Глава 31. Здравствуй, Нед

Что-то  омерзительно влажное опустилось на его лоб, Нед недовольно замычал и попытался скинуть липкую, текучую мерзость, но протест не увенчался успехом то ли из-за слабости во всем теле, то ли из-за умения и ловкости врача – быстрые руки тут же вернули это что-то на место. То, что оборотень болел не вызывало сомнений: иначе откуда такая лихорадочная дрожь и тяжелая полудрема, из которой не получалось выбраться, как он ни пытался?
«Наверное, это жаба,- подумал оборотень. –Что еще может применять врач для того, чтобы сбить жар?»
Жабы водились в Вонючих топях в северно-восточной части мира Зетта, и, несмотря на то, что их слюна была ядовитой для всех разумных существ, слизь, выделяемая этими пресмыкающимися, считалась весьма полезной и достаточно легко сбивала жар.
Дракон помнил, как в детстве его обмазывали слизью, чтобы сохранить жизнь – он рос не только бездарностью в смысле магических способностей, но и физически слабым ребенком, и воспоминания об этом лечении у него остались самые отвратительные.
«Сейчас она потечет ко мне в рот,» - тоскливо подумал он.
От таких мыслей его передернуло, и дракон решил поскорее очнуться, чтобы избежать столь плачевной участи, с трудом открыл глаза, слипшиеся из-за этой поганой слизи, и огляделся, насколько позволяло лежачее положение. Оказалось, что он находился в маленькой пещерке с грубым покатым потолком, но воспоминаний, как он тут оказался, не было вовсе – Нед вообще ничего не помнил. Выход заслоняла слежавшаяся стена снега, и только в самом верху была оставлена брешь – явным образом воздуховод. Сквозь эту маленькую дырочку было видно темное небо с беспорядочно несущимися крупными хлопьями снега: за пределами пещерки бушевала пурга, но внутри было тихо, как в старом склепе, и тепло.
В середине убежища ровно горело небольшое пламя, бросая блики на стены и потолок, и, когда отсветы попадали на «дверь», та вспыхивала, словно бы была сделана не из снега, а из самоцветов. Над огнем в закоптелом котелке булькало странное варево, вверх поднимались струйки пара, с весьма неаппетитным запахом чего-то прокисшего, а у стены, откинувшись и неестественно выгнув назад шею, сидела девушка. Она была совсем маленькой, с виду не более восемнадцати лет, хотя на самом деле ей было двадцать три, он точно знал это, хоть и не помнил, откуда. Но во сне, когда закрывались ее страшные глаза, выдававшие ее с головой, она казалась почти ребенком. Хотя как можно судить о возрасте разделенного существа, одна половина которого умерла и воскресла, а другая где-то шаталась тысячу лет? И, зацепившись за знакомое лицо, Нед стал потихоньку вспоминать все, что с ним произошло.
И чем больше просыпалась память, тем сильнее он хотел остановиться и забыть про все, но уже не мог, потому вспомнил про битву с Синвирином, который скидывал кожу, про ранение, про то, как встрял Ханаан… Вот ведь идиот! Кто просил его это делать? Велено же было сидеть в стороне, пока Древние разбираются! Где-то лучник сейчас? Он вспомнил, что потерял сознание до окончания битвы, но, судя потому, что Хэлвердан была жива, они выиграли тот бой.
«Жаль, что ее не убили,- подумал он,- мне теперь расхлебывать свою клятву.»
- Хэлвердан!- хотел позвать он, но с губ не слетело ни звука.
Радости в сердце не было – какой ценой они победили? Он не знал еще точно, но чувствовал, что дорогой, дай-то бог, чтобы все живы были. Хэлвердан выглядела просто отвратительно, а Ханаана и вовсе не было видно, но это все ладно, только бы она убрала эту мерзость со лба! Он поднатужился, напрягся и позвал доктора:
-Сними жабу с моей головы!
К его негодованию вместо грозного окрика на свет вышел еле слышный шепот – горло пересохло, связки не работали так, как ему хотелось, но даже этого свистящего звука было достаточно: Аниараги, привыкшая ходить за больными, вздрогнула и проснулась. Она повернула голову и чуть улыбнулась.
-А, очнулся наконец! – казалось, она была рада, но не могла достаточно показать этого – сил не хватало.
И Нед замер, не в силах говорить: лицо мага изменилось до неузнаваемости - щеки ввалились, под глазами появились огромные синяки, кожа пожелтела и обвисла, как на покойнике, а через нос и щеку, начинаясь почти от глаза шла свежая глубокая рана, чистая, обработанная и не менее страшная в своей наготе. Шрам на всю жизнь останется. Молния больше не была похожа на девочку - наоборот, теперь она казалась ему старой.
-Жабу сними,- кашлянув, пробормотал он скорее жалобно, чем повелительно.
