Охота за Правдой XXI - Братец мой

Мария знала что это было неправильно, но Николай был таким… таким…

Она резко открыла глаза и изо всех сил оттолкнула Николая от себя. Его глаза всё еще были закрыты и он протянул руки, чтобы прижать её к себе, но Мария отбежала назад.

- Что… что с вами, Мария? - нахмурившись, спросил он, наконец-то открыв глаза. Она покачала головой, притрагиваясь к губам. - Простите, но я не могу! Между нами ничего быть не может! - Мария бросила ему в ответ, всё еще качая головой, будто она пыталась разрушить туман любви, что над ней повис. - Вы обиделись? Ответьте мне, прошу вас, - Николай стал умолять её, но Мария уже побежала к дому. Она на мгновение остановилась на пороге, бросила ему душераздирающий взгляд, и убежала.

Николай стоял под проливным дождем один. Его руки медленно разжались и безжизненно повисли. Опустив голову, он еще долго потом стоял на холоде, окончательно промокший.

***

Когда Мария забежала в дом, Ксения, с двумя служанками, уже ожидала её в коридоре с теплым пледом и полотенцем в руках. Обмотав её и тем и другим, Ксения отвела Марию наверх в спальню, помогла переодеться, и уложила в теплую кровать. Удостоверившись, что ей было удобно и сухо, княжна передала служанка мокрую одежду подруги, после чего спустилась обратно в гостиную.

Там, у фортепиано до сих пор сидел князь Евгений, но карточный стол был уже пустым. Заметив вопросительный взгляд Ксении, князь пожал плечами и сказал: - Наталья Андреевна решила пораньше уложиться, а Каюров уединился у себя в кабинете по срочному делу, - объяснил он. Она кивнула и села на диван рядом с ним. - Долго еще Громов будет под дождем стоять? Боюсь заболеет он, - Ксения сказала, выглядывая из окна.

Именно в этот момент, ворота усадьбы отворились и во двор въехал знакомый юноша на вороном коне. Он вылез из седла, отдал поводья лошади слуге и подошел к Николаю. Правда она не слышала их разговора, Ксения поняла по быстрым жестам мужчин, что тема была не из самых приятных и сильно заряженной. Затем, они оба махнули друг на друга рукой и направились в дом.

- Ксения Михайловна, - начал князь, вставая из-за фортепиано и становясь перед ней.        - Да, Евгений Борисович? - она приподняла бровь, немного отвлечена тем что только что увидела. Ксения всё еще выглядывала из окна и не заметила как князь склонился над нею. - Я думаю что нам стоит поговорить. Наедине. - Ксения повернулась удивленно взглянуть на него и наконец-то увидела насколько близок он к ней был.

Она чувствовала его теплое дыхание на своем лице: еще совсем чуть-чуть и их губы бы встретились. Ксения оторвала взгляд с губ князя и заглянула ему в глаза. Они вечно игриво сверкали, напоминая ей тающий лёд, мерцающий под солнцем. Ей только хотелось дать ему свой ответ, но тут двери столовой раскрылись настежь и на пороге комнаты оказались Николай с Олегом. С Николая ручьем стекала дождевая вода; его волосы были намоченными и прилипшими ко лбу; кафтан казался совершенно черным от дождя.

- Николай Анатольевич, вы так непременно заболеете. Алёна! Алёна! Алёна, иди сюда скорее! - Ксения выкрикнула в коридор, вскочив с дивана будто обожженная. Князь усмехнулся и вернулся на свое место у инструмента. - Олег, ты же вроде уехал обратно, - заметил он. - Да, уехал, но потом подумал и решил вернутся. Ведь, чем быстрее мы отгадаем подсказку, тем быстрее мы… Мария Алексеевна может овладеть своим наследством, - Олег объяснил, вытащив из кармана найденную кошель. - Что это? - Ксения спросила. В этот момент явилась Алёна и Олег поспешил спрятать кошелек.

- Звали, Ксения Михайловна? - спросила она, поклонившись. Ксения обратила внимание на её красные щеки, несмотря на холодный дождь, и на неопрятную юбку, но ничего не сказала.
- Алёна, возьми-ка кафтан Николай Анатольевича чтоб он получше высох. Потом, завари горячего чаю нам, да побольше.
- А Марие Алексеевна чай тоже отнести?
- Конечно.
- Хорошо, барышня.

