Глава 28. Синвирин

Наступил день, и повстанцы во главе с Хайдном ушли с самого утра – вернее, их Нед унес, потому что спуститься с обрыва не представлялось возможным для неподготовленных, размякших в мирной жизни существ. Оборотень, относивший последнюю группу, еще не вернулся, и в пещерке повисла неловкая, напряженная тишина. Ханаан, который все-таки упросил непреклонного дракона и остался, желая быть непредвзятым судьей в разборках и в крайнем случае предотвратить кровопролитие, явно хотел поговорить, но Хэл, погруженная в свои мысли молчала. Она вспомнила все, что было с ней раньше, и теперь с понурым видом ждала Неда – нужно было многое обсудить, но теперь она боялась бывшего друга. Потому что он не был ей кем-то родным больше, он был ей противником, заклятым врагом и ненавидел ее за то, что она переломила Последнюю битву, уничтожив и Армию Света, и свой родной Дом. Но… Хэлвердан не раскаивалась том, что сделала, и была готова решительно объяснить это оборотню, хоть и понимала, какую реакцию вызовут ее слова. И она боялась драконьего гнева.
Наконец, тот вернулся и, приняв человеческое обличье, зло и нервно зашагал к пещерке – он тоже опасался серебряноволосого существа, поднявшего на него глаза, но так же, как и доктор, не собирался показывать этого, кипя старой ненавистью, не изжитой даже за тысячу лет.
- Надо поговорить, Хэлвердан, - выдохнул он, исподлобья глядя на нее.
Она хотела было ответить, но не успела и рта раскрыть.
- Хорошо, давай поговорим, - от тени в углу пещерки отделилось нечто, гораздо более темное, и низкий, колючий голос ледяным презрением окатил оборотня. – Только со мной, я ведь тоже Хэлвердан.
Черный туман несколько мгновения кружился вокруг сгустка мрака, а потом втянулся внутрь, и тварь обрела вполне себе человеческие очертания. Она обошла Ханаана с Хэл и выбралась на свет, улыбнулась, но в этой ухмылке не было веселья – Вердан смеялась над испугом существ вокруг себя и питалась их боязнью и злобой. 
- Чего тебе, ящерица? – спросила дух, становясь между Недом и Хэл, чтобы в случае чего вмешаться и не дать телу погибнуть, белесые глаза глядели презрительно и насмешливо.
- Я знаю, чего ты хочешь – соединиться с Хэл, так ведь? Чтобы снова была Хэлвердан, а не Хэл и Вердан по отдельности, - оборотень говорил сердито, потому торопился больше обычного и все не поднимал головы, вокруг него клокотала злая сила, и, казалось, даже воздух подрагивал. Более напряженного общения свет не видывал.
- Да, это так, ведь наша глупышка чувствует себя пустой – это мое место, - откликнулась Вердан, - но тебе-то что до моих желаний? Чего ты хочешь?
- Я предлагаю временный союз: я помогаю тебе вселиться в Хэл, а ты помогаешь мне убрать того, кто придет из Дома. Нам наверняка вышлют сильного противника, который попытается прибрать к рукам не только твое тело, но и нас с Ханааном, а помирать, и, тем более, служить Дому, мне не хочется, так что придется убить пришедшего. С твоей помощью это будет проще сделать.
- А что потом? – поинтересовалась дух.
-А потом я убью уже тебя, - жестко проговорил Нед. – Ты – нежить, ты – демон во плоти, ты не должна загрязнять землю своим присутствием. Ты заплатишь за то, что уничтожила Армию Света, и, поверь, смерти едва ли будет достаточно, чтобы покрыть этот долг.
Вердан улыбнулась снова, и улыбка снова была похожа на оскал.
- Как высокопарно! Долго придумывал?  - хохотнула она, но потом резко стала серьезной: -Я следила за тобой, Нед, ты сильно вырос с Последней битвы, но все же недостаточно, чтобы дотянуться до меня. Я согласна на эти условия: потом убьешь, если сможешь дотянуться. Мне нужен полет - полет вверх. 
- Сначала поклянись на своем оружии, что ты не лжешь мне – знаю я вас, Мастеров Обмана: получите то, что хотели, и сгинете, как дым, - велел ей оборотень и впервые поднял голову, вперившись немигающим взглядом в девчонку.
Маленькая, невысокая, она правила историей всего мира в какой-то момент. Как и Сивард, убитый ее руками. Как Олвек Птицелов. Как сам Нед когда-то давно. Он и не думал встретить кого-то из той страшной истории, что теперь стала великой легендой, но вот она стояла перед ним в двух своих видах.
Тварь склонила голову к плечу, и во взгляде ее фосфоресцирующих глаз было нечто совершенно не похожее даже на злобу: это была помесь презрения, ненависти и в то же время неподдельного интереса. 
- Многого хочешь -  не буду я ни в чем клясться, тем более, на оружии. Ты же должен примерно знать девиз Дома: не доверяй никому, не клянись на мече, используй чужие жизни, пока кто-то не использует тебя. Ты же рос в Доме, так что не отворачивайся: эта истина тебе известна, - ее глаза рассмеялись, хоть лицо и осталось неподвижным. 
-Значит, когда ты станешь целой, ты уйдешь,- коротко констатировал Нед, и это был даже не вопрос, а утверждение.
-Ха, не знаю. Я свободна, как вольный ветер, - она закружилась, радуясь своей власти над драконом - она вообще власть любила, не даром же была темным владыкой, ей их желания не были чужды, несмотря на ее человечность. 
-Что  вообще происходит? - Хэл резко встала, подошла к спорящим, решительно встав между ними. – Вы достали меня оба, прекратите эту идиотскую перебранку! Объясните мне, я имею право знать, о чем идет речь!
-А, мое тело интересуется, что же случилось? Вовремя, нечего сказать. Я думала, что ты уже все сама поняла, - Вердан искоса глянула на Хэл, и презрение, направленное на дракона, полилось и на нее.
- Я не хочу в это верить, - оборвала ее доктор. – Я хочу оставить все, как прежде, я не хочу быть Хэлвердан, меня устраивает и Хэл, только бы все отстали, наконец! Я не хочу ни с кем ссориться и воевать, тем более с тобой, Нед.
-Позняк метаться,- фыркнула дух.- У тебя уже нет выбора, как, впрочем, и у меня – да его и не было никогда, потому что мы - солдат. Твое тело также принадлежит мне, как и тебе, и… мы нужны одному бестолковому мальчику, который ввязался в игры с Тьмой и по моей ошибке получил неполную зависимость. Хэлвердан должна быть восстановлена, потому что по раздельности мы слишком слабы, и бог бы с ним, с моим другом, но надвигается война, которая будет страшнее всего, что только можно себе представить, потому… Нед, крепись, но мы, скорее всего, будем на одной стороне.
- Я не хочу меняться. Я хочу остаться собой, - упрямо твердила Хэл, и ее губы дрожали от страха.
Вердан мрачно усмехнулась:
-Собой ты станешь лишь соединившись со мной – пока что ты этого не чувствуешь и пытаешься отрицать факты, но время-то не ждет. Нам не дано говорить и думать, мы должны действовать, пока не стало слишком поздно: Тьма пробуждается.
Доктор посмотрела на потупившегося Неда, потом на Вердан – врач нутром чувствовала, что дух права, что неполность должна быть исправлена, но боялась перемен. Оба существа рядом с ней ее не торопили, Ханаан вообще молчал, так что решать пришлось ей самой: помощи, как и всегда, было не от кого ждать. Решение-то уже было принято, оставалось только смириться с неизбежным. Хэл долго думала, вернее, ей казалось, что она думает, на самом же деле она просто боялась признаться, что уже все решила, но когда осознала это, тяжело вздохнула, и, очертя голову, сказала решительно и просто:
-Нед, я обещаю тебе от имени Хэлвердан Аниараги, что я никуда не уйду, пока не помогу справиться с тем, кто придет из Дома, а потом мы поговорим и решим, что делать дальше. Думаю, нам придется как-то ужиться в одном мире, потому что нельзя на пороге войны перегрызться и поубивать друг друга – иначе сражаться будет некому. Последняя битва – дело прошедшее, моя смерть ничего уже не изменит, так что бессмысленно меня уничтожать, но это мы еще обговорим. Теперь помоги мне, пожалуйста, снова стать целой, - и такая решительность была в ее голосе, что дракон не стал спорить.
-Хорошо,- спокойно сказал оборотень.- Подойди сюда.
Она молча протянула ему руку, сжав его ладонь с отчаянной силой, Нед посмотрел в глаза своей напарнице: вот сейчас он должен был предать эту маленькую, беззащитную девочку из Дома, которую обещал защищать, своими руками должен был превратить ее в сильнейшее существо, которое будет его врагом, которое он ненавидел, которое поклялся убить.
-Прости, если сможешь, - проговорил он тихо, - я не хотел, чтобы так случилось, но что я мог сделать?
- Ничего, - спокойно согласилась она, - так надо, и я благодарна тебе за все. Только… только не злись на меня, когда я стану самой собой, - доктор знала, что это было невозможно, но все равно попросила ,и в желтых глазах прочитала ответ.