-Какую жабу? –с искренним удивлением проговорила врач. Ее голос изменился также кардинально, как и ее лицо, но, по счастью, стал приятным, хоть и остался двойным: из него пропала звенящая неуверенность Хэл и стальная грубость Вердан.
-Жабу, которую ты посадила мне на лоб,- терпеливо пояснил он и получил сочувственно-сожалеющий взгляд.
-Это тряпка. У тебя слишком сильный жар, бред начался…- тяжело вздохнув, пояснила Хэлвердан.
Он замолк, окончательно приходя в себя и понимая, как глупа была его теория про лечебную жабу: и откуда она могла взяться в самом центре Пограничных гор?
Хэлвердан снова откинулась на стену и, казалось, задремала. Но что-то осталось недосказанным, что-то пропустили они оба, и эта мысль не давала оборотню покоя. Он старательно пытался ухватить ее, задать мучивший его вопрос, но тот был скользким, как мыло, и каждый раз попытки оканчивались потерей мысли. Но все же он умудрился сообразить, что было не так: в пещерке было слишком пусто, кого-то не хватало. Промучившись еще порядочное время, дракон вспомнил, что до битвы их было трое - вот Хэлвердан, живая, он тоже, вроде, жив, а где же…
-Где Ханаан?- спросил Нед, пытаясь найти лучника взглядом. Не ушел же он куда-то в буран!
Аниараги очнулась и медленно оторвалась от стены, чтобы посмотреть на напарника.
-Вон там лежит, - спокойно кивнула она в другой угол пещерки.
И действительно, лучник лежал там. Прямой, как стрела, с сложенными на груди руками, он, казалось, спал. И Нед выдохнул - все трое были целы. Он не смог бы простить себе смерть одного из младших товарищей, хоть и желал гибели Молнии.
-Значит, мы победили, да? –спросил он все также тихо, желая только убедиться в своих надеждах.- Как там Ханаан? Он не ранен?
Хэлвердан посмотрела на него обезумевшими глазами и несколько секунд молчала, словно пытаясь понять сам вопрос, потом, сообразив, что было спрошено, выдохнула, пытаясь успокоиться и глухо проговорила:
-Он мертв.
Оборотня как по лицу ударили: Ханаан мертв. Еще несколько секунд назад казалось, что все хорошо, а теперь… пусто, потому что маленький, бестолковый лучник был мертв... Хэлвердан принялась старательно мешать похлебку в котелке, глядя в пол – она была просто уничтожена этими словами. У нее внутри все перевернулось, когда она была вынуждена еще раз повторить правду. Повисла напряженная тишина, во время которой Нед успел подумать, что Хэлвердан могла сойти с ума, находясь непонятно сколько один на один с мертвецом и существом при смерти. Определённо, она сошла с ума: этим объяснялись и ее спокойно-веселое настроение и тусклый, лихорадочный блеск глаз.
-Нед, тебе надо поесть, - внезапно сказала она. Ее голос был уставшим, но в нем не было озлобленности и глухоты, которые появились в словах «он мертв».
Оборотень повернулся и с трудом сел, принял большую миску из ее рук.
-Ты долго ничего не ел и не давал себя кормить целую неделю. Да, мы давно с тобой здесь застряли, так что будь осторожен, - предупредила доктор, и он успел заметить, какой тонкой стала ее рука.
Аниараги никогда не отличалась большими размерам, но сейчас она стала просто тощей, в ней не осталось больше мышц, только кости, сухожилия да связки. Он кивнул и поставил миску на колени, чтобы не расплескать ненароком – та показалась ему невероятно тяжелой. Деревянное изделие приятно нагрелось, и Нед несколько секунд сжимал его, согревая закоченевшие пальцы - или же просто отдыхая от приложенного усилия? Он не знал верного ответа, ему все теперь было тяжело. Хэлвердан протянула ему ложку, и он принялся помешивать странную, грязно-коричневую похлебку. На поверхность всплыло что-то, смутно напоминающее разваренный гриб, и дракон с отвращением поглядел в тарелку, подавливая приступ дурноты.
«Интересно, она хочет меня отравить этим… хм, как бы так сказать, супом?» -подумал он, все еще не решаясь есть предложенную пищу – они все-таки были врагами с Хэлвердан.
-Если бы я хотела тебя убить, я бы не стала переводить на тебя котелок еды, а просто прекратила бы лечение. Или, на худой конец, сама бы тебя добила. Но, как видишь, я этого не сделала, так что можешь есть спокойно, - зло сказала Аниараги, в упор уставившись на него.