Алёна подошла к Громову, чтобы помочь ему снять с себя промокший жакет. Ей пришлось пройти мимо князя, который неловко покашлял и уставился на пол, в то время как она сделала вид, что не его вовсе не замечала. И на это Ксения обратила внимание.

- Как Мария Алексеевна? Боюсь мы с ней слишком много времени провели в седле, - поинтересовался Олег. В ответ на его слова, Громов заметно буркнул себе что-то под нос и сердито налил еще одну рюмку коньяка, остановившись перед разожженным камином.
- С Марией всё хорошо, она просто сильно устала и сейчас отдыхает, - Ксения объяснила, взглянув на Громова. - Что вы сказали насчет подсказки? Неужели вы нашли следующую?
- Не только. Мы с Марией Алексеевной сегодня нашли вторую подсказку, а затем еще и третью!
- Неужели? Так это же замечательно! - радостно воскликнула Ксения, обмениваясь с Евгением ликующими улыбками. Однако, Громов покачал головой и громко цокнул языком. - На это вам понадобился весь день? Не думаю, - пробурчал он, разговаривая достаточно громко чтобы его мог услышать Олег.

Делая вид, что он его не услышал, Олег открыл кошель и достал из него довольно крупный обломок дерева, на котором были вырезанные слова и фразы. Правда, они были неразборчивы на первый взгляд, так что ни Ксения ни Олег не могли их прочитать. Однако, когда дерево попалось в руки князя, он долго и тщательно осмотрел обломок, а затем нахмурился и вздохнул.

- Мне понадобится лупа. Просто так я тут ничего не разберу, - заявил он, усаживаясь за карточный стол и аккуратно кладя дерево поверх собственного платка. Ксения, удивлена быстрой перемене в князе, кивнула и позвонила в маленький колокольчик рядом с диваном.
- Принеси князю лупу, - она приказала Алёне, когда та открыла дверь и поставила на стол поднос с чаем. Та поклонилась и поспешила из комнаты, бросив князю печальный взгляд на который он не обратил внимание.

Заполучив нужную лупу, князь долгое время сидел склоненным над обломком с лупой в одной руке, и с карандашом в другой, которым он иногда что-то записывал.

Атмосфера в гостиной была заметно напряженной: с одной стороны, облокотившись локтем об камин, в котором пылало золотое пламя, стоял Николай. Его рубашка уже стала высыхать благодаря теплу огня. На его крепких плечах висел толстый плед, а в руках - вместо рюмки - он теперь держал чашку горячего чая. В другом конце комнаты, на диване напротив Ксении, сидел Олег, повернутый спиною к Николаю. Он также пил чай, но, вместо глубоко нахмуренного выражения, как на лице частного пристава, на худощавом лице Олега была приветливая улыбка.

Несмотря на его улыбку, Ксения всё равно чувствовала себя неловко. Она не могла даже заглянуть Олегу в глаза. Его глаза были такими черными, что когда на улице сверкнула гроза, она отразилась в них. Конечно, Ксения старалась не приписывать этому особого значения: ей было неловко лишь только из-за неудобной атмосферы.

Прошло не меньше часа, как Евгений взялся расшифровывать вырезанные на дереве слова. Ксения уже почувствовала как в её мысли вкралась усталость, но тут князь отложил в сторону лупу и торжествующе заявил: - Кажется я понял что здесь написано.

Она вскочила с дивана, приняла из его рук бумагу на которой он всё это время писал и громко прочитал им:
- «Ёлочка сухая — вершинка золотая. Там столетьями лежат, в своих мраморных гробах, те, с которых род наш начат.» А как это вы так умело разобрались во всем этом? - Ксения поинтересовалась, удивленно взглянув на князя. Он улыбнулся стеснительно. - Да так. у родителей было много старых книг, которые я на досуге переписывал, так что этим научился читать даже самые испорченный текст, - объяснил он.
- А что там на другой стороне написано? - спросил Николай, своим серьезным тоном прерывая милую их беседу. - Что это за фраза?
- Там всего лишь обрывок фразы:  «Ревностно охраняет...», а больше нету. Не пойму я, что это должно значить?
- Мы с Марией Алексеевной уже это обсудили и всё поняли, - заявил им Олег, поднявшись в дивана и сунув руки в карманы. - Эти обрывки входят в отдельную загадку. Теперь, у нас есть почти вся загадка.
- И? Скажите нам её, - Николай велел, поставив рюмку на столик рядом и также сунув руки глубоко в карманы. - Ну же.
- «Ангел смерти, надзиратель погребенных, ревностно охраняет...». Это всё что у нас пока что есть.
- У вас? То-есть, вы и Мария Алексеевна? - потребовал юный блюститель закона. - Сударь, не много ли вы на себя берете, а?

