Частица другого мира. Часть 3

1

          На часах не было еще и семи утра, а группа из шести сотрудников Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций, уже почти два часа находилась в дороге. Во главе группы поставили Осташенкова, старшего эксперта по оперативным вопросам. Кроме него в группу входил еще один эксперт по оперативным вопросам, постоянный напарник Павла Дмитрий Черниченко, старший технический эксперт Олег Гордеев, помощник последнего Родион Крутиков и два сотрудника медико-биологической службы.
        Поскольку медицинский персонал оказался представлен женским полом, это немедленно сказалось положительным образом на настроении Черниченко, слывшего известным дамским угодником, хотя, с другой стороны шансов у него было маловато. Маргарита Проскурина, представляющая медицинский отдел, была замужем, и ее супруг также работал в Центре катастроф, а сейчас находился в том же районе, куда выехали эксперты, где готовил поисковые группы. Вторая девушка, эксперт биологической службы Олеся Савельева, в браке не состояла.  Черниченко мог бы при желании приударить за ней, однако сама Олеся отнюдь не являлась любительницей романов без обязательств. К тому же Дмитрию нравились яркие, фигуристые девушки, навроде Лены Пироговой, и такой, чисто «тургеневский типаж», к коему принадлежала девушка-биолог, не привлекал его внимания.

        Однако Павел остался доволен составом своей группы. Маргариту он знал много лет, она являлась высококвалифицированным медиком и не раз участвовала в экспедиционных работах. С Олесей Осташенков познакомился совсем недавно, однако, по отзывам начальства, девушка считалась одной из лучших молодых сотрудниц, в том числе имела опыт работы с нетрадиционными формами инфекций. Так что в нынешнем случае её введение в состав группы оказалось очень кстати.
      Водителя, с целью экономии места для разнообразной аппаратуры, решили не брать, поэтому за рулем находился Черниченко, которого на половине пути должен был сменить сам Осташенков.

          Через некоторое время микроавтобус с исследовательской командой миновал границу двух областей, но до конечной цели путешествия оставалось не менее трех часов пути. Все чаще сотрудники Центра замечали изменения в окружающей местности. Еще не доезжая до границы между регионами, вдоль дороги стало попадаться все больше лесистых участков. Поселков и деревень, напротив, становилось все меньше, и человеческое жилье попадалось на пути значительно реже.
         Примерно через час, после того как проехали условную границу областей, по обеим сторонам дороги выросли довольно заметные сопки, высота которых при приближении к Р-скому району должна была еще увеличиться.

         - Кто-нибудь бывал здесь раньше? – поинтересовался Павел у попутчиков, оторвавшись от созерцания пейзажей, мелькающих за окном.

        - Здесь - нет, я ездил когда-то в Б-ск, - покачав головой, ответил Черниченко, - но это на двадцать километров южнее.

        - А я когда-то ездил сюда, только было это еще в те времена, когда школе учился, - вспомнил вдруг Родион с некоторым удивлением, - нас возили смотреть Чертову сопку.

        - А, точно, имеется здесь такая, - теперь и Павел вспомнил это название, - только она далеко отсюда, где-то на востоке.

        - А я тоже как-то побывала здесь, только проездом, - задумчиво проговорила Маргарита Проскурина, - мы, как только поженились, гостили у родственников мужа, а они живут на севере, вот и проехали через Р-ский район.

        - Выходит, по-настоящему, здесь никто из нас еще не бывал. – Выслушав ответы членов своей группы, резюмировал Осташенков. – Что же, значит, тем интереснее будет работать. – И поскольку никто из попутчиков не ответил, старший эксперт обратился к Черниченко. – Давай-ка я сменю тебя за рулем.

         Спустя еще полтора часа микроавтобус с группой экспертов подъехал к небольшому поселку, носившему оригинальное название Глиняная гора. Здесь располагался временный лагерь спасателей, среди которых немалое число было представлено сотрудниками Центра.
Штаб поисковой операции находился в невысоком здании местной администрации, именно к нему и привел машину сидевший за рулем Осташенков.

         - Ну, что же, пойдем, послушаем, что нам скажут разведчики, - обратился к своим попутчикам Павел, останавливая машину и заглушая двигатель.

        Осташенков выбрался из машины первым, за ним потянулись остальные. Пространство перед зданием администрации было вымощено плиткой, не менявшейся, судя по всему, уже лет двадцать, из-за чего площадь приобретала довольно неприглядный вид. Да и само здание администрации навевало мысль о забытом богом и всеми чиновниками вместе взятыми, городке.
         Временный штаб спасателей располагался в холле второго этажа, а кроме того, занимал здесь же еще две комнаты. Со многими из спасателей Павел с Дмитрием были неплохо знакомы, поэтому довольно быстро вошли в курс дела.
        Спасатели собирались выдвигаться тремя группами, каждая из которых двигалась своим маршрутом по холмам, покрытым лесом. В поисках должен был оказывать помощь вертолет. Поскольку группе Осташенкова был предоставлен немалый уровень самостоятельности, то они могли выбирать маршрут сами, хотя с обязательным согласованием с руководством спасательного отряда.
       Немного подумав, и посоветовавшись с Черниченко и Маргаритой Проскуриной, Осташенков решил, что можно выдвинуться сегодня же. И целью их первой исследовательской миссии становилась база той изыскательной разведывательной партии, среди которых оказалось столь много заболевших.

        Конечно, провести какое-то доскональное обследование местности их весьма небольшая группа вряд ли смогла бы. Тем не менее, имевшееся у экспертов оборудование позволяло провести немалое число самых разных исследований. Собственно, и сама машина, на которой они прибыли сюда, представляла собой грузопассажирский микроавтобус повышенной проходимости. В передней части восьмиместного автомобиля расположились места для пассажиров, а в задней – исследовательский отсек.
       Павел на всякий случай уточнил у спасателей, не появились ли какие-то новые данные о пропавших людях. Но, к сожалению, получил отрицательный ответ – группа, ушедшая на поиски школьников, все еще не объявлялась.

