Глава 27. Он придет за тобой

Хэл долго не могла проснуться – было холодно, но разжимать глаза не хотелось, тем более, что укрыться было больше нечем: они и так надела все, что имела. Но в конце концов холод победил, и доктор проснулась, но как только открыла глаза, поняла, что на самом деле до сих пор спит: сон во сне - премерзкая штука.
Она стояла, погрузившись по щиколотку в черный песок, а все пространство перед ней заняла цитадель, казавшаяся непомерно огромной отсюда, снизу, с узенькими окошками-бойницами, в которых никогда не зажигался свет. Крепость подпирала своими стройными башнями темное ночное небо, и каждый знал, что имя ее было Дом. Врач снова, как и в каждую ночь, попала в свои кошмары, но сегодня почему-то находилась даже не внутри Крепости, а снаружи, в маленьком дворике, заваленном ржавеющим хламом.
«Ну, и что будет на этот раз?»- безразлично подумала она, прекрасно понимая, что как только все начнётся, ее ждет новая порция страха, с которым она уже так устала бороться в одиночку. Но небеса смилостивились.
-И где это мы?- раздался за спиной Хэл знакомый, вечно недовольный голос Неда. -Я, конечно, все понимаю – магия и все дела в том же духе, но зачем мы перенеслись именно сюда?
-Нед?! А ты что здесь делаешь?- Хэл слегка дернулась от неожиданности, но потом заулыбалась, поворачиваясь к нему с нескрываемой радостью на лице, которая, однако, не передалась оборотню, и он остался таким же мрачным, как и прежде.
-Тот же вопрос. Я не делал ничего, так что это не мои шуточки, уж можешь поверить, - проворчал дракон. - Вроде, спать лег, а потом тут очутился… это ты нас сюда перенесла?
-Нет, это сон. Твое тело, как и мое, сейчас спокойно лежит в гроте в Пограничных горах, а твой дух или душа, называй как хочешь, находится тут, в мире снов, - пояснила доктор.
- У нас что, еще и сны теперь одни на двоих?- в голосе оборотня была неприязнь – он вообще стал на редкость раздражительным в последнее время, особенно по отношению к Хэл.- Нет, я не то чтобы очень против, - солгал он, - однако…
-Я не знаю, - перебила врач. - Надеюсь, сновидения все-таки разделятся на твои и мои, но сегодня я рада, что ты здесь. 
-Н-да… Значит, мы в твоих кошмарах? Сейчас начнет происходить что-нибудь жуткое?
Она покачала головой:
-Опять же, я не знаю - каждый раз все по-новому, - стараясь побороть подхваченное раздражение проговорила Хэл – не ссориться же с единственным, кто был рядом. Она уже жалела, что он оказался тут – больно много болтал, а помочь-то по сути ни с чем не мог.
-Давай тогда просто подождем здесь?- предложил дракон.
-Не выйдет, - вздохнула Хэл. - Тут мы будем сидеть до самой смерти. Я уже пробовала никуда не ходить, но пока не случалось то, что должно произойти, я не могла проснуться. А время во сне ограничено, и если ты не проснешься до истечения срока, то просто умрешь, потому остаться здесь – не выход, помирать-то не охота. Надо идти, только тогда мы сможем проснуться.
-Вот же мы влипли!- в сердцах буркнул Нед.-Ну ладно, пошли. Нам ведь в Дом, да?
Оборотень, брезгливо морщась, пошел к главным воротам, проваливаясь в черный песок, положил руку на холодную сталь и посмотрел вверх: Темная Крепость нависла над ним, грозя раздавить, закрыла небо, и даже дракону показалось, что он маленький, беззащитный и слабый по сравнению с этой громадой. Сзади бесшумно придвинулась Хэл, и Нед, уже обративший внимание на ее необычный костюм, глянул на нее неодобрительно и несколько сердито, но комментировать не стал.
На ней было длинное, в пол, простое черное платье с вырезами до талии по бокам, сделанное из странного, плотного материала, что полностью облегал всю верхнюю часть ее тела, но в то же время не стеснял движений. Застежек не было, высокий ворот полностью закрывал шею, подпирая подбородок. Под платьем виднелись штаны того же цвета и ткани, обтянувшие ее тонкие, как хворостинки, ноги, а на ступнях были не привычные сапоги, а туфельки-балетки, прикрепленные плотными лентами к голени. Поверх была натянута толстая, кожаная жилетка, полностью расстегнутая, и на ее внутренней части просматривалось множество карманов, заполненных какими-то странными предметами докторского быта. Лицо наполовину скрывала темная маска из металла с тканевыми вставками у носа - намордник, так их звали в Доме, серебряные волосы были собраны в две косички, уведенные плетением на затылок, и даже ладони были в черных перчатках - ни клочка кожи не было видно, исключая разве что верхнюю часть лица. А за спиной доктора на крепких лентах висело странное приспособление, в котором спокойная до поры до времени лежала цепь с шипастыми набалдашниками на концах.
Вся одежда Хэл была чистой и опрятной, если не сказать – роскошной, и это бесило Неда, заставляло его нервничать: он никогда не верил, что она – простой маг из Дома, но кем она была тогда? Он не мог понять или, вернее, вспомнить, хоть был уверен, что они встречались раньше, и  это раздражало его. Он старался не выливать своих мыслей на девчонку, но ничего не мог с собой поделать и все больше отдалялся, становясь с ней недружелюбным и колким.
-Когда я была маленькой, то любила их рассматривать,- тихо проговорила Хэл, касаясь резьбы тоненькими пальцами. 
Нед, скривившись, покосился на спутницу, про себя подумав, что это самое бесполезное занятие, которое только можно придумать, а потом перевел взгляд на ворота. На первый взгляд они не представляли из себя ничего интересного: просто ворота крепости - огромные, оббитые сталью, которая едва заметно блестела, отражая свет тусклых звезд, испещренные царапинами  и выбоинами предыдущих битв, но если посмотреть внимательнее, можно было заметить буквы, которые складывались в слова, руны и защитные знаки самых разных Стихий. И надписи можно было читать как слева на право, так и сверху вниз, а по краю ворот неведомый мастер пустил венок из стальных цветов, которые были вырезаны настолько искусно, что ничем, кроме цвета, не отличались от настоящих. Интересно, кого хотел обмануть давно умерший создатель, украшая вход в Темную Крепость цветами? Ведь все знали или, вернее, никто не знал, но все догадывались о том, что скрывается за этими воротами. И что ничего хорошего там не происходило.
-Эти двери не открывались с тех пор, как леди Молния подняла Дом в воздух. После этого случая Темный Владыка запретил пользоваться основным входом, и маги стали ходить через потайные проходы, - продолжала врач, любовно разглядывая руны и водя пальцами по выбоинкам.
-Может, сейчас зайдем через один из них?- предложил Нед, которому все это нравилось все меньше, а неприязнь, напротив, росла все больше. Но он не мог вырваться, не мог сбежать отсюда, потому был вынужден терпеть.
-Нет, зачем же?- возразила его спутница.- Нас выбросило именно сюда, значит, войти мы должны именно здесь. Помни, Нед: этот мир сновидений почти не связан с миром, где мы живем. Да, тут все так же, как и там, но ничто произошедшее здесь, не влияет на физический мир, кроме одного: если тебя убьют здесь, ты умрешь и там, так что будь осторожен и на рожон не бросайся. И вот еще что: постарайся не думать о страшном, иначе мы встретим его тут – страхи имеют свойство материализовываться, особенно, когда ты вспоминаешь о них.
-Понял я, понял,- откликнулся Нед, только чтобы она замолчала – слишком противным показался ее голос, да и то, что она знала больше него об этом месте раздражало гордого оборотня.
