Водяной

День подходил к концу. Тени вдоль тропинки, по которой шел Леша, сгущались все больше. Сам лес становился темнее. Он нависал над узенькой тропинкой, обступал ее, смелел и наглел. Будто лес чувствовал, что ребенок оказался в его цепких лапах и ему некуда бежать. Мальчик понимал, что забрался уже достаточно далеко и что никто не придет к нему на помощь, не услышит его крик, если что-то с ним здесь произойдет. Но он отгонял от себя всякие тревожные мысли и шел вперед.

Сзади болтался небольшой рюкзачок, где лежало пару бутербродов с сыром, термос с чаем и фонарик. Фонарь он взял у отца на тот случай, если совсем стемнеет, и он не сможет найти дорогу назад. Мысль о том, что он может задержаться в лесу на ночь, пугала, но он старался не бояться. Его отец никогда ничего не боялся, и мальчишка хотел быть похожим на него. Однажды мужчина напал на след охотников, которые незаконно охотились в лесу. И отец, как местный егерь, не побоялся вступить в схватку с тремя взрослыми мужчинами. Он обезвредил их, а затем передал их подоспевшему на место событий участковому. Леша восхищался отцом, и не только за этот поступок, все в деревне считали отца очень храбрым человеком. Смелость – вот то, качество, которое мальчишка пытался в себе воспитать, чтобы отец им гордился.

«Решил проверить, значит проверю», - думал Леша, крепче сжимая маленькие кулачки и осторожно осматриваясь по сторонам.

Он шел по тропинке к озеру. Он не хотел идти на это озеро, но еще больше он не хотел, чтобы Лена считала его трусом. Да, коленки немного дрожали, а внутри все постепенно холодело от страха, что заставляло его все с бОльшим трудом двигаться вперед... Но он должен доказать и себе, и Лене, что он не слабак или трус. И как он может быть трусом? Что подумает отец, если однажды узнает о том, что его сын чего-то испугался? Если однажды Лена скажет, например, об  этом подружкам, а они расскажут своим родителям, а те потом скажут об этом его отцу? Что подумает папа? Папа, конечно, никогда не ругался на него, даже за шалости, всегда находил для сына улыбку, но Леша очень не хотел, чтобы отец разочаровался в нем. Это придавало ему сил, немного глушило страх.

Лена была еще совсем ребенком (как считал Леша), младше его на целых два года, но они каким-то образом очень сильно подружились. Наверное, Леше нравилась в девчонке ее отвага, ее решительность. Но Леша считал, что Лена, в силу возраста, не понимала, что поход на озеро может быть очень опасным. Многие годы в их деревне пропадали дети. Все поиски были тщетны: никто не мог найти детей и со временем появлялись всякие версии и легенды. Дети могли заблудиться в лесу, утонуть в бурлящих водах реки, что протекала в окрестностях, наконец, их могли похитить, но ни одна из этих версий не находила подтверждения. За все время, что существовала деревня, пропало десять ребятишек.

Леша и Лена предполагали, где стоит искать ответы на загадочные исчезновения. Они видели с лесу неизвестный, яркий огонек. Он то появлялся, то исчезал, то плавно парил в воздухе, то стремительно куда-то несся. Дети плохо могли разглядеть, что это был за огонек, так как он был достаточно далеко, но они увидели его в той стороне, где располагалось лесное озеро. Огонь казался не менее таинственным, чем случаи пропажи детей.

Лена сказала Леше, что надо идти озеро. Она сказала это решительным тоном и мальчишка не смог ей отказать. Но он не мог подвергнуть опасности любимую подругу. И он решил пойти один. А потом он расскажет Лене, что ходил на озеро и ничего там не нашел. Он был уверен, что так и будет.

Теперь он думал о том, почему не рассказал о догадках отцу. Наверное потому, что отец не воспримет слова мальчика всерьез. Взрослые мало когда прислушиваются к словам детей о серьезных вещах. И еще он ничего никому не рассказал из-за Лены. Девчонка была настолько отчаянной, что делала все самостоятельно, не полагаясь на взрослых. Ее родители уже изрядно намучались с ней и с ее непредсказуемыми поступками. Например, она могла уйти на целый день в поход на Птичью гору, никому об этом не сказав. И все потому, что она хотела увидеть родную деревню с высоты. Если бы Леша рассказал все отцу, то, во-первых, отец бы запер сына дома, чтобы он никуда не пошел, а, во-вторых… Лена бы посчитала, что он испугался.

