Частица другого мира. Часть 4

1

         После короткой заминки в хижину зашли остальные участники разведывательной группы, уже предупрежденные Павлом. В свете нескольких фонарей Маргарита быстро осмотрела истлевшее тело, покоившееся на топчане.

        - Он лежит здесь уже не один десяток лет, - закончив осмотр, медик отошла чуть назад, - подобное тление тканей происходит за длительный промежуток времени.

         - Судя по всему, неизвестный гражданин был заражен и, очень вероятно, скончался от этого заражения, - добавил Олег, осветивший мумифицированный труп своим индикатором.

       - Интересно, кто он такой, и почему лежит здесь один, вдали от лагеря? – рассматривая обстановку хижины рассеянным взглядом, задумался Павел.

       - Странно, но его свечение отличается от того, как светятся зараженные объекты в лесу, - проговорил Олег, с некоторым сомнением глядя на свой прибор, - такое ощущение, что свечение тела ослаблено каким-то фактором.

       - Если смерть его наступила много лет назад, то это вполне логично, ведь питательной среды для полимерной сущности уже нет. – Ответил Павел, продолжая осматривать внутренности хижины, а затем он обернулся к Маргарите. – Как думаете, будет возможно через столь большой промежуток времени определить причину смерти?

        - Навряд ли, хотя полагаю, причина проста – все та же быстро прогрессирующая анемия, вследствие лавинной потери эритроцитов, - немного подумав, ответила медик.

       - Понятно, - кивнул головой Осташенков и поднял глаза к потолку хижины, - а это что там такое висит?

      - Какой-то мешочек привязан к потолку, - Олег осветил предмет фонариком.

      - Просто так подвешивать нечто к потолку точно не будут. – Задумчиво проговорил Павел, разглядывая мешочек. – Пожалуй, его следует снять, я думаю, что хозяин хижины повесил эту штуку преднамеренно. – Старший группы поднял один из ящиков, стоявших в хижине, чтобы использовать его в качестве ступеньки.

        Минуту спустя он уже спрыгивал с ящика, держа в руках срезанный с веревки, свисающей с потолка мешочек. Последний оказался сшит из брезента, и дважды перетянут изрядно истлевшей бечевой. Внутри первого мешочка находился второй, также брезентовый, и также перевязанный крест-накрест. Внутренняя бечева сохранилась лучше, ибо внешний мешочек все же немного предохранял её. Внутри второй упаковки оказался сверток из какого-то странного материала, напоминающего то ли резину, то ли какой-то странный пластик. После некоторого размышления Осташенков признал в этом материале кирзу, ту самую из которой некогда делали армейские сапоги. Тот, кто соорудил подобную упаковку, явно желал предохранить содержимое от внешних воздействий. Развернув с трудом кирзовую обертку, а за ней и истлевшую газету, Павел обнаружил внутри небольшой сверток бумаг.
Внутри хижины царил сумрак, поэтому исследователи вышли на улицу, и возле входа Осташенков открыл первый листок, свернутый вчетверо.

        Листок оказался страницей из личного дела заключенного В-ской колонии, которого, судя по всему, предполагалось этапировать в другое подобное заведение. Второй листок представлял собой набросанное от руки расписание смены караула, опять же, насколько это можно было понять из содержимого бумаги.

       - Если не ошибаюсь, мы имеем дело с беглым заключенным, - внимательно просмотрев бумагу, заявил Павел, - неизвестный, вероятно, сумел совершить побег во время перевода из одной колонии в другую.

       - Я как-то читал, В-ская колония находилась всего в пятидесяти километрах от здешних мест, - немного подумав, добавил Гордеев, – судя по всему, беглец решил пройти через лес, и тут нарвался на эту пакость, только почему никуда не ушел, а остался умирать в хижине?

        - Нет, мне кажется, дело обстояло иначе. – Покачав головой, возразил Павел. – Скорее всего, он остался здесь преднамеренно, зная о глухих местных лесах, в которых можно спрятать целый полк солдат. Тем более что неподалеку располагалась наполовину заброшенная база горнодобывающего предприятия.

        - Я думаю, стоит посмотреть остальные бумаги, может они прояснят ситуацию, - склонив голову, предложила Маргарита.

       Павел согласно кивнул головой и открыл толстую тетрадь в коленкоровом переплете, подобные он видел только у своего дедушки лет тридцать назад. Тетрадь оказалась дневником неизвестного заключенного. Часть записей, к немалому сожалению, оказались подпорченными, а некоторые страницы с неизвестной целью вырваны, но все же какая-то часть дневника сохранилась.
Павел внимательно пробежал глазами по первой странице, а затем сказал:

         - Здесь этот человек пишет о каких-то людях, вместе с которыми он, видимо, совершил побег, и с которыми собирался встретиться, но встреча так и не состоялась.

         - А встреча должна была состояться где-то рядом? – поинтересовался Олег, чисто инстинктивно оглянувшись по сторонам.

        - Увы, про это тут ничего не сказано, - покачал головой Павел, и углубился в дальнейшее чтение.

       Гордеев вздохнул, посмотрел на сохранявшую спокойствие Проскурину и перевел выжидательный взгляд на старшего группы.

       - Вот почему он выбрал это место – хижина была известна ему ранее по рассказам одного из товарищей по заключению, вероятно местного жителя. – Задумчиво произнес Павел через некоторое время, отрываясь от дневника. – Однако вышло так, что жить в этой хижине ему пришлось одному. Быть может, причина его нахождения здесь именно в том и заключалась, что он ожидал своего товарища.

        - Логично, - кивнул головой Олег, - а что там дальше?