Нед вздрогнул: он и забыл, что рядом с ним находится не глупая забитая девчонка, а древний, опасный маг, который также легко читает мысли, как простые люди слышат разговор за стеной. И она, наверняка, прочитала и его размышления о безумии, ее охватившем. Оборотень настороженно посмотрел на нее, но доктор, внезапно успокоившись, отвернулась, глядя на огонь, - ни тени обиды не было на ее лице -  она совершенно точно сошла с ума. Он вздохнул и принялся есть. Ложка была слишком тяжелой, рука дрожала, капли кипятка то и дело падали на его ноги, Нед шипел, давился размокшим хлебом, который он принял за грибы. Хэлвердан сама не ела, а лишь украдкой наблюдала за ним и, наконец не выдержав, тихо рассмеялась:
-Перестань давиться,- спокойно сказала она. –Если совсем не можешь – не ешь. Правда, мне больше нечем тебя покормить: буря идет уже пять дней, я потеряла контакт с птицей, которая раньше носила мне еду. Это последние сухари, - невесело вздохнула она и сняла котелок с огня.
-Ничего,- буркнул Нед, желая загладить свое недовольство, - шторм скоро кончится, найдем пищу, не пропадем.
-А кто пойдет? Ты что ли? Ты встань сначала, хотя бы просто постой, - ядовито предложила врач.
-Ты пойдешь, - он пожал плечами, мол, раз маг, значит сможешь.
Хэлвердан печально покачала головой и размотала плащ, в который были завернуты ее ноги, Нед опустил взгляд, недоуменно глядя на перебинтованные конечности: на вид они были совершенно целы, даже не опухли, но доктор, похоже, так не считала. Она нервно гладила поврежденные кости, едва прикрытые тканью, и чуть заметно дрожала.
-А что с ними не так? - осторожно спросил оборотень, отставляя тарелку с недоеденной похлебкой.
Аниараги подняла на него глаза, и Нед пожалел, что задал этот вопрос.
-Ты, наверное, не видел, чем все кончилось,- свистящим шепотом проговорила она, и ее губы задрожали от болезненных воспоминаний. -Меня бросали о землю, пока все кости не стали трухой, а потом проткнули насквозь, для верности. Я собирала себя по кусочкам… по кусочкам… но на ноги не хватило сил. Я не могу их скрепить… они хрупкие, как стекло, потому что Синвирин их проклял, а я не смогла вовремя снять порчу. Если я встану на них, они рассыпаются обратно. Я… я больше не смогу ходить, никогда не смогу ходить, понимаешь?
Нед подавленно кивнул, желая только чтобы она замолчала, Хэлвердан завернула ноги обратно и отвернулась к стене. Повисла напряженная тишина, сквозь которую было слышно, как шумит буря снаружи. Нед молчал, боясь заговорить, доктор тоже не спешила нарушить покой мертвого Ханаана напрасным словом - она привыкла к нему во время своего одинокого существования.
«Мы все чего-то лишились, - подумал он. - Почему все так сложно? Почему именно она лишилась ног и… почему Ханаан умер? Почему я отделался проще всех?»
Но ответ он уже знал: потому что ей не хватило сил на собственные ноги – она все отдала, чтобы вытащить его, Неда, того, кто поклялся ее убить, но зачем, зачем она это сделала?
-Хэл, зачем ты лечила меня? – спросил он, ведь это могла знать только полоумная доктор.
- Я Хэлвердан, а не Хэл, запомни уже, наконец! - чуть помолчав, откликнулась Молния.- Что ты хочешь услышать: ложь, которая тебя не ранит, или жестокую правду?
-Правду.
-Как скажешь - разбитое сердце лечить не умею, ладно, вру, умею, но не стану – и так сил нет. Мне без тебя не выжить. Я не могу ходить, значит, не сумею отсюда уйти и в конце концов умру от голода. Не самая лучшая перспектива, согласен? Я не могу позвать Сиварда на помощь – стальной купол Синвирина мешает, но я не хочу умирать, ты можешь меня спасти.
Он кивнул:
-А если ложь?
-Ну, я бы сказала, что я по специальности врач, а не убийца, потому не могла бросить умирающего. Или сказала бы, что ты мой друг, несмотря на то, что хочешь убить – да-да, я знаю, как ты ненавидишь меня. Все время, пока ты бредил, ты повторял, как хочешь лишить меня жизни, - легко сказал она, и Нед не знал, что в этой «лжи» каждое слово было правдой, только раскрывать ее маг не хотела.
Хэлвердан повернулась к нему, и на ее лице не было ни злобы, ни обиды.
-Но я не сержусь, - продолжала она. - Я… я виню себя за то, что остановила вас тогда: если бы я этого не сделала, были бы, конечно, свои проблемы, но возможно, не у нас с тобой и не у него,- она кивнула в сторону тела Ханаана, заставив Неда сжаться от боли, да и сама всхлипнула совсем не по-воински.
-С чего ты решила, что я буду помогать тебе, а не просто уйду?- оборотень старался, чтобы голос звучал грубо, решительно, но получалось как-то плоховато.
- Ну, не знаю,- девчонка беспечно улыбнулась,- это был мой единственный шанс. Другого пути не было. Вот я и надеюсь, как дура.
Она развела руками, продолжая безумно улыбаться.