Олег победно ухмыльнулся, уставившись на бросившего ему вызов Громова. - Я уже два раза спас ей жизнь, так что думаю мне в самый раз. А вот вам…
- Что мне? - Николай усмехнулся невесело, но не дрогнул с места под его черноглазым взором.


Ксения и Евгений наблюдали за всем этим со стороны. Княжна уже решилась вмешаться и предотвратить стычку между двумя юношами, так как сама увидала немало подобных случаев. Однако, именно в этот момент, двери гостиной приоткрылись и порог пересек старший слуга дома. Все в комнате обернулись на него взглянуть. Слуга на мгновение замер, будто чем-то был испуган, но затем собрался и выпрямился.

- Ксения Михайловна, вас просит Алёна. Говорит, что Марие Алексеевне плохо стало и ей нужен лекарь.

Княжна резко побледнела, позабыв об ссоре и загадках. Она тут же выбежала из комнаты, на мгновение остановившись в дверях. - Господа, - сказала им она. - Думаю на сегодня наша беседа завершена. Обсудим это всё потом. - Сказав это, Ксения убежала по ступеням наверх в комнату Марии. Там, ей дверь открыла перепуганная Алёна.

Услышав как дверь наверху хлопнула, Николай поспешил последовать за ними, но его остановил князь. - Успокойся. Сейчас ей твоё волнение и паника не нужны и ничем делу не поможет. - Громов покачал головой и попытался стрясти с себя князя, но тот его не отпускал.
- Я должен её увидеть, ей плохо! Что если…
- Довольно. Ты выпивший и нервный. Поехали, а завтра утром приедем и навестим. Поехали.

Хотя волнение наполнило все его мысли, в глубине души Николай понимал, что князь был совершенно прав. Он был Марие нужен сильным и надежным, а не выпившим и рыдающим от испуга. Повесив голову, он последовал за князем из комнаты в коридор. Олег, закатив глаза, вышел вслед за ними.

***

Когда Ксения вбежала в комнату, её встретила неприятная картина. На кровати лежала Мария, укутанное в теплое одеяло по самый подбородок. Она, и без того уже бледная, была безжизненного зеленоватого цвета. Её волосы были всё еще мокрые от дождя, прилипшие ко лбу и щекам.

- Машенька, что с тобой? - она воскликнула, припадая на колени рядом с её кроватью. Мария, её глаза полуприкрыты, старательно прошептала что-то неразборчивое. Приложив руку ко лбу больной, Ксения почувствовала удивительный жар. - У неё температура, барышня, - Алёна объяснила, закрыв за ними дверь.
- За лекарем послали?
- Да, за ним уже побежали. Не волнуйтесь, с Марией Алексеевной всё будет хорошо.
- Ах, Машенька. И зачем ты под дождем так долго торчала? - Ксения спросила, ласково убирая волосы с лица подруги. - Пока мы ждем лекаря, принеси-ка грелку для кровати. Намочи полотенце и принеси его тоже, - она приказала Алёна. Служанка поклонилась и поспешила выполнить указание, бросив больной госпоже взволнованный взгляд.

Просидев некоторое время с Марией, которая упорно боролась с подкрадывающемся сном, Ксения была не в себе от тревоги и безостановочно поправляла то одеяла, то подушки, то шторы. В конце концов, когда уже казалось что Мария наконец-то сдалась и уснула, она позволила себе усесться. Ей только захотелось уснуть самой, когда ей послышался стук в дверь. Ксения сонно встала и пошла открывать дверь. Увидев там никого, она вышла в коридор, где встретилась с Натальей Алексеевной.