Оставалось идти еще совсем немного. Он уже был в этих местах, вместе с отцом. Но они никогда не задерживались на лесном озере, что затерялось в этих глухих, безлюдных местах. Берега были слишком крутые и заросшие кустарниками, чтобы близко подойти к воде, да и рыба, насколько знали местные жители, в этом водоеме не водилась. Люди, по неизвестной причине, всегда сторонились этого места.

Одной из загадок данного места были деревянные мостки, что располагались на берегу озера. Когда мальчик поинтересовался у отца, кто их сделал и зачем, то отец пожал плечами, потрепал сына по голове, и повел его дальше. В тот день в голове мальчишки закралась первая тревожная мысль. Он думал о том, что очень странно то, что кто-то сделал мостки на этом забытом озере, к которому стараются лишний раз не приближаться. Как будто они кого-то приглашали подойти поближе к воде.

Тропинка закончилась, и мальчишке пришлось идти сквозь непроходимый бурелом кустарников и деревьев. Их оголенные осенней хандрой ветви цеплялись за него, за одежду, словно пытаясь остановить, а может быть и схватить его. Под ногами он чувствовал упругий, влажный мох, который иногда проваливался, будто тоже пытаясь задержать мальчишку.

С трудом, тяжело дыша, он все же пробрался на берег озера и остановился. Было тихо. Туман стелился по озеру, и нельзя было в нем разглядеть далекое уже звездное небо. Луна, взобравшаяся на темный небосвод, освещала озеро болезненным, бледным светом. Никто и ничто не нарушало этого чарующего, волшебного состояния.  Мальчик аккуратно спустился к самому берегу и, задержав дыхание, сделал осторожный шаг на мостки. Легкий всплеск, доски ударились о воду, и туман немного отбежал в стороны, слегка открывая чернильного цвета воду.

В этом самый момент что-то мелькнуло в воде, лишь на секунду, но этого хватило, чтоб маленькое сердечко бешено застучало в мальчишеской груди. Он готов был развернуться и побежать прочь. Но он уже был здесь, он проделал этот путь, пережил в мыслях много тревожных минут, и должен был убедиться в том, что это самое обычное, лесное озеро.

Дрожащими руками он достал из рюкзака фонарик и включил его. Желтый луч прорезал тьму и ударился в противоположный берег, выхватывая тонкие, длинные ветви кустарников. Леша крепче сжал фонарик, сделал еще один шаг, ближе к воде, где он что-то увидел. Попытался сглотнуть, но в горле пересохло. Вспомнил о чае, но сейчас он не мог заставить себя достать термос, страх и ночной холод сковывали его.

«Может это была рыба?», - думал он, наклоняясь к воде. Ему очень хотелось, чтобы это было именно так, потому что когда он направил луч света в воду, там что-то было.

Безмолвный крик застрял у него в горле. Он впервые чувствовал такое ужасное ощущение. Страх от увиденного был настолько большим, что он ничего не мог выдавить из себя.

Из воды на него смотрело чье-то лицо. Он не мог определить, кому принадлежит это лицо – взрослому или ребенку, мужчине или женщине, так как на лице осталось мало того, что могло придавать ему человеческое обличье. Остатки кожи виднелись на щеках и лбу, жидкие клоки волос еще где-то держались на голом черепе. Вместо одного глаза на него смотрела пустая глазница. Другой глаз медленно выплывал из глазной впадины, и кровавый зрачок пристально смотрел на испуганного мальчишку. Лицо растянулось в улыбке, обнажая зубы, поддетые какой-то зеленой плесенью.

Лешу затошнило от страха. Он чуть не грохнулся в воду на обессиленных от ужаса ногах, но он понимал, что если упадет в воду, то окажется добычей этого омерзительного лица. Лицо начало шевелиться, Леша видел, как двигалось то, что раньше было губами. Оно что-то говорило мальчишке, но все звуки тонули в воде.

Крик, наконец, вырвался из груди ребенка и он, бросая фонарик, кинулся прочь от озера.

Леша никогда не бегал так быстро. Он мчался сквозь кусты. Ветки больно хлестали его по лицу. Он упал, ударился коленом о корень какого-то дерева. Мальчишка не оглядывался, но чувствовал: кто-то смотрит ему в спину, кто-то стоит на озере, и наблюдает за ним. Он вскочил на ноги и побежал дальше. Он уже не хотел быть сильным и смелым мальчишкой. Когда он выбрался на тропинку, почувствовал твердую землю под ногами, то побежал еще быстрее.