Ему хотелось заплакать, крикнуть, чтобы его разбудили, чтобы этот кошмар кончился уже наконец! Он почти ничего не знал про Хэл, а тем более про Хэлвердан, он должен был стать ее врагом, ненавидеть, до потери пульса, но жестокая судьба дернула за нити и все пошло иначе. Почему, почему ему так больно смотреть, как она, чужая девчонка, сходит с ума?! И он ничем не мог ей помочь.
Она внимательно оглядела его с ног до головы.
-Не надо, не жалей меня. Я… у меня все нормально…- она старательно улыбалась пересохшими, растрескавшимися губами, но ее глаза плакали, не в силах больше лгать.
Нед не ответил ничего – а что тут скажешь? Отвернулся лицом к стене, стараясь хоть чуть-чуть поспать, но из головы не лезло изображение безумного лица с еще живыми глазами, пусть грустными, но живыми, и это было все, что в ней осталось.
***
На небо робко выползло одно из солнц, бледным, слабым светом озарив просыпающийся мир. Светилу словно бы и не верилось, что буря, свирепствовавшая много дней подряд, кончилась, но тучи действительно разошлись и сгинули, небо очистилось, лишь на верхушках гор появились огромные снежно-белые шапки. Мелкие пичуги выбирались из своих убежищ и, щебеча во все горло, летели в поисках пищи, но сами становились добычей более крупных тварей. Так было всегда, таков был мир.
Нед вздрогнул и проснулся, когда по его лицу запрыгал солнечный зайчик, пробравшийся сквозь щель в ледяной стене. Вся жизнь была там, за слежавшимся сугробом, здесь же в полумраке и затхлой духоте была только смерть. Хэлвердан спала, прислонившись спиной к стене. Полоумная девчонка что-то тихо шептала и хмурилась, словно ей снились кошмары, всхлипывала и вздрагивала во сне, и в ее неясном бормотании раз за разом возникало имя: Синвирин, Синвирин... Оборотень тяжело сел, стараясь не шуметь - пусть доктор поспит, все равно он не хотел видеть ее безумие. Слишком страшно было смотреть на нее, чужую, враждебную, как ему хотелось думать, но на самом деле уже привычную и даже родную в какой-то степени. Лучше бы она умерла, но нет, Смерть не забрала ее.
Хэлвердан была права, когда спрашивала, кто пойдет за едой: сил действительно не было. Дракон нащупал миску с остывшей похлебкой, морщась доел остывшую, ставшую склизкой, кашицу. Сил не прибавилось, но стало однозначно легче. Огонь давно потух, в пещерке стало зверски холодно, что плохо сказывалось на Неде, имевшем температуру гораздо выше положенной - он был Драконом Огня, в холоде ему было тяжело. Ему надо было срочно подвигаться, что-нибудь поесть по-нормальному, иначе исход мог быть плачевным, и в этом случае доктор уже не смогла бы помочь. Оборотень с трудом поднялся, накрыл своим плащом напарницу, чтоб не замерзла ненароком в его отсутствие, подошел, покачиваясь, к стене.
К его удивлению, пещерку не занесло снегом: барьер был построен, притом построен надежно -  видимо, Хэлвердан, предчувствуя бурю, закрыла вход, чтобы не пострадало робкое пламя и здоровье умирающего. Может, ей не хватило сил починить свои ноги, потому что она создавала эту стену? Нед поморщился: ему оставалось лишь надеяться, что это не так. Но теперь преграду надо было разбирать, иначе наружу не выбраться, да и непогода уже кончилась. Дракон прижался губами к толще льда и стал с силой выдувать пламя, лед принялся таять и стекать к ногам оборотня. Несколько долгих, тяжелых минут, и стена исчезла почти полностью, во всяком случае, растаяла настолько, что через оплывшие обломки можно было выбраться наружу.
Нед неуклюже вывалился из пещерки, все–таки запнувшись о оставшийся снежный порожек, и долго лежал, жмурясь на солнца - здесь было гораздо свежее, чем в пропахшем болью и смертью убежище, и даже дышалось легче, да и воздух стремительно нагревался. Дракону казалось, что можно бесконечно валяться, потихоньку оживая в лучах еще не жгучих солнц, и просто дышать, но голод давал о себе знать, да вдобавок ко всему, дракон случайно увидел свою руку, и это зрелище привело его в ужас: таким тощим он еще никогда, даже в самые худшие времена, не был. Пища нужна была не только Хэлвердан, но и ему самому. Тяжело вздохнув от накатившей усталости, Нед встал сначала на четвереньки, а потом поднялся на ноги. Голова закружилась, колени предательски задрожали, но он усилием воли удержался в вертикальном положении.
Вся маленькая площадка была изломана, и ему пришлось помучаться, чтобы добраться до края. Оборотень взглянул вниз и его отчаянно затошнило: высота была огромной. А что будет, если он не сможет превратиться в дракона и рухнет вниз? Да уж, перспектива не из лучших, ведь после такого даже Хэлвердан, наверное, собрать не сможет, да она и не найдет его… Но другого выбора не было. Переборов себя, свой страх, Нед прыгнул, распахнув за спиной золотые крылья.
