолчал, - но это ведь не мной придумано. Сказочный закон.
- Я тебе другой сказочный закон напомню: утро вечера мудренее. Давай спать.
И они легли спать…
Утром, ни свет, ни заря, Принц прискакал во дворец и велел немедленно доложить о своём прибытии Его Величеству.
Король влетел в зал приёмов в халате, накинутом поверх одежды для сна:
- Ну что? Как? Зарубил?
- Нет, что Вы, Ваше Величество. Договорились о поединке. Сегодня. Чуть попозже. Чтобы при Вас и Вашей дочери – пусть люди видят, из-за кого схватка и как проходит.
- Точно. Молодец!
- Ваше Величество, мне бы доспехи, да и вообще переодеться не мешало бы: я весь прокоптился и рыбой пропах в этой пещере – как я перед Принцессой предстану?
- Да-да-да, спохватился Король, - сейчас и портных, и кузнеца позовём, вмиг всё будет сделано.
В назначенное время Принцесса, одетая в одно из своих лучших платьев, вся преисполненная ожиданием чего-то невероятного, вышла в сад. Король шёл рядом, изредка посматривая по сторонам и делая кому-то едва заметные знаки.
Вскоре на горизонте показался Дракон. Он довольно быстро прилетел, сделал пару кругов над садом и завис в воздухе неподалёку. Принцесса пронзительно закричала и не было понятно, чего в этом крике было больше: страха или радости; с непривычки голос тут же пропал, силы покинули Её Высочество и она упала на руки Королю. Тот подхватил её и, наклонившись к уху, доверительно сообщил:
- Сейчас самое интересное начнётся. Давай-ка на холм в беседку поднимемся.
Принцесса пришла в себя и из последних сил добралась до беседки. Оттуда и правда место возможной битвы было видно очень хорошо.
Со стороны дворца к Дракону скакал Принц. Чудище прицелилось и тут же струя огня обожгла землю возле всадника. Конь встал на дыбы, Принц спешился, достал меч и, прикрываясь щитом, направился вперёд. Дракон опустился на землю, втянул в себя воздух, затем выпустил ещё одну огненную струю. Принц, размахнувшись, бросил в противника щитом, попал по ноге чудовищу – оно от неожиданности закашлялось и чуть не подавилось собственным дымом. Принц подошёл к Дракону вплотную и несколько раз взмахнул мечом, причём не было понятно, ранил он соперника или шкура того оказалась неуязвима для простого меча (в истории сказок бывали и такие случаи). Внезапно Дракон схватил Принца и начал подниматься с ним в воздух, но, едва оторвавшись от земли, завис.
Король скомандовал:
- Лучники, цельсь!
Из-за садовых кустов тут и там показались воины, они держали луки с натянутыми тетивами и были готовы стрелять по Дракону, как только услышат приказ.
- Нет, нет, не надо, - закричала Принцесса, - они могут попасть в Принца! Папа, вели им опустить луки! Убери их отсюда, не мешай ему сражаться за меня!
Король расстроенно махнул рукой:
- Отставить.
Дракон выпустил струю дыма, которая на несколько мгновений скрыла от посторонних глаз его самого и его добычу.
- В чём дело? – спросил Принц, задирая голову вверх, - почему не летим?
- Тяжело… Доспехи мешают, - с усилием проговорил Дракон.
- Тогда прежний план отпадает, давай импровизировать. Бросай меня здесь невысоко.
Дракон взревел и разжал лапы. Оглушённый его рёвом, Принц едва не выронил меч. Он упал на траву и какое-то время лежал там, приходя в себя.
Дракон с видимым усилием взлетел и, не забывая время от времени выпускать струи дыма, направился вдаль, покачиваясь, и скрылся за дальними холмами. Вскоре земля содрогнулась, а до людских ушей донёсся отголосок уже знакомого рёва.
- Убит! Убит! – закричала Принцесса и захлопала от радости в ладоши. Затем она опомнилась и побежала к Принцу. К нему уже спешили другие люди, и Король в том числе, но она всех обогнала.
Принц сидел на земле и смотрел в сторону холмов, куда улетел Дракон. Принцесса добежала до него и, присев рядом, спросила:
- В порядке ли вы, сударь?
Принц ошеломлённо оглянулся, внимательно посмотрел на неё. Вблизи Принцесса была ещё прекраснее. Запыхавшаяся, взволнованная, испуганная, она выглядела милой куклой, которой создатели сделали неправдоподобно большие глаза.
- Вы в порядке? – повторила она.
Принц кивнул и улыбнулся, обрадовавшись тому, что она за него беспокоится.
Принцессе вдруг стало не по себе. Она встала, смущённо поправила волосы, одёрнула платье и со словами «Мне нужно привести себя в порядок», развернулась и направилась во дворец. Навстречу ей шли люди, они торопились к Принцу. Внезапно Принцесса остановилась, постояла, перебирая что-то про себя, затем воскликнула: «Карие!» и побежала во дворец.
В тот же вечер сыграли свадьбу. Портные постарались на славу: платье невесты было умопомрачительным, да и жених выглядел настоящим франтом. Самое главное было, конечно, не в этом, а в том, что молодые смотрели друг на друга влюблёнными глазами. Принц преподнёс невесте необычный подарок: стеклянный кувшин с узким горлышком и рельефным рисунком.
- Какая красота! Как необычно. Откуда это? – изумилась Принцесса.
- Заморский товар. Любой король за такую штуку, что хочешь, отдаст, - ответил Принц.
К Королю незаметно подошёл один из слуг:
- Ваше Величество, гонцы доложили, что далеко за холмами они обнаружили глубокую яму, а от неё след до самого моря.
- А дальше?
- А дальше – ничего. Море ведь.
- Ну и ладно, - махнул рукой, отослав докладчика, Король, - главное, что традиции соблюдены: Дракон побеждён, Принцесса замужем. Всё, как и должно было быть в сказке. А то этот, наимудрейший, выдумал… Новая история ему, видите ли. Уж мой отец бы его точно казнил. Да, впрочем, ну его, в такой день голову себе забивать.
Через неделю за холмами Принц встретился с Драконом.
- Ну что, получилось? – спросил тот.
- Да. Всё твоё перевёз в глухое место. Туда, куда и договаривались.
- Ну вот и славно. А сам как смог сюда выбраться?
- На охоту поехал, тесть пригласил. Я отстал и заблудился, как видишь.
- Ловко, - восхитился Дракон, - спасибо тебе большое. А то мне собирать все инструменты по-новой долго и неудобно.
- Тебе спасибо: я завоевал свою Принцессу, не получив при этом ни единого ранения.
Они немного помолчали.
- Поеду, пока меня не хватились, - сказал Принц, - дальше, как договорились?
- Да, как договорились: накоплю работ – дам знать.
И они уже совсем было разошлись в разные стороны, вернее, Принц поехал, а дракон полетел, как вдруг крылатый ящер обернулся и спросил:
- А если вдруг Король прознает, что я жив?
- Я думал об этом, - ответил Принц. – Я помню то, что он сказал мне, отправляя к тебе в пещеру, помню слово в слово. Он сказал: избавься от дракона, отдам за тебя свою дочь. Всё честно. Ты покинул пределы королевства, я женился на Принцессе.