      Переговорив еще раз с командиром спасателей и, получив от него уточненную карту местности, а также сверив частоты радиостанций, Павел Осташенков, выдвинулся вместе с группой на первое исследование местности.
Эксперты, вновь собравшись в своем микроавтобусе, устроили небольшое совещание.

        - Хочу, чтобы все, у кого есть какие-то предложения по вопросу исследований и поиску, высказать их заранее, чтобы мы могли обсудить возможные детали до того, как выйдем на маршрут, - оглядев членов своей группы, предложил Павел.

         - Мне кажется, что к исследованию базы разведывательной партии стоит подойти с максимальной осторожностью. – Немного подумав, заметил Олег Гордеев. – Хотя мы примерно знаем, с чем можем столкнуться, тем не менее, вплотную мы с этим явлением еще не встречались. Поэтому я бы не стал подъезжать на машине к исследуемой базе слишком близко.

        - Логично, - согласно кивнул головой Павел, - в конце концов, потерять по неосторожности средство передвижения, было бы весьма неразумно.

        - А насколько далеко от того поселка, где мы сейчас находимся, место расположения этой базы? – поинтересовалась Олеся, всю поездку сидевшая с очень серьезным видом.

       - По прямой линии порядка пяти километров. – Мельком взглянув на карту, ответил Павел. – Но напрямую никакая машина не пройдет, слишком пересеченная местность, ни одной мало-мальски пригодной дороги нет. Единственная трасса, которую можно использовать, идет через старую заготовительную базу, примерно в трех километрах отсюда, а затем – обычный проселок, с полным набором всех прелестей бездорожья.

       - Надеюсь, мы там не застрянем? – Маргарита вопросительно посмотрела на Павла.

         - Ну, уазики геологоразведчиков там прошли, будем считать, что и наш транспорт эту дорогу осилит, - слегка пожав плечами, ответил Павел, - ну, так как, есть еще какие-то вопросы?

        - Пока нет, скорее всего, появятся по прибытию на место, - покачал головой, ставший намного серьезнее, Черниченко.

       - Тогда в путь, - коротко кивнув головой, сказал Павел и запустил двигатель.

        Выехав с площади перед зданием администрации, автомобиль быстро проехал по улочкам поселка, застроенным частными одноэтажными домиками, и выбрался на дорогу, ведущую к старой заготовительной базе. И если до той поры, дорога, по которой передвигалась группа, казалась им вполне сносной, то теперь они в полной мере вкусили все прелести ухабов и рытвин российских провинциальных проселков.
     Теперь путь исследовательской группы пролегал среди холмов, поросших густым кустарником и редкими деревьями. Кое-где, на их склонах можно было разглядеть внушительные каменные вывалы. Вообще картина местности выглядела достаточно мрачной, поэтому сложно было представить, что она могла привлечь школьников для прогулки в таком месте. Ехать приходилось с небольшой скоростью, поскольку дорога совсем не располагала к быстрой езде, поэтому до старой заготовительной базы добрались только через полчаса. За это время все успели изрядно утомиться от бесконечной тряски и болтанки. Поэтому, после короткого совещания, решили на несколько минут сделать остановку.

       - Да, мрачноватое местечко тут, - скривив лицо, пробормотал Черниченко, оглядываясь по сторонам и прохаживаясь вдоль машины.

       - Ну, не так уж и страшно, - махнув рукой, Осташенков, - бывают места и похуже.

       - А вот Олег уже что-то исследует, - сказала Маргарита, указывая на эксперта, что-то высматривающего возле забора заготовительной базы.

       - И правильно делает, - заметил Павел, многозначительно посмотрев на остальных, а затем решительно двинувшись к эксперту.

         - Решил поискать признаки неизвестного фактора загодя? – поинтересовался Осташенков спустя минуту, когда приблизился к Гордееву.

         - Думаю, такая предосторожность точно не помешает, мы же не знаем, как далеко может распространиться неизвестная инфекция, - продолжая внимательно оглядывать поверхность земли, ответил Олег.

         - Резонно, - сказал Павел, тоже начиная глядеть под ноги, - только как мы сможем её обнаружить, если открытых проявлений пока нет?

         - Хороший вопрос. – Проговорил Олег, задумавшись на мгновенье. -  И для его решения я соорудил этакий индикатор, на базе двухдиапазонной ультрафиолетовой лампы. Я уже пробовал эту конструкцию в лаборатории и убедился, что в местах скопления полимерных пленок всегда наблюдается свечение.

       - А ты молодец, не терял время даром, - похвалил эксперта Павел, бросив на того уважительный взгляд.

       - В немалой мере это заслуга Родиона. – На лице Олега мелькнула едва заметная улыбка. – Это он заметил подобное свечение, когда делал спектрограмму неизвестных соединений. Пришлось, правда, повозиться, кварцевые лампы с такой длиной волны большая редкость, но все же смогли найти.

         - Эх, если бы еще найти способ как-то нейтрализовать этот странный фактор, - вздохнув, покачал головой Павел, - ведь не будешь всех заболевших бить током, и пропускать высокое напряжение через все объекты, которые подверглись воздействию.

        - Ну, на крайний случай, можно и на это пойти, - не слишком уверенным тоном возразил Олег, - для многих видов техники ничего страшного не произойдет, вот с людьми будет сложнее.

        - На самом деле это только половина вопроса, - теперь к беседе подключился Родион, который исследовал окрестности с помощью второго ультрафиолетового прибора.

         - И что ты имеешь в виду? – поинтересовался Павел, посмотрев на молодого сотрудника.

