Успешные переговоры

Кавалькада, несущая знамена правящего дома Хасты, торжественно проезжала по улицам Ферры мимо базара. На белых конях горделиво восседали всадники, облаченные в серебристые доспехи с личными и королевскими гербами. За ними с чуть меньшим достоинством плелись оруженосцы, периодически посыпая дорогу специальной алхимической смесью.  Согласно последнему указу министерства рыцарской доблести, оставлять после своей лошади грязную улицу противоречило рыцарской чести. Министр привёл множество аргументов в пользу своей позиции, ссылаясь на исторические источники, но злые языки шептались, что всё дело в его новой возлюбленной, дочке создателя чудодейственной смеси. Некоторые лорды принципиально  игнорировали достижение современной алхимии, отчего их оруженосцы с лопатами и мешками имели вид и в особенности запах весьма удручающий. Конечно же, в этой процессии таких не было.
- Куда это они при параде? Жарко же, - простодушно удивлялась торговка молодильными яблочками. На вид ей было лет сто, но товар удивительным образом расходился.
- Что ж ты, в шарик совсем не смотришь? Злобный упырь украл нашу принцессу! - Отвечала ей соседка по прилавку, продающая как раз поддельные вещательные шарики. Столичные новости они через раз ловили, но большинство интересующих простой люд каналов — нет.
- Да не нетопырь, а людоед! - Заорал глуховатый помощник лекаря, отправленный своим начальником рассказать всем об очередном лекарстве от всех болезней по самой низкой цене.
- Так если людоед, может, он её уже того… Скушал? - резонно возразила торговка яблоками.
- Зачем же ему её слушать, если он людоед? - возмутился помощник.
- Да не слушал, а скушал! Шел бы ты отсюда, мошенник! Это кто тут мошенник?!- послышалось со всех сторон. Те из торговцев, кто стоял подальше, не поняли, к кому относилось оскорбление, но на всякий случай возмутились. Честных людей на этом базаре быть в принципе не могло.
Глава всадников поморщился и жестом приказал остальным двигаться быстрее. За разгон мелких беспорядков король платил не ему.
- Господин фон Безоннен, - обратился к нему молодой парень с гербом ворона на шлеме, - вы уверены, что наших сил хватит на это задание?
- Я надеюсь, что сил ваших кляч хватит на то, чтобы везти мешки с золотом. Ну или с чем придется, - отрезал Франц фон Безоннен, глава пятого рыцарского корпуса королевства Хаста, носящий титул Победителя Драконов, - не отвлекайте меня от раздумий, Файге.
Дальнейший путь всадники проделали молча. Когда хрустальный шар в руке Франца начал неприятно пищать, он безмолвно приказал остановиться, после чего спешился.
- Я иду один. Всем стоять, ждать моего возвращения и дальнейших указаний. Вопросов нет и быть не может.
Рыцарь подошел к пещере дракона. Он заглянул внутрь, чертыхнулся, потянулся к ножнам и вынул меч. После чего положил неудобную железку на землю и, перевернув ножны, извлек из них припрятанный светильник. Дорогая штука — носить его в карманах Франц опасался, а в ножны к рыцарю ни один вор не полезет. Фон Безоннен посветил в пещеру и, не увидев там ничего интересного, пробормотал: «Как же мне все это надоело», - после чего активировал амулет-громкоговоритель на перчатке и прокричал в него:
- Ты, чудовище ненасытное, выходи на смертный бой!
Из пещеры донесся жуткий рев. Через некоторое время показался дракон. Простому обывателю он показался бы огромным и ужасающим. Но Франц не был простым обывателем и, как профессионал, определил, что дракон очень молод, небольших размеров и относится к классу «безопасный». Относительно, конечно. Убить одного, пусть и хорошо вооруженного рыцаря ему не составило бы труда. Впрочем, фон Безоннен и не надеялся на победу в поединке.
- Как ты посмел потревожить меня, смертный? – угрожающе проревел дракон.
- Здравствуйте, сэр, - спокойно проговорил рыцарь, - верна ли информация о находящейся у вас принцессе?
- Верна. Я похитил дочь вашего короля и собираюсь съесть ее!
- Ваше желание вполне понятно.
- Э? - дракон опешил настолько, что перешел на нормальную громкость. Вовремя — Франц уже начал жалеть, что не взял беруши.
- Нет, конечно, людям оно кажется несколько необычным, мой народ привык к несколько иному обращению с молодыми красивыми девушками, но я, профессиональный рыцарь в пятом поколении, прекрасно понимаю, что ваши потребности несколько отличаются от наших и для представителя вашей расы желание съесть принцессу совершенно естественно.