Хэл отвернулась, скрывая обиду, которая все-таки проявилась на ее лице и, положив руки на разные створки ворот, прижалась к ним лбом. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем доктор прошептала несколько слов, из которых Нед, говоривший на Древнем большую часть своей жизни, не понял практически ничего, хоть и знал твердо, что это был Древний язык. Однако тех нескольких слов, что он все же понял, стал ясен основной смысл фразы: маг, почему-то назвав себя «Хэлвердан», приказала воротам открыться. Из-под прижатых пальцев по рунам побежали синие всполохи и через мгновение двери запылали колдовским огнем, и оборотню показалось, что там, внутри, включили огромное синее солнце, и свет его пробивается через рунические щели. Сияние запульсировало, запереливалось волнами, цветы, тоже загоревшиеся, вспыхнули красным, зеленым и желтым. Что-то едва уловимо зажужжало, включился механизм, и ворота стали медленно открываться вперед, как и положено дверям действующей Крепости. Хэл попятилась, легко ступая над поверхностью земли, и Нед последовал ее примеру, не желая быть сбитым неуловимо расходящимися створками. 
Им бы хватило и маленькой щелки, но Хэл почему-то ждала и вошла только когда ворота замерли, открывшись полностью. Во дворе было темно, время шло к полуночи, на небе тускло горели звезды, практически не давая света, слепо глядела ущербная луна, похожая на лицо покойника, и тени были длинными и совсем черными, но в открывшемся проходе было настолько темно, что ночь снаружи показалась серыми сумерками. На проеме висела завеса, бледно мерцающая в лунном свете, похожая на разлитую и зафиксированную в висячем положении ртуть.
Хэл легко, не касаясь ногами земли, прошла сквозь эту стену и скрылась в темноте двери, Нед, чуть помедлив, пошел следом. Пленка была настоящей, а не иллюзионной, как ожидал оборотень, и достаточно толстой. Пока дракон пробирался сквозь это желеобразное вещество, ему казалось, что невозможно остаться чистым, но, к его удивлению, когда эта часть пути осталась позади, ни на одежде, ни на волосах не было никаких остатков странного барьера. Он обернулся, чтобы последний раз посмотреть во двор, но пленка закрыла все, не давая возможности смотреть как внутрь Дома, так и из него. 
Внутри было совершенно тихо, ни шороха, ни звука – ничего, и совсем темно, хоть глаз выколи, и даже Зверь не мог смотреть сквозь эту тьму. Нед повернулся, ища Хэл, еле слышно шаркнул ботинком полу, и замер, боясь пробудить  дремавших во тьме чудовищ - маг запретила думать о страшном, но именно эти мысли лезли в голову несчастного оборотня, хотя он и гнал их прочь. То там, то здесь во тьме  ему мерещились жуткие твари, которые подбирались осторожно, медленно, но верно, как только Нед  поворачивался  к ним спиной, и тут же замирали, когда останавливалась их жертва, они двигались тихо-тихо, скрывая клацанье когтей шумом одежды крутящегося дракона, который потерял ощущение направление и теперь даже плёнку, разделявшую вход и саму Крепость, найти не мог.
-Нед,-  раздался тихий голос за его спиной.
Он повернулся в последний раз и увидел напарницу: над её головой тускло горел, едва рассеивая липкий, как  паутина, мрак, волшебный фонарик.
- Не бойся, это просто темнота,- просто сказала она, стараясь разрушить отчуждение, возникшее между ними, но оборотень только сильнее зажался: он жалел, что, показал свою слабость, выдохнув с облегчением при появлении врача.
Ему было почему-то стыдно показать перед ней, что он тоже – человек. Не герой Древности, непобедимый и сильный даже во сне, а человек, который боится и также не знает ничего в поменявшемся, бездушном мире.
Она опустила взгляд, с грустью и обидой сжала пальцы в кулак, а потом резко расслабила руку, и над ладонью завис второй светящийся шарик – уже для Неда. Она дунула, и фонарик, оторвавшись, как зонтик одуванчика, поплыл и завис над головой оборотня, окутав его светящимся коконом. Так было гораздо лучше, но он не показал этого, только отвернулся.
- Что дальше?- спросил Нед, чувствуя, как с появлением света уходит душивший его страх.
- Пока что не знаю. Я должна тебя предупредить: здесь, во снах, я немного другая, чем в реальном мире, - проговорила Хэл, заставив оборотня поморщиться – он уже заметил, но она продолжала: - Ты и сам мог это заметить по одежде, и зовут меня вовсе не Хэл, а Хэлвердан. И силы мои здесь в сто раз, если не больше, превосходят мои физические силы.
"Хэлвердан… Хэлвердан…  что-то до боли знакомое, но я совсем не могу вспомнить, что. Где я слышал это имя? И почему мне так тошно стало, как только она произнесла его?"-  подумал Нед и внутренние пообещал себе разобраться во всём этом, тем более, что такую подсказку дали. Теперь он точно знал, что она не та, за кого себя выдает, а имя должно было помочь вспомнить, где же он все-таки встречал ее. Но он ничем не выдал своих размышлений и сказал только:
- Хорошо. Я всё понял, Хэлвердан.
Она улыбнулась одними глазами, смущенно и немного растерянно, так же, как улыбалась Хэл. Улыбка ее не изменилось вовсе, и на мгновение Нед снова увидел в ней ту девчонку, которую попросил защитить Ирвин, но, как только улыбка погасла, наваждение растворилось и осталась только «Хэлвердан». 
- Идём,-  сказала она.- Мне кажется, ты не случайно здесь оказался. Я уже, честно говоря, устала бороться со снами одна.
Дракон кивнул на вид равнодушно, но на самом деле зло порадовавшись тому, что он оказывал ей услугу.
- Давай попробуем не разделяться,- предложил он,  желая показать, что она без него вряд ли справится.- У тебя нет веревки?
Она мотнула головой, и косички на её затылке дёрнулся из стороны в сторону.
-А получить мы её не можем? Там, вообразить как-нибудь?
Опять отрицание. Она вспыхнула, отвернулась, скрывая смущение, и протянула руку. Нед сначала не понял, чего она хочет, но, сообразив, пожалел, что вообще предложил это, но отступать было поздно, и он осторожно взял её ладонь, которая показалась ему чрезвычайно маленькой и хрупкой. Врач тихонько фыркнула, видимо, считав его выражение лица и догадавшись о мыслях, и повела спутника куда-то сквозь тьму - она прекрасно ориентировалась здесь, и отсутствие видимости ей не очень мешало.
Вскоре впереди  появилась стена с семью  черными дырами, похожими на пустые глазницы черепа. Из той, что посередине несло смертельным холодом, словно там, внутри Дома, была вечная мерзлота, то и дело из этого коридора вырывался сильный ветер, который, однако, как на стену натыкался и не тревожил застывший затхлый воздух огромный прихожей, которая находилась за воротами, но до путников, подошедших почти вплотную, все же долетал. Из трёх проходов справа пахло сыростью и плесенью, со стен капала вода, а те, что слева, выпускали волны горячего воздуха, который выходил пузырём, окатывая путников своим жаром.
- И куда нам дальше?- спросил Нед, в душе надеясь, что девушка укажет на один из левых походов: всё-таки он имел кровь драконов Пламени и воду с холодом терпеть не мог, к тому же переохлаждение могло привести его к гибели.
-  Я ещё не знаю,-  откликнулась доктор,- те, что слева, ведут наполовину магов Огня и Воздуха, а те, что справа, к магам Воды и Земли. Посередине же проход, которым никто не смеет пользоваться без особого приглашения: это коридор Повелителя Тьмы, ведущий напрямую в Его кабинет. Конечно, коридор связан с основным лабиринтом Тёмный Крепости, но всё равно им никто уже давным-давно не пользовался. А вот и наш вожатый. 
Девушка подняла голову, и волшебный фонарик, повинуясь, взлетел сильно вверх, освещая фигурку, ползущую по стене  вниз головой и цепляющуюся за неровности стены длинными тонкими пальцами. Судя по шестирукости, это существо когда-то было антэргом.
Существа этой расы были замкнуты в своих общинах, и Хэл не думала встретить одного из антэргов здесь, в Доме. Антэрги были схожий строением тела с людьми, но все-таки весьма отличались: у этих существ была вытянутая голова с двумя отростками на лбу, соединенная с телом длинной тонкой шеей, на которой женщины этого народа носили кольца, тело было сухим и мускулистым, плечи и бедра гораздо шире, чем у людей, зато талия чрезвычайно узкая. Антэрги  имели четыре руки, на каждый ладони которых было по семь пальцев, а на длинных тонких ногах существ пальцы были такими же гибкими и разработанными, как и на руках. Но одно из самых странных свойств этих существ было то, что все мужчины антэрги  были одного роста и похожи, как две капли воды, то же и с женщинами. Как уж они отличались друг  друга - оставалось загадкой. Глаза раскосые, полностью чёрные, без зрачков и радужки, посажены глубоко и никогда нельзя было понять, в какую сторону смотрит то или иное существо. Нос короткий, губы бледные - на нежить они походили, хоть по существу являлись полноценными жителями Зетта.