        - Сейчас посмотрим. – Павел снова углубился в чтение. – Так, сей беглец пишет, что ему удалось достичь хижины, но неподалеку оказался лагерь горного предприятия. Однако уходить сразу он не собирался, похоже, что решил-таки дождаться своего товарища.

        - Наверное, не имел четкого плана, как действовать в одиночку, - взглянув на Осташенкова, предположил Гордеев.

        - Вполне может быть, - согласился Павел, задумчиво глядя в дневник незнакомца, - а вот он пишет о том, что в лагере горнодобывающего предприятия начали сворачивать оборудование.

         Осташенков перевернул еще одну страницу и с немалым удивлением покачал головой:

        - Похоже, этот парень оказался свидетелем падения того самого метеорита. Он достаточно подробно описывает всю заключительную часть происшествия.

         - Выходит, он видел и само место падения?! – вскинул голову Олег, заметно оживляясь.

         - Да, похоже, что так, - согласился Павел, пристально вглядываясь в выцветшие листки бумаги, - точно, он даже посетил это место и написал, что в воздухе, помимо гари висел какой-то странный, тяжелый запах, отдающий металлом.

         - Наверное, в самом начале действие этого полимерно-металлического псевдоорганизма было еще сильнее, - немного подумав, предположил Олег.

         - Этот человек, жаль все-таки, что мы не знаем - кто он и как его зовут, пишет, что его самочувствие сильно ухудшилось после того, как он посетил место падения. – Продолжил чтение Осташенков, а затем перевернул еще одну страницу и озабоченно покачал головой. – Оказывается, в самом начале, сразу после падения эта штука из метеорита начала распространяться очень быстро, и буквально съела все брошенные на гребне холмов механизмы. А кроме этого, вокруг вскоре начали сохнуть все деревья.

         - Но сейчас мы не наблюдаем подобного эффекта, - вновь оглянувшись по сторонам, заметил Олег, - и распространение этого организма, точнее – колонии организмов, довольно медленное, да и его воздействие на окружающую среду – не столь заметно.

         - Похоже, чуть позже что-то произошло, - задумчиво проговорил Павел, продолжая листать страницы дневника, -  и после этого события инопланетный организм не смог развиваться дальше с той же скоростью, какой-то новый фактор появился.

         - Узнать бы, что это за фактор, - глубоко вздохнул Олег, - и можно было бы попробовать сымитировать его искусственно, чтобы бороться с этими псевдо организмами.

        - Ага, вот интересный момент в дневнике этого человека. – Заинтересованным тоном проговорил Павел, открыв новую страницу дневника. – Примерно через четыре дня после падения метеорита, прямо над долиной разразилась гроза огромной силы. Как пишет наш неизвестный, он никогда не видел, чтобы молнии били столь сильно, столь часто и на таком ограниченном пространстве. Несколько разрядов попали в долину, совсем недалеко от хижины. А затем, как пишет этот человек, один из разрядов угодил непосредственно в то место, куда упал метеорит, причем удар оказался столь сильным, что очевидец наблюдал даже всплеск породы в месте удара.

        - Вот и ответ на вопрос. – Подняв указательный палец, и  многозначительно взглянув на своих спутников, произнес Олег. – Насколько мне удалось выяснить, скопление этого необычного вещества вызывает появление небольшого магнитного поля. А поскольку, в результате падения появилось скопление значительного количества этого псевдоорганизма, значит и поле могло возникнуть довольно заметное. И это сыграло роковую роль – молнии, притянутые магнитной аномалией, начали бить именно в это самое место, вероятно, уничтожив немалую часть инопланетного вещества.

         - При таком раскладе получается, что именно та гроза в прошлом, резко сократив количество инопланетного вещества, серьезно ограничила его дальнейшее распространение, - уже уверенным тоном добавил Павел, - возможно даже, что в метеорите, который содержал это вещество, находилось что-то вроде колонии этих псевдоорганизмов.

         - И удар молнии фактически уничтожил основную воспроизводящую часть этого необычного полуживого полиметалла. – Закончил Олег, взглянув на старшего группы.

        - Жаль, что мы не можем использовать такой природный метод для полной очистки местности от этого вещества, - покачав головой, вздохнула Маргарита.

        - Почему не можем? – искренне удивился Олег. – Создать некий аналог молнии и скрупулезно «прочесать» электрическими разрядами все окрестности – это вполне может получиться.

        - Но таким способом можно нанести не меньший вред окружающей среде, нежели само инопланетное вещество, - решительно возразила Маргарита.

        - Давайте не будем торопиться, - вмешался в нарождающийся спор Павел, - о возможных способах воздействия мы еще поговорим, я думаю, стоит посмотреть, что еще имеется в дневнике, возможно, эти записи дадут нам больше информацию.

        - Логично, - немного успокоившись, согласно кивнул Олег, - быть может, в те времена происходило еще что-то.

       - Так, - сказал Осташенков, перелистывая страницу, - несмотря на то, что распространение неизвестных организмов сильно замедлилось, этот человек чувствовал себя все хуже и хуже, похоже, в его организм проникло слишком большое количество этой инфекции.

        - Странно, что он записывал все происходящее с ним в дневник, для заключенных это как-то мало свойственно, - заметила Маргарита.

       - Заключенный заключенному – рознь, - покачав головой, ответил Павел, - в те времена, да, впрочем, и сейчас, в лагерях иной раз сидели вполне образованные люди.

        - И ведь он понимал, наверное, что не выберется из этого места никогда, но продолжал описывать все, что с ним происходило, - даже с каким-то оттенком уважения произнесла Маргарита.