        - Ведь это только способ лечения заболевания, если так можно сказать, - серьезным тоном ответил Родион, - но, ни профилактику, ни дезинфекцию, мы подобным способом не сделаем.

        - А ведь он прав, - немного подумав, согласился Павел, - если эта зараза заняла уже немалые площади и продолжает распространяться, самой актуальной проблемой окажется ограничение её распространения, а впоследствии и зачистка местности.

         - Да, вопрос более чем непростой. – Кивнул головой Олег, заканчивая исследование. – И ответа на него пока нет. И кстати, я бы посоветовал вообще не заезжать сейчас на базу, потому что мы не знаем ареала распространение этого фактора на данный момент.

        - Согласен, - кивнул головой Павел, - однако, если вы закончили здесь, пора двигаться далее.

       - Есть у нас на карте место, на котором можно разместиться, не доезжая до базы? – поинтересовался он у Дмитрия, когда вернулся к машине.

       - Сейчас посмотрим, - Дмитрий несколько раз провел пальцами по экрану планшета, затем заглянул в бумажную карту, полученную от спасателей, - есть такое место, не доезжая примерно семисот метров, имеется небольшая поляна на берегу ручья.

       - Думаю, это место нам подойдет, - бросив взгляд на карту, заявил Олег, присоединившийся к экспертам.

      - В таком случае, все по местам, - скомандовал Павел и снова сел за руль сам.

        Дальнейшее передвижение по лесной дороге стало еще более трудным, хотя последнее даже представить себе было трудновато. Машину кидало из стороны в сторону, подбрасывало на немаленьких кочках, а еще она несколько раз проваливалась в довольно глубокие рытвины.

         - Мы с Олесей провели экспресс анализ воды и воздуха возле заготовительной базы, - крепко держась за сиденье, поведала старшему группы Маргарита.

       - Прекрасно, и что показал анализ? – спросил Павел, которому тоже приходилось нелегко, тем более, он находился за рулем.

      - Никаких отклонений от нормы, - даже с некоторым разочарованием покачала головой Маргарита, - хотя, в некоторых пробах воды обнаруживается повышенное содержание марганца и калия.

      - А почвы здесь не могут содержать эти элементы в большом количестве? – заинтересовался Павел, бросив короткий взгляд на медика.

       - Насколько я знаю, залежей минералов, содержащих такие металлы, здесь никогда не обнаруживалось, - покачала головой Маргарита, - хотя все же стоило бы уточнить эту информацию.

       - Хорошо, уточним, - ответил Павел, внимательно следя за дорогой, - ближе к нашей конечной цели нужно провести такое же исследование.

        - Разумеется, хотя мне кажется, сюда бы не помешало сразу направить полноценную экспедицию, - с некоторым сомнением произнесла Маргарита.

        - Согласен, - кивнул головой Павел, выруливая на обочину, поскольку они уже добрались до поляны, за которой протекал ручей, - но начальство пока не видит необходимости полномасштабного исследования.

       Осташенков остановил машину в трех десятках метров от ручья и вновь первым вылез из неё. Вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь редкими и очень тихими плесами воды в ручье. Да еще порывы ветра время от времени шелестели листьями в верхушках деревьев где-то на границе видимости.

       - Тишина и спокойствие, - пробормотал вылезший из машины Черниченко, оглядываясь по сторонам.

       - Тишина и спокойствие, - покачав головой, повторил Осташенков, - боюсь только, впечатление сие весьма обманчиво.

2
 
       Исследование начали с того, что все окрестности были «просвечены» ультрафиолетовыми излучателями, изготовленными Гордеевым и Крутиковым. Практически одновременно с этим, Маргарита с Олесей занялись проведением экспресс анализа воздуха, воды и почвы. Не у дел оставались только Павел и Дмитрий, но и они, после короткого совещания, решили облачиться в костюмы специальной защиты, чтобы не терять времени.

        - В радиусе полусотни метров никаких проявлений неизвестного фактора мы не нашли, - доложил вскоре Олег, подходя к переодевающимся экспертам, - хотя, сами понимаете, это очень приблизительное обследование.

       - Да, мы можем просто не видеть какие-то симптомы, какие-то проявления неизвестного фактора, - согласился Павел, помогая Дмитрию закрепить один из элементов костюма, - для детальной проверки проб у нас нет оборудования.

      - Первые результаты анализов готовы, - сообщила в этот момент Маргарита, - за исключением повышенного содержания марганца и калия, никаких отклонений.

       - А в этом районе повышенное содержание имеет больший или меньший уровень, если сравнивать с тем, что обнаружили на заготовительной базе? – поинтересовался Дмитрий, поворачиваясь к представителю медико-биологической службы.

      - Примерно такое же, - быстро взглянув на экран портативного компьютера, ответила Маргарита, - по предварительным данным – увеличения нет.

        - Олег, а не можем мы, используя имеющуюся у нас аппаратуру, проверить наличие тантала и ниобия в здешних пробах? – вспомнил разговор в лаборатории Павел. – Насколько я понимаю, обнаружить их с помощью химических анализаторов сложновато, а ведь именно они могут оказаться единственным точным маркером наличия неизвестного фактора?!

        - Хм, пожалуй, ты прав, - немного подумав, ответил Олег, - это займет какое-то время, но подобную проверку мы все же сможем провести.

        - Отлично, в таком случае предлагаю поступить так, - заявил Павел, оглядев своих сотрудников, - вы с Родионом готовите аппаратуру, в помощь можете взять Маргариту с Олесей, а мы Дмитрием сходим на разведку в сторону базы геологоразведчиков.

         - Павел Андреевич, - вмешалась в разговор Олеся, - возьмите и меня с собой, какую-то помощь техническим экспертам я вряд ли смогу оказать, а в Вашей группе появится хотя бы один человек, знакомый с биологией и медициной.