Антэрги жили в больших крепостях-муравейниках, и в отличие от обитателей Дома, любили и не могли обходиться без солнечного света. Чаще всего крепости строились так, чтобы целый день на неё мог падать свет, который распространялся с помощью системы зеркал по всем коридорам и комнатам. 
Антэрги  были широко известны как умелые ткачи: одежда из ткани, созданной в крепостях-муравейниках, не знала ни износа, не порчи, так как создавалось она с помощью магии и различных старинных обрядов. Ткань была легкой, но в тоже время плотной, водоотталкивающей, и для неё не требовалось ни застежек, ни пуговиц. Края ткани срастались между собой, переплетались, образовывая цельное полотно. И, судя по отсутствию швов на одежде Хэл, её обмундирование было сшито именно из этой ткани, а одежду из заколдованного материала могли себе позволить только очень богатые существа. 
Торговля тканью было не единственным занятием антэргов: все существа этой расы – и мужчины и женщины - были умелыми воинами, которые по своим силам и способностям не уступали даже магам из Дома. Если надвигалась война, другие народы нанимали антэргов для защиты и нападения. Армия их была сильна и дисциплинированна, и делилась на женскую и мужскую части, и надо сказать, что женская половина не уступала по силе и отваге мужским ротам.
Антэрги не рождались как люди от отца и матери, а вылуплялись из яиц, которые создавались в их лабораториях, но откуда брались яйца – не знал никто, и даже Темная Крепость не смогла построить что-то подобное, а все попытки вырастить супер-солдат в пробирках окончились плачевно как для рожденных, так и для Дома. Дети антергов воспитывались в строжайшей дисциплине, и с самого раннего детства малыши начинали карьеру наемных воинов или убийц, беспрекословно подчиняясь своей Королеве, и выдернуть кого-то из-под её влияния было сложно, но Дом справился, судя по присутствию антерга здесь.
Маг-антэрг спустился вниз, к самому полу и, перевернувшись, встал на ноги, изогнувшись всем своим гибким телом. Капюшон свалился с его головы и Нед смог увидеть лицо существа, хотя, не всё ли равно, кого из антэргов ты видишь? Они все были на одно лицо. Вот и этот ничем не выделялся из своих соотечественников: на полторы головы выше Хэл, сухой, на лице ни эмоций, ни шрамов - ничего  особенного нет. Глаза смотрят в никуда, все четыре руки беспомощно опущены, будто бы он был не магом, а брошенной куклой. Внезапно, усики на его лбу нервно задергались: он хотел что-то сказать.
- Не понимаю,-  внешне дружелюбно сказала Хэл.
Нед поежился: от твари, приползшей по стене, веяло чувством собственного превосходства – маг буквально возвышался над девчонкой и возвышался не только физически. Он сжал губы, подражая людским эмоциям, и заговорил с сильным акцентом:
- Мы заждались вас, Хэлвердан, но вы зря испытываете Его терпение.
Хэл  посмотрела на него, и улыбка исчезла с её лица - это было видно только по морщинкам у зеленых глаз, и теперь они расправились, а взгляд приобрел стальную тяжесть.
- Темный Владыка может и подождать,-  полностью приняв  тон собеседника, ответила она, безошибочно угадав, кого подразумевал вожатый.
Несколько мгновений оба молчали, глядя друг на друга, а потом маг-антэрг не выдержал напора серебряноволосой девчонки, которая, задрав голову, снизу вверх смотрела на него пронзительными зелёными глазами.
- Будет хорошо, если вы пойдете со мной, господа,-  он поклонился, сделав изящное движение всеми руками, и от всей его фигуры разлилась льстивая, подобострастный аура, за который кипела злоба за проигранное сражение.
- Значит, Тёмный Владыка послал тебя, чтобы ты сопроводил нас,-  в её голосе не было даже намека на гордость - это был мягкий, дружелюбный голос абсолютного победителя, который  не сомневался в своих силах, -  хорошо, а то мне порядком надоело метаться по Дому, следуя за  непонятными шорохами.
- Идемте, ваше время здесь ограничено,- и снова поклонился. 
- Веди,-  откликнулись врач, указывая антэргу  место в группе.
Тот повернулся спиной и спокойно направился к среднему проходу, откуда шел зимний холод. Нед на секунду помедлил, не желая идти следом, но этого было достаточно, чтобы Хэл, всё ещё державшая его за руку, почувствовала.
«Всё в порядке?» - с помощью мысли спросила она.
«Там холодно. Я не хочу в туда, он мне не нравится: сердце не на месте, - честно ответил оборотень, - мне вообще все здесь тяжело. И зачем это Темному Владыке встречаться с тобой?»
«Нед, почем мне знать! – с досадой воскликнула доктор, но потом, смягчившись и снова взяв себя в руки, спросила: - Воспоминания мучают?»
Оборотень кивнул и глянул на нее: это снова была его Хэл – маленькая, заботливая и такая родная, что ему стало неловко за свою злость.
«Не думай о них. Иначе...  поздно,»-  предостерегла было она, но не успела остановить.
Полыхнул свет, с грохотом, ломаясь на покореженные глыбы, упали ворота, проломленные снаружи неведомой колдовской силой. Пока оседала пыль, в прихожую залу из коридоров стали выбегать и строиться маги, и впереди них, ближе всех к разрушенной преграде, напряжённо замер высокий эльф - Олвек  Птицелов. Могучими руками он сжимал рукоятку своего огромного меча, что по легенде только он и мог поднять, и жилка дергалась на его шее от сосредоточенности и усталости. Вот пыль осела и в проеме показались первые из нападавших - они шли медленно, настороженно оглядываясь, и вел их... Нед.  Совсем не такой, каким он был сейчас: плечи его были расправлены, подбородок вздернут, а богатая золотая одежда забрызгана кровью, когти, отражая кровавый свет факелов, спокойно опущены - он чувствовал себя победителем уже тогда, когда только вошёл в Крепость.
- Сдавайтесь, и мы пощадим ваши жизни!-  хриплым, сорванным голосом крикнул Олвек.
И Нед  расхохотался в ответ, сначала тихо, но потом всё громче и громче,  повстанцы подхватили его торжествующий смех, и, не ответив на предложение Птицелова, оборотень бросился в атаку.
«Нед!- Хэл  потрясла своего друга за руку, заставив отвернуться от разворачивающейся битвы, -  идём, ты не сможешь уже ничего поменять тут».
Тот закивал и, оглядываясь, побрел за доктором, цепляясь за её руку, а за его спиной, он сам бился с Олвеком Птицеловом. 
Девушка и дракон шли по коридору вслед за своим ведущим, который всё разгонялся и ускорял шаг, а вокруг совершенно бесшумно бежали серые тени магов из воспоминаний оборотня. Одни тащили раненых куда-то вглубь Дома, другие бежали к месту битвы, и делалось это всё в полной тишине. Нед брел, спотыкаясь на  ровных местах, слепо цеплялся за стену и холодную руку своей напарницы, которая тянула его за собой, и теперь Хэл знала кошмар своего друга: очутиться снова в Последней битве, и как не вовремя возник этот страх! Врач надеялась, что дракон будет ей надёжным защитником, но вместо этого оборотень превратился в обузу, и внутри самой Хэл что-то просыпалось, что-то… что-то, связанное с тем временем, какие-то обрывки звуков, картинки...
Нед шёл, размахивал свободной рукой, пытаясь поразить несущиеся  тени, несуществующих, мертвых противников, и поминутно порывался куда-то сбежать, полностью погрузившись в страшные воспоминания Последней битвы,  маг-антэрг  всё больше и больше ускорялся, словно бы сам Тёмный Владыка подгонял его. Воспоминания метались вокруг, и странное чувство тревоги охватило и Хэл тоже. Она уже не знала, что делать, когда коридор кончился, и все трое выскочили в огромный зал, который, благодаря Неду, отображал события тысячелетней давности.