- Хватит мне зубы заговаривать! – возмутился дракон. – Ты меня на смертный бой вызывал, а вместо этого чепуху болтаешь!
- Конечно, если вам так будет удобно, мы сейчас же перейдем к делу.
- Ну наконец-то, - дракон встал в угрожающую, по его мнению, позу и устрашающе, как ему показалось, ударил хвостом по земле. Рыцарь уселся на стоящий неподалеку от пещеры камень. Поднять оружие он и не подумал. Дракон удивленно посмотрел на него.
- Ты будешь драться сидя? – более умного вопроса ящер не смог выдумать.
- Драться? Вы меня не так поняли. Я хочу обсудить с вами условия возвращения принцессы.
- Какие тут могут быть условия?!
- Ну, король может заплатить золотом и бриллиантами. Или вполне возможен обмен на домашний скот. Предыдущий дракон потребовал десять сундуков золота. Вы можете получить любой выкуп. В пределах разумного, разумеется. Мои люди тут же доставят вам все затребованное из ближайшего города или крепости.
- Слушайте, а вы точно рыцарь? - будь дракон человеком, Франц был бы уверен, что тот обиделся.
- Конечно. Вот моя родословная, вот лицензия, - фон Безоннен потряс перед носом собеседника означенными бумагами, покрытыми огнеупорным составом, -  что заставляет вас сомневаться в моей профессии?
- Да какой же рыцарь предложит поменять принцессу на скот?! Ну или на золото. Должно же быть уважение! И вообще, вы меня на поединок вызывали! Вы что, не будете со мной сражаться?! – последнюю фразу дракон произнес с интонациями маленького ребенка, которому отказались покупать игрушку, обещанную за съеденную без скандала манную кашу или безропотное выполнение любых других издевательских требований взрослых.
- Разумеется, нет. Кто же в наше цивилизованное время решает дело дракой? Смертный бой — традиционное название торгов между, прошу прощения за термин, чудовищем и представителем закона.
- А если я получу сокровища и на вас нападу?
- Не советую. Королевское войско неплохо подготовлено к охоте на дракона и базируется в паре миль отсюда. Вы не сможете скрыться с выкупом за принцессу.
- Кто же в наше цивилизованное время решает дело дракой? – очень похоже передразнил дракон.
- Против дикарей порой приходится использовать дикарские методы.
- То есть драться со мной будет только войско. А я хотел рыцарей!
- Войско будет на вас охотиться. Это дорого, но уйти вам не удастся. Могу гарантировать.
- Значит «пределы разумного» - это расходы, не превышающие стоимость охоты на дракона?
- Вы удивительно догадливы.
- И вам не стыдно? Дворяне ведут себя как какие-то жалкие торгаши! Не сражаются с драконами, потому что заплатить им дешевле!
- Зато нет такого огромного количества напрасных жертв собственного авантюризма, - против своей воли рыцарь втянулся в дискуссию, - какое было когда-то. Когда все думали только о подвигах, погибали сотни и тысячи как ваших, так и моих сородичей.
- Зато вы не можете защитить даже принцесс, не говоря уже о прочих женщинах. Стыдитесь, «рыцарь».
Франц не нашел, что ответить. Он решил продолжать разговор с драконом по давным-давно отработанной схеме.
- Вы определились, что хотите в качестве выкупа? Учтите, пока я не получу доказательств того, что принцесса действительно жива и находится у вас, вы ничего не получите.
- Да подавитесь вы своей принцессой! – возмущенно проревел дракон. Я уж лучше крестьян буду грабить, может, за них нормальный человек заступится.
С этими словами дракон залетел в пещеру и почти сразу же вернулся с королевской дочерью. Аккуратно поставив девушку на землю, дракон поднялся выше и полетел в неизвестном рыцарю, да и самому себе тоже, направлении.
«Интересно, он знает, что крестьян от драконов как раз регулярная армия защищает?» - подумал рыцарь. – «Хотя какая разница? Король ведь мне теперь огромную премию выпишет за успешные переговоры».
- Вы в порядке, ваше высочество? Чудовище не причинило вам вреда?
- Ну как  - Смеётся девушка, - он у меня в шахматы десять раз выиграл. А только я придумала, как отыграться, сразу вы пришли.
…
Через несколько часов дракончик Вагехальс, хорошенько потрепанный солдатами и пришедшими им помочь крестьянами, летел на восток, удаляясь от не оправдавшего его ожидания королевства. Не для того он сбежал из дома, чтобы получать за принцесс какие-то дурацкие выкупы. Дракончик надеялся совершить много великих подвигов (сразиться со страшными рыцарями и ужасными принцами) и прославиться на все времена. Впрочем, Вагехальс не привык сдаваться так легко. Быть может, в соседнем королевстве ему повезет?