***
Когда он вернулся, таща на спине худую тушу какого-то неизвестного ему животного, Хэлвердан все еще спала. Только она завалилась на бок и теперь лежала, сложив под головой костлявые ладони. Солнце светило ей прямо в лицо, и доктор морщилась, но не просыпалась – слишком устала за последние дни. Нед вздохнул и переложил напарницу на свою лежанку, и маг благодарно улыбнулась во сне.
-Послушай, Нед, ты же собирался убить ее, так ведь? Или я не прав?
Оборотень вздрогнул: такого с ним давно не случалось. Собственно, с того самого момента, как маг окончательно соединился с драконом раздвоений в его голове больше не происходило. А теперь это началось снова. Он неожиданности он даже нож, которым начал разделывать тушу, выронил.
-Ну собирался. И что? Все изменилось, - мрачно ответил он сам себе, вспоминая, как недавно смеялся над Хэлвердан, когда в ней Хэл и Вердан говорили по очереди.
-Да? Но ты же поклялся!- гнул свою линию внутренний голос.
- Слушай, я поклялся убить того, кто помешал мне разделаться с Домом… - начал было дракон, но договорить ему не дали:
-Это она и есть, - быстро вставил невидимый собеседник.
-Можешь не перебивать меня? – возмутился Нед.
- О, да я весь внимание!
-Да, она помешала тогда. Но сейчас она спасла мне жизнь и я… я не имею права ее бросить, ясно? Так что убирайся куда подальше. Все, разговор окончен, - решительно заявил дракон, но внутри у него было сомнение в своем решении, и враг-искуситель чувствовал это, потому не спешил отчаиваться.
-Но ты поклялся! – воскликнул он, зная, что клятва – вещь святая и нарушителю придется несладко.
-Заткнись, кому говорю! – оборвал оборотень, потихоньку начиная вслушиваться в советы и соглашаясь с ними.
-Она спасла тебя только для того,- не сдавался внутренний голос,- чтобы выжить самой. Благие цели, скажешь ты. Не-а, скажу я, простое выживание. Тебя используют, как… как идиота!
Нед молчал. Ему нечего было сказать своему второму «я», потому что тот был прав во всем с самого начала и до самого конца.
-И ты же знаешь, что грозит тому, кто не исполнит свою клятву.
-Но тот, кто платит предательством за добро, недостоин быть человеком. Что ты на это скажешь? – все еще сомневаясь, проговорил Нед – стать клятвопреступником ему вовсе не хотелось, но в то же время бросить девчонку казалось как-то… подло что ли?
-А ты заплати ей, - казалось, решить проблему совсем несложно. - Пусть она получит то, что хочет - оставь ей тушу. Сколько она тебя лечила? Неделю? Ей хватит этого мяса ровно на столько же. Ты выплатишь свой долг и исполнишь клятву, потому что через неделю она все равно умрет. Да что ты так к ней прицепился,- буркнул голос, видя, что Нед все еще колеблется,- она – калека, будет тебе только обузой, ты не сможешь вытащить ее, и в самом лучшем случае выживет один: либо ты, либо никто, как же не понимаешь? Это простой пример жестокости жизни, но что поделаешь? Если тебе совсем не дорога твоя жизнь, так хоть мою пожалей. Не забывай: в этом теле нас двое.
-Ты предлагаешь ее бросить?- пробормотал Нед, посмотрев на Хэлвердан, словно боясь, что она могла проснуться и все услышать, но доктор все спала, не зная, что теперь решалась ее судьба.
-Вот же идиот! Это я пытаюсь втолковать тебе последние пятнадцать минут, а ты все упираешься с криком: «не могу ее бросить!» - голос стал победным – дух противника был сломлен, Нед уже принял внутреннее решение, но сдавать позиции пока что не спешил.
-Ты понимаешь, что это подло? Что ее смерть будет лежать на наших плечах? – спросил оборотень, но и на это был готов ответ:
-Как и смерть Ханаана. С этим ничего не поделаешь: всегда приходится кем-то жертвовать.
-Ладно,- тяжело вздохнул Нед.- Если что, это ты виноват.
-Да я согласен. Ведь я - это ты.
-Вот же ты…!
Существо, обладающее вторым голосом, улыбнулось:
-Я тоже тебя люблю, дужочек. Если нужна будет помощь - просто позови, мы ведь одно целое с тобой, Нед-дракон.
