Альтернативный вариант. Глава двадцать четвертая

                Альтернативный вариант.

                Глава двадцать четвертая.

Диаметр Цереры был около тысячи трехсот километров, и подробную карту планетоида удалось составить всего за две недели. После долгих споров, большинство высказалось за высадку. Кор, в общем то, изначально предполагал полную, глубинную разведку планетоида. Какой смысл был сюда лететь только для того, чтобы составить карты?

Но как оказалось, Сэм, Ник и Дон думали иначе. В конце концов остановились на том, что в глубь планетоида пойдут только добровольцы. Что вся ответственность за их безопасность будет их личной "головной болью". Что остающиеся на челноке имеют полное право не пустить разведчиков обратно на челнок, в случае малейшего подозрения о их возможном биологическом или химическом заражении.
Естественно, выход и возвращение на челнок осуществлялись только через переходник максимальной биологической защиты.
Использованный, возможно, единственный раз при самой первой высадке на "Новую Землю". (И то, если это был именно тот самый челнок, в чем Кор сильно сомневался)...

Даже слабенькое, остаточное магнитное поле Цереры, как и на Луне, позволило воспользоваться "антигравитатором". Выбрав для посадки один из исправных шлюзов, сдвигавшаяся крыша которого была гостеприимно распахнута, Сэм осторожно повел челнок в ущелье огромного сооружения. Наконец, после длительного, ювелирного пилотирования, челнок, подчиняясь едва ощутимой силе тяжести, плавно коснулся металлического пола в самом центре шлюза. Многочисленные высокие ворота выходившие в него оказались распахнуты настежь, словно приглашая прилетевших на увлекательную экскурсию.

В первую разведку решили отправиться сразу четверо.  Как ни странно, Тим вызвался самым первым... Кроме него, из смены Сэма пошел Макс, а из третьей смены - опытный пилот Джек. Кор предложил попытаться добраться до ближайшего купола. Судя по имевшейся теперь у них карте, путь предстоял длинной в полтора десятка километров. Даже при местной, ничтожной силе тяжести предприятие предстояло сложное и длительное.
Однако сразу за воротами их всех ожидал приятный сюрприз...
С противоположной стороны от загроможденных переплетениями трубопроводов стены широкого, опоясывающего шлюз кольцом коридора, располагались открытые проемы заставленных металлом стеллажей грузовых лифтов. Тут же располагались несколько видоизмененные, но вполне узнаваемые грузовые погрузчики. Отличие, в основном, состояло в больших размерах и наличии индивидуальных топливных элементов, пустующие блоки которых оказались требовательно выдвинуты из корпусов.
Обойдя по кольцевому проходу практически вокруг всего шлюза, Кор увидел на очередных стеллажах уже знакомые "чемоданчики", содержавшие радиоактивные топливные элементы. Стоило загрузить содержимое одного из них в ближайший погрузчик, как "блок питания" автоматически втянулся в корпус. Вспыхнули яркой иллюминацией габаритные огни, заливая потоками холодного, голубоватого света весь широкий коридор. 
Машина медленно приподнялась над полом и плавно, обходя стоявшего на ее пути Тима, направилась к стеллажам, явно намереваясь начать автоматическую погрузку.
Кор едва успел, цепляясь за выступающие части корпуса, взобраться на неудобный "насест", служивший "строителям" рабочим креслом. Стоило взяться за небольшой джойстик управления, как автоматика немедленно перевела управление погрузчиком в ручной режим, и платформа зависла на месте...
- Карета подана, господа!...
- И что такое "карета"?
- Запрыгивай в платформу, если не хочешь идти пешком, умник... А карета, это телега для господ...
- "Телега"... И где ты слов таких набрался?
- В детстве... Детство у меня было трудное, фермерское, босоногое... Если не веришь, спроси у Сэма. Он подтвердит...

Выход из кольцевого коридора в сторону ближайшего купола нашелся с большим трудом. Все проходы казались одинаковыми, и, не окажись у них подробной карты с привязкой к шлюзу с стоявшим в нем челноком, плутать по тоннелям переходов пришлось бы очень долго.
Минут через двадцать полета по тоннелю, им встретился первый труп. Кор остановил платформу.
"Строитель" лежал возле стены, лицом вниз. Тело изогнулось под странным углом, позвоночник явно был сломан. Казалось, его настиг неожиданный и сильный удар в спину... Немного постояв над телом, но так и не решившись к нему прикоснуться, все вновь заняли свои места и продолжили полет к куполу.
Кор, как и все остальные, уже предполагал, что они там увидят.
Ближе к концу тоннеля трупы, все в одинаковой "униформе", стали встречаться чаще. Возле выхода коридора в  огромную полусферу купола Кор увидел погибшее странное существо. Остановив погрузчик, он специально подошел к трупу. Это была обезьяна. Около метра ростом, покрытая короткой, казавшейся светло серой в свете фар скафандра шерстью. Особенностью обезьяны был вытянутый, расширяющийся к затылку череп. Подобный черепам самих "строителей". Однако оскаленные в предсмертной судороге зубы явно свидетельствовали о том, что это существо не было плотоядным, в отличии от разумных "строителей".
- Как думаешь, это домашний питомец, или деликатес для кого нибудь из руководителей?
- Даже и думать не берусь. Сам по себе факт существования этого существа в условиях станции вызывает вопросы... Ты заметил, нет ни одного детского трупа?
- Мы еще не в самом куполе. Что там увидим?...
Долгое общее молчание прервал голос Тима.
- Я так понимаю, что меня одного интересует отсутствие у коридора герметичных дверей? Хотя, с точки зрения безопасности, они просто обязаны быть. И не только с обеих концов, но и в самом коридоре...
- Может они автоматически поддерживали равномерное давление во всей системе куполов и коридоров. Своеобразная станция, размерами во весь планетоид? Тогда небольшая пробоина, скажем от небольшого метеорита, не представляла бы опасности. Успели бы принять меры по герметизации, до момента критического падения давления...
- Похоже именно это их и погубило... Причем тот, кто разрушил станцию, прекрасно знал эту особенность...
- Считаешь, кто - то из "своих"?
- Скорее всего. И целые шлюзы, - либо были пустыми на момент атаки, либо именно через них эвакуировались оставшиеся в живых...
- Серьезно считаешь, что тут кто - то мог остаться живым?...
- Не знаю... Поехали дальше...

К тому моменту, когда разрушенный купол осветило Солнце, они находились примерно под центром зиявшего в нем отверстия. Для того, чтобы описать открывшуюся глазам картину, вновь и вновь необходимо было бы использовать эпитеты : "гигантский", "огромный", "эпический"...
Приверженность "строителей" к гигантомании поражала воображение. Купол накрывал пространство в несколько десятков квадратных километров... Тут были сады с незнакомыми плодами. Ухоженные хвойные, (по крайней мере выглядевшие как ели), лесочки. Замерзшие тонкими, хрупкими зелеными кристаллами гектары травы... Даже пруды, заполненные зеленоватым от вездесущего на Новой Земле планктона... И среди всего этого - кубики жилых построек. Возле каждого из "домов" - цилиндр метра полтора в диаметре и метра два в высоту. Словно некий часовой... И трупы... Мужские, женские... Трупы странных обезьян. Но ни одного детского...

Дыра в куполе тоже была огромной. Скорее всего, тут применили мощный термоядерный боеприпас. Странным было то, что разрушения под эпицентром взрыва не оказались абсолютно полными. Строения пострадали мало.