-Эй, - рявкнула Вердан.- Ты, ящерица, давай уже – он приближается, тот, кто придет за нами, уже почти здесь. И еще одно: ты должен будешь поймать тело. 
-Многого хочешь. Сама приземлишься, раз станешь такой могущественной, - недружелюбно отозвался Нед. 
-Если у меня не получится, твоя обожаемая Хэл разобьется в лепешку, а я выживу, или ее ты тоже ненавидишь? – поинтересовалась дух.
-Нед, поймай меня, пожалуйста, - прошептала Хэл – ей вовсе не хотелось погибнуть, да и глупо это было как-то.
-Поймаю,- обещал Нед.
-Вот и славно. Кидай,- приказала Вердан.
Оборотень поднял Хэл на руки, удивившись, что она сталасовсем легкой, и кинул ее вверх. Тело нелепо изогнулось и стало подниматься, Вердан прыгнула вслед, ее фигура смазалась, стала единым черным пятном или, если выражаться точнее, единой линией, отдаленно напоминающей копье. Время замедлило свой бег. Тело Хэл поднималось все выше и выше, а Вердан, нагоняя, неслась следом.
«Мне жаль,- вдруг осознал Нед, - жаль расставаться с Хэл. Какой бы она ни была странной, девчонка все же была доброй, а сейчас я помог ее превратиться в своего заклятого врага. Я поклялся тогда, глядя на руины Крепости, а теперь жалею о своей клятве.» 
Хэл достигла пика полета, и в то же мгновение черная стрела вошла в тело, на мгновение окутав его темной дымкой.
-Мой выход, - пробормотал оборотень и выпрыгнул.
Казалось, что ничего не изменилось: вес тела не стал больше, лицо, волосы, одежда, - все осталось прежним.
«Может, Вердан не перенесла подселения и погибла?» - с надеждой подумал дракон.
Опустившись, он бережно положил тело на землю - доктор не подавала никаких признаков жизни, даже не дышала, словно бы вовсе умерла.
-Хэл...?- осторожно позвалХанаан, перегибаясь через плечо склонившегося оборотня.
Она вздрогнула и медленно открыла глаза. 
-Я Хэлвердан, а не Хэл, - жестко сказал двойной голос. 
Нед отпрыгнул в сторону, словно перед ним сидела не девушка, а ядовитая змея, на его застывшем лице читались досада, презрение и злость. Нет, Вердан не погибла, но что-то помешала ей полностью соединиться со своей второй половинкой, потому Хэл и Вердан продолжили существовать в одном теле, слившись только наполовину, а Хэлвердан не смогла толком возродиться. Отсюда был и этот двойной голос: с одной стороны, говорила Хэл, а с другой – Вердан, и в то же время они обе одновременно, потому тонкий, звонкий голос смешивался с охрипшим и грубым. Ханаан тоже шарахнулся в сторону: его в отличие от дракона напугал странный голос и какое-то деревянное состояние тела Хэлвердан. Раньше такая пластичная и грациозная, она рывком села, сохраняя идеально ровную спину, дернула головой, как сломанная марионетка, и все это было как-то неуклюже и неестественно, как будто мертвец поднялся. 
-Боитесь,- с каким-то наслаждением проговорила врач. - Приятно снова быть в теле.
-Что с твоим голосом? – выдавил лучник, настороженно глядя на тварь перед собой – она пока что напоминала только покойника, а никак не возродившегося героя Древности.
-Нет полного соединения, Вердан просто подселилась в мое тело, но мы не стали одним существом, - судя по всему, это была Хэл.
-Мы стали сильнее,- снова проговорило тело, но теперь уже говорила Вердан.
-Я так и знал,- гордо бросил Нед, – что все твои задумки – бесполезная трата времени. Что ж, мне будет легче тебя убить.
-Не будь столь самоуверен, - доктор расхохоталась в несвойственной ей манере, потом резко оборвалась, жалобно посмотрела на своих друзей и дрожащим голосом произнесла: - Боже мой, я теперь не знаю, кто я… Хэл и Вердан, они, конечно, разные, но это все я… я потеряла себя!
-Давайте вы не будете выяснять отношения, пока мы не расправимся с Домом?- тихо попросил Ханаан, зная, что на языке у оборотня уже созрел какой-нибудь весьма ядовитый ответ.
Нед открыл было рот, но потом захлопнул его, так и не проронив ни слова, и согласно кивнул, и Хэлвердан внезапно успокоилась, став привычно серьезной и сосредоточенной: 
- Да, простите, это мой косяк. Теперь коротко про план сражения.
-Что это ты все планируешь?- холодно поинтересовался оборотень, которому вовсе не нравилось, что доктор брала все обязанности на себя.
-Ты имеешь что-то против? Да как ты… - вспыхнула Аниараги – Хэл бы никогда не стала спорить, и с этой новой чертой было сложно примириться: она вела себя неестественно для себя самой, и все это было странно. Она говорила сама с собой в конце концов!
-Вы же договорились не спорить! – взмолился Ханаан, понимая, что так дело не пойдет: они оба привыкли руководить, командовать, и теперь сталкивались на ровном месте. Тем более, Нед привык, что Хэл прогибается, и никак не ожидал от нее противостояния, но Хэлвердан не привыкла просто так сдавать свои позиции и отстаивала свое мнение с таким упорством, словно от этого зависела ее жизнь. Два сильных характера столкнулись, потому никак не могли договориться, но у них не было времени спорить.
-Да, помни свое место, ящерица. Ханаан, ты самый слабый из всех нас – без обид уж, нет времени рассусоливать - да и неудобно будет втроем сражаться, прячешься в пещере и будешь ждать. Если все пойдет совсем плохо, поможешь, но в битву раньше времени и без моего приказа не вступать – тебя размажут по стенке и мокрого места не оставят: за нами вряд ли вышлют кого-то простого.
-А что, собственно, мне делать… - хотел было спросить лучник, но договорить ему не дали:
-Сиди и не высовывайся!- хором рявкнули старые враги. 
-Мы подождем врага и нападем на него. Как это сделаем, разберемся по ходу, - сказала Хэлвердан, не желая загадывать и строить план атаки, – все равно не понятно, кто придет, соображать придется по ходу.
-Прекрасный план, ничего не скажешь! Это называется импровизация, - фыркнул оборотень и заметил вполголоса: - Тоже мне, стратег великий.
-У тебя есть что-то получше?- вскинула брови Хэлвердан.
Нед покачал головой. 
-Прекрасно, тогда будем придерживаться, как ее там…
-Импровизации,- подсказала Хэл.
-Именно это я и имела в виду,- отрезала Вердан.
-Какой ужас, она разговаривает сама с собой, - зло пробурчал Нед. 
-Что ты сказал? - Хэлвердан поджала под себя негнущиеся ноги. -Хотя, неважно, что лепечут насекомые под твоими ногами, - и отвернулась, не желая больше говорить – все равно любая попытка общаться спокойно скатывалась в перебранку.
Дракон пробормотал в ответ что-то еще менее лестное, но она не обратила на него внимания, села, скрестив ноги, достала из кармана маленькую, но толстую книжку и углубилась в чтение.
-Лучше бы противника ждала и ходить училась, а то двигаешься, как плохо смазанная кукла, - бросил Нед и, до боли в глазах, стал вглядываться в небо, почему-то считая, что враг придет именно оттуда, хотя, может, он просто не хотел смотреть на землю, где мог увидеть Хэлвердан?
Ханаан, повинуясь приказу, исчез в тени пещерки, но оттуда он прекрасно видел всю площадку и пространство перед ней. Лучник, не разделяя самоуверенности врача, стал пристально следить, стараясь заметить противника до того, как тот найдет их.
Но как они не ждали, как ни готовились, Он все равно пришел незаметно: просто сильный порыв ледяного ветра поднял песок, а когда золотая завеса осела, противник уже стоял на краю площадки перед пещеркой. К удивлению Ханаана, пришедший из Дома не был страшным монстром с белыми, выкаченными из орбит глазам, и даже наоборот -  Он был весьма недурен собой: высокий, статный, с могучими плечами и царственной осанкой, с чуть вздернутым вверх подбородком, показывавшим Его гордый и слегка заносчивый характер. Его лицо было изящным, правильным и симметричным, зеленые глаза светились изнутри, тонкие губы слегка улыбались, видимо, по привычке. Длинные, серебряные волосы свисали до пояса за Его спиной и лишь две пряди покорно лежали на Его широкой груди.  Одежда на Нем была подстать Его принадлежности к Темной Крепости: обтягивающая водолазка подпирала подбородок, но рукавов у нее не было, и мускулистые руки были закрыты только складками длинного дорожного плаща, сейчас по причине жары распахнутого. На поясе был широкий черный пояс с потускневшей  серебряной пряжкой – совсем простой и удобный, мягкие, свободные штаны уходили в высокие, до самого колена, сапоги. Доспехов почти не было, лишь на сильных плечах лежали тяжелые пластины из сверкающей стали, а за спиной висела длинная, но весьма изящная катана с серебряным набалдашником на конце ручки. Он был чуть выше Неда, но сутулый оборотень казался маленьким и щуплым ребенком по сравнению с рослым и могучим красавцем из Дома.