-Хэлвердан, стой!-  закричал кто-то, и в то же мгновение всё вокруг застыло, и даже камни, поднятые в воздух, зависли в невесомости.
Все трое: Хэл, Нед  и их ведущий – замерли от неожиданности. 
Доктор знала эту залу как нейтральную территорию между сторонами Дома, но теперь всё было тут совсем по-другому: колонны сломаны, окна выбиты, и цветное стекло валялось по полу вместе с брошенным оружием и убитыми воинами. По правую руку, прячась за Золотым Драконом, были нападавшие, а по левую -  хозяева, маги из Дома. Впереди оборонявшихся, загораживая их своими сильными руками, стоял Олвек Птицелов, рядом на полу, облокотившись о его ногу, сидел паренёк с волосами цвета соломы, по лицу которого было видно, что он настолько устал, что мир может  пропадать пропадом, а он с места не сдвинется.
А посередине залы висел замороженный серебристо-серый водоворот, который, собственно, и затягивал все камни и всё, что валялось на полу. Высокий человек, одетый во все белое, выбежав вперёд, посылал в эту воронку два световых луча, исходящих из его ладоней, но, кажется, эти лучи не только не смогли остановить неведомого противника, а, зацепив, утягивали белого воина вслед за собой, но сейчас все остановилось. Нед, тот, который был реальным, а не воспоминанием, забормотал что-то, вырвал руку и, пошатываясь сильнее прежнего, побрел к белому человеку.
- Господин... господин...-  бормотал оборотень, видимо, не вполне осознавая, где находится и что происходит, -  я не позволю, она не сможет... Не в этот раз, нет!
Он подошёл совсем близко и попытался прижать воспоминание к себе, спрятать старого друга от всего, а в особенности от водоворота, но это была лишь бесплотная тень. Дракон с глухим воплем провалился вперёд и упал на колени, сжимая пустой воздух, всхлипнул, понимая, что это всего лишь сон, сжался и застыл, словно бы пытаясь стать единым целым с воспоминаниями.
- Нед, - Хэл подошла и присела  на корточки перед другом.-  Это всего лишь страшный сон. Ты не сможешь ничего тут изменить, всё это в прошлом, а сейчас есть более неотложные дела, чем переживание из-за прошлых ошибок. Отпусти их.
Дракон поднял голову, в его глазах было то непонимание, которые испытывает маленький ребёнок, которому впервые сказали "нельзя".
- Идём, -  она встала и протянула ему руку.
«И зовут меня вовсе не Хэл, а Хэлвердан,» - сказала доктор у ворот.
«Хэлвердан,» - обращался к ней антерг.
«Хэлвердан, стой!» - крикнул Олвек.
Нед уставился на дружелюбно протянутую руку, на добрые зеленые глаза, на всю ее сущность, которую он защищал, рискуя собой и другими, воспоминания, связанные с этим существом проносились перед глазами, но он уже знал, кто такая Хэл. И знал, что за демон по имени Вердан стоял за ее спиной. Он понял все. Но не мог поверить, что девчонка, которую он так полюбил за последнее время – это леди Молния, Аниараги, что переломила Последнюю битву, что убила Сиварда и уничтожила Белую Армию… она… она была убийцей, но… оборотень не мог в это поверить, потому, заталкивая догадку в глубь сознания, он закивал и уцепился за тонкие пальцы в черной перчатке, как утопающий хватается за спасательный круг. Застывшие фигуры стали медленно, но неумолимо таять.
- Скорее,- прошипел антэрг, усики на его лбу нервно задергались, лицо стало сжиматься от истеричных судорог.-  Время не ждёт.
Зеленоглазое существо строго посмотрело на него, давая молчаливый приказ замолкнуть, и вожатый почтительно  отступил на шаг назад, понимая, что лучше повиноваться. Оборотень поднялся и отпустил руку доктора, поглядел на неё сверху вниз и, не выдержав вопросительного взгляда, отвернулся. Содрогнувшись всем телом, словно от холода, он глухо проговорил:
- Я знаю, кто ты, но сейчас разбираться с этим делом я не буду, а потом ты просто так не отделаешься и заплатишь по полной программе за все, что натворила.
Она кивнула.
- Хорошо. Только давай договоримся: первый проснувшийся будит второго, - она неприятно сощурилась, и Нед был поражен – раньше такого он не замечал за ней, этот новый жест был взят из арсенала Хэлвердан, ее тело начало вспоминать, кем оно было.
- Согласен – я сам хочу тебя придушить за… - он оборвал сам себя – сейчас было не до выяснения отношений. - Теперь идём.
Тени окончательно исчезли, и зала предстала в своем настоящем виде. Путники прошли сквозь неё и ещё какое-то время двигались по коридорам, но теперь только верх, и Хэл, не желая попасться как в драконьих пещерах, внимательно следила за тем, куда они идут. И чем дальше они шли, тем меньше это нравилось внимательному магу – она все еще надеялась, что слова про Темного Владыку были лишь глупой шуткой, но маршрут говорил ей обратное. Вскоре коридор кончился изящной витой лестницей, уводящий совсем вверх, в башню. Ступени были скользкими, обветшалая лестница извивалась, как змея, со стен вело пронизывающим холодом, что всегда бывало, когда подходишь ближе к резиденции Темного Повелителя. Теперь этот факт не вызывал сомнений, что вовсе не обрадовало врача.
Нед  проворчал что-то невразумительное и посильнее запахнул свой потёртый обветшалый плащ, в котором от былого великолепия и богатства осталось лишь  выцветшая золотая подбивка.
- Дальше вы первая, госпожа, - антэрг  посторонился, давая ей пройти.
Она кивнула и стала подниматься в башню, следом, бормоча вслух, пошел дракон.  Лестница убегала всё выше и выше, и, казалось, ей не будет конца, каждые сто ступеней в стене было узенькое окошко-бойница, в которые лениво и в тоже время удивлённо заглядывала луна, бросая на камень серебристые дорожки. Доктор поднималась, ведя рукой по покрытой инеем стене, на которой даже  перил не было - Крепость всё-таки. Дорога была длинной, и маг решила вспомнить всё, что она знала о Темном Повелителе, а знала она достаточно много и не всё могла вычитать из книг – это были ее воспоминания, теперь она была твердо в этом уверена, хоть и не понимала, как такое возможно.
Никто не знал, сколько Ему лет. Никто не знал Его имени и даже расы. Он всегда был в темном плаще с закрытым лицом, и из свободных рукавов показывались только холеные пальцы. Поговаривали, что за всю историю Зетта Его ни разу не сменили на посту, хотя по Дому много разных слухов ходило, порой противоречащих друг другу. Только вот Хэл не представляла себе, как можно Его свергнуть: Он был, настолько силен, что и словами-то описать невозможно. Он уходил за грань понимания, и след у Него быд даже не цветным, а пронзительно-белым. Может, на посту Темного Владыки в разное время сидели разные существа, но доктор знала сердцем, что Он всегда был один. Семь тысяч лет один.
Тёмный Владыка или же Повелитель Тьмы, как Его звали в народе С Той Стороны Гор, получил своё прозвище в Последнюю битву, когда, предвидев и рассчитав силу армии Света, он позвал в мир Зетта странное существо, которое сыграло ключевую роль в битве. ЕЁ звали Тьмой, но то была не просто темнота, а живая Тьма, которая опускалась и днём, и ночью по желанию её Господина. Сквозь НЕЕ невозможно было видеть, ОНА давила на мозг, порождала потаённые ужасы, скрытые в глубинах сознания даже самых отважных воинов и колдунов, сводила нападавших с ума и заставляла слабейших совершать самоубийства. От огромной Армии Света до самой Тёмной Крепости дошла едва ли четверть, зато все маги, заботливо огражденные от Тьмы ЕЁ Хозяином, чувствовали себя пусть не комфортно, но не испытывали тех же трудностей, что и незваные гости, мелкие отряды отправлялись из Дома, выходили на короткие атаки, нанося точечные, но болезненные удары. Появлялись из Тьмы и приносили с собой смерть.