        - Хотел, вероятно, чтобы те, кто найдет его, знали, с чем они могут столкнуться, - задумчиво проговорил Осташенков, продолжая просматривать дневник.

       Через некоторое время его внимание привлекла еще одна запись, которой он поспешил поделиться со своими спутниками.

       - Хм, смотрите, что пишет незнакомец. – Продолжил Павел, скользя глазами по строчкам дневника. – Через пару дней после грозы он услышал, что в брошенный лагерь геологоразведчиков вновь прибыли люди. Шумели механизмы, слышался гул машин. Любой человек по природе любопытен, и поэтому решил пробраться к лагерю – посмотреть, что в нем происходит. И вот что с ним там произошло. Прибывшие люди для каких-то целей запустили электрогенератор, он называет его по-старому – динамо-машиной, но не суть дело, и подключали к генератору какое-то оборудование. Когда он пробрался к лагерю, то оказался возле этой самой динамо-машины и какое-то время прятался за ней. И потом, когда выяснил все, что хотел, отправился назад. Но при этом он пишет, что после того, как постоял рядом с электрогенератором, ему стало значительно лучше. И человек даже стал подумывать о том, чтобы покинуть хижину. Но, к несчастью для себя, решил остаться в ней еще на пару ночей.

         - И ему снова стало плохо? – догадался Олег, понимающе кивая головой.

        - Инфекция навалилась на него с новой силой? – добавила Маргарита, с грустью взглянув на останки неизвестного.

        - К сожалению, именно так и произошло, - тяжело вздохнув, подтвердил Павел, - после чего беглец и решил, что выбраться ему уже не суждено, и тогда просто оставил дневник, подвесив его к потолку, чтобы не добралась вода или дикие звери.

        - Выходит, электромагнитное поле электрогенератора каким-то образом ослабило действие этих полиметаллических вирусов, - задумался на несколько секунд Гордеев, - примерно так же, как и действие электрического тока при непосредственном контакте.

        - Однако высокочастотные излучения, насколько я понял, на эти штуки не действуют? – уточнил Павел, взглянув на научного эксперта.

        - Все наши проверки говорят дали отрицательный результат, - согласно кивнул головой Олег, - однако в данном случае речь идет об очень низкой частоте и, вероятно, подобное излучение может весьма негативно влиять на необычные псевдовирусы.

        - А это может оказаться вариантом, с помощью которого мы сможем попробовать остановить распространение инопланетного организма, - немного поразмыслив, заметил Павел, - но я бы все же попробовал обследовать место падения метеорита, вдруг там удастся обнаружить еще какие-то материалы.

        - Но в этом случае идти придется по наиболее зараженной местности, - в голосе Маргариты явственно слышалось сомнение.

       - Понимаю, потому нужно либо возвращаться назад, чтобы использовать костюмы высшей защиты, либо попробовать пройти в наших комбинезонах, - бросив на Гордеева задумчивый взгляд, проговорил Павел.

       - Костюмы мы можем заказать только в Центре, - заметил Олег, ответив старшему группы понимающим взглядом, - а это значит, потеряем, как минимум сутки.

       - Но в наших комбинезонах мы почти наверняка схватим изрядное количество этих инопланетных полиметаллических вирусов, - вздохнув, ответил Павел, по лицу которого было видно, что он уже принял решение.

        Помедлив немного, Осташенков поднес к губам рацию и вызвал Черниченко.

        - На связи, - почти сразу откликнулся тот.

         - Кто-то из вас должен выдвинуться к нам, поскольку мы не можем оставить Маргариту одну, - сказал Павел, предупредительным жестом останавливая Проскурину, явно собравшуюся протестовать.

        - А куда это вы направляетесь? – удивился поначалу Черниченко, а затем вдруг сообразил. – Вы хотите посетить непосредственное место падения метеорита?!

        - Именно, но Маргарите лучше остаться здесь, возле хижины, здесь не такой высокий уровень заражения, - ровным голосом ответил Павел.

        - К нам тут уже выдвигается дополнительная группа, - сообщил после короткой паузы Дмитрий, - эта группа скоро будет здесь, а в её составе, кстати, и Константин Проскурин.

       Константин Проскурин, как уже упоминалось, являлся мужем Маргариты и тоже работал в Центре.

       - Как только группа прибудет, я вместе с Константином выдвинусь к вам, думаю, это будет совсем скоро, - продолжал тем временем Дмитрий, - дадите проводку?

       - Да, конечно, - ответил Павел и описал маршрут, которым они добирались до хижины.

       - Хорошо, все понял, - тотчас же откликнулся Дмитрий, - ага, вот, вижу, уже едет наша машина, через полчаса будем у вас.

       - Только вы двое! – Тоном, не допускающим возражений, предупредил Павел. – Остальные пусть остаются на месте!

      - Принято, – коротко ответил Дмитрий и отключился.

      - Теперь нам остается только ждать, - взглянув на своих спутников, вздохнул Осташенков и тоже выключил рацию.

2

        В ожидании прибытия группы поддержки Павел решил еще раз детально обследовать хижину. Вместе с Олегом они осмотрели ящики, служившие импровизированной мебелью, стены и пол хижины. Истлевшие останки неизвестного человека, чьи записи в дневнике пролили немалый свет на то, что произошло семьдесят лет назад, накрыли остатками брезента, найденного здесь же. К немалому удивлению обоих исследователей, внутренности хижины оказались почти нетронутыми животными. И это говорило о том, что данную местность лесная живность старалась избегать. Тем более, как вспомнил Олег, зрение некоторых животных позволяло им видеть разновидности ультрафиолетового излучения. Поэтому для них вся долина должна была выглядеть как нечто неестественно светящееся.