Не успела захлопнуться за нею дверь, как открылась вторая дверь, незаметная, ведущая в соседнюю комнату, через которую в комнату вкрался слуга. Тот самый, который доложил княжне о состоянии заболевшей подруги. Оглянувшись по сторонам, он поспешил к кровати больной и склонился над ней. Её еле открытые глаза говорили ему что она еще не уснула.

- Мария Алексеевна. Мария Алексеевна? Мне надо вам кое-что доложить.
- К-Кто… вы...?
- Я слуга, Ефим. А знаете ли вы, что после вашего исчезновения, к нам приходил ваш брат. Он искал вас, но не нашел.
- Какой… б-брат? О… о чем т-ты?
- Тот самый брат, что поджег ваш дом. Я сам видел! Клянусь! В тот день меня отправил господин к вашим родителям и я увидел как ваш брат… Мария Алексеевна? Мария Алексеевна?

Убедившись что она действительно уснула, слуга раздраженно вздохнул и махнул рукой. Услышав приближающиеся голоса, он выбежал из спальни в соседнюю комнату и плотно запер за собой дверь.

***

Мария стояла перед летним домом. Он был таким же как и тогда, два года назад. Высокий и красивый. Вдоль дороги по которой она медленно к нему шла, расцветали могучие деревья. На небе была серебряная луна, а вокруг неё сияли весёлые звезды, как яркие бриллианты.

Её длинные волосы, украшенные свежими лилиями от которых веял сладкий аромат, были распущены; на ней было простое белое платье, что волочилось по земле за нею. Она сама не знала куда шла - ноги вели её вперед сами по себе, а она лишь их слушалась.

Поднимаясь по ступеням на широкий порог дома, Мария протянула руку к длинной ручке передней двери, готова распахнуть её настежь и войти в дом. Как только она за неё ухватилась, она почувствовала мучительный жар который с молниеносной скоростью пронёсся по всему её телу. Было больно - невыносимо больно. Она пыталась отпустить ручку, но она словно прилипла к коже. Стиснув зубы, сквозь муки, несмотря на капли пота, что текли по её лицу, Мария уперлась пятками в пол и изо всех сил отсоединила руку от двери.

Она дышала громко и часто, почувствовав резкую усталость от такой траты сил. Утирая рукой пот с лица, Мария откинула назад голову и дала холодному ветру остудить её. Вдруг, она заметила на ладони странный красный след. След был похож на большой ожог, точь-в-точь похож на длинную, узкую форму ручки. Мария попыталась его потрогать, но было слишком больно.

За ней послышались чьи-то шаги. Опуская руку, Мария быстро обернулась.

- Я вижу ты пришла ко мне сама.

Перед ней стоял худощавый мужчина в черном. Темный плащ прикрывал его лицо, а лунный свет падал так что он был больше похож на тень, чем на человека. Голос незнакомца показался ей странным: он был глубоким и искаженным, но всё же в нём было какое-то качество, которое показалось Марие знакомым.

- Кто ты такой? - она спросила, опасливо разглядывая его издалека.
- Кто я такой?

Незнакомец поднялся по ступеням и встал прямо перед нею. Даже на таком близком расстоянии, Мария никак не могла рассмотреть его лицо. Но, она чувствовала на себе его бдительный взор. Он склонился над ней.

- Кто я такой? Я…, - начал он. - Я твой брат.
- Какой брат? У меня нет брата!
- Теперь у тебя вообще никого не будет.

- Что? - Мария спросила, но было уже поздно. Она с ужасом глядела как вдруг, из темноты, что прикрывала его лицо, появились два страшных глаза. Глаза были пустыми и холодными, но в них яростно пылало золотое пламя. - Я тебя отправлю туда, где ты будешь совсем одна. На тот свет.

Сильные руки толкнули Марию. Падая назад, она попыталась ухватиться за плащ толкнувшего её мужчины, но не смогла. Дверь дома за ней открылась и она продолжала падать дальше. Снова почувствовалась мучительная жара: дом вокруг неё горел, таким же золотым пламенем как она увидела в глазах мужчины. Она попыталась крикнуть, но не нашла сил.