-Старые друзья собрались, - мягко улыбнувшись, сказал Он.
Его голос был бархатным и настолько приятным, что, казалось, не таил в себе угрозы, а в появившейся на лице улыбке не было даже намека на злобу или раздражение. Казалось, что Он искренне рад видеть Хэлвердан и Неда.
Доктор неожиданно торопливо подняла глаза и… книга выпала из ослабевших пальцев, подняв в воздух струйки пыли. 
-Синвирин… - ахнула Хэлвердан и, Нед даже не успел остановить ее.
Врач вскочила на ноги и, в два прыжка оказавшись рядом с пришедшим, повисла у Него на шее, Тот усмехнулся несколько удивленно, но не оттолкнул ее, а обнял, коротко поцеловав в макушку.
«Странно, почему из ее движений пропала та скованность, которая была, когда Хэл соединилась с Вердан?»- подумал Ханаан, но дальнейшие события заставили его еще больше запутаться во всем происходящем.
-Я так рад тебя видеть,- мягко проговорил воин из Дома. 
-Синвирин… живой! Я… я думала, ты тоже погиб! Я думала, никого у меня не осталось! – врач отпрянула, чтобы посмотреть Ему в лицо и убедиться, что это действительно старый друг, но кольцо рук вокруг Его шеи так и не разжала.
Он улыбнулся потрясающей, нежной улыбкой на ее радость, и Нед согнулся от черной зависти: ему бы такую улыбку и он точно был бы женат! Точно бы ни был одинок, как сейчас.
-Я скучал, - сказал Синвирин, во все глаза глядя на девчонку.
Та покраснела до самых корней волос под Его пристальным вниманием и прижалась лицом к Его груди, скрывая смущение и все не переставая улыбаться так светло и радостно, что походила на солнце. Синвирин тихонько рассмеялся и положил голову на затылок Хэлвердан, крепко обнимая ее. 
«Вот и здорово,- мрачно подумал Нед, глядя на эту странную встречу, - теперь не придется с Ним сражаться. А я уж думал, что битва неизбежна, ну и прекрасно, а мне валить пора…»
Но он не ушел – что-то удерживало его, заставляя оставаться на месте, хоть он и не мог понять, что: то ли неосознанная тревога, то ли зависть.
Маги же стояли обнявшись достаточно долго, словно боясь, что если разожмут руки, то снова потеряют друг друга, и Неду было несколько смешно смотреть, как длинный Синвирин согнулся весь, чтобы дотянуться до макушки низенькой Хэлвердан, но на самом деле он завидовал пришедшему из Дома, хоть и не признавался в этом даже себе самому. Нет, не то чтобы оборотень хотел такой же любви от доктора, даже наоборот, Нед вовсе не хотел, чтобы странная девчонка влюбилась в него. Но иметь кого-то такого же верного, кто пронес бы любовь через тысячи лет, через смерть, и также радостно встретил бы его когда-нибудь, он бы очень желал.
Наконец, Синвирин дрогнул и заговорил несмело, не решаясь нарушить их счастливое молчание:
-Хэлвердан,- Он аккуратно отцепил девушку от себя. - У меня к тебе и твоему другу есть небольшое дельце.
Она мгновенно отстранилась, но схватила Его за руку.
-Я слушаю. Тебя Темный Владыка послал? Он сказал привести меня в Дом? Но ты ведь не сделаешь этого? И не уйдешь от меня больше? – она заглянула Ему в самые глаза и с отчаянием повторила:- Ты не уходи больше, ладно? Никогда-никогда.
Синвирин улыбнулся снова:
-Я и не собирался. В прошлый раз ты ушла.
Она поморщилась:
-Так было нужно, я ничего не мола сделать, прости…
-Я знаю, малышка, - Он ласково погладил доктора по волосам. - Но сейчас речь пойдет не о прошлом. Позвольте, я присяду - дорога к вам была долгой, вы хорошо спрятались, я подустал, вас разыскивая, к тому же всю ночь просто ужасно спал. 
Синвирин легко сел на землю, Хэлвердан опустилась рядом и, обняв Его за руку, положила голову Ему на плечо. 
-К сожалению, - продолжил серебряноволосый, - мне придется начать с небольшого укора: около семи дней назад вы уничтожили мою армию.
-Что ты несешь? Как… - начал было Нед.
Синвирин повернулся к оборотню, досадливо посмотрел на него и вскинул руку, останавливая пререкания. Во всей фигуре воина из Дома был холод, мягкость пропала из веселых зеленых глаз, и Неду даже показалось, что глаза стали более изумрудными, чем раньше, и загорелись изнутри ледяным пламенем. 
-Тебя никто не спрашивал, Золотой Дракон,- уголки Его губ опустились вниз, красивое лицо исказилось презрительной гримасой.- Ты же не умеешь лгать, зачем тогда берешься за это? Я лучше у Хэлвердан спрошу. Она ведь не станет врать старому другу, а, малышка?
Аниараги сидела, опустив голову. Она отпустила руку Синвирина и поджала колени к груди. 
-Ясно,- помолчав, проговорил Серебряноволосый.  - Тогда перейду к более хорошим новостям.
Он улыбнулся, мгновенно разрушая повисшее напряжение, рука в черной перчатке, заставившая Неда молчать, опустилась вниз, разрешив оборотню выдохнуть и расслабиться. Дракону, конечно, было неприятно осознавать, что Синвирин «позволил» ему успокоиться, но это было правдой: это существо полностью управляло ситуацией, хоть появилось мгновение назад, и  играло сидящими перед Ним. Синвирин был очень, очень силен - да и чего еще ожидать от Древнего Генерала? Генерала-Змея, как прозвали Его в Доме?
«Нед, мы влипли: Он изменился. Не верь ни единому Его слову, будь готов к битве,»- дракон вздрогнул, когда услышал двойной голос Хэлвердан у себя в голове - он ожидал чего угодно, но только не предостережений от своего врага. Нед осторожно перевел взгляд на врача, стараясь, чтобы гость не заметил этого: она сидела, чуть отдалившись от Синвирина, вся ее сжавшаяся фигура была напряжена до предела, а поверх этого была наложена умелая иллюзия - Хэлвердан показала оборотню истинную себя, в то время ее старый друг видел только расслабленную  лживую маску. 
-Так вот, я о своих делах,- продолжил Синвирин.- Сейчас я собираю армию, взамен той, которую вы уничтожили. Хэлвердан, да расслабься ты уже. Если вы смогли так легко справиться с ней, значит, она была совсем ничтожной и не имела права на существование. И убери эту дурацкую иллюзию, я все равно вижу сквозь нее. 
«Невозможно! Я была лучшим иллюзионистом в Доме! Что… что происходит?»  - на ее лице отразился неподдельный страх, но она не дала воли эмоциям, затолкав их глубоко вниз – у нее не было права паниковать.
-Хэлвердан,  если я не ошибаюсь, ты читала правила Дома, когда я пришел. Не вспомнишь… сейчас… да, третья строфа второй главы?  - попросил Синвирин, зная, что она с подачи своего первого учителя из Древних времен – Ирихо - вызубрила все правила наизусть.
-Тот, кто не способен защитить себя, не имеет права на существование, - безошибочно ответила врач.
 -Именно! Что ж ты тогда переживаешь? Я отвлекся, простите – не могу видеть, как моя малышка нервничает. Итак, я собираю армию взамен той, что вы уничтожили. Резонный вопрос: зачем я это делаю? Не буду рассказывать вам устройство миров, главное, что к нашему миру идет огромная армия монстров, порождений Тьмы. Все с ними так или иначе встречались. Я не хочу, чтобы они захватили наш дом, наш мир, где мы все живем, но сильных воинов сейчас можно по пальцам сосчитать, и даже пяти будет много, а обороняться как-то надо. Вот я и пришел к вам за помощью: вступайте в мою армию. 
Он замолчал и обвел вопросительным взглядом сидящих. 
-Кстати, где ваш третий? Пока я шел сюда, вас было трое, а потом один пропал. Где он?
-Нас было двое,- Хэлвердан подняла голову и, посмотрев в глаза Синвирину, солгала Ему прямо в лицо. 
-Ты хочешь сказать, что я ошибся?- Он был реально удивлен.
-Да,- после короткого молчания холодно бросила доктор.- Ты же не Повелитель Тьмы, значит, можешь ошибаться.
Он странно усмехнулся:
-Да, ты права. Я ошибся,- Он повернул голову и в упор посмотрел на собеседницу, также мило улыбнувшись ей губами, но в зеленых глазах был лед.
«Синвирин никогда не признавал своих ошибок. Я не знаю, что с ним происходит!»
«Тише, Хэлвердан, не нервничай. Все будет в порядке, просто будь готова к битве,» - Нед уже не мог видеть, как она стоит на грани безумия, и вмешался, чтобы девчонка окончательно не рехнулась, потому что в противном случае толку от нее было бы маловато. Она паниковала так, что с трудом держалась. Она знала, какой силой обладает Синвирин, и теперь Он готовился стать ее врагом.
"Он убьет нас. Он убьет нас, нам не выбраться!"