Ему казалось, что до деревни он добежал за считанные минуты. Страх немного отступил, и он отказался от первой мысли разбудить родителей и все им рассказать. Что он мог им сказать? Что увидел чье-то лицо в озере? И это было лицо мертвеца… Отец посмеется над его рассказом и назовет выдумщиком. Также отец поймет, что сын уходил из дома ночью, а это означало, что родители пристальней будет за ним следить и возможно повесят на окно в комнате Леши какой-нибудь замок или заколотят его. Именно так, думал он, должны поступить родители, чтобы предотвратить его ночные вылазки из дома.

Он начала дышать глубже и спокойнее, все обдумывая. Лицо не могло принадлежать живому человеку. Но если он был мертв, как он мог шевелить губами? Или мальчишке все это показалось? Ночь, темный лес, загадочное озеро – это все создало такую галлюцинацию? Он решил дождаться утра и все хорошенько обдумать. Он никогда не привык принимать необдуманных решений.

Он тихонечко прокрался к дому, свет в окнах не горел, родители спали. Мальчишка остановился и прислушался, ничего и никого не было слышно. Только вдалеке, в деревне, лаяла собака. Скорее всего Дмитрия Ивановича, у него в деревне была самая брехливая собака. Леша огляделся. Никто не гнался за ним, не ломал кусты и деревья, пытаясь настичь мальчишку. Если что-то его и испугало, то оно осталось на озере, которое спряталось в глубине молчаливого леса. Еще раз глубоко вздохнув, Леша забрался в дом через чуть приоткрытое окно, потом тихонько его прикрыл и на цыпочках пробрался к своей кровати.

Он забрался по одеяло и замер. Пытаясь уловить хоть какой-то звук, он постепенно успокаивался.

«Показалось. Конечно, показалось», - думал он. Мальчик понимал, что такого не могло быть на самом деле, но все случившееся казалось слишком реальным. И это ощущение не давало ему покоя.

- Леша…

Он затаил дыхание. Страх, немного задремавший, снова пробудился внутри. Холодное, мерзкое чувство возвращалось. Леша прислушался. Ничего, ни звука, только где-то в глубине дома размеренно тикали старые семейные часы.

- Леша…

Снова голос. Волосы зашевелились у него на голове, и он с трудом удержался, чтобы сейчас же не закричать, не позвать родителей на помощь. Все же он не был трусишкой. Да и голос, который его звал, был ему очень знаком.

Он выбрался из-под одеяла и огляделся. Света луны, который проникал через не зашторенное окно, хватало, чтобы он мог разглядеть всю комнату: стол, стулья, шкаф с книгами и шкаф с вещами, маленький диванчик в углу, все было на своих местах. Но он увидел, что плохо закрыл окно, и он осталось чуточку приоткрытым, именно с улицы и шел звук.

- Леша…

Более отчетливо и громко, он точно узнал голос. Это была Лена. Иногда, ночью, когда ей не спалось, она приходила к его дому. И такое ее поведение нисколько не удивляло мальчишку, так как это был один из самых безобидных поступков, которые она себе позволяла. Они располагались на подоконнике или прямо на траве перед домом, и могли часами болтать на всякие темы, которые волную детей.

- Леша, это я, Лена.

Невольно улыбка коснулась его губ. Он был очень рад, что она пришла, ему очень не хотелось оставаться сейчас одному. Ему нужна была поддержка подруги. Он ей все расскажет, все! И что видел и как убежал! Может, она будет считать его трусишкой, но ему все равно, она должна знать, что была права. Он выбрался из кровати и подбежал к окну. Распахнул его.

Во дворе он никого не увидел. Слева были грядки, где мама растила морковь, да редис, справа он видел тень огромной кучи дров, которые отец не успел расколоть. За дровами стоял слегка покосившийся сарай. Девочки нигде видно не было.

- Леша, - громче. - Иди ко мне.

Повинуясь ее голосу, он выбрался из дома. Он не мог понять, где пряталась Лена. И что она затеяла за игру? Они, конечно, играли в прятки с другими детьми в деревне, но никогда не делали это ночью.