Надо сказать, что Тёмный Повелитель, несмотря на свое высокое положение и жутковатое прозвище, был вполне дружелюбен и приветлив со всеми своими подчиненными, даже с самыми слабыми. Он лично выдавал задания, и всем было разрешено прийти и уточнить детали. Повелитель Тьмы всегда был ласков, говорил тихо, никогда не повышая голос, даже когда с Ним спорили некоторые очень уж несогласные. Хозяин Дома всегда как мог, заботился о магах, помогал своим «друзьям», как Он называл их, но дисциплину держал неукоснительно, заставлял всех носить определенную форму. И ошибок и явного неповиновения в действиях Он не прощал. Те времена, которые помнила Хэл, шли по графику и маленькому тому правил Дома, ослушаться которых означало одно: смерть. Во время Последней битвы Он сам ходил к больным, лечил их, закрывал глаза умершим, растил с магами Земли еду, подбадривал, поддерживал... Благодаря этому, битва была выиграна, пусть и страшной для  Крепости ценой.
Наконец, впереди замаячила высокая старая дверь, покрытая свежим слоем масляной краски. Сердце Хэл тревожно забилось: всё-таки она была беглянкой, и разговор обещал быть тяжелым. Измены Владыка не прощал. Хэлвердан помнила своего Господина добрым другом, и одна часть Хэл  хотела увидеть старого знакомого, который не раз ей самой жизнь спасал, а другая часть боялась выговора, который Он сделает. Вокруг было совсем холодно, и Нед едва ли на месте не прыгал, чтобы согреться, но доктор и виду не подавала, хотя пальцы на руках и ногах замерзли уже до потери чувствительности - Повелитель Тьмы мог следить за своими гостями и, глядя на их эмоции, узнать больше информации о зашифрованных мыслях, чем из самого сокровенного разговора. И Хэл  не хотела показывать Ему свои сомнения и страхи.
Вот последняя ступень была пройдена, врач взялась за тяжёлые кольцо, готовясь постучать, как делала много раз в своей предыдущей жизни, но внезапно остановилась.
- Нед,-  как-то жалобно позвала она. Дракон посмотрел на неё, взбираясь на площадку перед дверью. -  Темный Повелитель - Мастер Обмана, как и я, но только гораздо более сильный. Если ты будешь говорить с Ним, Он заставит тебя сказать то, что Ему нужно, Он запутает тебя и обманет. Со мной этот трюк будет повернуть сложнее, я всё-таки умею играть в лживые игры, так что позволь говорить мне. Пожалуйста.
- Хорошо, - безразлично буркнул оборотень.
 - И  помни про наш уговор: первый разбудит второго.
- Да помню, помню, -  дракон говорил устало, как будто он долго убеждал капризного ребёнка.
-  Обещай, что сделаешь это, если проснёшься первым, - все просила она, потому что понимала: он был в бешенстве, раз молчал, потому с него сталось бы «забыть», но она знала, что умрет, если не проснется.
Его глаза на мгновение сузились, показав, как он не желает клясться и подтвердив опасения Хэл, но, пересилив себя, дракон фыркнул: 
- Так и быть, обещаю, -  а потом пробормотал что-то вроде: «Не спящую же убивать,"-  что вовсе не обрадовало доктора – она уже не знала, кого бояться больше: Неда или Темного Владыку.
Но сейчас было не до разборок с Недом. Это могло и подождать до момента пробуждения, а там можно будет хоть сбежать на худой конец. Главное, чтобы разбудил, а клятве доктор верила. Отсрочив часть своих проблем, она оттянула тяжёлая кольцо и разжала пальцы. Раздался едва слышный удар, поглощённый толстой, заколдованной древесиной, и удар не успел затихнуть, как раздался Его вкрадчивый, бархатистый голос, звучавший как всегда дружелюбно и приветливо:
- Входите.
Он не изменился за тысячу лет. не стал надменным - Ему ни к чему было показывать свое превосходство и заставлять гостей ждать. Он и так был сильнее и могущественнее всех и знал это даже не сознанием, а сердцем. Нед  ободряюще улыбнулся, стараясь загладить свою мрачное поведение, но получилось настолько фальшиво, что лучше бы он ничего не делал, Хэл с полным отчаянием отвернулась, толкнула дверь и вошла.
Быстрый взгляд дал понять, что в комнате Темного Владыки  практически ничего не изменилось с того момента, как маг  была здесь последний раз. Слева, у стены, горел волшебным пламенем обветшалый закоптелый камин, пламя снизу было темно красным, как гранатовый сок, а сверху -  прозрачно-розовым, как перья фламинго, и цвет от рубинового постепенно менялся кверху. Огонь был совсем небольшим, однако его было достаточно, чтобы полностью прогреть и осветить крупную комнату, расположенную в самой вершине башни, доступную всем ветрам - на то оно и волшебное пламя. В дальнем правом углу -   перевернутый книжный шкаф, из которого выпали, да так и остались лежать никем не убранные книги. На полу, как и прежде, лежал ковер цвета охры, уже достаточно потертый и свалявшийся, но всё ещё мягкий, на окнах были задернуты жёлтые с оранжевым отливом занавески, придававшие комнате тёплый и уютный вид. Слева от камина находился открытый одежный шкаф, из которого торчали преимущественно черные плащи, по всей свободной поверхности были разложены аккуратные свертки одежды. Дверка в спальню, всегда запертая, была закрыта и теперь.
А прямо напротив входа стоял тяжёлый письменный стол из шоколадного дерева, на котором по обыкновению были свалены в кучу, свитки, бумаги, перья, в основном сломанные, перевернутые чернильницы, как пустые, так и полные, какие-то  засохшее травы, пробирки, из которых, судя по налету на стёклах, всё содержимое уже давным-давно испарилось, карандаши и прочие подобные вещицы, которые могли украшать стол главного мага целого мира. Он сам сидел в засаленном кресле под цвет  к столу с такой длинной  спинкой, что даже Его макушка не торчала из-за неё, хоть Он был весьма высок.
- Закройте уже дверь - дует, -   попросил Повелитель Тьмы, не оборачиваясь к вошедшим, потом добавил ещё что-то, быстро и неразборчиво, обращаюсь, видимо, к антэргу, и тот поспешно вышел, пятясь спиной и кланяясь, как сломавшаяся игрушка. Владыка Тёмной Крепости ещё чуть-чуть помолчал, потом раздалось тихое шипение запечатываемого сургуча, и кресло, тихо скрипнув, повернулось к гостям. Он был с ног до головы завёрнут в чёрный плащ, который неестественно ровными складками лежал на его коленях и руках, полностью закрывая всю Его фигуру - одни только пальцы чуть виднелись из широких рукавов. Под капюшоном на голове был виден лишь подбородок, но и он был спрятан под тёмной тряпичной маской. Прошла тысяча лет, но Он не изменился ни на йоту, словно бы показывая, что Он вполне мог просидеть на своем престоле все семь тысяч лет.
- Присаживайтесь,- Он  шевельнул пальцами, и два стула с такими же длинными, как и у кресла, спинками и жесткими подушками на сиденьях, легко перелетев по воздуху, встали напротив Его кресла.
Хэл стояла, склонив голову, и все глядела на Него – воспоминания роились, как пчелы над ульем, и почему-то вспоминалось только хорошее, больше ничего. Она не помнила, кто она такая, но не могла забыть своего бывшего Хозяина, и сердце защемило от внезапно нахлынувшей боли.
- Ты в порядке? – спросил Он, заметив ее оцепенелость
Доктор мило улыбнулась, но из-под маски на её лице не было видно губ и об улыбке свидетельствовали лишь морщинки, собравшиеся у зелёных глаз. Заставила себя успокоиться и скрыть накатившую мягкость под маской холодной, но все же приветливой вежливости, и села на предложенный стул. Но её спина осталась такой же ровной, как и при ходьбе, и из-за этого казалось, что маг проглотила палку - она не была ребенком и не просила милости от Него. Нед немножко  потоптался на месте, думая, снять сапоги или же нет, но, в конце концов, решил, что во сне вообще-то всё равно и не стал  разуваться, но плащ таки расстегнул:  комната хорошо прогревалась.
- Вы уж извините меня за беспорядок, - как-то виновато развел руками Тёмный Владыка, указывая на валяющиеся вещи и перевёрнутый книжный шкаф. - Я буквально этой ночью вернулся.   