***
В тихом доме прозвенел громкий лязг часов. Одиннадцать часов ночи. Слуги спали в своих койках, отдыхая после трудного дня и набираясь сил, чтобы прожить новый. Дверь каждой спальни была плотно закрыта, а в каждом окне было темно было темно и спокойно. Лишь только в спальне в самом конце прохода горела тусклая свеча.

Николай сидел у письменного стола, где, склонившись над бумагой, он бесшумно уставился в ничего. На пергаменте было написано две фразы: первая и вторая загадка. Рядом с ним, на столе, стояло еще две свечи, уже до конца полностью сгоревшие, от которых на бумаге осталось пару засохших капель воска. Его волосы были неопрятными, будто он постоянно их почесывал, а глаза сильно покраснели. Он разделся до одной рубашки, сняв с себя и кафтан и жилетку. Николай не знал сколько, но точно знал что много, часов он уже так сидел, ломая голову над загадками. Из редко, в моменты особенного раздражения, он вспоминал поцелуй и еще больше проклинал себя.

Зачем, зачем он это сделал? Если бы не он, если бы он смог хоть чуточку себя сдержать, Мария бы не простояла под этим дождем и не заболела бы! А что если… что если с ней что-нибудь случится и он потеряет её навсегда? Что тогда делать?

- Я никогда себе этого не прощу. Никогда! - он пробормотал самому себе, после чего потряс головой и вернулся к своим загадкам.

Прошел еще один час. Николай, опять почувствовав желчную беспомощность, отвернулся от бумаги и на мгновение отвлекся. Тщательно признав свою вину, он позволил себе быстро вспомнить сам поцелуй. Вспомнить как Мария дрожала в его руках, как чувствовались её шелковистые волосы, какими мягкими были его губы…

- Не спиться? - неожиданно спросил князь, который уже некоторое время наблюдал за ним, облокотившись об дверь.
- Да я всё никак не могу разобраться в этой подсказке проклятой! - Николай объяснил, торопливо очищая голову от нечистых помыслов.
- А это обязательно сейчас делать? Уже полночь. Как говорится, утро вечера мудренее.
- Обязательно. Понимаешь, чем быстрее мы найдем следующую подсказку, тем быстрее мы найдем наследство Марии Алексеевны. Тогда, она сможет вернутся к своей прежней жизни.
- А тебе она нужна богатой что ли? Ведь ты её и так любишь.
- Люблю, но… в общем, она сказала надо найти, значит надо! Я не привык обсуждать задачи.

Николай повернулся обратно к своим бумагам и старался сделать вид что сильно задумался, думая что князь махнет и уйдет. Однако, Евгений вздохнул и уселся на кресло рядом с ним.

- Она что, тебе отказала? Поэтому ты так метишься, да?
- Отказал или нет, какая разница! Это сейчас не важно - надо найти наследство, а потом…-
- А потом что, она тебе снова откажет?
- Слушай, вместо того чтобы мне в душу лезть, ты бы лучше помог мне в этом разобраться. Кто знает, может тебя за это Долгорукова по головке погладит.

Евгений усмехнулся и откинулся назад в кресле, сложив руки за головой. - Прочитай мне еще раз что там написано. - Николай нервно вздохнул, но всё-таки взял и прочитал вслух. Князь задумчиво кивнул, его голубой взор бегая по комнате. - Та-ак…, - протянул он сквозь зубы. - Ну, вторая половина фразы это понятно. Речь идёт о семействе Елагиных, которых, как я слышал, в этих краях немало. Но, первая часть… У вас есть мысли на этот счет? - Николай покачал головой, вытирая сонные глаза. - Если б были, то я б здесь сейчас не сидел, - он ехидно буркнул. - И всё же?

Он встал со стула и принялся бродить по комнате как лев в клетке, руки в карманы сунув, задумчиво цокая языком. - Всё же, всё же… всё же… Ну-у, единственное, что я могу придумать это башню какую-нибудь, высокую и худую, или что-то тому подобное, - в конце концов он предположил, пожимая плечами. - Башню говорите? А что же, может быть, но кто в башне хоронит-то? Может… может…
- Может церковь? - вдруг спросил Николай, увидев вдалеке, из окна, голубой барабан Успенского собора, где даже в столь поздний час горела свеча. - Почему бы нет? По моему подходит, - согласился князь. - Осталось только узнать у слуги где захоронены Елагины и поехать туда. Вот и всё!