- Я здесь, - словно читая его мысли, снова раздался тоненький голос.

Слева, точно, там, где располагался колодец, чуть дальше грядок. Лена пряталась за колодцем, он ее нашел. Ощущая под босыми ногами, какая влажная и холодная трава, он, чуть пригибаясь, пошел к колодцу.

- Ты где? – шепотом произнес он, преодолевая дрожь в голосе, то ли от холода, то ли снова от появившегося страха, подруга вела себя как-то необычно и крайне странно.

- Здесь, иди ко мне, - произнесла она игриво и шутливо.

Он подошел к колодцу, заглянул за него, но девочки там не было. Леша был уверен, что голос шел отсюда. Мальчишка замер в растерянности.

- Ты где? – повторил он, голос дрожал все сильнее.

- Здесь, внизу, - она рассмеялась, ее голос эхом звучал из колодца. – Ты все же ходил на озеро?

Он не мог ответить. Лена забралась в колодец и сидит там? Зачем? Это был самый безумный ее поступок.

- Ты ходил к озеру? – более требовательно произнесла она.

- Да, - выдавил Леша, не смея даже моргнуть. Его взгляд был прикован к черному зеву колодца, в котором, где-то там внизу, находилась Лена.

- Я тоже, - она рассмеялась. Смех звонким эхом вылетел из колодца. Она часто так смеялась, радостно и беззаботно. – Я видела, как ты уходил из дома, и направилась за тобой. Я знала, куда ты идешь…

Она замолкла. Леша не мог произнести ни слова.

- И мне там понравилось, - она перешла почти на шепот. – Нам все там нравится.

- Всем? – мальчишке казалось это все каким-то нереальным. Но разве может реальным быть, например, ожившее лицо мертвеца в озере?

- Да, всем, - пояснила она. Затем ее голос сделался тверже и холоднее, он словно становился ближе, словно Лена поднималась вверх по скользким, холодным стенам колодца. – Всем детям. Иногда Дядя даже отпускает нас погулять вдоль берега, Дядя очень хороший.

Внизу, в колодце, раздался плеск воды.

- Мы ждем тебя, Леша. Дядя тебя тоже ждет. Он видел тебя и ты ему очень понравился, – снова она рассмеялась, но это уже был не ее смех. Это был ужасный, страшный звук, который постепенно стал нарастать. Закрывая уши руками, чтобы его не слышать, мальчик кинулся домой.

Леша все знал еще до того, как  отец подошел к нему, опуская взгляд. Отец не часто был таким, не часто с его губ пропадала улыбка, но он собирался сказать сыну что-то печальное, грустное и... ужасное.

Лена пропала. Отец сказал об этом, положив руку мальчишке на плечо. Потом отец, наконец, взглянул в глаза Леше и впервые заговорил с ним так серьезно, так по-взрослому:

- Я собираю людей, чтобы отправиться на ее поиски, а тебе надо оставаться дома и никуда не уходить.

Последнее было сказано тоном, которое не терпит возражений.

Леша открыл рот, чтобы сказать о том, что он знает, где Лена, но ничего не сказал. Он не знал, где она. Он не знал, что с ней случилось. По крайней мере, он не был в этом уверен. А по лицу папы была видно, что он не готов выслушивать сейчас всякие небылицы. Мертвое лицо в озере? Голос из колодца? Отец точно запрет его дома.

Поиски ничего не дали. Вечером отец вернулся домой и выглядел очень уставшим. Он не разговаривал с Лешей, будто избегая его. Леша пытался прислушаться к разговорам родителей с кухни, но почти ничего не услышал. Он разобрал слова отца о фонарике, который так некстати пропал. Ночью он не мог продолжить поиски, так как это был его единственный фонарик. Наутро он поедет в город за новым, а потом продолжит поиски вместе с остальными. Леша знал, где находится отцовский фонарик - он остался на озере.

Ночью мальчик никак не мог уснуть. Он ждал, что снова услышит голос подруги и теперь не сдержится, закричит. От холодного пота намокла майка, его то и дело пробирала дрожь. Но голос он не слышал. Ближе к полуночи он поднялся с кровати, чтобы на пару минут приоткрыть окно, впустить немного  свежего воздуха.