        - Хм, возможно, ты и права, - проговорил Павел после короткого размышления, - тогда надевай костюм, мы тебя подождем несколько минут.

       Девушка немедленно скрылась в кузове машины, а Дмитрий тем временем подошел к ручью и взобрался на небольшое возвышение. Там он достал бинокль и направил в сторону узкой долины, по которой проходил дальнейший путь. Некоторое время эксперт рассматривал местность, а затем спустился с возвышения и подошел к Павлу.

        - Я, конечно, могу ошибаться, но сдается мне, в конце той небольшой балки, по которой идет дорога, деревья имеют какой-то нездоровый желтый цвет, - тихо проговорил Дмитрий, наклоняясь к начальнику группы.

        Павел бросил быстрый взгляд на остальных участников группы, возящихся с приборами, взял у Черниченко бинокль и пошел посмотреть сам. Забравшись на возвышение, он повел биноклем вдоль дороги, которая просматривалась с этого места довольно хорошо. И вскоре был вынужден признать, что его напарник прав – на расстоянии метров шестисот-семисот деревья действительно выглядели странным образом пожелтевшими.   
       Являлось ли это еще одним проявлением неизвестного фактора или это было что-то человеческое техногенное, скажем пролитое геологоразведчиками машинное масло, оставалось неизвестным.
Но, как бы то ни было, при исследовании стоило проявить максимальную осторожность и осмотрительность. Павел опустил бинокль и вернулся на поляну к остальным.

       - И так, мы с Дмитрием и Олесей, занимаемся предварительной разведкой. – Осташенков оглядел всех членов своей группы. – Берем с собой ультрафиолетовый индикатор. Задача остающихся на поляне – настроить оборудование и начать исследование окрестностей. Разрешаю провести анализ и за ручьем, но – только в защитном костюме.

       - Может кому-то из нас тоже сходить с вами? – предложил Олег, с некоторым сомнением посмотрев на старшего группы. –  Возможно, какие-то анализы придется проводить на месте.

        - Все анализы проведем во время второй вылазки, - покачав головой, возразил Павел, - сейчас мы даже не станем забираться на большое расстояние вглубь леса, только дойдем до места расположения базы и все.

        - Ладно, идите, - махнул рукой Олег и снова наклонился над своим прибором.

        Павел сделал знак Дмитрию и тот, прихватив ультрафиолетовый индикатор, кивнул Олесе, после чего все трое двинулись в сторону ручья. Возле ручья старший группы первым надел маску и показал знаками, чтобы остальные сделали то же самое.
Разговаривать в маске было не слишком удобно, приходилось напрягать голос, но все же коммуникация оставалась вполне сносной.
        Вода в ручье на вид казалась прозрачной, никаких следов помутнения или наличия пленки на поверхности не наблюдалось. Павел обратил внимание на очень малое количество птиц в данной местности, и в первый раз вспомнил о том, что животные тоже бывают переносчиками инфекции. У него мелькнула мысль о том, что нечто подобное может происходить и здесь.   

        Пройдя метров двести, разведчики сделали следующие пробы – Олеся проверила химическим экспресс-анализатором наличие марганца и калия, а Дмитрий обошел окрестные кусты с ультрафиолетовым индикатором. Но каких-то изменений в химическом составе окружающей среды на этом удалении от промежуточной базы не выявили, да и следов свечения не удалось обнаружить, поэтому двинулись дальше. Вторая проба, уже в четырехстах метрах от ручья дала точно такой же результат – это позволяло надеяться, что данная местность пока не заражена.
       А вот на третьей проверке, которую решил провести сам Осташенков, появилось слабое свечение в старой колее на дороге. Именно такое свечение переменного цвета и говорило о наличии в этом месте характерных пленок с полимерно-металлической основой. Обнаружив проявление сего фактора, старший группы немедленно сделал знак своим товарищам. Как только они подошли ближе, Павел молча указал им на светящиеся полосы на земле.

        - И далеко они идут? – голос Черниченко звучал из-под маски довольно глухо, словно из какой-то трубы.

       Осташенков внимательно осмотрел местность вокруг, а затем прошел несколько метров назад, продолжая подсвечивать – свечение там тоже имелось. Тогда он отошел чуть дальше – уже метров на двадцать и проверил там – к счастью, здесь свечения уже не наблюдалось, да и ближе к первому месту обнаружения оно было совсем слабым.

        - Похоже, мы нашли сейчас пресловутую границу, до которой успела добраться эта штука, - сказал Павел, повернувшись к своим товарищам.

       - А марганца и калия в почве здесь намного больше, - заявила Олеся, закончившая тем временем свою проверку, - и здесь имеется еще что-то, но экспресс-анализатор не может определить конкретные элементы, показывая, как неизвестные примеси.

        - Одну пробу возьмем с собой, остальные оставить на месте, - немного подумав, распорядился Павел, - таскать с собой неизвестную заразу не имеет смысла.

        Олеся аккуратно упаковала одну из пробирок в специальный контейнер и спрятала упаковку в герметичный пакет. Дмитрий в это время отошел к обочине и проверил индикатором свечения там. Обочина оказалась чистой – ни в одном месте на протяжении примерно сорока метров, никакого свечения не обнаруживалось.

        - Вероятно, это след от одной из машин, выехавших из зараженной местности, - сказал Павел, внимательно оглядывая дорогу, - они и принесли с собой эту неизвестную заразу.

       - Может взять на анализ пробу светящегося вещества? – спросила Олеся, взглянув на Осташенкова.

         - Да, обязательно, только не трогая руками, - строгим голосом распорядился Павел.