       Примерно через двадцать минут после предыдущего сеанса связи рация снова ожила.

       - Мы уже в пути, - бодрым голосом доложил Дмитрий, - уже в конце просеки, минут через десять-пятнадцать будем у вас.

       - Хорошо, ждем, - лаконично ответил Павел, затем достал бинокль, и стал смотреть в глубину долины.

       - Как думаешь? – повернулся Осташенков к Гордееву, опуская бинокль спустя минуту. – В каком направлении лежит место падения метеорита?

         - Да, жаль, что наш неизвестный не дал нам точной привязки, - вздохнув, ответил Олег, также обратив свой взгляд в сторону долины, - вероятно, это место может находиться на прямой линии между двумя самыми крупными следами от попаданий молнии.

       - Я тоже так думаю, - кивнув головой, согласился Павел, - насколько можно судить по показаниям ультрафиолетового индикатора, свечение там сильнее всего.

        - Эх, мне кажется, что вы все-таки слишком торопитесь лезть в самое пекло, - с грустью глядя на своих коллег, проговорила Маргарита, - ну подвезли бы завтра или послезавтра костюмы с высокой степенью защиты и пошли бы тогда в эпицентр.

        - Возможно, в чем-то ты и права. – Немного помедлив, кивнул головой Павел. – Вот только нас туда, скорее всего, уже не пустят, поскольку мы и так схватили весьма приличную дозу. А мне, как человеку, который первым начал заниматься этим делом, не хотелось упустить возможность – взглянуть на первоисточник всех проблем.

        - И мне тоже, - тяжело вздохнул Олег, - ведь не исключено, что это станет единственной возможностью увидеть своими глазами остатки того самого метеорита.

        Как раз в этот момент со стороны, где располагалось первое выгоревшее после удара молнии место, послышались шаги. И еще через минуту на поляну, где размещалась хижина, вышли Дмитрий Черниченко и Константин Проскурин.

       - Ну, как вы тут? – поинтересовался Константин, опуская маску и бросив вопросительный взгляд на супругу.

       - Ничего, держимся, - коротко ответил Павел, вновь бросая взгляд в сторону долины.

      - Действительно сами хотите сходить к месту падения? – спросил Константин, ответив на укоризненный кивок супруги, а затем подошел ближе к хижине.

      -  Мне кажется, это будет правильным решением, - просто ответил Осташенков.

      - Ну, что же, понимаю, что отговаривать вас бесполезно, поэтому скажу просто – будьте осторожны, - покачав головой и переглянувшись с Маргаритой, сказал Константин.

       - Может и я с вами? – Дмитрий с надеждой посмотрел на старшего товарища.

       - Хотелось бы, но ты же понимаешь – рисковать нужно минимальным числом людей, - с чуть виноватым видом ответил Павел, - и в данном случае мнение Олега, как наиболее грамотного эксперта, может оказаться очень значимым.

       - Эх, понимаю, ладно, подождем вас здесь, - обреченно вздохнув, развел руками Дмитрий, - только не лезьте уж в саму воронку, если там таковая имеется, хорошо?

       - Да уж постараемся, - невесело усмехнулся Осташенков, а потом повернулся к Гордееву, - ну, что – пойдем?

       - Пойдем, - коротко ответил Олег, с готовностью делая первый шаг.
 
       Разведчики еще раз посмотрели на своих товарищей, затем развернулись и неспешным, но твердым шагом двинулись в том направлении, где по их предположению могла находиться воронка от падения метеорита. Стоило только экспертам отойти от поляны, с расположенной на ней хижиной, как индикатор немедленно показал сильнейшее свечение всех предметов вокруг.

       - Интересно, а с радиацией это свечение никак не связано? – повернувшись к товарищу, спросил Павел, вспомнив некоторые из своих сомнений.

       - Немого запоздалый вопрос, - на лице Олега мелькнула грустная улыбка, - но, нет, я проверял и там, на краю зоны заражения и возле хижины, да и в лаборатории тоже, радиационный фон у этой штуки – совсем небольшой.

       - Но, все-таки имеется? – уточнил Павел, не сбавляя темп и раздвигая светящиеся в ультрафиолете ветви наполовину высохшего кустарника.

       - Фон чуть повышен, но ненамного, - ответил Олег, внимательно осматривая окрестности, - а здесь, похоже, тоже бушевал пожар.

       - Да, вероятно, сюда тоже ударила молния, - согласился Павел, глядя на плохо заметные, но все же еще видимые следы горения.

        Еще через пару минут разведчики вышли на открытое место. Местность представляла собой нечто вроде колоссальной воронкообразной впадины с очень пологими склонами. На этих склонах практически полностью отсутствовала всяческая растительность, лишь кое-где торчали обгоревшие пеньки. А в середине воронки или котловины, виднелось нечто, напоминающее дыру в земле или, скорее, яму с черными краями. Оба разведчика, не сговариваясь, замедлили шаг и стали аккуратно приближаться к обнаруженной дыре, стараясь соблюдать максимальную осторожность.
Изредка, в некоторых местах среди пожухлой травы виднелись какие-то сероватые капли, расположенные в виде длинных цепочек. Капли эти слабо светились в ультрафиолете, но во многих местах были почти незаметны под слоем пыли и земли.

        - Как ты думаешь, что это за следы? – поинтересовался Павел, внимательно глядя на странные цепочки каплевидных комочков.