"Успокойся уже! Что-нибудь придумаем!" - зашипел оборотень: чего-чего, а паники от нее он не ожидал. 
-Может, хватит уже разговаривать между собой? Мне неприятно, что вы говорите, а я не понимаю, о чем, это в общем-то, не прилично. Либо посветите меня в свои тайные планы, либо…- начал было гость.
-Либо что?- резко перебила Хэлвердан.
-Давай не будем ссориться из-за пустяков?- примирительно вскинул руки Синвирин.- Я просто хочу знать, о чем вы говорите.
-Не твое дело,- сухо бросил Нед. – У нас могут быть личные дела, семейные, скажем.
-Ну, ладно,- казалось, Он чуть обиделся.- Раз вас всего двое,  предложу всем присутствующим: вступайте в мою армию. Ваши обязанности будут небольшими: всего лишь выходить и закрывать большие бреши в ткани мироздания и обучать новичков. Что вы получите от меня? Не беспокойтесь, плата будет достойной: во-первых, у вас будут деньги, еда, одежда, все, что пожелаете из земных благ, за этим уж дело не станет, и нужды вы никогда больше не испытаете. А во-вторых, вы получите славу, ваши имена будут увековечены в легендах и сказаниях, вы станете героями- защитниками. А теперь решайте, но только пусть каждый сделает это сам – дела семейные подождут, этот выбор для каждого индивидуально.
Нед случайно поймал пристальный взгляд зеленых глаз Синвирина и зажмурился, стараясь не смотреть на гипнотизирующие зрачки, немного посидев и успокоившись, дракон разлепил веки и был неприятно удивлен: вокруг ничего не было - все пропало, остался лишь бледно серый туман, в котором все также сидел Синвирин, а вот Хэлвердан исчезла. Это были Его колдовские шуточки, и Нед сжался, чувствуя себя игрушкой в Его руках. Может, и не зря Хэлвердан паниковала.
-Ну что, Нед, что ты мне скажешь?- дружелюбно поинтересовался Он, глаза улыбались, но за блестящими радужками была одна ложь. 
-Где Хэлвердан?! Немедленно верни ее сюда! – потребовал дракон, чувствуя себя совершенно беспомощным против такого могущественного мага. 
-Как ты беспокоишься о ней, - с уважением склонил голову Синвирин, и прядь волос из-за уха упала Ему на грудь, - но твое волнение напрасно: у нее все в порядке. Я просто разделил вас, чтобы она не могла тебе подсказывать. Это твое и только твое решение, мнение даже самых близких существ не должно тебе мешать, тем более, что вы враги, насколько я знаю и помню. 
Нед молчал. Дракон и правда не знал, что решить, и сейчас был вовсе не против послушать, что скажет Хэлвердан, да только такой возможности не было. Видя, что оборотень ничего не может сказать, Синвирин снова заговорил:
-Я знаю, что Дом ничего не принес тебе, кроме боли, знаю, что Дом уничтожил все, что тебе было дорого. Я понимаю, почему ты не хочешь работать на меня, но если бы все было не так, как сейчас, поверь, я не стал бы обращаться к тебе за помощью, не стал бы тебя мучить. Я прошу не от своего имени, а от лица всех мирных жителей. Ты уже наверняка встречался с монстрами, потому знаешь, насколько они беспощадны, и если они прорвутся сюда, то никому не будет жизни. Я пекусь не о благосостоянии Дома, не о собственном могуществе, а о мирной жизни для простых людей. Все, что я хочу, это защитить их, и я прошу у тебя помощи, потому что ты единственный в своем роде. Сейчас ты - один из самых сильных, смелых и опытных бойцов во всем мире Зетта. Я умоляю, не отвергай мою просьбу, если хочешь, я могу даже опуститься на колени – моя гордость не имеет значения по сравнению с тем, что случится, если ты откажешь. 
- Не надо!- быстро проговорил Нед. 
«Но Хэлвердан говорила, что нельзя доверять ни одному Его слову! Что же мне делать?!» - подумал он, и в пустой голове не было ответа. Повсюду был только серый туман, и Он смотрел тысячами глаз отовсюду, ища путь в самую душу.
***
-Миленько,- спокойно проговорила она, оглядывая серость вокруг себя.
Нед пропал, зато Синвирин остался, Он сидел напротив доктора и выжидающе глядел на нее. 
-Ты сказал, что собираешь армию,- наконец заговорила она, увидев, что Он ждет первого хода от нее и охотно подстраиваясь под Его правила. - Значит, Ты правишь в Доме сейчас?
- Да, так уж получилось,- горько усмехнулся Он.- Почему ты так холодна со мной?
- Холодна?- она вопросительно подняла брови.- Нет, я всегда была такой.
-Ты думаешь, что я опять ошибся? – хитро ухмыльнулся Он. 
-Да, в Дом вернулся Темный Владыка, поэтому ты не можешь управлять Крепостью, ты солгал мне… или ошибся… но это неважно. Где ты был во время Последней битвы?
-Я? Это было так давно! Зачем ворошить прошлое? Да и какое тебе дело? Сейчас важен лишь твой ответ: вступишь ли ты в мою армию? Мне нужны сильные воины, такие, как ты, - ответил Он, уходя от вопроса.
«Все не так просто, верно? С Синвирином всегда все играли - Он редко говорил правду прямо. Скорее выворачивал ее наизнанку и никогда не было понятно, где Он солгал, а где просто переделал все до неузнаваемости. Но я-то умею играть в эти лживые игры, я-то смогу узнать, что у Него на уме на самом деле. Он никогда не заботился о мирных жителях. О воинах Дома - да, но о других ни за какие коврижки, с чего это вдруг так забегал сейчас?» - подумала доктор, но вслух спросила только:
-Так зачем тебе армия?
-Я же вроде объяснял, - нахмурился Синвирин, прикидываясь, что не понимает, о чем идет речь.
«Ладно, ты играешь осторожно. Значит, мне придется рисковать.»
-Зачем ты начинаешь разговор со лжи? Объясни, зачем тебе армия на самом деле, тогда я подумаю, а свои сказки про монстров можешь оставить кому-нибудь поглупее. 
Он рассмеялся мягко, но в то же время очень неприятно:
-А ты, я смотрю, не изменилась и сноровки, похоже, не растеряла - также никому не веришь. Ну да ладно. Про защиту мирных это отчасти правда, про монстров, ищущих наш мир – тоже, но с Древних времени все осталось по-старому – монстры и порождения Тьмы всегда ходили вокруг мира толпами, это всем известный факт, и сейчас их не стало сильно больше. Что я хочу - захватить власть, объединить разрозненные города в одно большое государство. Нет, не спеши меня укорять и кричать, что против всего этого, а лучше-ка вспомни, как была развита культура, медицина, боевые искусства в Древние времена: все это было на высоте, несмотря на то, что шла война. А что ты видишь сейчас? Нищие люди, влачащие свое жалкое существование в грязи - у них нет будущего, они живут, чтобы родить детей, а те в свою очередь делают то же самое. Никто не живет полной жизнью, ни у кого нет смысла в существовании. Половина населения не работает, а ворует. Никакой медицины нет, существа умирают от того, что не знают, что нельзя есть грязными руками, не умеют отличить простую сыпь от чумы, каждый пытается скопить себе состояние, идя по головам слабейших, законы не работают. И никто это не сможет остановить, кроме меня. Я создам единое государство, в котором каждый будет, как винтик в сложном механизме, выполнять свою работу. Я подниму знания, научу всех жителей простейшей Светлой магии, сильнейшие встанут в крепкую армию, которая при случае сможет защитить всех от бед. При моей власти кончится анархия и разрозненность, мы найдем всех монстров и сотрем их с лица земли, больше не будет богатых или бедных, все будут равны перед законом, у каждого будет дом, семья. Все ужасы Древних времен уйдут, сотрутся в памяти, ведь все, что ты видишь сейчас, это последствия Последней битвы, это последствия твоего решения. После той войны не может восстановится не только Дом, но и весь мир Зетта. 
-А для захвата власти тебе нужна армия, - сказала Хэлвердан, глядя Ему в лицо.
-Да. Потому что глупые существа не примут меня как врача - они будут считать, что я завоеватель, но это не так! Я освободитель! Я смогу защитить их от самих себя!
-А с чего ты взял, что сможешь так править? Это тяжкий труд, а твой план выглядит несколько утопично, хоть я и верю тебе, как капитану. Но все же ты не король и им никогда не был, разве ты сможешь править стольким количеством существ? Это не то же самое, что быть начальником четверки, - решительно возразила Аниараги.
- Я думаю, что смогу, - тихо проговорил Синвирин. – Я не правил четверками, я никогда не входил в них, но я построил гораздо более крепкую систему – я построил Дом.
-Нет, - прошептала Хэлвердан и скрипнула зубами. – Не говори больше, я все равно не поверю. Я не хочу потерять тебя, потому что если мои мысли верны, и ты действительно…
Синвирин вытащил из заплечного мешка шлем с узенькой прорезью, в которой жила Тьма, но маг уже не смотрела - она спрятала лицо в ладонях, боясь верить. 