- Пойду спрошу. - Николай хотел выйти в проход, но тут его притормозил князь. - Ты что, совсем уже? Ночью будить человека нехорошо. Это дело до утра может подождать, всё равно сейчас мы никуда не поедем. Ложись спать лучше, - сказал Евгений и заставил юношу обернуться и неохотно усесться на кровать. Затем, он вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Хоть он и не хотел признавать этого, Николай знал что князь был прав. Стягивая с себя кюлоты и выдувая свечу, он забрался под одеяло. Как только голова его коснулась подушки, его глаза закрылись и юноша тотчас же уснул.

***

Следующим же утром, первым делом Николай спустился на кухню, где завтракали слуги и поговорил с главным лакеем. Спросив того о месте захоронения елагинского семейства, он получил ответ, что, хоть он был неуверен, ему казалось что это было в храме в Нижнем Новгороде. Затем, встряла повариха и сказала, что нет, наоборот, склеп их где-то около Белоозера. Старый лакей махнул на неё рукой и уселся обратно за завтрак, но сперва попросил Николая передать Олегу письмо. Он, стиснув зубы, сказал что передаст и вернулся в столовую, где стал ждать остальных.

Первым спустился Олег, который также привык вставать рано. Входя в столовую, он увидел Николая и на мгновение притормозил, но потом взял и сел напротив него. Мужчины еще пару минуты молча уставились друг на друга, после чего Николай завел разговор.

- Оставь Марию Алексеевну в покое. Она тебя не любит и никогда не полюбит.
- А я об этом не прошу.
- Чего тебе тогда от неё нужно? Ведь я же вижу что нужно. Говори.
- Скажем так, она мне должна. Думаю, она сама это знает, а может и нет. Впрочем, мне всё равно.
- Должна? Сколько? Я сейчас же тебе отдам, только бы ты от неё отстал.

Олег усмехнулся и покачал головой, приподнимая к губам чашку чая. - Э нет. Она сама мне должна отдать и никто иной. А когда я буду удовлетворен, я сам уйду. - Николай некоторое промолчал, пряча яростные кулаки из виду под столом. Как бы он хотел ими стереть наглую усмешку с лица Олега. В конце концов, он взял власть над собой и изобразил на своем лице невозмутимость. - Знаешь, а я тебя уже давно раскусил, - спокойно сказал он. Олег замер, еще не отпив чая. - Что? - Николай стал намазывать хлеб маслом.

- Как бы ты не притворялся, сколько бы ты не кривился и не ухмылялся ей, ты никогда меня не обманешь. Ведь ты такой же простолюдин, как и я. Поэтому встаешь рано с солнцем, грязной работы не боишься, и ведешь себя неловко среди господ.
- И что с того, что простолюдин? - Олег тихо потребовал, его черный взор сильно похолодев, когда он впился в Николая взглядом. Николай небрежно пожал плечами, откладывая нож в сторону.

- Ничего. Просто, думаешь ли ты что Мария Алексеевна станет обращать внимание на такого как ты когда найдет наследство?
- А ты? Думаешь что ты ей нужен будешь когда она опять станет богатой?
- Думаю да. А вот насчет тебя, я не уверен.
- Посмотрим.

Обменявшись замаскированными оскорблениями и вызовами, над ними снова повисла тишина. Николай, вспомнив о письме, медленно достал из кармана и толкнул его по столе к нему. Олег с подозрением принял его, раскрыл, и стал читать. Николай обратил внимание на то как его глаза на мгновение удивленно расширились, но потом тотчас же сузились. Прочитав письмо, он сложил и спрятал во внутренний карман.

- Кто вам его передал?
- Лакей. Сказал, что его принёс слуга от Каюровых. Ефимом его звать.
- Понятно.

На удивление, вскоре к ним присоединился князь Евгений. Обычно, он спал до полудня, но сегодня он встал на три часа раньше. Усевшись за стол с ними, он объяснил Олегу до чего они с Николаем догадались прошлой ночью. Получив сведения от Николая, что главный лакей назвал храм в Нижнем Новгороде как место елагинского склепа, они пришли к решению, что стоит съездить и проверить. Даже если повариха окажется права, они на этом потеряют лишь пару дней и не больше. Олег удивительно быстро согласился к их плану, когда Николай ожидал что его придется либо уговаривать, либо оставить в Белоозере, чего он никак не хотел делать. Придя к единогласному согласию, юноши переоделись в дорожные костюмы и покинули дом. На предложение Николая перед уездом проведать Каюровых - или вернее их гостей - никто не отказался, чему не один из них не удивлялся.