        Черниченко приготовил герметичный контейнер, а Олеся, зацепила небольшой лопаткой комочек грязи, светившийся особенно сильно, и положила его в эту упаковку. Саму лопатку она, по указанию Павла, положила там же, где были оставлены две предыдущие пробы. А само место пометили небольшим красным флажком. Теперь можно было двигаться дальше.
         На протяжении следующих двухсот метров на дороге, в основном все в той же колее, регулярно обнаруживались участки с вкрапления светящихся полос. Но обочина продолжала оставаться не затронутой заражением. Через некоторое время вышли на небольшую полянку, за которой, на некотором удалении появился просвет среди деревьев. Вероятно, именно там находилась искомая база. Теперь оставалось решить – стоит ли заходить туда сразу или ограничиться до поры до времени обследованием окрестностей.
К настоящему моменту Павел больше склонялся ко второму варианту.

        - Мы уже точно знаем, что место базы однозначно поверглось заражению. – Заявил старший группы своим спутникам после короткого раздумья. – И подтверждать сей факт, на данный момент не имеет смысла. Поэтому предлагаю определить границы заражения вокруг базы. При этом настоятельно не рекомендую влезать в заросли кустарника, чтобы не нацеплять на себя возможные вещества, относящиеся к неизвестному фактору.

       - Этак мы много не пройдем здесь, - Дмитрий скептически оглядел густые заросли, которые подступали почти к самой дороге.

       - Понимаю, но все равно призываю соблюдать осторожность, - твердым тоном ответил Павел.

       В это время запищал вызов рации, и Павел нажал на кнопку ответа.

       - Мы собрали установку для проведения анализа. – Суховатым голосом доложил Олег. – На нашей поляне частицы тантала и ниобия не обнаруживаются. Спектрограммы марганца и калия говорят об их весьма вероятном естественном происхождении.

        - Ясно. – Выслушав Гордеева, ответил Павел. – Скорее всего, здесь все-таки присутствуют какие-то соли металлов, просто для промышленной разработки их маловато. Мы вышли на границу зараженной местности, она проходит примерно в полукилометре от геологоразведочной базы.

         - Заражение сплошное? – в голосе Олега слышались озабоченность и некоторая напряженность, видимо переживал, что не участвует в разведывательной вылазке.

       - Нет, вероятно, частицы неизвестного вещества были просто занесены колесами автомобилей, - покачав головой, ответил Павел.

       - Из чего можно сделать вывод, что по воздуху, да, вероятно и с помощью воды, эта штука не распространяется, - тотчас же заметил Олег, - скорее всего она может перемещаться лишь по твердым поверхностям, то есть при непосредственном соприкосновении с предметами.

        - Это уже радует, в противном случае мы имели бы, куда большую зону заражения, - тяжело вздохнув, ответил Павел и поинтересовался у Гордеева, - не связывались с лабораториями в Центре?

       - Пока нет, но сейчас попробуем это сделать, - ответил Олег, после чего закончил связь.

       - Что там у наших? – поинтересовался Дмитрий, подходя ближе.

      - На поляне нет следов проявления неизвестного фактора. – Задумчиво покачав головой, ответил Павел. – Получив наши данные о свечении колеи, Олег делает вывод, что ни по воздуху, ни по воде, этот неизвестный фактор, не распространяется. Как мне кажется, с этим выводом вполне можно согласиться. Да, и еще – марганец и калий, скорее всего – естественного происхождения.

        - Да, я сейчас тоже думаю так, - кивнув головой, согласилась подошедшая ближе Олеся, - в случае с техногенным вариантом, концентрация была бы выше и имела бы выраженную неравномерность распространения.

        - В таком случае, продолжим путь до границы базы, обследуя окрестности дороги, - кивнув головой, сказал Павел, - но на территорию самого лагеря не заходим.

       Прикинув наиболее подходящий маршрут, исследователи двинулись дальше. Теперь местность, после длительного и очень пологого спуска, начала медленно повышаться, а лес вокруг стал редеть. Елки и осины, стоявшие на обочине дороги ближе к лагерю, оказались в тени более высоких деревьев, росших на возвышении, что и объясняло их тусклый цвет. А это говорило о том, что какого-то заражения лесного массива, здесь тоже не наблюдалось.
         Пройдя чуть дальше, исследователи вышли к небольшой ложбине, по которой протекал еще один, совсем маленький ручеек. И вот здесь сразу же стало заметно, что в окружающей местности что-то неладно. Русло ручья имело густой бордовый цвет, а берега словно усыпаны порошком из ржавчины. Ручей тек откуда-то со стороны лагеря геологоразведчиков, и воды в нем было совсем мало.

         Стоило только Черниченко включить ультрафиолетовый индикатор, как берега ручья засветились с немалой силой. Неизвестный фактор присутствовал здесь во всей красе. Исследователи прошли вдоль ручья почти сотню метров, до того места, где он исчезал под буреломом, и на протяжении всего русла берега светились. Причем, как заметил Павел, выше самого русла, свечение совершенно не распространялось ни на одном, ни на другом берегу.

       - Неужели вода полностью заражена? – с тревогой глядя на ручей, с немалым волнением в голосе спросила Олеся.

       - Нужно будет взять пробу, - сказал Павел, внимательно осматривая берега, усеянные ржавчиной, - но, думается мне, дело тут совсем не в воде.

       - Считаешь, что вода все-таки не является переносчиком этой заразы? – поинтересовался Черниченко, обернувшись к Осташенкову.

       - Она здесь скорее, является чем-то вроде среды присутствия, - чуть подумав, ответил Павел, - вода и дно ручья, вероятно, сильно насыщены железом, а может и каким-то еще металлом.

       - И этот неизвестный фактор просто нашел в русле среду обитания, ведь он как-то разрушает металлы, поглощает их, - подняв глаза на своих спутников, высказала догадку Олеся.

      - Думаю, что это так, - после секундной паузы кивнул головой Павел, - поэтому нет никаких следов проявления на берегу даже на небольшом расстоянии от воды, там просто нет питательной среды, если так можно выразиться, для нашего фактора.