Повелитель Тёмной Крепости облокотился на спинку кресла, пытаясь устроиться поудобнее, закинул ногу на ногу. Старательно уложенные складки были безжалостно разрушенные, из-под плаща, который, честно говоря, больше напоминал домашний халат с капюшоном, выглянули его ноги в узких, но не облегающих, как у Хэл, штанах.
- Надеюсь, вы не очень устали?-  вежливо поинтересовалась врач, хоть хотела спросить совсем не то.
- Не меньше, чем вы, - последовал столь же пустой ответ. - Как добрались? Надеюсь, вас не очень смутил мой неразговорчивый посыльный?
- Нет, нисколько, благодарю, что послали его, с ним гораздо проще и комфортнее было идти, чем  метаться за какими-то шорохами.
«Интересно, что Он сейчас сделает и как отреагирует на замечание?» - подумала Хэл, отчаянно борясь с желанием просто по душам поговорить с Ним.
Тёмный Владыка изумлённо наклонил голову, давая понять, что ничего не знает.
-Ты уже была здесь? – не без интереса спросил он.
-Несколько раз и не могу сказать, что мне понравилось, так что ваш посыльный был очень кстати, - снова любезная и фальшивая улыбка.
- У тебя всегда была бурная жизнь, малышка Хэли! И своим принципам ты, похоже, не изменяешь, - ухмыльнулся Он.
- Я вовсе не малышка, -  суховато заметила доктор, сама пресекая попытку закончить формальный разговор – сейчас нельзя было допустить откровений, иначе Темный Владыка все проведал бы, все узнал бы - Ему не было равных в пятой Стихии Дома, в Стихии Обмана.
- Ох, прости меня, пожалуйста! За тысячу лет можно забыть не только кто что любит, а своё имя! – казалось, искренне извинился Он, но те, кто знал Его, не поверили бы ни на грош Его словам. - Не правда ли Нед? - обратился Он к оборотню, чуть повернув кресло кончиками вытянутых стоп.
Тёмный Владыка ясно дал понять, что ответ ждет именно от оборотня, и даже слегка наклонился в его сторону, заставив доктора внутренне поежиться. Она думала, что дракон смутиться, но тот и бровью не повел:
- Не согласен с вами. Своё имя лично я буду помнить всегда, независимо от того, сколько времени пройдёт.
"Я же просила его мне вмешиваться и не спорить с Повелителем Тьмы! -  мрачно подумала Хэл. -  Его же сейчас как миленького облапошат, и он даже не поймёт, что выдал всё о нас! Он должен был просто согласиться и поставить крест на этом разговоре!"
Как она и опасалась, Повелитель  Тёмной Крепости живо заинтересовался беседой:
- Да? Мне всегда хотелось пообщаться с тобой, Золотой Дракон, но после Последней битвы я, честно говоря, потерял тебя и уж не надеялся увидеть живым. Твое имя ведь дал тебе Менииль, да? Но я никогда не забуду, откуда ты родом, родной. Ведь твой Дом – это моя Крепость, и я надеюсь, ты когда-нибудь это поймешь.
Нед  собирался ответить что-то, даже рот уже успел открыть, но Хэл встряла в беседу, привлекая к себе внимание собеседника:
- Где вы были эту тысячу лет? После того, как был восстановлен Дом, ваш след исчезает со страниц истории.
Повелитель Тьмы достаточно легко отстал от дракона, снова переключившись на Хэлвердан, и она краем глаза заметила благодарный взгляд, брошенный оборотнем.
-Да, меня не было в мире Зетта. Я был... далеко отсюда.
"Ха!  вроде ответил, но ничего толком и не сказал. Вот каковы, значит, игры мастеров Обмана",-  подумал Нед  и твёрдо решил больше не вмешиваться - себе дороже. Пусть Хэлвердан сама разбирается, коли ей так охота играться в недомолвки с Владыкой. 
- Где вы сейчас?- задал свой вопрос Он.
-Далеко отсюда, - уклончиво ответила врач, повторяя Его слова, и лукаво улыбнулась из-под маски.
- Мне ты могла бы довериться, - невозмутимо хмыкнул Он. - Судя по твоему виду, у вас не всё в порядке с провиантом и спокойной жизнью - ты похудела еще больше с нашей последней встречи, хотя я думал, что это невозможно. да и друг твой - кожа да кости.
- А когда достаточно мирных времен? – ничуть не смутилась она.
- По-моему до Последней битвы было неплохо, разве нет? – спросил Темный Владыка, желая узнать, действительно ли существо напротив него хоть что-то помнило из прошлой жизни или же отделывалось общими фразами. Но она не дала ему этой возможности, сказав просто:
- Неплохо, но могло быть лучше.
- Всегда может быть лучше, -  согласился Повелитель Тьмы.
Неду было интересно и в тоже время жутковато смотреть на эту игру, которую вели старые друзья. Со стороны казалось, что их разговор -  пустая, бессмысленная болтовня хороших приятелей, встретившихся в один из вечеров: Он спросил про погоду,  последние события, которые наверняка знал, про её самочувствие, настроение... Ничего важного в их беседе не было, но оборотень знал, что противники просто прощупывают друг друга перед настоящей битвой. И эту битву выигрывает тот, кто будет более спокоен и лучше узнает собеседника сейчас.
Первой атаковала Хэл:
- У вас было какое-то дело ко мне? Зачем вы позвали?
- Ох, я и забыл! С тобой так приятно общаться, давно не говорил со старыми знакомыми. Ты не изменилась, всё спешишь куда-то...
-К сожалению, у меня ограниченно время здесь, - она так обворожительно улыбнулась, что, не зная ее, уличить во лжи было бы просто невозможно.
- Ну конечно, как я мог забыть? Это же всего лишь сон, -  вздохнул Темный Повелитель, -  ты спрашиваешь о делах? У меня было к тебе дело, вернее предложение и вопрос: почему ты ушла? Как я и говорил, я вернулся совсем недавно, и что же я вижу? Дом в полнейшем упадке, а мои сильнейшие Мастера разбегаются во все стороны, как тараканы на кухне. Повторю свой вопрос: почему ты ушла? Ты чем-то недовольна? 
- С вашего позволения, да, - решительно, но мягко ответила она, желая чуть-чуть продавиться, чтобы вызнать побольше.
- А что было не так? – Он подался вперед, глядя прямо ей в глаза, и Хэл не стала отворачиваться.
- Дрянное обращение с солдатами, которые не входят в высший совет магов, постоянный голод, убийства, которые по правилам запрещены, но всё равно происходят и даже одобряются…
- Я понимаю, - перебил Он, - прошу меня простить, потому что это полностью моя вина. В моё отсутствие всё изменилось, но я клянусь, что всё исправлю. Мне будет очень не хватать твоей помощи, дорогая, потому что ты - единственный, кто может без лести указать на мои ошибки, ты из старой гвардии, ты верный и надежный друг. Если ты вернёшься, то всё изменится.
- Мне очень приятно, - невозмутимо начала доктор, - что вы цените меня и мою помощь, но, при всём уважении, я не верю, что даже вы сможете что-либо исправить.
- Почему ты так думаешь?-  в Его голосе не было обиды, чистый интерес.
- Не считаю правильным лгать вам сейчас, но даже вы не сможете вернуть всё к исходам, потому что в Доме не осталось нормальных существ, только монстры. Даже ваш слуга, сопроводивший нас сюда, тот антэрг - ходячий мертвец. Если вы хотите всё вернуть, то вам придётся их всех уничтожить, но тогда вы лишитесь армии, хотя, насколько я знаю, ее и так уже нет – Темная Крепость пустует с того момента, как Нед разделался с пришедшими за мной тварями. Но не это важно. Я всегда считала, что Дом борется против монстров, потому я решительно отказываюсь работать вместе с ними. Крепость изжила сама себя, стала Темной и больше не нужна в окрепшем мире.
- Вот как, -  чуть помедлив, проговорил Тёмный Владыка, и доктор вся сжалась: Ему было грустно, по-другому и не назовешь то чувство, что выразилось на Его лице. Ему было одиноко, потому что последний из тех, на кого Он надеялся, в лицо сказал: «Ваше дело, которое вы начали, на которое потратили всю свою жизнь, больше никому не нужно». И Хэл стало стыдно, стыдно за свои слова, за себя саму, но что она могла сделать?