В поместье Каюровых было неприятно тихо. Хозяин и хозяйка всё еще спали, также как и княжна Долгорукова, которая после долгой бессонной ночи, проведенной у кровати подруги, ранним утром свалился в постель. Открыла дверь им служанка, а Алёна отвела мужчин наверх. Стоя перед дверью спальни, Николай успокоил трепетные нервы и смело вошел в комнату, а остальные остались дожидаться его в коридоре.

Мария неподвижно лежала на кровати, её глаза плотно закрыты. Если бы не частое поднимание её груди, он был принял девушку за мертвую. Глядя на бледное, худое лицо Марии, на длинные пальцы, что так крепко держались за одеяло, Николаем овладела подавляющая жалость и он бросился на колени рядом с ней.

- Мария, простите меня. Не только за этот поцелуй, но и за то, что вы заболели, - умолял он её. - Поверьте, я полностью готов осознать свою вину, лишь бы вы проснулись. Мария, я-

Притрагиваясь к её руке, он почувствовал как она резко вздрогнула, а затем еще раз. Вдруг, зашевелились пересохшие губы и она что-то непонятное прошептала. Николай хотел наклонится поближе чтобы к ней прислушаться, но тут глаза Марии широко раскрылись и он отскочил назад. Юноша только собирался попросить у неё прощение за грубость, но его опередила Мария.

- Как хорошо что вы здесь, Николай! Вы не представляете какой мне страшный сон приснился! - она испуганно воскликнула, рассеянно убирая с лица волосы. - Мне снилось, что горел опять дом и что я вместе с ним…
- Не бойтесь, Мария. Пока я с вами, можете ничего не боятся. Я клянусь вам, - искренне уверил он её. Она, всё еще не полностью в себе, осторожно притронулась трясущейся рукой к его щеке. Почувствовав на лице её нежные пальцы, Николай замер как статуя. Он боялся, что одно его движение принесет конец этому чудному мгновенью, а он этого так не хотел. Неожиданно опомнившись, Мария быстро убрала руку.

- Простите, я…, - она начала извинятся, но Николай легко поймал её руку в своей и приложил к своей груди. - Нет, это я должен у вас просить прощения. Н-Не только за то, что таким нахальным образом обратился с вами, но и еще потому что из-за меня вы простудились. - Щеки Марии покраснели при упоминании поцелуя, но на её лице была мирная улыбка.
- Я… Я вас прощаю, Николай. Но, только если вы мне простите за то, что я так легкомысленно подала вам надежды.
- Значит, вы не передумали?
- Увы, по другому быть не может.

Николай кивнул и наконец-то отпустил её руку. Вставая со стула, она ей низко поклонился. - Надеюсь, после того как я вернусь, ваш ответ изменится, - сказал ей он, его янтарный взгляд сталкиваясь со взглядом зеленоглазой Марии. - Не знаю, что или кто вам мешает, но когда узнаю, я истреблю всё, лишь бы перестали страдать и позволили себе меня любить. Прощайте, Мария.

С этими словами, Николай прикоснулся губами к её руке, после чего покинул спальню. Мария подождала пока не услышала удаляющиеся шаги, и только потом дала слезам ходу.

***

Отдав распоряжения служанкам накрыть на стол, Ефим подождал пока на него никто не обращал внимание, перед тем как улизнуть на кухню, а оттуда открыть дверь на задний двор и выскользнуть на улицу. Там, он пошел на конюшню и стал ждать в глубине, за углом. Он часто оглядывался по сторонам и подпрыгивал при каждом шорохе, будто бы украл он что-то. Не получилось взять деньги от Елагиной, придется добыть их другим путем.

Наконец-то, пять минут спустя, у входа в конюшню послышались шаги и стук сапог. Ефим глубоко вздохнул и, глотнув немного для храбрости из фляжки, вышел из-за угла.