        - И что будем делать? – поинтересовался Дмитрий, оглядывая ручей, берега которого основательно засыпаны неизвестной субстанцией.

       - Пока возьмем очередные пробы, а затем возвращаемся назад, для детального исследования у нас нет необходимой аппаратуры, - покачал головой Павел, делая шаг в сторону ручья.

       Спустя пять минут, сумев после некоторых ухищрений взять необходимые пробы, исследователи двинулись в обратный путь.

3

        По возвращении разведывательной группы к месту временного лагеря, выяснилось, что оставшиеся коллеги сумели связаться с лабораториями Центра и получили новую информацию. Докладчиком, разумеется, выступал Гордеев.

         - Первое, о чем нам сообщили из Центра, это информация о наличии на сапогах Василия Григоряна некоторого количества той самой пленки, о которой он упоминал. – Начал свой рассказ Олег, многозначительно посмотрев на Осташенкова и Черниченко. – Так вот оказалось, что в состав этой пленки действительно входит очень сложный полимер, в котором, заметьте, присутствуют, в том числе, ниобий и тантал.

        - Вот как? Но, если я не ошибаюсь, ничего подобного в нашей промышленности, и тем более, в природных условиях, не существует?! – Павел внимательно посмотрел на Гордеева.

        - Именно так, эта пленка заставила чесать затылки самых маститых ученых. – Утвердительно кивнув головой, ответил Олег. – Более того, элементы тех сложных молекул, которые мне удалось обнаружить на образцах, взятых с колеса микроавтобуса, в частицах пленки присутствуют, как можно понять, в полноценном виде. Причем присутствуют в огромном количестве, пленка, можно сказать, целиком состоит из этих странных полимеров.

        Олег замолчал на мгновенье, переводя дух, а затем, взглянув на мгновенье в сторону месторасположения базы геологоразведчиков, продолжил:

        - И, наконец, самое главное – то, что нам казалось похожим на некий необычный вирус, действительно имеет структуры, очень схожую со структурой вируса. Отличается он только размерами – неизвестный полимер имеет меньший, по сравнению с большинством земных вирусов, размер, да к тому же обладает более сложным строением.

        - То есть, сообщение о падении метеорита, все-таки могло оказаться правдой, - покачав головой, Осташенков посмотрел на Черниченко.

       - Ты считаешь, что эта зараза прилетела к нам из космоса? – с некоторым недоверием спросил напарник.

       - У меня нет другого объяснения. – Павел в задумчивости сделал несколько шагов по поляне. – Вероятно тогда – семьдесят лет назад, здесь действительно упал метеорит, в состав которого входило это неизвестное вещество, или правильнее сказать – субстанция. Именно в ней, скорее всего, находились обнаруженные полиметаллические псевдовирусы, обладающие свойством поглощать металлы.

        - И, поскольку в состав человеческой крови тоже входит железо, то они поражают и организм человека тоже, - задумчиво покачала головой Маргарита, - отсюда, разумеется, и симптомы анемии, ведь этот вирус просто сжирает, образно говоря, все железо в крови.

       - После этого становится более понятным и второе сообщение из города, уже из больницы, - после небольшой паузы сказал Олег, повернувшись к Проскуриной, - но, я думаю, об этом лучше расскажет медик.

        - Да, нам действительно удалось связаться с больницей, где всем пострадавшим провели усиленный гемодиализ, а затем и плазмаферез, - с некоторым облегчением вздохнула Маргарита, - после чего у всех пациентов наблюдается заметное улучшение состояния.

       - Фильтры новой установки сумели очистить кровь от большей части этих полиметаллических вирусов, - догадался Павел, бросив взгляд на медика.

        - Именно так. – Утвердительно кивнула головой Маргарита. – В новой установке имеется возможность легкого электролиза, и кровь, с его помощью очистили до хорошего уровня. И что самое интересное – эксперты по предложению Родиона сразу же проверили фильтры при профилактике на ультрафиолетовое свечение.

       - И свечение там присутствовало? – догадался Дмитрий, одобрительно подмигнув Крутикову

       - После очистки крови – да. – Чуть помедлив, ответила Маргарита. – Разумеется, после этого их пришлось демонтировать и отправлять в карантин. Теперь медики надеются с помощью повторной процедуры окончательно побороть недуг.

       - Все это хорошо, но как бороться с этой напастью здесь? – бросив взгляд в ту сторону, где находился ручей с «ржавыми» берегами, озадаченно покачал головой Павел. – Ведь эта штука, пусть и медленно, но продолжает распространяться, и обычным карантином, даже предельно жестким, здесь не обойдешься.

       - Я полагаю, что для начала, наиболее правильным будет найти место падения гипотетического метеорита, - сделав шаг вперед, предположил Родион.

      - Думаешь, все эти вирусы управляются из единого центра, в некоем скоплении космических частиц? – Черниченко, хитро прищурившись, посмотрел на молодого эксперта.

       - Шутки шутками, а определять зону заражения нужно, - задумчиво проговорил Павел, искоса взглянув на напарника, - да и посмотреть на место падения тоже не помешает, вполне возможно, что удаться найти там еще какие-то факторы, которые помогут понять природу этих вирусов.

        - Интересно, откуда же этот метеорит прилетел? – с оживлением спросил Родион, бросив заинтересованный взгляд в небо.

       - Вряд ли мы теперь сможем это узнать, да и нужно ли это нам?! – внимательно глядя в сторону брошенной базы геологоразведки, покачал головой Павел. – Я считаю необходимым сделать еще одну вылазку, но теперь двигаться не по дороге, а по той небольшой просеке, что идет чуть левее, я заметил её, когда мы возвращались обратно.

       - Пойдем в прежнем составе? – всем видом выражая готовность к новым подвигам, спросил Дмитрий, обернувшись к Осташенкову.