-  Значит, ты не вернёшься? – тихо-тихо спросил Он.
- Я знаю, Кто пустил монстров в Дом, - внезапно сказала врач, настолько холодно и тяжело, что даже Владыка Темной Крепости отпрянул назад, откинувшись на спинку кресла. -  И я знаю, кто такая Тьма. Вы сами выбрали этот путь войны любыми средствами, даже такими низкими и подлыми, как использования монстров, впустив их, вы оскорбили память всех тех, кто умер, сражаясь на этой войне. Простите, что осуждаю вас, но это правда. Я думала, вы хотите остановить войну, а вы… вы…
- Не страшно... все в порядке, друг мой, - ласково сказал Повелитель Тьмы, но она знала, что разбила Ему сердце своими жестокими словами.
«Ненавижу себя! – в отчаянии подумала Хэл. – И зачем я это делаю? Нед меня убить хочет, единственный, кто обо мне хоть как-то заботится, это Он, Темный Владыка, а я… а я раню Его, потому что больше не верю Ему…»
- Хэлвердан, -   перебив Повелителя Тьмы, заговорил Нед, и она вздрогнула, совершенно забыв о присутствии оборотня, -  у тебя минута.
Дракон таял, и сквозь него уже было видно противоположную стену - он просыпался и по уговору сразу после пробуждения собирался будить напарницу.
- Спасибо, Нед, - она снова повернулась к своему бывшему Господину.-  Я не вернусь в Дом, как бы вы не просили, так как ваши методы меня не устраивают.
Дракон полностью исчез, и врач осталась один на один с Владыкой Тёмной Крепости, и только тогда тот резко поднялся, сделал шаг вперед и, склонившись над ней, положил руки на подлокотники её стула,  а потом заговорил, также мягко, как и прежде, но в его голосе был лёд. Хэлвердан отпрянула назад, вжавшись в высокую спинку и желая провалиться сквозь землю. 
- Жаль, дорогая, мне так жаль, что ты всё-таки решила уйти. Я думал, что имею хоть одного стоящего друга.
- Не давите на жалость, это всё равно не поможет, - пискнула врач, хоть ее сердце и разорвалось на куски.
- Я и не собирался. Ты нужна мне для восстановления Дома и завтра, ближе к полудню, за тобой придёт кое-кто от меня. Я хотел с тобой по-хорошему договориться, но ты упрямая, как и твой покойный учитель Ирихо, и если ты сказала нет, то так оно и будет, но если ты не со мной, значит, ты против меня, а мне не нужен такой сильный противник, как ты. Ты будешь возвращена в Крепость, хочешь ты этого или нет.
Комната поплыла перед глазами, огонь, занавески, заваленный стол и Темный Владыка -  всё смешалось и завертелось, как карусель: Хэлвердан просыпалась.
- Он придет за тобой, - всё ещё совсем близко раздался Его голос, - мне совершенно плевать на других, но тебя он заберёт. И не вздумай сопротивляться, это бесполезно. Такова моя воля.
- Хэл, Хэл просыпайся же,-  поверх голоса Повелителя Тьмы наложился крик Неда.
Всё  вокруг закружилось, и в одно мгновение Хэл  вышвырнуло из комнаты. Доктор осталась в неком темном коридоре, с одной стороны которого была освещённая мягким волшебным пламенем комната в Доме, и Темный Владыка замер на ее краю, как черная бесформенная тень, а с на другом конце прохода была холодная серая пещерка, на пороге которой застыл золотой Нед.
- Хэлвердан,  идём со мной, - Он  протянул руку, зовя доктора с собой, в Крепость, -  всё будет в порядке. Только дай мне руку, и твоё тело окажется рядом со мной в Доме. Ты поможешь мне, мы с тобой восстановим  былое величие, только дай мне руку. Ты и предположить не можешь, что скрывается под моей маской, но хватит лгать друг другу: ты знаешь меня давным-давно, я растил тебя с самого детства, потому что моё имя...
-Нет!-  она резко повернулась и схватила оборотня за руку, выбирая серую реальность с живыми существами. 
Она не хотела услышать имя Темного Повелителя, потому что она знала, что это сломает её жизнь. И пусть Хэл не помнила никого из Древних времен, но Хэлвердан точно  бы потеряла какого-то родного.
Как только пальцы доктора коснулись протянутой руки дракона, тёмный коридор с тёплой комнатой Повелителя Тёмной Крепости на другом конце пропал. Маг вывалилась в холодную из-за погасшего костра, маленькую пещерку в Пограничных горах, а вокруг столпились живые существа. Хэл должна была быть именно здесь, среди них, а не в тёплом Доме, где по пустым коридорам вился ветер злобы и ползал последний метвец-антерг.
Но какими бы ни были повстанцы, живыми, взволнованными, продолжавшими что-то тихонько говорить, она к ним не относилась: лёгкие были заполнены пламенем, которое невыносимо жгло, а сердце молчало, застыв. Кровь, густая, как желе, остановилась, потому что механизм, ее разгоняющий, больше не работал. Тело было каким-то чугунным, чужим, ни пальцем пошевелить, не закричать, ни вздохнуть, чтобы выпустить пламя из лёгких, а разум всё ещё жил и прекрасно понимал, что тело так долго не потянет. Доктор знала, что делать в подобных ситуациях, но ни подать сигнал, ни, тем более, сказать, как  завести сердце она не могла. Хэл умирала, зная, как спастись, но не имея возможности помочь себе.
-Хэл, Хэл, просыпайся, - голос Неда, взволнованный, чуть охрипший ото сна резал уши неимоверным грохотом.
Оборотень тряс её за плечи, словно надеясь разбудить.
- Что с ней... Она не дышит... Она умирает!-  голоса раздавались со всех сторон, все испуганные, но никто ничего не мог сделать. Дракон ещё раз тряхнул её, и голова доктора задергалась, как прикрученная.
"Нет, это не то! Нужно ударить, пожалуйста!"- но дракон не слышал её мысли.
Сознание начало стремительно гаснуть, легкие горели... 
Возможно, Нед  был врачом когда-то, потому всё-таки додумался, что трясти тело -   штука бесполезная. Оборотень сильно ударил, абсолютно неправильно с точки зрения лекарского искусства, но достаточно точно, и сердце испуганно сжалось, ожидая боли, но ее не последовало, и оно разжалось и, чисто по привычке, забилось, с трудом разгоняя застывшую, густую кровь. Второй удар, в общем-то, был не нужен, но дракон этого не знал и выполнил его, также неправильно, как и первый. Лёгкие сжались,  пламя пошло вверх по трахее, криком вырвалось наружу сквозь  раскрытые губы, а взамен тело, опять же, чисто рефлекторно, втянуло живительный воздух.
Хэл чувствовала, как он бежит вниз по обожженному горлу, попадает в легкие, как обогащается кислородом кровь, а остатки - то самое пламя - выходят наружу, не успевая навредить. Вдох, выдох... вдох, выдох. В голове было совершенно пусто, всё внимание было на то, как работает организм. Главное - билось сердце, и лишь поэтому всё тело продолжало работать, как механизм, что заново завели умелые руки мастера.
Вдох, выдох... Кислород побежал вместе с кровью в мозг, потом к лицу, кожа постепенно стала приобретать привычный оттенок, носогубный треугольник, стал медленно, но верно исчезать, губы порозовели, ноздри затрепетали, и тряпичные вкладыши на стальной маске стали вздыматься и опадать вслед за дыханием. Едва заметно дрогнули ресницы, и Хэл  открыла глаза - прямо напротив неё сидел Нед, поджав ноги под себя, и в угасающем холодном свете звёзд его лицо было мертвенно серым, только между сдвинутых бровей залегла тёмная складка. За спиной оборотня толпились все остальные, с испугом глядя на пострадавшую. Наверное, оборотень кричал во сне, и это их и разбудило среди ночи.