       - Хм, такое ощущение, что кто-то разбрызгал металл по земле, - задумчиво проговорил Олег, наклоняясь ниже, - только металл какой-то странный и тоже светится, хотя, по идее, его должна была целиком поглотить эта инопланетная субстанция

        - А знаешь, - после короткого раздумья повернулся к товарищу Осташенков, - а не могут ли эти капли являться остатками того метеорита, который либо сам расплескался при ударе о землю, либо это его остатки после удара молнией.

        - Вполне может быть, - кивнув головой, согласился Гордеев, - нужно посмотреть в самой дыре.

       - Осталось немного, давай посмотрим, - ответил Павел и повернулся к яме, видневшейся всего в десятке шагов от них.

        Разведчики вновь осторожным шагом двинулись в сторону темнеющего впереди провала, имевшего диаметр около десяти метров. По краям этой ямы возвышалось кольцеобразное возвышение, являвшимся очередным свидетельством, что перед ними кратер от падения метеорита. Земля возле самого кратера так и не поросла травой и выглядела как поверхность старой потрескавшейся тарелки. В некоторых местах в кольце вокруг кратера виднелись сероватые наросты, похожие на наплывы на свечках. При внимательном рассмотрении можно было заметить, что наросты слабо светятся даже без облучения их ультрафиолетом. Правда цвет этого свечения был скорее чем-то средним между бирюзовым и светло-зеленым цветом.

        - А вот еще остатки вещества метеорита, - медленно проговорил Павел, показывая на странные наплывы.

       - Нужно будет взять пробу, - осмотревшись по сторонам, сказал Олег, - хотя, скорее всего, это остатки вещества, расплескавшегося после удара молнии, а значит, серьезно поврежденного.

       - Знаешь, порой возникает впечатление, что сама природа Земли отреагировала так на вторжение инопланетного организма, - задумчиво проговорил Павел, делая еще пару шагов и останавливаясь на самом краю кратера.

        - Сложно судить, что именно могло стать причиной попадания молнии непосредственно в то место, куда упал метеорит, - покачав головой, ответил Олег, - быть может, вещество метеорита действительно обладало каким-то магнитным свойством и, что называется, просто притянуло атмосферный электрический разряд.

       Гордеев попытался отковырнуть небольшой, примерно с ладонь, наплыв серого цвета от торчащего на краю воронки выступа, но с первого раза это не получилось. Как выяснилось, наплыв буквально сплавился с твердым грунтом, окружавшим воронку по периметру. Олег вытащил из-за пояса небольшой молоток и попытался отбить наплыв от каменного выступа. При этом оба разведчика отметили, что попадание молотка по материалу наплыва вызывает глухой стук, а не металлический звонкий удар, как можно было бы ожидать. Вероятно, после удара молнии структура вещества, из которого состоял метеорит, претерпела значительные изменения. Наконец, Олегу удалось отколоть небольшой кусочек неизвестной субстанции, который он упаковал в два герметичных пакета, но пока просто положил на землю. Ему не хотелось таскать с собой кусок неизвестного вещества, свойств которого до конца не были изучены.

        Павел в это же время заглянул в кратер, оставленный после падения небесного гостя, куда затем ударил разряд атмосферного электричества большой мощности.
        Самого метеорита Осташенков, конечно, не увидел, вероятно, магнитная масса, притянув к себе мощнейший электрический разряд, разлетелась на куски. И эти куски в виде вплавленных в стенки кратера полосок и капель, оставались хорошо заметными на фоне темной, обожженной земле. Так же, как и на поверхности, эти куски имели светло-серый цвет и слабо светились.

        -  Жаль, мы не сможем восстановить первоначальный облик этого космического тела, - проговорил Павел, все явственнее ощущая, как во рту появляется металлический привкус.

       - Да, хотя, как я полагаю, деформация в немалой степени произошла уже в момент удара о грунт, - добавил Олег и закашлялся, словно в горле у него запершило.

       - А вот интересный кусок, который светится чуть по-другому, - указал Павел на один из наплывов на стенке кратера, чувствуя, что окружающее пространство перед глазами начинает плыть.

       - Туда просто так не дотянешься, - покачал головой Олег и снова закашлялся.

        У Павла все сильнее кружилась голова, и он понял, что в эпицентре падения некоторое количество инопланетного вещества в виде взвеси присутствует в воздухе. Долгое нахождение возле кратера становилось опасным, и все же Осташенкову хотелось извлечь из этой разведки максимум информации. Немного подумав, он решил все же подобраться к наплыву, имевшему иной цвет свечения. Приблизившись к этому наросту, Павел заметил, что и форму тот имеет отличную от остальных. По субъективному впечатлению этот наплыв напоминал застывший во времени всплеск воды, в которую упал некий предмет. Похоже, что часть метеорита, если объект, конечно, являлся частью метеорита, оказалась в самом эпицентре некоего мощного воздействия.
       Павел с большим трудом оторвал наплыв от запекшейся горной породы и чуть не свалился на дно воронки, если бы его не успел поддержать Олег.

        - Нужно уходить отсюда, - с трудом переводя дух, проговорил Гордеев, - долго возле кратера мы не продержимся или просто не дойдем до лагеря.

       - Согласен, - тяжело дыша, ответил Осташенков, которого начала довольно ощутимо пошатывать, - пошли назад, мы увидели все, что хотели.

       Подниматься из котловины оказалось намного труднее, чем спускаться в неё. И дело было не только в подъеме или спуске, оба разведчика все сильнее ощущали, что нахватали немалое количество микроскопических частиц неизвестного вещества.

       - Как там у вас дела? – проскрипела рация, когда эксперты уже выходили из котловины.

       - Все нормально, - с трудом выговаривая слова, ответил Павел, - идем назад.

       И в этот момент рация вдруг отключилась сама.