Когда он подошел к окну, когда невольно взглянул на улицу, то увидел огонек. Тот самый огонек, который с Леной они видели накануне. Он был очень близко, на самой границе леса. Несколько минут он неподвижно парил в воздухе, а потом плавно начал перемещаться вглубь леса. Потом огонек вернулся на прежнее место, завис и снова поплыл вглубь. Это он повторял раз за разом, словно огонек что-то хотел показать мальчишке или звал его куда-то.

На озеро? От таких мыслей по спине побежали мурашки. И что это за огонек? В голову пришла мысль — может огонек хочет показать, где Лена? Может она не умерла? И с чего он взял, что она умерла? Он слышал ее голос, но не видел ее. Возможно, ему показалось, и это был не ее голос, а кто-то хотел быть очень похожим на нее.

Разбудить отца? А вдруг огонек исчезнет? Все обдумав, Леша надел шорты и сандалии, и вылез в окно. Он пойдет за огоньком, он постарается помочь Лене.

Огонь не приближался к нему, но и не удалялся. Сквозь сплетение веток и деревьев Леша видел его, маленькую небольшую яркую точку, которая юрко плыла по лесу. Огонь вел его, теперь сомнений не было, и вел прямо к озеру.

А вот и оно. Он отчетливо видел его. На этот раз не было тумана, и он увидел черную спокойную поверхность. Было тихо. «Как на кладбище» - вспомнил он выражение бабушки Марии, и ему стало совсем не по себе. Какая-то очень глухая была тишина. Словно все вокруг замерло в ожидании чего-то.

Огонек исчез. Когда только Леша увидел озеро, он пропал, и Леша не знал, куда ему удалось так быстро спрятаться. Может он нырнул в озеро? Огонек был приманкой?

Мальчишка старался побороть свой страх. Собрав всю свою храбрость, он начал пробираться сквозь ветки к берегу.

Небо было чистое, и свет луны хорошо освещал озеро. Он видел мостки, на которых все так же лежал фонарь. Другой берег, поросший кустарником, черную воду, в которой отражалась далекая луна. Он сделал осторожный шаг, потом другой… он подошел близко к воде и удостоверился, что никаких лиц там нет. Он решил поднять фонарь и пройтись вдоль берега. Возможно, он увидит какие-то следы, что здесь была Лена. Если он найдет подтверждение того, что она была здесь, он точно все расскажет отцу.

Он наклонился к фонарику и услышал сзади хруст сухих веток.

- Дядя иногда отпускает нас погулять, - услышал он знакомый и ставший таким ужасным голос. Она говорила почти шепотом. - Дядя очень хороший. Когда ты умрешь, ты это поймешь.

Леша поднялся, обернулся на негнущихся ногах, и увидел их. Они стояли у берега, и все они смотрели на него. Дети или то, вот что они превратились. Он мог хорошо их рассмотреть. Бледные лица некоторых из них были вздуты и бесформенны. Сложно было понять, где нос, где глаза, где рот. Здесь был и тот, чье лицо он видел в воде. Его лицо при свете луны выглядело еще ужаснее: кожа свисала с подбородка, оголяя челюсть. Клоки волос почти не скрывали голый череп, единственный глаз свисал вниз, словно был привязан на веревочке. У самого младшего были видны ребра, и в данный момент из ребер выбирался какой-то жучок, который быстро устремился прочь, прячась в остатках его одежды. У всех из них осталось мало одежды, только кое-какие лохмотья, которые плохо скрывали их вздувшиеся тела. Среди них стояла и Лена. Она еще не была обезображена как остальные, но Леша понимал почему — она еще очень мало времени провела среди них.

Все они были здесь. Мальчик был уверен, что все дети, которые пропали в деревне за многие и многие годы, стояли перед ним.

- Дядя хочет, чтобы ты тоже был с нами — прошипел кто-то из них. Лица остальных расплылись в хищных улыбках.

Первой мыслью было броситься в воду. Но что тогда? Леша понимал, что это не обычное озеро и в нем находится что-то ужасное. Что-то ужаснее, чем дети. Что-то, что сделало все это с детьми.

Он услышал, как за ним что-то забурлило в воде, зашумело, забулькало. Шум нарастал. Он приближался. Леша не хотел знать, что могло издавать этот звук. Дети-мертвецы неподвижно стояли перед ним. Они не двигались, дети наблюдали за ним. Это был его шанс - они не ожидали, что испуганный мальчишка может что-то предпринять. Они считали, что он оцепенел от страха и смирился с тем ужасом, который должен с ним произойти. Но это было далеко не так. Он намерен был бороться. Он тоже был сильный, как папа, он справится.