Оборотень тяжело поднялся, перенес полу разделанную тушу в пещерку, положил ее рядом с Хэлвердан, и там же бросил нож. Несколько мгновений он смотрел на спящую, и на душе было так погано, что и жить не хотелось, но голос изнутри был прав: ему было не вытащить обоих, не хватило бы сил, к тому же он поклялся убить Молнию, значит, должен убить ее, и как-то существовать с этим дальше. И не важно, что она ему жизнь спасла, ведь могла же залечить свои ноги вместо его ран, но нет, выбрала жизнь Неда, взамен своему благополучию. Вот ведь дура! И еще надеялась, что он поможет ей! Совсем из ума выжила! Но от этой злой мысли, которой он пытался поддержать себя, которой пытался доказать, что правильно выбрал, стало еще горше. Дракон круто развернулся и пошел, стараясь не оборачиваться на мирное, по-детски наивное лицо, но у края площадки все же не выдержал и оглянулся: Хэлвердан продолжала спать, подтянув колени к груди.
«Мне все равно, что с тобой будет.»- сердито подумал он, прекрасно понимая, что злится на себя, а не на доктора. Надо было остаться. Нед знал, что не простит себя, но все равно прыгнул, раскинул золотые крылья и понесся прочь.
***
Когда она проснулась, солнца уже садились за горизонт, наступали серые сумерки, тени становились длиннее и темнее. Только на горизонте еще оставалась кровавая полоса на стремительно угасающем золотом фоне, да вершины гор горели ярким светом. К своему удивлению, доктор обнаружила, что спала не сидя, а лежа, притом не на камнях, а на неком подобии постели, которое она соорудила для Неда - видимо, дракон переложил ее сюда. Рядом лежала полу разделанная туша, и мертвое животное было таким же худым и истощенным, как и Нед. Это было даже смешно как-то: ослабевший оборотень смог поймать лишь что-то такое же неказистое и жалкое! Но, что бы это ни было, это была пища, это был шанс выжить. Правда, огонь потух и сил, чтобы вызвать даже маленькое пламя, не было, но были и другие способы разжиться пламенем и засветить костерок. Например, можно было подождать Нед или потереть сухими палочками друг о друга. Ждать дракона как-то не хотелось - он ведь наверняка устанет, пусть прилетит, как домой, пусть его ждет хотя бы ужин, раз ничего другого придумать нельзя. Хэлвердан вздохнула и стала искать палочки, которыми ранее вызывала огонь, те оказались на месте: лежали рядом с телом Ханаана, только промокли полностью.
«И откуда здесь могла взяться вода? А, наверное, Нед растопил стену, чтобы выбраться, и залил пол вокруг. Н-да, теперь точно придется ждать его, чтобы развести пламя.» - подумала врач.
Хэлвердан улыбнулась: болезнь сделала ее невнимательной. Не увидеть пропажу стены – это серьезно, ну, да ладно, сейчас все наладится – Нед-то на ноги встал. Аниараги умиротворенно вздохнула и принялась разделывать тушу, брошенную на середине приготовления.
Солнца сели за горизонт, и сумерки вошли в полную силу. Все вокруг стало пепельно-серым, неразличимым, только откуда-то снизу, из ущелий, вылезли черные когтистые тени и медленно, очень осторожно стали красться к пещерке. Они словно еще опасались пока что живого существа внутри, но с каждым пройденным сантиметром становились все смелее. Было душно, как перед грозой, да только облаков на небе не было, значит, и дождя не собиралось, все звуки, как свинцовые, пропадали в почерневших впадинах, и даже эхо не спешило подхватить их, потому повисла липкая, мрачноватая тишина.
-Слушай, а где Нед?- робко, боясь привлечь к себе лишнее внимание, прошептала Хэл.
-А я по чем знаю?- грубо и громко откликнулась Вердан и тут же пожалела о том, что не ответила также тихо: воздух колыхнулся вокруг, тени зашептались и отступили на шаг назад, эхо лениво крикнуло:
-Аю…
- Наверное, он бросил нас,- уже потише проговорила Вердан. –Сдались мы ему! Ты - калека, а я – его враг. Зачем, спрашивается, нас спасать?
- Как ты можешь такое говорить о нем?! Он наш друг, он никогда не…- начала было Хэл, но дух только отмахнулась:
-Он тебе прямым текстом сказал, что не собирается помогать, дуреха. К тому же зачем ему это делать? Он летит сейчас, наверное, свободный…- с завистью проговорила она.
-Если Нед где-то и летит, то это значит, что он летит сюда. Я ему жизнь спасла, он мой дру…
-Во- первых, не ты, а мы ему жизнь спасли, а во-вторых, запомни: нет слова «друг», есть слово «союзник», а союзник предаст, как только ты окажешься не в состоянии помогать ему, ясно? – холодно перебила Вердан, не питая никаких иллюзий насчет пропажи дракона.
Туша, разделанная лишь наполовину, слишком длительное отсутствие и то, что он не вернулся до вечера – все это говорило само за себя, только Хэл отказывалась верить, боясь потерять еще одного друга.
-Это бред какой-то! Сама послушай, что ты несешь! Мы ведь дружили с Синвирином! – снова начала защиту неунывающая девчонка, пытаясь оправдать оборотня.