       - Ничего себе, похоже, эти инопланетные вирусы добрались до нашей аппаратуры, - с некоторым удивлением сказал Олег, и в этот момент пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах.

       - Ничего, осталось немного, - стиснув зубы, с трудом прохрипел Павел, хватая напарника за рукав, - а возле хижины рации уже не понадобятся.

       - Это верно, до хижины всего-то метров триста осталось, - подбодрил себя и товарища Олег, которому и самому стало совсем несладко.

        Обоим все больше казалось, что они преодолели приличное расстояние, но на самом деле, разведчики не прошли даже сотни метров. Павел подумал, что эта дорога станет, наверное, самой длинной и трудной дорогой в его жизни. Олег старался держаться, но было видно, что стоит ему это просто титанических усилий. Индикатор свечения он бросил еще на краю котловины, все равно он стал фактически не нужным в том месте, где всё было буквально пропитано неизвестной субстанцией.
       Наконец, продравшись сквозь заросли, разведчики вышли к хижине.
Оставшиеся на поляне товарищи немедленно бросились к ним.

       - Нет, нет, стоп, - тотчас же запротестовал Павел, едва держась на ногах, - никаких контактов, мы нахватали слишком много этой гадости.

       - У меня образцы в нескольких пакетах, - снимая упаковку с пояса, сказал Олег, - я положу их на землю, а вы упакуете в дополнительную тару.

       Константин посмотрел на Дмитрия и тот кивнул головой – порядок нужно было соблюдать при любых обстоятельствах.

        - Я, кстати, уже сообщил обо всем в промежуточный лагерь, так что группа поддержки скоро будет здесь, - доложил Дмитрий, внимательно глядя на разведчиков.

       - Не стоило этого делать, они могут нахвататься, как и мы, - слабым голосом возразил Павел.

       - Не нахватаются, - успокоил его Дмитрий, - группа идет в костюмах специальной защиты.

       Павел с некоторым облегчением вздохнул и опустился на землю – сил стоять у него уже не осталось.

       - Держитесь, сейчас принесут еще одно средство, которое, быть может, поможет вам, - проговорил Дмитрий, озабоченно глядя на товарищей.

       - Главное – не потеряйте образцы, вероятнее всего, остатки метеорита действительно оказались разбрызганы молнией, - изо всех сил стараясь собраться, пробормотал Павел, чувствуя, что сознание постепенно ускользает от него.

       - И я теперь знаю, как можно остановить эту штуку, - совсем слабым голосом добавил Олег, уже сидевший на земле.

      В этот момент кусты раздвинулись и на поляне возле хижины, появилось сразу несколько человек, одетых в костюмы, которые правильнее было бы назвать скафандрами.
         Павел и Олег к этому моменту уже не могли даже сидеть.
        Человек в скафандре, идущий во главе группы, приблизился к Константину и спросил глухо из-под шлема:

        - Сколько прошло времени после того, как они вернулись? И как давно в таком состоянии?

      - Пришли около десяти минут назад, потеряли сознание прямо перед вашим приходом, - коротко доложил Константин.

        - Путь кубиков раствора каждому, - распорядился старший группы спасателей, - но для начала нужно остановить распространение металловируса.

        - Что это за система такая? – поинтересовался Дмитрий, глядя, как двое спасателей разворачивают установку, похожую на прибор для снятия кардиограммы.

        - Это специальная разновидность электрошокера, - объяснил один из спасателей в скафандре, оказавшийся Родионом Крутиковым.

        - Электрошокера?! – изумилась Маргарита, подходя ближе.

        - Увы, пока это единственное средство, которое достаточно быстро предотвратит распространение металловируса, - совершенно спокойно ответил Родион, - вам, кстати, тоже нужно будет пройти через него, только в меньшей дозировке.

3 

         Придя в себя, Павел далеко не сразу понял, где находится. Он явно лежал на больничной койке, но при этом над головой у него отчетливо просматривался сводчатый потолок светло-серого цвета. Павел повернул голову в сторону и увидел такую же, вогнутую светло-серую стенку, с вмонтированным в неё узким окном, расположенным горизонтально. Окно было частично закрыто шторками, вроде тех, что вешают в поездах. Павел с трудом повернул голову в другую сторону и увидел вторую кровать, на которой лежал Олег.
         Оба эксперта находились под капельницей, но штатив для этого приспособления использовался не обычный больничный, а телескопический, складной. Такие, как помнил Павел, активно применялись в службе спасения. В изголовье каждой кровати стояла совсем небольшая металлическая тумбочка, скорее предназначенная для лекарства, нежели для хранения вещей.
         В этот момент Олег, лежащий на соседней койке, пошевелился и открыл глаза.

        - Где это мы находимся? В больнице какой-то? – голос Гордеева был слабым и доносился как будто издалека.

        - Это передвижной госпиталь спасателей, - негромко ответил Павел, удивляясь, что и его голос звучит ничуть не лучше голоса товарища.

        - Да, точно, - Олег закрыл глаза, а затем снова их открыл, - видимо нас решили не транспортировать до областного центра.

         - Значит, имеется надежда сделать что-то прямо здесь, - ответил Павел, по-прежнему удивляясь своему охрипшему голосу, - впрочем, если бы дело бы совсем плохо, нас бы, вероятно отправили в наш Центр, невзирая ни на что.

          - Но, черт, вот ведь какая слабость то, - поморщился Олег, с трудом пошевелив руками, - получается, что наши сумели как-то затормозить развитие металлических вирусов, ведь мы, по идее, должны схватить возле кратера изрядную дозу.