Maг уткнулась лицом в колени, вздрагивая от пережитого страха и стараясь не смотреть на свой изменившийся облик. Она надеялась, что сон ещё  длится и что чёрное платье, сшитое из волшебной ткани антэргов, черная кожаная жилетка, обтягивающие штаны и туфельки-пуанты со стальными носками - всё это продолжение кошмара, но внутри себя доктор прекрасно понимала, что это не так. Она проснулась, но больше не было той Хэл, которой ложилась спать, она стала странным, незнакомым существом по имени Хэлвердан,  и эта Хэлвердан  всегда одевалась в ту одежду, в которую сейчас было завернуто тело. Маг не знала, как именно с точки зрения логики, произошло это изменение не только одежды, прически, но и самого тела, как Хэлвердан  вышла из сна и появилась здесь, в реальном мире, однако это было сделано.
- Теперь всё в порядке, успокойся, малышка, - раздался откуда-то сверху голос Неда – безразличный и холодный. -  Ты задержалась во сне, но смертельной опасности не было.
"Ну конечно, не было! Он меня за идиотку считает что ли?"-  подумало существо, которое раньше носило имя Хэл, но внутри заплакало: «Малышка», - сказал он… и если раньше она бы обернула его, то сейчас была рада услышать это прозвище. Может, не все еще было потеряно? Может, была возможность восстановить погасшую дружбу? Но вслух она только спросила:
-Нед, кто я? Кто я такая?
- Ты - Хэлвердан.
Это она и сама знала, но все-таки подняла на него глаза: слово "Хэлвердан" было произнесено оборотнем так презрительно, словно это было непристойное, грубое ругательство, а не имя.
- Я почему-то неполная, пустая, понимаешь? – спросила она, чувствуя, что чего-то ей не доставало, как будто не было руки или ноги, но только не в физическом смысле. И от этой потери было некомфортно и даже жутко, и она надеялась, что оборотень поймет и сможет помочь.
Он кивнул:
- Я знаю, где бродит твоя вторая половинка, Хэлвердан, - и снова выплюнул имя.
Дракон снял с себя плащ, тот самый, грязно-коричневый с потертой золотой подбивкой, в которой он так старательно  кутался, пока шёл в резиденцию Темного Владыки, и завернул в него свою «малышку», которую поклялся убить, потом поднялся и, не говоря ни слова, пошел прочь.
- Стой! -  ее крик догнал оборотня у самого выхода, хриплый, обезличенный голос, выходивший из маски, принадлежал не ей, а кому-то другому, -  что мне делать дальше? Тёмный Повелитель сказал, что завтра днем пришлёт кого-то, кто заберёт меня в Дом. И Ему нужна только я, но...
Дракон фыркнул и наиграно рассмеялся:
- Тебя Ему не отдам, кого бы Он не прислал. Да пусть Он сам явится, я тебя все равно отобью, потому что мне не нужен такой противник, как ты, на стороне Дома.
- Я ничего не понимаю! Я не противник тебе! – крикнула Хэлвердан в отчаянии, и голос сорвался от слез, подступивших к горлу.
- Зато я тебе враг. Я знаю, кто ты такая и что за тьма за твоей спиной, - громко проговорил Нед, - Повелитель от тебя не отстанет, пока не вернёт в Дом, потому прятать тебя не имеет смысла – я убью тебя, я так обещал, и никто не встанет на моем пути. Хайдн, собирайтесь, ты, повстанцы и все маги из Дома, кроме Хэлвердан, уйдете отсюда, как только настанет утро.
И оборотень пошел прочь, давая понять, что разговор окончен. Несколько мгновений в пещерке висела тишина, а потом все существа заговорили хором. И с каждой секундой громкость усиливалось, потому что каждый, желая перекричать других, спрашивал всё громче и громче, всё это походило на растревоженный улей, где, казалось бы, в ровном жужжании, слышится угроза и даже агрессия. Их можно было понять: они по горло были замучены страхом, голодом, холодом, их уже пугало любое проявление магии, они хотели одного - спуститься вниз с этих треклятых гор, спрятаться от магов и просто спокойно пожить. Но этого было не дано, и несчастные повстанцы уже много дней подряд сидели в маленькой холодной пещерке, отданные на растерзание ледяным ветрам и жгучему солнцу. Наступление темноты вселяло ужас в их сердца, заставляя сжиматься и замирать до следующего рассвета.
И сегодня произошло что-то, уже за все рамки возможного выходящее: один из них полностью сменил не только всю одежду, но и цвет волос и глаз, а потом начались совсем непонятные разговоры про Повелителя Тьмы, про то, кем была Хэл. Да, еще одно: Нед, который, кажется, единственный понимал, что вообще происходит, замолчал, разозлившись по непонятным причинам, и вообще ушел, не желая ничего объяснять, прыгнул в пропасть и драконом унесся в сереющее, плаксивое небо. Они спрашивали, надеясь получить объяснение от доктора, что была замешана в эту историю, а поскольку спрашивали все хором, стараясь перекричать друг друга, услышать и понять что-либо было совершенно невозможно, а Хэл всё  чудился строгий сухой голос Повелителя Тьмы:
- Не пытайся прятаться, сопротивляться, он придёт за тобой.   
Крики повстанцев разбудили дЭрангов - серо-синих существ, которые жили только в Пограничных горах и крайне не любили темноту и громкие звуки, и эти полузвери-полуптицы взвились вслед за оборотнем, взвизгивая от страха. Голоса звучали уже совсем громко, теперь раздражение было вовсе не надуманным, а настоящим.
- Стойте!-  пронзительно, как птица, у которой отнимают её птенцов, крикнула Хэл, зажимая уши руками и пытаясь спрятаться в недов плащ, но разве можно спрятаться от звука? К удивлению мага, от неожиданности повстанцы замолчали, и она продолжила в гробовой тишине: -  Я не понимаю, когда вы говорите все вместе. И я многого сама не знаю, я могу попробовать объяснить кое-что, но не уверена, что у меня получится.
Они молчали, потому что вопросов было слишком много, и никто не знал, с чего начать. Наконец, переглянувшись с другими и видя их одобрение, заговорила Ульрика, неофициальный лидер восстания:
- Что с тобой случилось? Что за странная одежда на тебе? И вообще, кто ты такая?
-Я не знаю, кто такая Хэлвердан,  но, тем не менее, это я. Она как-то связано с Древними временами, и она носила эту одежду, - покорно принялась объяснять врач. - Раньше я думала, что я нормальная и полная, целая, а теперь знаю, что Хэл -  всего лишь половинка меня, я пустая. Сегодня, вернее, вчера вечером, я ложилась спать как Хэл, но сегодня уже не она. А одежда пришла из моих снов, но как это произошло физически, я объяснить не могу.   
- Понятно, - протянул Ханаан, хотя по его выразительному лицу всем было ясно, что он ничего не понял.-  Тот Тёмный Владыка, про которого говорил Нед, это Хозяин Дома, верно? 
- Да. Видимо, Он меня с кем-то спутал или я действительно когда-то было сильным магом. Он предложил мне вернуться в Тёмную Крепость и помочь Ему с восстановлением, но я отказалась, потому что Дом приносит только горе. Тогда Темный Владыка сказал, что сегодня кто-то придёт за мной, чтобы забрать меня насильно, и ему нужна только я, потому вам следует уйти - пока вы рядом со мной, вы в опасности. Нед  прав, и вы все должны покинуть это место как можно скорее и бежать как можно дальше, чтобы не подвергать жизнь угрозе.
- Я боюсь за тебя,- Элайта  села на корточки перед Хэл и взяла подругу за руки.-  Я не оставлю тебя одну! Умирать - так вместе! 
На её красивом лице было страдание и неподдельный страх - с того момента как Хэл  чудом выжила после страшного падения в ущелье Пограничных гор, девушки очень сдружились между собой. Честно говоря, доктор тоже не хотела оставаться один на один с оборотнем, но на кону стояла жизнь этих существ.
- Элайта, пожалуйста, вы должны уйти, чтобы сохранить жизни. К тому же, сама подумай, что может со мной случается, когда рядом Нед? Уверена, он сможет меня ото всего защитить, - солгала Хэл, вспоминая, что тот вовсе не собирался ее защищать, а своими руками хотел прибить. - Оставьте нам еды на один день. Если мы победим, нам больше не понадобится, чтобы  догнать вас. Если нет... Еда нам будет ни к чему.