С громким криком он бросился вперед, на столпившихся у берега детей. По лицам их было сложно понять, какие это вызвало у них эмоции. Но он старался на них и не смотреть, он старался смотреть на Лену. Размахивая фонариком, он двинулся через них напролом. Он чувствовал на себе их скользкие, холодные, мерзкие прикосновения. Они кричали, шипели, ругались ему в след. От них шел ужасный запах разлагающейся плоти и сырости. Расталкивая их локтями, он пробирался вперед. Стукнул кого-то из них по голове фонариком, в разные стороны полетели брызги или крови или воды. Леша оттолкнул от себя другого. Было противно прикасаться к ним, но ему очень не хотелось умирать. Он ощутил, как его крепко схватили за руку. Собирая все силы, он чуть ли не вывалился из мерзкого столпотворения мертвецов и бросился прочь.

Он пробежал не так много, так как сильно устал. Оглянувшись, он видел, что они его не преследуют и обессиленный он упал на землю. Пахло листвой, пахло деревьями, пахло лесом. Он тяжело дышал. Он еще ощущал на себе их прикосновения. Его пробирала дрожь, когда он думал о том, что могло бы стать с ним, если бы они его схватили. Его не страшила смерть, его страшило то, что он мог стать похожим на них.

Невольно вспоминал он ту сцену, вспоминал лицо Лены. Его подруга мертва. Она не была похожа на остальных мертвецов. Разве что цвет ее кожи стал бледнее. Но скоро, через несколько лет, она станет такой же, как они - обезображенным, бесформенным чудовищем. Он тихонько заплакал. Лена. Она была очень храбрая и...безрассудная.  Он думал о том, что если бы они пошли сюда вместе, то может быть Лена была жива, может быть они выбрались отсюда вдвоем. Он же знал, что она обязательно пойдет сюда — с ним или без него. И если он хотел ее защитить, то почему не пошел вместе с ней? От злости и бессилия он ударил кулаком по земле.

Он обратил внимание, что земля начала постепенно становиться влажной. Он провел рукой, под ним образовывалась небольшая лужица. Он хотел подняться, но что-то удержало его. Маленькое тельце задергалось, но тщетно, он не мог подняться. Его держала вода, которая пребывала все больше и больше.

Он видел, как вода маленьким ручейком устремилась меж деревьев и вместе с этим ручейком начал двигаться он. Вода понесла его назад, к озеру. Он закричал, попытался подняться, пытался бить ногами и руками, но был словно приклеен к воде, она крепко держала его и не отпускала.

Леша снова видел озеро, вода плавно качала его, словно пытаясь убаюкать. Вот он обогнул последнее дерево, словно он был на каком-нибудь аттракционе и ручеек начал спускать его к берегу. Вот мостки, вот фонарик, который он опять выронил, вот озеро. И там, посередине озера, стоял огромный монстр.

Он возвышался надо поверхностью воды метра на три. Руки были немыслимо длинными и были похожи на клешни. Он щелкал ими, и раз за разом опускал в воду, создавая огромные волны. Он открывал круглую большую пасть с множеством маленьких острых зубов и клацал ими. Это был ужасный звук. Леша не видел глаз чудовища, но он чувствовал его злой взгляд. Все пухлое тело с множеством складок было покрыто каким-то коричневыми наростами. Это наросты шевелились, словно жили своей жизнью.

Вода опустила Лешу к берегу и отступила. Мокрый, дрожащий мальчишка стоял и не мог пошевелиться. Он боялся сделать хоть малейшее движение, он стоял и смотрел на ужасное чудовище. И в голове стучал только один вопрос — как он убивает детей?

Опустив очередной раз клешню в воду, монстр вызвал высокую волну. Вода накатила на берег и ударила в мальчишку. Леша ощутил, как вода схватила его, словно у нее были руки. Монстр разинул пасть, наклонился к воде и начал втягивать ее в себя. Вода понесла мальчишку в озеро.

Он снова закричал, хотя знал, что его никто не услышит. А те, кто слышит, с бледными, уродливыми лицами наблюдали за ним со дна озера. Наверняка, они все также хищно улыбались. Леша смотрел на пасть и видел, как она жадно поглощает воду. Живот монстра начала быстро увеличиваться в размерах. Вот какая его ждала смерть, он будет съеден этим монстром.