        - Может, нашли какой-то новый способ? – озадаченно проговорил Павел, силясь рассмотреть название на этикетке флаконе в капельнице.

        - Слушай, ты, когда без сознания был – в голове не возникало каких-то странных образов? – спросил вдруг Олег, повернув голову к товарищу.

        - Образов? – переспросил Павел, напрягая память, и тут внезапно вспомнил, что нечто подобное с ним действительно происходило. – Да, все время какие-то странные, невероятно сложные спирали вертелись перед глазами.

        - Точно, и у меня тоже, - с удивлением проговорил Олег, - думаешь, это следствие воздействия полиметаллического вируса?

        - Ну, поскольку появления одинаковых галлюцинаций наука не допускает, то, вероятно, так и есть. – Немного подумав, ответил Павел. – Видимо попадание металловируса в кровь, а значит и в мозг, что-то привнесло в наше сознание. Но мне кажется, эти образы появлялись когда-то очень давно, словно все происходило не сейчас, не сегодня.

          - И у меня такое же ощущение, видимо это происходило в самом начале заражения, когда концентрация вируса в крови была достаточно высока, - глубоко вздохнув, признался Олег.

        - Понять бы еще, что означали эти видения, - покачал головой Павел.

       В этот момент дверь, расположенная в углу комнаты, приоткрылась, и в неё заглянул какой-то человек.

        - О-о, они пришли в себя, - с удивлением проговорил он и тотчас же скрылся за дверью.

         - Ну, теперь всё, жди делегации, - устало усмехнулся Павел, прикрывая на мгновенье глаза, а затем снова поднимая веки.

       И действительно, спустя две или три минуты дверь открылась вновь, и в комнате появилось сразу несколько человек. Первым вошел Аверьянов, за ним, вот удивительно – Альбина Викторовна, следом – Константин Проскурин, и еще два человека в форме медперсонала Центра катастроф.

       - Ну, как я смотрю, разведчики экстремалы понемногу приходят в себя, - на лице Аркадия Александровича мелькнула улыбка, хотя глаза его оставались серьезными.

        - Сейчас заменим капельницы и можете поговорить, - деловитым тоном сказал один из медиков, - но учтите – через час им снова на гемодиализ.

        - Ничего, для начала и этого хватит, - ответил Аверьянов, наблюдая, как сотрудники медико-биологической службы меняют флаконы с лекарствами.

       - Давно мы в этом передвижном госпитале? – спросил Павел, с любопытством посмотрев на начальника.

       - Ого, значит, сообразил-таки, где находишься? – на лице Аверьянова вновь мелькнула улыбка, на сей раз совершенно искренняя. – Значит, дело идет на поправку!

       - Ну, не первый год живу и не первый год работаю в нашей структуре, - Павел тоже попытался улыбнуться, но вышло у него это плоховато.

        - Позавчера вас сюда привезли, - сказал Аркадий Александрович, присаживаясь на небольшую табуретку, которую вытащил из-за спинки кровати.

        - Значит, мы два дня были без сознания? – Павел сокрушенно покачал головой.

        - Два дня, - кивнул Аверьянов, оглядев обоих разведчиков внимательным взглядом, - и за это время над вами успели изрядно поэкспериментировать, хотя надо признать, довольно удачно – развитие вируса в вашем организме удалось полностью остановить и даже серьезно уменьшить его количество.

        - Как же вам это удалось? – вступил в разговор озадаченный Олег. – Ведь помогало от этого, насколько я помню, только электричество.

        - Вот именно, только электричество. – Усмехнувшись, согласился Аверьянов. – И поэтому вам здорово повезло, что вы пребывали без сознания, поскольку ваш организм трижды пришлось подвергнуть воздействию довольно сильного разряда электрического тока. Иначе распространение вируса было бы не остановить.

       - Нас что – подключали к электрической сети? – изрядно удивился Гордеев, переглянувшись с Осташенковым.

       - Ну, не совсем так. – Чуть помедлив и бросив короткий взгляд на Константина Проскурина, покачал головой Аверьянов. – Наши умельцы сумели соорудить нечто вроде излучателя сверхнизкой частоты с параметрами электрошокеров, тех, что используют для самообороны. И к немалому удивлению многих врачей, да и других специалистов, это принесло свои плоды – большая часть вирусов в вашем организме погибла.

         - Ничего себе, - Павел снова переглянулся с Олегом, - разве мог я подумать в тот момент, когда узнал, что единственным, кто не заразился, оказался тот, кто получил удар током, что меня самого будут лечить точно так же.

         - Ну, на самом деле, ваши предварительные изыскания послужили хорошей опорой для дальнейшего изучения неизвестного вещества, - уже вполне серьезно сказал Аверьянов, - да и тетрадь, найденная в хижине, дала для специалистов немало пищи для размышления.

        - А что с теми обломками, которые мы нашли в кратере? – спросил Павел, слегка привстав при этом, но тут же вынужденный вновь опустить голову на подушку.

        - Совершенно удивительным, даже можно сказать, непостижимым, оказался состав этих осколков, - после небольшой паузы ответил Аверьянов, - это действительно чрезвычайно сложный, полимерный сплав ниобия, тантала и еще нескольких металлов и, что самое интересное и неметаллов, например, того же кремния.

        - А углерод, углерод там присутствует? – живо поинтересовался Олег, даже попытавшись приподняться на кровати, чего ему, конечно, не удалось.

       - Нет, как раз углерода наши специалиста в этих осколках не обнаружили, - покачал головой Аркадий Александрович, - есть небольшое количество в поверхностном слое, но, как говорят эксперты, это следы удара молнии и последующего пожара.

