Лесное чудище

- Помогите!
Маленькая девочка вслушивается в окружающий воздух.
Она-то думала, что знает этот лес как свою ладошку с еще пухлыми пятью пальцами. А чего не знать ладошку? Вот тут мозоли - помогала дом отстраивать, вместе с братишкой на веревке груз тянула на крышу. А еще ведра носила с водой. Вот тут поцарапалась о гвоздь, вот тут – комар укусил.
Ладошка чешется очень до сих пор, но сейчас даже это не надоедает. Потому что девочка не знает, куда ей идти. Она заблудилась.
 - Помогите! Я здесь!
Сверстники, конечно, назавтра засмеют. Но девочка хорошо понимает, что важнее – выбраться. Случается такое и с взрослыми, и с сильными опытными взрослыми: пропадает человек – и находят потом страшного, будто высохшего, одни глаза горят. Без еды, без воды не выжить. Хотя и есть тут, в лесу, ручей – но до него доберись еще, когда ногу повредил или спину. Кого находили – всегда выхаживали, но долго. А кого-то не находили люди – значит, находили звери. Или Одноногие чудища лесные.
Девочке становится холодно. А вдруг и ее услышат вовсе не люди? Хорошо, что солнце еще не село. Может – выберется?
Интересно, куда же она пришла. А вдруг это та часть леса, откуда выход – только у двух гор, где черная почва и ничего на ней не растет? Оттуда, по открытой горячей земле, она дорогу-то найдет, но это ж так далеко. А главное – именно там самое страшное-то и случалось. Девочка всхлипывает.
Еще весной первый случай был. Человек из села пропал, искали. Нашли с разбитой головой. Очнувшись, он кричал: «Там! Там!» - и показывал рукой в сторону гор.
А люди ждали, что он расскажет. Потому что увидели невиданное. Следы потерявшегося по черной земле шли бок о бок со следами двух больших босых  правых ступней.
 - Такого сильного один человек не заборол бы, - сказал тогда приятель раненого. – Что ж – двое одноногих на тебя напали, что ли?
Раненый закивал. Толпа ахнула. Поахав, удвоили на ночь стражу у леса.
Он еще день не говорил. А заговорил когда – рассказал, что в горах живут чудища одноногие, огромные. Народ собрался было с оружием – так раненый, невиданное дело, отговаривать их стал. Убьют всех, - кричал, - не ходите. Его сначала не слушали и уже было выдвинулись, а потом кто-то сказал: «А не умом ли он тронулся от удара-то? Может – никого там и нет?» Однако, еще посовещавшись,  пошли, прочесали всё. Никого. Странное дело.
Через месяц – та же история. Охотник ногу повредил, выбрался у гор. Однако нашли его побитым. «Одноногие!» - кричал он. Вновь вооружились и пошли искать, вновь не нашли. А по прибытии в село охотник как-то недобро стал смотреть на того, первого раненого. И настолько это было тяжко, что первый из села ушел. Собрал пожитки и ушел. Чтоб такое сделать – это какая ж причина быть должна? Охотник, однако, ничего не рассказал больше.
Девочке было интересно, как это – одноногие чудища. И как же они ходят? Прыгают, что ли? Слухов о том, как они выглядят (страшные, в чешуе, с рогами, и не прыгают, а летают на черных крыльях, потому и ноги им не нужны) и чем питаются (людьми, конечно), ходило предостаточно, но даже маленькая девочка понимала, что такие выдумки недорого стоят. Взять хотя бы крылья: попробуй взлети с земли на них в чаще леса-то!
И третий случай был. Еще один из их села дороги не нашел. Но этот пьяный был. Пить считалось в селе последним делом, поэтому его никто и не слушал. А может – и зря. Потому что рассказывал пьяница, что когда звал он в лесу на помощь – рядом был кто-то, но не показывался. Пьяница пошел на звук шагов и ломающихся веток, решил – все равно пропадать, зверь – так зверь, съест – так съест. Шел-шел за этим кем-то – так и выбрался из леса.
Девочка вытерла слезы и вновь закричала:
 - Помогите!
Послышался шум и треск ветвей. Она вцепилась в ствол дерева и перестала дышать.
 - Ты заблудилась?
Она обернулась. Высокий, крупный человек со спутанными волосами смотрел на нее. Одежда старая, на ногах – истертые башмаки необычной формы.
 - Да, я заблудилась. А ты кто? Лесное чудище?
 Человек громко засмеялся. А потом сказал:
 - Если я лесное чудище – то я хорошо знаю лес, правда? Идем.
Девочка взяла его за огромную руку, и они пошли. Он немного прихрамывал.
 - Чудище, а у тебя есть вода? – спросила она, когда совсем устала.
Человек снова улыбнулся и протянул ей флягу. Вода оказалась чистая-чистая, уж точно из того ручья, который она так хотела сегодня найти.
Девочка не заметила, как уснула. Она пришла в себя на руках у незнакомца, у самых гор.
 - А я и не спала, - сказала она.
 - Конечно, ты не спала, - вновь обнажил белые зубы незнакомец, опуская ее на землю.
 - А в башмаках по Горячей Земле тяжело идти, - сказала она и сняла обувь. Снял и он.
Они прошли только несколько шагов, когда девочка остановилась и удивленно уставилась на его ноги:
 - Ой, что это? У тебя же …
Незнакомец остановился. Она отбежала обратно, к лесу, он поднял руки: не обижу. Она вздохнула, как взрослая, и села на землю. Он подошел и сел рядом. Рядом встали башмаки: ее, маленькие, новые, и его, огромные.
 - Подожди, - после долгого молчания сказала девочка.  – Так это твои следы находили здесь? А никаких не одноногих чудищ?
 - Какая ты умная, - горько усмехнулся человек. – Одноногих чудищ, говоришь?
 - Ну вот, взрослые – а врут, - покачала головой девочка. – А за что ты их побил?
 - Они посмотрели на мои ноги. Вот так же, как ты сейчас. И бросились на меня, - просто объяснил человек.
 - Почему? Ты же их вывел из леса! Разве можно так отплатить за помощь?
 - Потому, что я чужак. Потому, что другой, - пожал плечами незнакомец.
 - А чудищ они, наверное, придумали, чтоб никто не знал, что они с тобой с одним не сладили, продолжала девочка.  – Вруны и есть.
Незнакомец молчал.
 - А к пьяному Тотту ты не вышел. Чтоб он не напал тоже?
Кивок головы.
 - Но ты его все равно спас. Почему?
 - Ну не пропадать же ему, - пожал плечами человек.
Они еще помолчали. А потом он поднялся:
 - Идем. Солнце садится.
Незнакомец подхватил девочку на руки. А девочка держала башмаки: маленькие и большие.
У второй горы он опустил ее на землю.
 - Я понимаю, почему ты живешь один, - сказала девочка.  – И ты никогда-никогда не выйдешь к людям?
 - Нет, - ответил человек.
 - А как… - девочка на миг замялась, - а как это – когда обе ноги правые? Неудобно, да?
 - Неудобно, - развел он руками. – Да еще и ваши охотники пугаются.
Он сдержал улыбку. А она засмеялась. И когда бежала домой в своих маленьких башмаках – нет-нет да и вспоминала последние смешные слова большого лесного человека, которого пугаются важные, хвастливые охотники. И тогда она смеялась снова и снова.