Но Вердан только головой покачала:
-Нет, Хэл, мы не дружили с ним – мы любили Его. Любили больше, чем жизнь…
И замолчала. Хэл сжалась, чувствуя, что сердце рвется на части: все, о чем говорила Вердан, было правдой. Они никогда не дружили с Синвирином, они, вернее, тогда она, Хэлвердан, любила Его. Но только Он - нет. Темный Владыка всегда был приветлив, но близко не подпускал, не выказывал никаких признаков ответной любви, и самое большее, на что можно было рассчитывать, была дружеская привязанность. Зато Он всегда был рядом. Аниараги не помнила ни одного дня, когда за ее спиной не маячила бы холодная тень Синвирина, и даже когда Он не был физически поблизости, она знала, что Он придет через мгновение, стоит лишь попросить. И то же было с Повелителем Тьмы – хоть маг и не обожала его, как Синвирина, но питала к Нему полное доверие и безграничное уважение. Как бы злобен, жесток и несправедлив ни был ее бывший господин на взгляд мирных, не знавших тайных отношений внутри Дома, Он всегда был готов помочь любому из своих слуг. Хэлвердан помнила, как Владыка лечил умирающих, которых, казалось, уже не спасти, как подбадривал простых солдат во время Последней битвы… Он был лучшим полководцем, которого она знала, и похож на Него был один только Сивард.
-Хэл, почему мы отказались вступить в Его армию?- мрачно поинтересовалась Вердан.
-Он сошел с ума, - только и ответила та, сама толком не зная и уже сильно сомневаясь в верности своего решения. Тогда, при разговоре с Ним, все казалось понятным и ясным, но теперь…
-По Нему такого не скажешь. Вроде, Синвирин был вполне адекватен, - не согласилась дух.
-Он хочет убить всех… - промямлила доктор, восстанавливая в памяти всю систему доказательства Его виновности, но та больше не казалась столь убедительной, как раньше.
-А нам-то какое до этого дело? – вздохнула Вердан.
-Тебе, может, и никакого, а я хочу, чтобы невинные не страдали.
Услышав такое, дух демонстративно закатила глаза, но Хэл только улыбнулась: все-таки Вердан была забавной в своем неутолимом желании сберечь свою вторую половину.
Внезапно в тени, образовавшейся в углу, что-то шевельнулось, Хэл вздрогнула и резко подняла голову.
-Ты тоже это видела?!- прошептала Вердан.
-Видела что?
-Что-то двигается вон там, в углу.
-Я надеялась, что мне показалось…
-Я тоже, но групповых галлюцинаций не бывает,- жестко буркнула Вердан. - Значит, там действительно что-то есть.
За разговором и мерным разделыванием туши Хэлвердан и не заметила, как опустилась ночь. Раздался тихий хруст и тело Ханаана неуверенно село.
-Только не это…- в страхе пробормотала Хэл.
Ледяная рука слепого ужаса сжала ее горло, не давая дышать, маг с трудом отползла к стене, сжав в пальцах свое единственное оружие: нож, оставленный Недом. Мертвец перевернулся на четвереньки и медленно пополз, тело было деревянным, гнулось плохо, холодные пальцы стучали о землю, как когти, белые, светящиеся тусклым, как гнилушки в Гиблых топях, глаза, не моргая, уставились на жертву.
-В-вердан, ты сможешь что-нибудь сделать?
Дух покачала головой, в немом страхе уставившись на чудовище.
-Ну и где твой Нед? Почему он не летит нам на помощь? – прошептала дух.
-Клац, клац,- пели коготки по земле.
-Наверное, он нас бросил… - признала Хэл – а что, собственно, оставалось?
-Тогда нам конец… - констатировала и так ясный факт Вердан. Кто-то должен был это сказать, и она сказала.
Стало как-то холодно. Неужели проклятая дух была права, и Нед действительно их бросил? И неужели им придется умереть от рук бывшего друга, чье мертвое тело было захвачено темной тварью? Хэлвердан пережила страшное Древнее время, путешествие во времени, смертельное ранение и просто умереть вот так?! И даже не умереть, а перестать быть, потерять душу в Небытие? Это было хуже смерти. Гораздо хуже. За смертью было что-то. Что - никто не ведал, но Небытие было абсолютным концом, и пожранные души не имели Царства Мертвых.
-Дай мне тело,- буркнула Вердан.
Хэл, не споря, повиновалась, и дух подняла руки, сжав их в районе локтя и расставив ладони в стороны наподобие цветка, забормотала что-то невнятное и сжала пальцы, образуя шар.
-Тебе повелеваю, замкнись!- выдохнула она и обмякла, обессилев: даже простейшее колдовство сейчас требовало слишком много сил. Даже стену надежную было не создать,и от беспомощности руки опускались. 
Тем не менее, тварь слепо ткнулась в невидимую, колдовскую стену и остановилась, покручивая головой в разные стороны: монстр не понимал, что преградило ему путь.
-Вердан, получилось!
-Надолго ли? Я слабею. Потеряю сознание - и стена рухнет.