       - Не углеродная, кремний-металлическая жизнь? – задумчиво проговорил Гордеев, немного успокаиваясь.

       - Да, насчет иной формы жизни тоже появились некоторые догадки. – Кивнув головой, с самым серьезным видом ответил Аверьянов. – Имевшееся предварительное предположение о вирусной природе этого вещества, подтвердилось только отчасти. Действительно, при распространении малая структура этого вещества приобретает в какой-то мере свойства споры, но в то же время сохраняет свойства вируса, и таким образом, вероятно размножается. Но когда собирается конгломерат из достаточного количества этих вирусов, образуется более сложная структура, чем-то напоминающая небольшую нейронную сеть.

       - Вот тебе и инопланетный разум, - проговорил Павел, качая головой, - а как эта штука разлагает металл?

        - До конца не выяснено, - с сожалением развел руками Аверьянов, - есть предположение, что его структуры обладают способностью присоединять к своим атомам электроны от атомов внешних объектов.

        - Но это уже холодный ядерный синтез, который нам пока только во сне снится, - с немалым удивлением произнес Олег.

        - Похоже на то. – Кивнул головой Аверьянов, поднимаясь с табурета. – Мне пора идти, а вам еще предстоит немало процедур. А чуть позднее, когда придете в норму, поговорим о том, как можно воздействовать на эти колонии, по сути своей, космических вирусов.

        - Рад видеть, что с вами все в порядке, - позволил себе, наконец, произнести хоть одно слово Константин.

       - Ты-то сам как? Не сильно нацеплял инопланетного вируса? – повернулся к спасателю Павел. – Как Маргарита?

       - Я-то нет, в крови ничего не нашли, а вот Риту мою, так же, как и вас мучили электротоком, хорошо, что только один раз, а теперь тоже кровь очищают, - слабо улыбнувшись, ответил Проскурин и, подмигнув экспертам, вышел из комнаты.

       Следом за ними вышла и Альбина Викторовна, пожелавшая обоим коллегам скорейшего выздоровления.

       - Знаешь, никогда бы не подумал, что Альбина поедет в такую экспедицию, - сказал Олег после некоторого молчания.

      - Меня это тоже немало удивляет, - покачав головой, усмехнулся Павел, - я всегда думал о ней, как о даме очень желчной и неуживчивой.

      - Как думаешь, чем же все-таки может являться этот метеорит, упавший семьдесят лет назад? – задумчиво проговорил Олег, откидываясь на подушку.

       - Думаешь, что эта штука могла представлять собой нечто вроде космического корабля? – ответил вопросом на вопрос Павел.

         - Нет, я тут поразмышлял маленько и считаю, что прилет на Землю этого полиметаллического метеорита вряд ли был целенаправленным, - отрицательно покачал головой Олег, - скорее, я бы назвал этот полет – этаким разбрасыванием спор.

         - Хм, если принять твою гипотезу, то где-то во вселенной имеется планета, ну или что-то иное, где процветает вот такая металлическая, небиологическая жизнь? – немного подумав, спросил Павел, в голосе которого слышалось сомнение. – И некое растение, образно говоря, распространяет свои споры, выбрасывая их в открытый космос? Просто фантастическое предположение.

         - Понятно, что это только гипотеза, - после небольшой паузы пожал плечами Олег, - и все это сильно притянуто за уши, но мне не дает покоя сложная структура этого вещества, и те видения, которые появлялись у нас обоих в бессознательном состоянии.

        - Что, верно, то верно, - откидывая голову на подушку, согласился Павел, - надо бы, когда выберемся из больницы, вплотную заняться исследованиями этой штуки.

         - Боюсь только, что нас уже не подпустят к ней, - с грустью покачал головой Олег, - займутся, что называется – более компетентные органы.

        - А может, и нет. – Вновь повернувшись к товарищу, возразил Павел. – Судя по настроению Аверьянова, он настроен на плотное участие в этом исследовании, может и нам повезет, тем более, именно мы – первооткрыватели. Тут бы придумать, для начала, каким способом локализовать все частицы этого вещества, не будем же мы ждать, пока всю территорию леса накроет мощнейшей грозой.

         - Да, тем более что это все равно не даст полноценного результата, - уже намного более заинтересованным тоном проговорил Олег, - ведь молния не поражает большую площадь, тут нужно нечто иное.

       - Например, электромагнитный генератор очень низкой частоты? – предположил Павел, посмотрев на товарища.

        - Как вариант, - чуть подумав, ответил Олег, - хотя, возможно, более продуктивным окажется нечто вроде сетки вокруг участка леса, через которую пропущены токи разной частоты, но с высоким напряжением.

       - Думаешь, это помогло бы очистить территорию? – чувствуя, как в нем просыпается исследовательский интерес, спросил Павел.

        - Может да, а может, и нет, но в любом случае, это гарантированный заслон для дальнейшего распространения этого вируса, - слегка приподнявшись на кровати, заметил Олег.

       - Да, но вариант с электрическими разрядами, все же отбрасывать не стоит, - заговорщицки подмигнув товарищу, сказал Павел.

       В этот момент в палату вновь вошли медицинские работники, сняли с обоих пациентов капельницы и сказали, что пора в очередной раз приступать к очистке крови.
       Ходить пострадавшим от инопланетного вируса пока не разрешали, поэтому добираться до места проведения гемодиализа приходилось на специальных каталках. Но перекладывать экспертов с посторонней помощью уже не приходилось, оба специалиста Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций смогли переместиться на каталки сами. И по дороге в помещение гемодиализа оба продолжали переговариваться между собой, обсуждая сложившуюся ситуацию.
Впереди их ждала новая большая работа.