-Не дрожи ты так,- ласково проговорил Синвирин и попробовал прижать ее к себе, но Хэлвердан отпрянула в сторону.
-Ты… ты Темный Повелитель! – крикнула она, и ужас был в ее голосе.
-Ну и что? – спросил Темный Владыка. – Какая разница, кто я? Разве от этого я перестану быть Синвирином, твоим старшим другом и помощником? Теперь я скажу, где был во время Последней битвы: я стоял перед тобой и пытался остановить от того безумного шага, потом ты вытянула из меня силы, но я прощаю тебя. А потом я, опять же, я из любви к тебе, дал твоему телу второй шанс, послав тебя в будущее, а теперь нашел тебя, сквозь время сохранив любовь. Я хочу, чтобы ты пошла со мной – вчера ты убежала, но я все равно пришел к тебе. Я хочу, чтобы ты помогла мне захватить власть и устроить мир во всем мире. Пожалуйста, идем со мой, я не могу потерять тебя еще раз! - Синвирин протянул руку, совсем как ночью, зовя ее с собой.
«Как все просто. Надо лишь согласиться и быть с тем, кого любишь, но… но я ведь знаю, что будет потом. Он вырежет всех, кто будет с Ним не согласен. "Кто не может защитить себя – не достоин жить." – вот оно, правило Дома. Я… я не могу дать Ему это сделать! Он же безумен! Он сумасшедший, умалишенный, Он убийца и… и Он растил меня, заботился, читал мне сказки… но я не могу предать Сиварда, он не справится без меня, он погибнет, потому что кто-кто, а Лунный Страж никогда не встанет на сторону Дома, а я не смогу снова встретиться с ним на разных сторонах,» - Хэлвердан подняла на Него глаза, и в них не было страха или сомнений, которые раздирали ее изнутри. Такова она была: приняв решение, уже не сомневалась и шла до конца. 
-А теперь расскажи мне, как умер Олвек, - тяжело, но с каждым словом все злее и решительней начала доктор. - Почему молчишь? Я знаю все, уже не скрыть правду. Ты убил его, потому что Птицелов отказался безропотно подчиняться. Ты убил его, потому что он думал своей головой. Расскажи, как умер мой учитель, Ирихо! Ведь он тоже думал сам и не всегда подчинялся, и мне плевать на вашу версию, что он погиб на миссии, я знаю, что это твоих рук дело! Ты убьешь всех, кто не будет подчиняться тебе, так ведь? И ты думал, я не разгадаю твой мерзкий план?! Не на ту напал! Катись в… подальше. Я не вступлю в твою армию, и убери эту дурацкую иллюзию, я все равно вижу сквозь нее! – крикнула Хэлвердан и встала, опершись о плечи Неда.
Тот вздрогнул, ощутив ее прикосновение, и в то же мгновение иллюзия стерлась. Снова засветили солнца, и яркие небеса заставили глаза слезиться. 
«Ты вовремя. Я уже почти согласился,» - выдохнул оборотень, впервые за день порадовавшись ее появлению. 
-Я знаю Его истинные цели. Синвирин - это Повелитель Тьмы, тот, кто правил Домом во время Последней битвы. Каждое Его слово - ложь, Он хочет захватить власть, чтобы править всем миром, но мы Его остановим, правда, Нед? – в словах такой мирной и доброй девчонки клокотала даже не злость, а бешеная ярость – она ненавидела Хозяина Дома и была готова на что угодно, чтобы помешать Ему.
-Согласен,- в желтых глазах дракона зажегся жуткий огонек. 
-О, как смело!- Синвирин поднялся. Теперь Он казался еще более высоким, чем прежде. В Его голосе не было ненависти, скорее невыраженная тоска, но теперь и Нед, и Хэлвердан знали, что или, точнее, Кто прячется за мягкой приветливой улыбкой и красивыми словами. - Вы точно решили?
-Абсолютно. 
-Хэлвердан, сможешь процитировать третью главу шестую строфу? – попросил Он.
-Всегда повинуйся своему господину, - проговорила доктор.
-Нет, не то. Извини, строфой ошибся. Седьмую, пожалуйста.
-Те, кто не со мной, те против меня.
-Верно,- кивнул Повелитель Тьмы. – Урок понят?
-Убирайся прочь,- Хэлвердан легким стремительным движением выхватила из-за спины свое оружие: цепь с тяжелыми, усеянными шипами булавами на концах,  - или мы убьем тебя!
Нед поднялся вслед за ней, встал рядом, подобравшись: каждый мускул его поджарого тела был готов броситься в бой. 
-Вот как, - чуть удивленно проговорил Темный Владыка.- Ну что ж, убейте, если сможете дотянуться.
И выхватил катану, направив ее на своих врагов.
«Атакуй сзади. Я отвлеку Его ударом в лоб,» - подумала врач, обращаясь к дракону, тот лишь сухо кивнул, давая понять, что услышал. Пользоваться ментальной речью он не рискнул - Повелитель Тьмы старательно пытался проникнуть в их немой разговор, и Нед не был уверен, что сможет зашифровать свои слова достаточно хорошо.
До Него было всего-то несколько метров. Он стоял, спокойно опустив катану, и выжидающе смотрел на противников.
«Ты убил Олвека. На твоих плечах лежит ответственность за бесконечные войны Древности. Ты должен умереть!»- подумала Хэлвердан, пытаясь убедить себя в правильности своего решения, и беззвучно прыгнула, раскручивая на ходу концы цепи. Синвирин мгновенно перешел в наступление, опоздав за ней буквально на секунду, металл встретился с металлом с пронзительным звоном, в воздухе вспыхнули сиреневые искры. Хэлвердан прыгнула еще раз, разрывая сцепившиеся катану и цепь, ударила противника ногами в грудь. Тот пошатнулся и отступил на шаг прямо в объятия Неда, налетевшего сзади. Выдвинутые когти оборотня прошли в сантиметре от лица Темного Владыки, который каким-то чудом успел уклониться в самую последнюю секунду. Синвирин удивленно выдохнул и отпрыгнул на безопасное расстояние. И игроки вернулись на исходные позиции: Нед рядом с Хэлвердан спиной к пещерке, Повелитель Тьмы на краю площадки к ним лицом. 
-Неплохо, - фыркнул Он, - надеюсь, это не все, на что вы способны?
Хэлвердан сжала зубы и бросилась в атаку. 
«Как же они похожи»,- внезапно подумал Ханаан. 
И правда: благородные лица Повелителя Тьмы и Хэлвердан были действительно почти идентичны – она словно была Его копией, только в женском варианте. Противники одинаково щурились от гнева и также похоже поджимали губы – у них было схожее выражение эмоций, но самым главным было то, что оба имели серебряные волосы и зеленые глаза – необычное сочетание, которое лучник никогда не встречал раньше. Может быть, Хэлвердан была Его дочерью? Она ведь говорила, что не помнит ни отца, ни мать. Всем магам в Доме стирали память, но дочери Повелителя Тьмы должны были сделать это с особым старанием. В любом случае Ханаан решил поделиться этой мыслью с Хэлвердан, когда битва кончится. 
Доктор размахнулась, наконечник цепи пошел чертить в воздухе ослепительную дугу, но в этот раз Темный Владыка, занятый атаками Неда, не стал отбивать удар, а просто увернулся, отпрыгнув в сторону. От страшного удара земля покрылась трещинами, когда наконечник, промахнувшись и не достигнув цели, упал вниз. Ханаан и не предполагал, что оружие было настолько тяжелым, а потом он вспомнил, как давным-давно, еще будучи ребенком, читал, что леди Молния умела не только удлинять и укорачивать цепь, но и менять вес наконечников. Видимо, сейчас она применила эту технику. 
Темный Повелитель стал стремительно подниматься вверх. Наверное, покореженная, изрытая глубокими трещинами площадка не казалась Ему больше подходящим местом для продолжения битвы. Нед, взревев что-то невнятное вроде «не пущу!» рванул вслед за Ним, выпустив золотые крылья, а Аниараги осталась на земле. Несколько секунд она неподвижно стояла, закрыв глаза, а потом в воздух стали подниматься огромные комья земли и камни. Они устремились туда, где в воздухе бились Повелитель Тьмы с Недом, выстраиваясь в подобие гигантской лестницы. Хэлвердан открыла глаза и побежала по этой качающейся поверхности, едва касаясь ступеней кончиками пальцев. Брошенная  цепь валялась на земле, словно скомканная убитая змея. Маг раскинула руки и между согнутыми пальцами появились две черно-серебряные шаровые молнии.
- Отходи! - крикнула она оборотню.
Нед, услышав, мгновенно отлетел в сторону, молнии сорвались с ее ладоней и стремительно понеслись к Повелителю, сухо потрескивая в прозрачной тишине утра. Синвирин взмахнул катаной, разрубая шарики, но они не исчезли, а, наоборот, стали распадаться на более мелкие, а те, в свою очередь, вырастали и снова делились. Через мгновение молний стало столько много, что они полностью закрыли рослую фигуру Хозяина Дома. 
- Вали оттуда, Нед! - надрывно закричала Хэлвердан, и в ту же секунду шарики молний взорвались пронзительным светом.