      - Думаю, теперь я возьму с собой Олега и Родиона, здесь им практически нечего делать, пусть посмотрят глазами ученых на проявление фактора в непосредственной близости, - после недолгого размышления ответил Павел, - а тебе придется позаботиться о наших дамах.

      - А я все-таки считаю, что в группу должен войти и кто-то из медиков, – снова вступила в разговор Маргарита, и вид у неё был очень решительный.

       - Ну, ладно, хорошо, но в этом случае придется остаться кому-то из технических экспертов, - не стал возражать Павел, понимая, что для медико-биологической службы работы в центре заражения может быть ничуть не меньше.

          Остаться согласился Родион, молодой человек все-таки еще не совсем привык к натурным работам, поскольку для него это вообще был первый подобный выезд.
          Наспех перекусив, Павел с Олегом и Маргаритой отправились во вторую вылазку. Пройдя метров триста по уже изученной дороге, разведчики свернули налево в лес и вскоре вышли на небольшую просеку, вероятно, оставшуюся еще с послевоенных времен. Заросла она, к удивлению сотрудников Центра, не слишком сильно, поэтому идти было достаточно легко.
       На сей раз Осташенков отдал ультрафиолетовый индикатор Олегу, а сам занялся видеосъемкой местности. В этом районе леса признаков воздействия неизвестного вещества, разлагающего металлы, не было заметно, по крайней мере, первое время. Павел считал, что граница распространения неизвестного полимера проходит по ручью, обнаруженному разведчиками примерно в километре от своего лагеря. Вскоре выяснилось, что он оказался прав, когда спустя пятнадцать минут после начала пешего похода разведчики вышли на берег того самого ручья, берега которого буквально светились в ультрафиолете.

        - Надо же, как много здесь этой пакости, - озабоченным тоном пробормотал Олег, внимательно осматривая почву рядом с ручьем, и освещая их своим индикатором.

        - Да, вероятно, где-то ближе к истоку этого ручья, на поверхность выходят залежи какой-то руды, - продолжая вести видеосъемку, сказал Павел, - либо там находится массовое скопление какого-то старого железа.

        - Думаете, что-то могло остаться от старой горной выработки? – поинтересовалась Маргарита, подходя ближе к старшему группы.

        - Вполне возможно, - продолжая внимательно изучать местность позади ручья, кивнул головой Павел, - насколько я смог понять, изучая историю вопроса, поскольку месторождение посчитали бесперспективным, всю неработающую технику просто бросили здесь.

        - И получается, что дали огромное количество пищи для размножения этого инопланетного псевдоорганизма, - грустным голосом проговорил Олег.

        - Время было такое, что разбираться с каким-то непонятным явлением было просто некогда, - бросив взгляд по сторонам, ответил Павел, - а людей тогда эта штука, вероятно, никак не затронула.

       - Теперь пойдем дальше вдоль ручья? – посмотрев по очереди на обоих своих спутников, спросила Маргарита.

      - Да, пройдем немного дальше, но пересекать русло пока не будем, вполне вероятно, что концентрация неизвестного вещества там окажется большей, - чуть подумав, ответил Павел.

         И разведчики двинулись дальше, все отчетливее замечая, что противоположная сторона ручья светилась в свете ультрафиолетового индикатора сильнее. И здесь стало намного заметнее воздействие неизвестного организма на земную природу – все чаще стали попадаться засохшие кусты.  Несмотря на то, что в жизни растений металлы не играли практически никакой роли, вероятно, этот организм как-то разрушал минеральный состав почвы.
         Пройдя еще с полкилометра, члены экспертной группы заметили, что местность начинает еще больше повышаться, и через пять минут вышли на гребень небольшого, вытянутого холма. С одной его стороны открывался вид на лагерь бывшей базы горнодобывающего предприятия. С другой стороны – виднелась пологая долина, заканчивающаяся невысоким холмом с раздвоенной вершиной, или, как вариант, это были два холма, стоящие близко друг к другу.

         Изучая окрестности, Осташенков заметил в долине среди невысоких деревьев нечто, напоминающее шалаш или примитивную хижину.
Павел достал бинокль и стал внимательно рассматривать странный объект, который действительно оказался весьма похожим на крупный шалаш, сооруженный из веток и досок. Только шалаш сей, судя по всему – был построен очень давно и, если бы не обостренное восприятие, Павел вряд ли заметил бы сооружение среди густой растительности.

        - Интересно, кому пришло в голову построить подобное жилище отдельно от лагеря горнодобывающего предприятия? – задумчиво проговорил старший группы, опуская бинокль.

       - Жилище? – Олег с удивлением повернулся к Осташенкову. – Где ты усмотрел жилище?

       - А вот, взгляни в долину, как раз по направлению седловины между двумя вершинами холмов, - Павел протянул Гордееву бинокль.

      - Действительно, что-то похожее на шалаш, - задумчиво проговорил эксперт спустя минуту, опуская бинокль, - кто-то здесь устроил себе временное убежище.

         - Думаю, стоит посмотреть на эту хижину, - решительным тоном произнес Павел и первым начал спускаться в долину, - не просто же так она здесь стоит.

         Олег с Маргаритой переглянулись и без промедления двинулись за старшим группы.
В долине следы неизвестного вещества, светящегося в ультрафиолете, попадались на каждом шагу, причем, чем ближе люди подходили к хижине, тем сильнее эти пятна светились и тем больший имели больший размер. Пройдя примерно половину пути, разведчики подошли к границе какого-то большого пятна, в котором светилась вся поверхность грунта и большая часть деревьев. Вероятно, где-то совсем рядом находился очаг или эпицентр зоны заражения.

         - Да, здесь мы так просто не пройдем, - покачал головой Олег, озадаченно глядя по сторонам.

        - И все-таки, добраться до хижины нам необходимо, - с напряженным вниманием глядя вперед, произнес Павел.