«Нет, - думал он. - Я должен бороться!»

Он упал и старался зацепиться за землю. Но бесполезно, земля не могла удержать его против этой чудовищной силы. Он обратил внимание на мостки. Леша вытянул руки к ним и крепко схватился за них. Может, думал он, это и бесполезная борьба, но он будет бороться до последнего!

Руки болели, пальцы почти онемели, но он держался. Он слышал, как монстр издал какой-то вопль и еще сильнее начал втягивать воду в себя. Пальцы мальчишки крепче вцепились в доски. Он обернулся. Чудовище не стояло на месте, оно двигалось в сторону мальчишки. Живот его раздулся до невероятных размеров, мальчишка видел глаза монстра. Вместе с монстром приближался ужасный смрад.

Не прекращая поглощать воздух, монстр дошел до мостков. На мгновение замешкался и даже ослабил свой напор, отчего мальчишка почувствовал легкое облегчение. Но лишь на мгновение. Потому что потом, преодолев какое-то свое внутреннее сопротивление, монстр забрался на мостки. Под его весом они прогнулись, жалобно заскрипели. Шлеп, шлеп, шлеп. Огромные лапы-ласты приближались.

«Ну вот и все», - думал Леша. Как бы он не сопротивлялся, монстр победил. И вскоре он присоединится к другим детям на дне озера. Будет потихоньку разлагаться, терять человеческое обличье, и служить этому Дяде. Он станет двенадцатым ребенком, которое поглотит это чудовище.

Шлеп, шлеп, шлеп.

Уже совсем близко. Леша почти отпустил пальцы – не зачем сопротивляться, ужасный конец не минуем. Он не похож на своего отца. Леша был уверен, что папа бы нашел выход даже из такой ситуации.

Мальчик почувствовал холодную сырость, которая исходила от чудовища. Наверное, думал Леша, такое чувство теперь будет сопровождать его всегда.

Внезапно берег озарился ярким огнем. Свет вспыхнул, пронесся над мальчишкой и врезался тучную фигуру монстра. Раздался клокочущий крик, а за ним громко завопило и чудовище. 

Неизвестно откуда возникший огонь вцепился в тело монстра. Он перебегал с огромных лап на живот, с живота на лицо, оставляя после себя темные пятна, от которых в воздух шел дымок. Запахло жженым мясом. Монстр пытался схватить огонь клешнями, но беспомощно щелкал воздух. Он был слишком неуклюжим, а огонь слишком быстрым и юрким.

Когда глаза немного привыкли к свету, Леша разглядел у огня голову, клюв, крылья, лапы. Это была птица. Клювом она наносила удары по чудовищу, и тот каждый раз завывал от боли. Монстр попытался отступить в озеро, но птица его не отпускала. Она ударила клювом чудовищу в один глаз, а за ним и во второй. Вопль монстра стал громче.

Вот, что это был за огонек, думал Леша, наблюдая за битвой. Это огонек – был птицей, и вот почему она вела его сюда. Ей надо было помочь выманить чудовище из воды, чтобы сразиться с ним. И получается, Леша помог птице.

С каждый ударом птицы, монстр защищался все меньше. Взмахи клешней становились реже, вопль превратился в булькающий звук и монстр повалился на песчаный берег. Некоторое время мальчишка тревожно смотрел на бездыханное тело. Вскоре тело начало уменьшаться в размерах, пока совсем не исчезло, после него осталось только большое мокрое пятно.

Птица стояла на мостках и смотрела на мальчишку. Леша посмотрел на нее. Перья птицы переливались разными цветами. Ее глаза были похоже на два драгоценных камня, клюв отливал золотом. Птица немного наклонила голову вперед. Мальчишка кивнул ей в ответ.

Затем, птица, издав громкий крик, распустила свои крылья. Берег озарился яркими цветами. Взмахнув крыльями, она устремилась ввысь. Мальчишка наблюдал за ней, пока она не превратилась в маленькую точку. Он знал, что в деревне перестанут пропадать дети.

Леша посмотрел на озеро. Оно не было больше таким темным, вода сделалась несколько светлее. Он увидел маленькие светлые пятнышки, которые начали подниматься от поверхности воды. Леша посчитал их. Одиннадцать. Он улыбнулся им. Они начали плавно подниматься к небу. Леша знал, что одно из них принадлежит Лене и теперь она была свободна.