Комья земли и камни, поднятые в воздух, с грохотом падали, ударяясь друг о друга и о площадку, сваливались вниз, порождая обвалы и эхо. В синеву неба с пронзительными криками стали подниматься стальные птицы, гнездившиеся под навесом. Сквозь черный дым Ханаан не мог видеть ничего, лишь слышал вопли дэрангов, потревоженных уже второй раз за день. Когда дым, закрывший солнца, стал рассеиваться, он увидал своих друзей: Хэлвердан лежала на земле и судорожно кашляла, ее волосы и лицо почернели от копоти, одежда дымилась, Нед сидел рядом, обняв колени, и мелко трясся.
«Неужели, мы победили?!» -с надеждой подумал лучник - все эти игры Древних его пугали. Пугали тем, что он, лучший лучник Дома, был в них беспомощнее ребенка. Он был рад, что эта безумная битва подошла к концу.
«Забавно, - подумал Ханаан, - значит, Его все-таки можно победить. Значит все, что твердили мне в детстве, не было правдой.»
Он повернул голову, ища поверженного противника - Тот так и остался висеть в воздухе, даже катану не выронил, только голова безвольно упала на грудь. Ему крепко досталось:  почти вся одежда была сожжена, кожа на могучей груди и лице обуглилась до кости, волосы горели, испуская смердящий запах, который мешался с вонью палёной плоти.
-Я добью Его, - хрипло пробормотал Нед. -Хэл… ты лежи, отдыхай. Я не хочу, чтобы у тебя от усталости сердце остановилось.
-Я Хэлвердан, а не Хэл,- с трудом пробормотала Аниараги.
-Да наплевать, - буркнул дракон.
И поднялся, выпустил когти, тыжело взлетел, и в этом усталом спокойствии было что-то ужасное - Нед взял на себя грязную роль палача. Ханаан чувствовал, как оборотню неприятно  и тошно, но было слишком жестоко оставлять обгоревшего до костей врага в живых, лучше было подарить Ему короткую смерть. Нед спокойно приблизился, замахнулся для последнего удара, но…
-Берегись! - не своим голосом взвизгнула Хэлвердан, но было поздно. Серебряная катана с чавканьем вошла в незащищенное тело оборотня, тот закричал было, но мгновенно утих, обмякнув на катане. 
-Нед! – Хэлвердан закричала, но Ханаан не услышал звука. В ушах что-то звенело, тысячами голосов взвыли золотые колокольчики, все происходящее показалось сном, страшной ожившей сказкой.
Секунду, секунду назад лучник был уверен к победе, но суровая жизнь разбила эту иллюзию. Жизнь вовсе не была сказкой, и на счастливый исход не стоило даже надеяться. Наверное, он, Ханаан, забыл, с кем имеет дело: с древним Повелителем Тьмы, беспощадным и безжалостным, тут не могло быть хорошего конца, не могло быть по определению, потому что Его невозможно было победить.
Синвирин взмахнул клинком, и Нед, соскользнув с него, стал падать.
Хэлвердан снова закричала и сорвалась с места.
Она успела поймать его у самой земли, лишь на чуть-чуть смягчив падение. Оборотень, казавшийся почти неуязвимым, беспомощно дернулся и побелевшими губами прошептал:
-Я нормально…
-Придурок!- в голосе Хэлвердан не было злобы, лишь страх.
Она оттащила Неда к пещерке, уложила в тень и собралась было начать перевязывать рану, но дракон оттолкнул ее руки.
-Займись Им, если тебя также покромсают, твоя перевязка меня не спасет. 
Молния поднялась на ноги, загородив собою Неда, готовая во чтобы то ни стало защищать его, но в ее решимость проскальзывало отчаяние. Повелитель Тьмы медленно опустился на край площадки и с отвращением стал сдирать обгоревшую плоть, но под мертвыми тканями не было страшной раны, под ними была свежая, чистая кожа. В эти мгновения Повелитель Тьмы был похож на гигантскую змею, скидывающую повреждение чешуи. Он оторвал последний клок и швырнул его на землю, пощелкал пальцами и черная водолазка снова закрыла его статную фигуру. Владыка Темной Крепости склонил голову, ядовито улыбаясь, словно давать посмотреть на себя: Он был таким же чистым, нетронутым, как и до начала боя, чего нельзя было сказать о его противниках. 
-Невозможно… - в ужасе прошептала Хэлвердан.
-Что ж тут невозможного? – спокойно спросил Синвирин и улыбнулся ее панике. 
Аниараги закричала что-то на непонятном языке, судя по недоуменно-обиженному выражению лица Темного Владыки, что-то ругательное, и прыгнула нечеловеческим рывком оттолкнувшись от изломанной земли. Цепь послушно сорвалась с места и легла в повелительно раскрытую ладонь мага, Темный Повелитель устало поморщился, словно подумав: «Ну сколько можно? Угомонись уже!»  легко взмахнул свободной рукой. Невидимая стена отшвырнула летящую и с силой впечатала ее в скалу,  доктор всхлипнула, сползла вниз, да так и осталась лежать рядом с Недом. 
-Все, наигрались?- беззлобно спросил Темный Владыка и направился к поверженным противникам.
***
«Сиди здесь и не высовывайся!»- хором рявкнули старые враги, когда он, Ханаан, робко осведомился, а что, собственно, ему делать? И зло посмотрели друг на друга - ненависть была обоюдоострой. 
«Но, если я ничего не сделаю, вас убьют!- возразил их словам лучник, продолжая разговор у себя в голове.- Вы хотели этим приказом защитить меня, верно? Но если убьют вас, то со мной Он точно легко разделается. Пока жива доктор, у нас еще есть хоть какие-то шансы на успех, и мне нельзя медлить. Простите, меня, Нед, Хэлвердан, я потом прокляну себя, если что-нибудь не сделаю сейчас, если даже не попытаюсь вас спасти. Простите, но я вынужден ослушаться.»
Липкой от холодного пота ладною он сжал лук так, что побелели костяшки пальцев, другой рукой вытащил из колчана на спине легкую смертоносную стрелу. Повелитель Тьмы остановился над ранеными, ровно напротив пещерки, Его могучее тело, ничем не защищенное, было  повернуто идеально с точки зрения мишени. Ханаан выдохнул, успокаиваясь: почему-то было страшно до потери пульса, и сердце стучало так громко, что лучник не понимал, как его до сих пор не обнаружили. Он подождал еще пару мгновений, а потом резко поднялся, одновременно выпуская стрелу.
С такого расстояния не попал бы только слепой, а Ханаан слепым вовсе не был, но тем не менее стрела не достигла своей цели: в последнюю секунду, Владыка Темной Крепости заметил угрозу. Его рука дрогнула, создавая невидимый щит, стрела со звоном отскочила от преграды и запрыгала по изломанной земле. Синвирин невозмутимо повернулся - Он даже встревожен не был, Ему такие атаки не представляли угрозы.
-Вот ты где. Я, честно говоря, забыл про тебя, - только и сказал Он. 
-Ханаан, что ты творишь… - в ужасе прошептала Хэлвердан, но останавливаться было уже слишком поздно.
-Это была хорошая попытка, мой мальчик, для вас, конечно, но она, как видишь, не увенчалась успехом, - тем временем продолжал Темный Владыка. -  Кстати, я тут вспомнил - я предлагал этим,- Он кивнул в сторону лежащих на земле доктора и дракона, - вступить в мою армию, но, к сожалению, они отказались. Но ты-то - не они, да и я не злобный идиот, которой рубит все мосты без разбора, потому у тебя все еще есть право выбора, несмотря на то, что твои «друзья» уже совершили свой. Что скажешь мне, лучник? Я дам тебе все, что ты пожелаешь: деньги, славу, хорошего учителя. И знаешь, почему ты так важен для меня? Потому что у тебя есть дар,- Он улыбнулся, глядя, как мгновенно смутился Ханаан. Ничего не изменилось с Древних времен: люди также легко ловились на грубую лесть, но про дар Он не солгал. - Ты, наверное, знаешь, что Звезды - это не светящиеся точки на небе, а живые существа, как ты и я. И эти существа, как и мы, имеют свои чувства, эмоции. Так вот, к чему я: иногда Звезды бывают счастливы, тогда они испускают совершенно особенный свет. И тот ребенок, который первым в своей жизни увидел это сияние, а не счастливые физиономии родителей, получают дар. Вы, простые люди, называете это родиться под счастливой звездой. Но вы не догадываетесь,  насколько правы. Например, у Сиварда, воина, который возглавил армию повстанцев в Последней битве, был дар Внушения, у Хэлвердан – дар Хирурга и Врача, а у тебя - дар Лучника. Это значит, что ты стреляешь лучше, чем кто либо во всей истории нашего мира. Потому что ты дары  не повторяются - непреложный закон Зетта.
Повелитель Тьмы бросил взгляд на стоящего перед ним паренька и улыбнулся в душе: Ханаан замер, опустив глаза, красный, как девчонка, которой сделали лестный комплимент. 
«Он мой,»- спокойно подумал Темный Владыка, а вслух сказал:
-Ну что, лучник? Что ты выберешь? 