        - Быть может, если мы поднимемся выше, то найдем там проход, не столь зараженный неизвестной субстанцией? – предположила Маргарита, показывая рукой на гребень возвышенности.

         - Пока не попробуем, не узнаем, - кивнул головой Павел, - сдается мне, что мы находимся совсем недалеко от разгадки тайны этого места.

          Разведчики отошли немного назад и поднялись на несколько метров выше по склону гребня. Местность на вершине гряды действительно светилась не столь сильно, а кое-где попадались и свободные от свечения участки, хотя и небольшие. И на сей раз экспертам Центра катастроф удалось пройти намного дальше, прежде чем они вновь уткнулись в зону сплошного заражения.

         - Видимо источник неизвестного вещества находится где-то неподалеку, - покачал головой Павел, внимательно глядя на разливающиеся по земле отсветы ультрафиолета.

        - А вот что-то странное, как будто несколько сгоревших деревьев, - Олег указал рукой направо.

         - Да, похоже, здесь некогда был пожар, только, похоже, очень локальный, - Павел внимательно осмотрел выгоревший участок леса, - вероятно, сюда когда-то ударила молния.

        - Хм, а в той стороне свечения намного меньше, - удивленно поднял брови Олег, пройдя чуть вперед по направлению к обгоревшему месту.

       - Что же, это логично, ведь электрический разряд молнии должен был разрушить частицы этого вещества, - кивнув головой, проговорил Павел.

         - А вот там, на другой стороне долины есть еще один след от пожара, - показала куда-то в сторону Маргарита.

        - Похоже, здесь когда-то бушевала весьма серьёзная гроза, - с некоторым удивлением покачал головой Олег.

         - И это даст нам возможность добраться до хижины, - констатировал Павел, начиная аккуратно двигаться между деревьями по узкому пространству, не светившемуся в лучах индикатора.

          Олег с Маргаритой переглянулись и, после секундного колебания двинулись за старшим группы. Через минуту разведчики вышли на место пожарища. Здесь свечения в ультрафиолете не было вовсе, видимо последствия давнишнего разряда молнии каким-то образом не давал распространяться внеземному веществу до сих пор.
В этот момент запищал вызов рации, и Осташенков поднес её к лицу:

        - Да, слушаю.

        - Паша, это Дмитрий, - отозвалась рация голосом Черниченко, - мы получили сообщение от спасателей, они нашли пропавшую группу.

       - Все целы? – быстро спросил Осташенков, бросив короткий взгляд на своих попутчиков.

       - Вроде бы целы, хотя, похоже, подцепили ту же штуку, что до этого электрики и горняки. – Голос Дмитрия звучал не слишком оптимистично. – А еще у них все приборы связи вышли из строя, потому они и молчали. Теперь всех срочно отправляют в областную больницу. Так, что часть нашей миссии завершена.

         - Но основная часть миссии пока не выполнена, - бросив взгляд на странное сооружение, возвышающееся неподалеку, возразил Павел, - мы нашли тут заброшенную хижину и хотим обследовать её.

      - Будьте там осторожнее, мы все время на связи, - после короткой паузы проговорил Дмитрий.

       - Есть еще новости из нашей лаборатории? – еще раз переглянувшись с Олегом и Маргаритой, спросил Павел.

      - Нет, пока сообщений не было, - динамик рации донес короткий вздох Черниченко.

        - Хорошо будем ждать, до связи, - сказал Павел и повесил рацию на пояс.

        - Ну, хоть какая-то хорошая новость, - сказала Маргарита, внимательно слушавшая разговор, - по крайней мере, люди остались живы.

        - И так, я предлагаю все же дойти до хижины и осмотреть её, - обратился Павел к своим спутникам, - какие будет предложения или возражения?

        - Ну, раз уж мы забрались в самый эпицентр, то уж точно не помешает обследовать все детально, - слегка пожав плечами, сказал Олег, - кто знает, когда еще представится такая возможность?

        - Я бы тоже посчитала нужным провести обследование хижины, тем более что до нее не так и далеко, - добавила Маргарита, взглянув на видневшееся среди деревьев сооружение.

        - Боюсь, нам придется пройти по зараженной местности, - с некоторым сомнением посмотрел на товарищей Павел.

       - Ну, дело-то делать надо, а метод лечения, вроде бы уже известен, в случае чего, - снова пожал плечами Олег.

       - Ладно, я пойду первым, - Павел покачал головой и двинулся вперед.

        Собственно, до самой хижины оставалось не более двух десятков метров. Идти пришлось по земле, поверхность которой светилась в лучах индикатора столь ярко, что пришлось даже отводить глаза. Разведчики преодолели это расстояние за считанные секунды. Наконец, хижина предстала перед ними. Сооружение действительно оказалось выстроено из старых досок, самой разной толщины и длины, вероятно, строительный материал просто собирали, где попало. Верхняя часть хижины представляла собой нечто вроде вязанки из веток, на которые когда-то было накинуто что-то вроде брезента. Сейчас, конечно, от материала остались только рваные лохмотья.
Вход в хижину оказался перегорожен дверью, грубо сколоченной из таких же досок.
         Немного осмотревшись, Павел осторожно подошел к двери и потихоньку приоткрыл её. Следом за ним подошли и его спутники, оставшись пока у входа. В хижине царили запустение и полная темнота. Включенный фонарик позволил разглядеть несколько пустых ящиков, стоящих вдоль стены и игравших некогда роль стола и стульев. С другой стороны, удалось рассмотреть нечто вроде топчана или лежанки, на которой лежал какой-то предмет, похожий на продолговатый сверток.
         Внимательно всмотревшись в этот сверток, Осташенков понял, что видит перед собой останки давно умершего человека.
 
Продолжение - http://proza.ru/2021/08/15/1127