Хэл испуганно уставилась на преграду. Самое страшное приходит тогда, когда либо не знаешь, что идет, либо не можешь ничего сделать. Чудовище еще раз попробовало пройти напролом, барьер задрожал, но выдержал, и тогда монстр, облокотившись на стену, стал медленно, неуклюже подниматься на ноги. Наконец он встал, прижатое лицо поползло в сторону по преграде, окоченевшие руки ритмично захлопали по стене, ища брешь, губы бормотали что-то, будто колдуя. А Вердан все слабела: она побледнела и, к ужасу Хэл, стала исчезать.
-Не могу больше…- выдохнула дух и потеряла сознание.
Она была теперь похожа на тряпку, небрежно брошенную на пол - от духа практически ничего не осталось, ее силы были растрачены полностью. Тварь оскалилась и провалилась вперед, когда преграда рухнула.
Раздвинув густой воздух, как желе, Ханаан пролез сквозь бывший барьер, упал на колени, не имея возможности поддерживать свое тело, и снова пополз, клацая негнущимися пальцами. Голова чудовища дергалась, словно была прикручена на сломанных шарнирах, рот улыбался так сильно, что краешки губ разорвались.
-Вердан, Вердан! Очнись же! Пожалуйста… - в отчаянии прошептала Хэл, но Вердан молчала.
Тварь подползла совсем близко, и доктор почувствовала трупный запах исходящий от него.
-Х-Хэлвердан…- хриплым, довольным голосом прошипела тварь и напряглась, готовая прыгнуть…
-Стой!- крик заставил Ханаана остановиться. -Давай договоримся. Что тебе нужно?- это была последняя попытка спасти себя и напарницу. И Хэл использовала ее, несмотря на то, что знала, что разговаривать с таким существом – бесполезно.
-Ж-жизнь…
Тварь улыбнулась и прыгнула.
-Нет!- взвизгнула Хэл, и сжалась, закрывая голову руками, будто бы это могло ее защитить. Детское, беспомощное движение, но она больше ничего не могла сделать. 
Прошло мгновение. Потом другое. Боли, крови, жадного рыка… ничего не было. Медленно-медленно Хэлвердан открыла глаза, боясь даже посмотреть на происходящее.
«Где я? Я умерла или все еще живу?» - подумала Аниараги, оглядываясь настороженно. Ничего вокруг не изменилось: та же пещерка, та же темнота с крадущимися тенями… Ханаан, нет, та тварь, что напала, обугленной кучей валялась в углу, в воздухе разливался мерзкий запах паленой плоти. Там, снаружи, было достаточно светло, но внутри - непроглядная темень, потому что вход загородила другой монстр. Фурия, вот как она звалась, с трудом вспомнила Хэлвердан. Пришла, уничтожила более слабого противника, чтобы завладеть силой уставшей, одинокой жертвы. То, что это была фурия не было сомнений: рослая фигура, кожаные крылья с острыми, торчащими костями. Противник сделал шаг по направлению к жертве.
-Стой, не подходи!- отчаянно вскрикнула Хэл, нащупывая выпавший нож.
-Хэлвердан, ты в порядке?- фурия заговорила. Голос был знакомым: испуганным, грубоватым, но озабоченным.
-Нед?
Оборотень подбежал и опустился на колени перед докором.
-Ты в порядке?- повторил он.
-Нед…
-В-все нормально. Ты в безопасности, - дракон прижал ее к себе.
Хэлвердан вся затряслась от пережитого страха и похолодела, как лед.
-Ты замерзла?- Нед лишь сильнее обнял ее, стараясь согреть, она только кивнула. -Давай я унесу тебя отсюда? Кто-то встал на твой след, сейчас небезопасно быть здесь. Только не волнуйся, я смогу защитить тебя ото всего. Идем.
Оборотень подхватил ее на руки и спешно, не оглядываясь, пошел прочь – он не смог ее бросить, хоть и хотел этого всем сердцем. Она уже давно не была ему врагом, как бы ни хотел он верить в это, она была ему другом. Единственным, наверное.
Девчонка все дрожала, прижавшись к нему и уткнувшись лицом в его плечо, она даже говорить могла с трудом.
-Стой,- еле слышно прошептала она. -Как же Ханаан?
-Он мертв, - теперь уже Неду пришлось говорить правду вслух, и внутри у него все содрогнулось от тяжести простых слов.
Она кивнула и снова замолчала, но оборотень понял, что она хотела сказать. Он повернулся, стараясь не смотреть туда, куда упала тварь, когда он спалил ее, и сильно дунул. Драконово пламя с ревом вырвалось из сомкнутых губ, поглотило все содержимое пещерки, сделав ее похожей на вход в преисподнюю, камни стал плавиться от жара, ночь осветилась кровавым блеском. Не прошло и минуты, как все прогорело дотла.
-Все. Теперь все кончено, - пробормотал Нед и решительно зашагал прочь – пора было выбираться.