Ханаан бросил умоляющий взгляд на Хэлвердан, но та никак не отреагировала. Она подползла к Неду, села рядом, положив его голову к себе на колени, и теперь что-то тихо шептала, предоставив Ханаану самому разбираться. Лучник стоял, не зная, что ответить: с одной стороны так пронзительно хотелось жить, что он был готов отдать все, тем более, что последующая жизнь представлялась ему просто прекрасной. Он, невзрачный, забитый Ханаан, получил бы все, о чем только мог мечтать простой смертный - деньги, власть, мудрого, опытного наставника, который не посмел бы ни бить его, ни орать на него… потому что за его успехами приглядывал бы сам Повелитель Тьмы. Ханаан, слабый лучник, стал бы величайшим героем, спасителем мира, затмил бы всех воителей Древности - даже самого Лунного Луча, поднявшего Армию Света. Имя невидимки из Дома было бы воспето в легендах, что будут распевать барды на светлых улицах спасенного мира. Война, голод болезни – все это кончилось бы, страшная жизнь забитых низших существ сменилась бы размеренным, тихим, счастливым существованием для всех и для него тоже. И чтобы получить все это, чтобы увидеть счастливые лица своих детей, внуков и, может, даже правнуков, надо было всего лишь сказать мерзкие слова предательства.
А что ждало его за отказом? Он умер бы прямо здесь и сейчас. Может быть, Хэлвердан или Нед и сумеют выжить, но что с того? Небо было таким прекрасно-синим, а воздух – свежим, и умирать совсем не хотелось, но он знал, умрет, если откажется.
«Что же мне делать? Хэл, помоги мне!» - мысленно взмолился лучник, понимая, что выбора-то особо не стояло – он не хотел умирать.
Она подняла голову, глядя не на лучника, а куда-то вдаль, за его спину, где горы уходили за горизонт, подернутые знойной дымкой.
«Ханаан, послушай, это только твой выбор. Я не могу тебе ничего посоветовать. Сделай его правильно, хорошо?»- раздался в его голове ответ мага. 
«Что значит «правильно»?»
Но Аниараги смолкла, и ее молчание вывело лучника из себя. Как же они были слепы! Из-за своей безумной гордости и веры в свою непобедимость они проиграли, а он должен был расхлебывать! Она даже сейчас ему помочь не желала. «Сделай выбор сам!»
«А если я не могу?» - хотел крикнуть Ханаан, но сдержался. Их все равно убьют, неважно, встанет он на сторону Темного Владыки или будет дальше спасать бывших друзей, им уже было все равно. Он, Ханаан, не смог бы их спасти в любом случае, значит, речь шла только о его жизни. У него фактически не было выбора, надо было только решиться. Предателя Ханаана не запомнят - никто ни о чем не узнает. Его будут знать как героя, как спасителя… ведь так хочется жить!
Он опустился на одно колено и глухо пробормотал:
-Я с тобой, Повелитель.
Хэлвердан даже не вздрогнула, лишь по ее грязной обгоревшей щеке скатилась одинокая горькая слеза. Она продолжала теребить волосы Неда и рассказывать ему что-то, и казалось, ей было совершенно все равно, что будет дальше.
-Ты правильно выбрал, Ханаан,- ласково проговорил Повелитель Тьмы, но под маской нежности крылась смертельная угроза. - Можешь встать. Теперь, чтобы проверить твою верность мне, не откажи в услуге: добей ее, - и Он кивнул на скрюченную фигурку Аниараги.
Лучнику показалось, что это его с силой впечатали в скалу, а не Хэлвердан. Он был готов выполнить любую прихоть нового хозяина, но почему же начинать с этого?! Конечно, ведь Владыка Темной Крепости, такой великий и возвышенный, вряд ли захочет марать руки работой палача! А ему, предателю, можно и это поручить. Три в одном: и врага нет, и руки чисты, и предатель проверен. 
Ханаан поднялся и пошел к своим бывшим друзьям. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто лучник шел по колено в жидкой смоле, в руках, надежно скрытые свободными рукавами удобно лежали клинки.
«Странно,- внезапно подумал палач,-  мне казалось, Хэлвердан положила Неда в тень, а сейчас оба на солнце. Неужели уже настал вечер?»
Но ответа он не получил, да это и не было важно. Вокруг стало совсем тихо, птицы, испуганные обвалом, куда-то исчезли, нестерпимо ярко сверкали оба солнца, далекие снежные вершины, горящие, как самоцветы, были подернуты дрожащим маревом. Ветер пропал и, как снег, медленно оседала пыль. Звенящую тишину нарушали лишь тихий голос Молнии и хриплое дыхание умирающего, который упорно цеплялся за жизнь из последних сил. Зачем, зачем он это делал? Они проиграли, они были обречены! Зачем он боролся?! Подойдя чуть ближе, Ханаан услышал, что Хэлвердан рассказывала – это была сказка.
-Знаешь, чем все кончилось? Именно, и жили они долго и счастливо. Про нас так не скажешь, да? – доктор рассмеялась через силу, и это было так неестественно и глупо, что сердце сжалось от боли.
Тень лучника закрыла ее согнутую фигурку, и только тогда девчонка решила считаться с тем, что бывший друг пришел убить ее. Она подняла глаза - в них не было злобы, вызова, ненависти, только светлая радость.
-Ханаан,- прошептала она,- ты молодец – ты правильно выбрал. Только об одном тебя прошу: когда станешь настоящим сильным магом, щади беззащитных. И… пожалей Неда. Он ничего не сделал, а я виновата, потому бей без сожаления.
Ему хотелось отвернуться, чтобы больше не видеть эти пронзительные зеленые глаза. Ханаан твердо знал: этот взгляд будет преследовать его всю оставшуюся жизнь, ни на минуту не отступая.
-Хэлвердан, мне страшно.
Она улыбнулась так тепло и мягко, что захотелось закричать.
- Не бойся, все уже позади. Делай то, что нужно. Я даже проклинать не буду, только Неда пожалей. Все будет нормально, главное, чтоб ты выжил. Обещаешь мне? – спросила она, улыбаясь, как безумная – она не боялась. Ни капельки.
Он кивнул.
-Вот и хорошо! – обрадовалась доктор. -  Давай уже, кончай скорее и иди отдыхать.
Он снова кивнул. И по щекам покатились слезы. 
-Я… я люблю тебя, сестренка! Прости, если сможешь! - прошептал он и метнул кинжалы. Оба, сразу, чтобы уже наверняка.
Это была самая глупая и безнадежная попытка за всю историю. Время тянулось медленно, как резиновое, клинки, сверкая и переливаясь неслись к своей цели, и Ханаан видел, как они режут густой горный воздух. Он больше ничего не мог сделать. Ему оставалось только надеяться, что Хэлвердан сможет что-нибудь придумать за те секунды, за которые он отдал жизнь. Это было само по себе глупо, но теперь Темному Владыке придется сначала убить его, Ханаана, прежде чем Он сможет добраться до раненых - клинки летели прямо в сердце Синвирина. Хэлвердан тихо охнула от страха, понимая, на какой обман пошел лучник, понимая, что самым лучшим лгуном среди Мастеров Обмана оказался простой парнишка. И именно его простота смогла обмануть и Темного Повелителя и ее саму, Хэлвердан. 
Но что можно было сделать за считанные секунды? Да ничего! Однако, она использовала и этот шанс. Краем глаза лучник все еще видел сидящую Аниараги с головой Неда на коленях, но в то же время, еще одна Хэлвердан появилась за спиной Владыки. Еще мгновение и иллюзия слилась со своей хозяйкой. Нед, кстати, тоже пропал. Теперь было понятно, почему оба были на солнце:  настоящий Нед лежал в тени, а на коленях девушки находилась голова иллюзии. Время стало возвращаться в привычное русло. Повелитель не ожидал нападения, тем более, атаки с двух сторон одновременно, один из клинков Ханаана вошел в Его руку, другой отразился от наплечника. Но и бросок мага завершился успехом: тяжелый наконечник пробил пластину и глубоко вошел в плоть, с омерзительным хрустом сломав кость плеча , и рука повисла, как плеть. Второй конец цепи ударил по ногам, заставив противника упасть на колени. Почти перестав соображать от страха и гнева, Ханаан бил и бил беззащитного противника, который только и мог, что закрываться целой рукой, пока лук, которым орудовал лучник, не треснул в середине.
Но Он не привык так просто сдаваться, наверное, потому и выжил в Древние времена. Повелитель Тьмы кое-как создал вокруг себя барьер, защищаясь от бешеных ударов Хэлвердан, потом, воспользовавшись моментом, когда и Ханаана треснуло оружие, перехватил цепь и отшвырнул Молнию в сторону, поднял пронзительные зеленые глаза, и Ханаан увидел в них то же, что до этого видел во взгляде своей напарницы. У Повелителя Тьмы и Хэлвердан были одинаковые глаза! 
-Мастер Обмана воспитала себе достойную замену. Жаль только, что она, как и ты, не проживет слишком долго, - без злобы, но невыносимо страшно проговорил Синврин.
-Ханаан, уходи оттуда! Убирайся!!- взвизгнула Хэлвердан и, оттолкнувшись от воздуха, прыгнула обратно, пытаясь остановить неумолимую руку своего бывшего господина.
Он думал, что будет больно. Очень больно. Но больно не было. Он закричал, скорее от страха, когда серебряная катана пронзила его грудь и вышла обратно уже кроваво-красная, но больно все равно не было. Ханаан попытался зажать рану в груди пальцами, и те мгновенно стали липкими, где-то сзади нечленораздельно завопила Хэлвердан, но он даже не понял, что именно она кричала.
«Наверное, я умираю,» - как-то лениво подумал лучник. Тело стало непослушно мягким, и он упал на колени, из раны сквозь пальцы ручьями стекала горячая кровь и капала на сухую землю. Ему было страшно смотреть, как кровожадная почва стремительно поглощает бордовые капли. Небо поехало куда-то назад и в сторону. Он падал все ниже и, ударившись лицом о развороченные камни, замер, не в силах подняться. Сознание мутилось, но на душе было спокойно: он сделал все, что смог. Он избежал роли палача и предателя, он выиграл секунды, и маг смогла ими воспользоваться. Жалко, что он не смог бы увидеть плоды своих трудов, ну, ничего. Он сейчас полежит, потом поможет Хэлвердан добить этого проклятого сумасшедшего… сейчас только полежит чуть-чуть…
-Ханаан!!!
Тело дернулось в предсмертной агонии и замерло. 
-Будь ты проклят! - в отчаянии крикнула Молния, посылая вопль в согнутую спину противника.
И из последних сил бросилась в бой. Оба конца окровавленной цепи летели стремительно, вытянувшись в одну светящуюся линию. Такой удар, который в Доме назывался «поцелуй смерти» был запрещен на всех поединках, и применение его каралось смертной казнью, но теперь все было иначе. И это было последнее, что могла сделать Хэлвердан, потому она использовала свою самую сильную и непредсказуемую технику. Расчет был прост: этот удар много лет не употреблялся в Доме и, может быть, если счастье еще не совсем покинуло их, Синвирин не помнил бы, как отбивать его. Тогда Он покойник. Но удача явно отвернулась, и ни один из концов не достиг своей цели. Как по книжке, Повелитель Тьмы развернулся, легко и  непринужденно увернулся от смертоносных палиц, а потом перехватил руку мага и с силой швырнул противницу о землю. Потом поднял и снова ударил… Почва стала ломаться, но доктор даже не кричала, пока ее тело превращалось в груду мяса и переломанных костей, раз за разом расшибаясь о камни. И только когда от все ее существо было сломано, когда не осталось ни одной целой кости, Он отбросил труп к другим двум. 
«Все кончено,» - сквозь пелену страшной боли подумала Хэл. 
« Да,- невозмутимо ответила Вердан,- наше тело лишилось каркаса. Ты встать-то теперь сама не сможешь, а у меня нет сил. Все, они кончились. Нед убит. Ханаан тоже. Повелитель Тьмы легко залечит свои раны, как до этого скинул обгоревшую кожу. Да ты не слушаешь…»
-Эй, Хэлвердан! 
Она вздрогнула, услышав давно забытый голос, с трудом подняла глаза. Перед ее лицом были черные, покрытые пылью сапоги, но существо присело на корточки и, наклонившись, заглянуло врачу в глаза. Рыжие волосы упали на худое лицо с высокими скулами и фиолетовыми глазами, в правом ухе блеснула платиновая серьга.
Пришедший улыбнулся и потрепал Аниараги по волосам.
-Что ты здесь лежишь? – спросил Ирихо.
-Учитель…
-Ну какой я тебе учитель?! Мало того, что ты уже давно самостоятельный маг, так я еще и умер лет так тысячу назад. Конечно, могу сказать точнее, да только считать лень. 
-Не ругайся…
-Так что ты здесь развалилась? Неужели не могла найти места получше? – рыжий вопросительно огляделся вокруг.
-У меня нет сил встать… - только и смогла ответить Хэлвердан.
-А, ясно. Ну, тогда лежи дальше, - хмыкнул рыжий и сел на землю рядом с ней, подставив худую довольную физиономию солнечным лучам. Повисло недолгое молчание, а потом Молния снова спросила:
-Зачем ты здесь?
-Я?
- Чтобы забрать меня, да?
-Куда забрать?- удивился бывший учитель, но тут же все понял и фыркнул:- Нет, вовсе не для того, чтобы забрать тебя в Мир Мертвых. Хотя там не так уж и плохо. Я просто хотел поделиться с тобой моим маленьким открытием: знаешь, почему Синвирина раньше называли Змеем? Ты скажешь: «Потому что Он хитер, как вышеупомянутое существо, и умеет скидывать кожу.» И это верно. Но Он только скидывает, потому кажется неуязвимым, а это совсем не так – рана остается внутри, хоть верхний покров цел. Помнишь тот день, когда тебе принесли мой бездыханный искореженный труп? Тебе тогда сказали, что я напился и выпал из окна, а ты, как моя настоящая ученица, конечно же не поверила, докопалась до истории с миссией...но и это ложь, я не был на миссии, когда меня убили. Ты нашла колотые раны на моем теле, вспомнила, что у меня были крылья, и алкоголь на меня не действовал. Ну ладно, я отвлекся. Знаешь, кто меня убил? Повелитель Тьмы собственной персоной. Пырнул ножом в темном коридоре. Не так я думал умереть! Но дело в том, что и я кое-что успел воткнуть в Его поганое тело. Так вот, Он отходил три недели, я следил. Это нормальный срок для простого мага. Значит, Он уязвим, хоть и не показывает этого. 
-А что ты здесь делаешь? Ты ведь должен быть в Царстве Мертвых, тут-то что шляешься?
-Меня кто-то проклял, вот я и застрял не там, не сям. Я следил за жизнью, а потом и за тобой. 
-Прости, я не смогу… у меня нет сил… я умираю… - она не хотела вставать, не могла больше!
-Вот именно! Умираешь, а не умерла, - живо продолжал Ирихо. - Вот я уже реально не могу ни на что повлиять – помер потому что,  а ты можешь. Давай поднимайся. Как бывший учитель я тебе приказываю.
-Олвеку привет передай… Скажи, я скучаю…
-Значит, по нему скучаешь, а по мне нет?! Да передам, передам. Вставай. И не вздумай умереть. Ясно?
-Ясно…
***
Он сидел, поджав под себя ноги, и пытался прикрутить к телу руку, которую сломала Ему непокорная девчонка. Больно было просто страшно: кость сломалась и уехала в сторону, разворотив плоть. Ему кое-как удалось вправить ее на место, но теперь требовалось еще примотать как-нибудь, чтобы хоть до Дому дойти... Кто бы чего ни говорил, но эта победа была достигнута дорогой ценой. Конечно, рука заживет и, благодаря магии, даже функционировать будет, но Ему предстояло пережить тяжелые недели, управляясь со всеми делами одной рукой.
Внезапно, сзади что-то шевельнулось. Сначала Ему показалось, что это лишь игра Его воображения - никто из противников не мог выжить, Он сделал всю работу качественно, но это что-то задвигалось опять, а затем и вовсе стало вставать. По шее потекли мерзкие струйки ледяного пота. 
«Невозможно!» - подумал Владыка, но все же обернулся.
Ему навстречу встала Хэлвердан. Ее лицо было искажено болью, наверное, также, как и Его, ее упрямые глаза горели из-под прикрытых век ярким, зеленым светом, а вокруг скрюченной фигуры разливалось и ходило волнами черное пламя. Он перехватил поудобнее катану, и тоже встал.
«Я же сломал ее, все кости должны были раскрошиться от ударов. Как? Как такое возможно? Ее силы должны были кончится! У нее ничего не осталось!» - думал Он хмуро, но на свет вышли только холодные, спокойные слова:
- Тебе что, недостаточно?
Девчонка не ответила. Она сжалась на мгновение, как пружина, и резко выпрыгнула вперед. И в этом слепом, самоубийственном прыжке не было смысла: у нее в руках не было оружия и его негде было спрятать. Или, обезумев, она собиралась оторвать Ему голову руками? В чем был ее план? Он не знал, и от этого было еще страшнее. Он вскинул катану, дожидаясь удара, а что он мог еще сделать? Девчонка налетела на Него, напоролось на выставленный клинок, но не остановилась, не закричала, а вот Ему захотелось. Хэлвердан прошла все лезвие, насадившись на него, как ягода на травинку, окровавленная сталь показалась у нее из спины. Аниараги подлетела к Нему, забрызгав кровью. Он чувствовал, как бьется ее сердце: размерено и спокойно. Повелитель Тьмы выпустил катану и отшатнулся назад – в Его животе, чуть ниже солнечного сплетения торчал длинный и гибкий, как ствол лианы, кинжал, что прячут в рукав. Он удивленно посмотрел на нее: девчонка улыбалась незлобно, даже как-то весело. Она успела повернуть кинжал несколько раз, сделав простую рану смертельной. 
-Будь ты проклят и рана твоя тоже. Я заберу тебя с собой,- прошептала она и, покачнувшись, завалилась в сторону.