Чёрный Час. Часть 3. Слон

Когда с моим нехитрым ужином было покончено, я продолжил свой рассказ.
- После инициации моя жизнь круто изменилась, но занятия оставались теми же, что были в банде- я рыскал по грязным улицам Лондона в поисках жертв. Чаще всего орудовал в порту и на Бойл-стрит. Селин всегда требовала, чтобы я доставлял ей жертв живыми, и чем моложе они были, тем больше была моя награда. Я понятия не имел, что они с ними делали - да и какое мне дело, если я был сыт, одет и жил в роскоши и богатстве? Я делал то, что умел лучше всего - другого от меня не требовалось. А награда... Награда была более чем удовлетворительна- мне платили драгоценностями и фунтами, при этом я не платил ни за жилье, ни за еду и вскоре уже мог позволить себе некоторые... Кхм...вольности. Я стал следить за собой и своим внешним видом - в моём рационе были мясо, рыба и овощи, а не жалкие объедки со стола, как у подавляющего большинства окружающих меня людей. Знаете, это такой странный контраст- роскошная одежда, меблированные комнаты и сытная еда в стенах "Бархатного дома" - так Селин называла базу культа; и промозглые грязные задворки Лондона, где всё чаще стали пропадать люди. И, конечно же, это не могло не привлечь внимание полиции и властей.
Да, конечно, в Лондоне постоянно пропадали десятки людей, а то и сотни людей, и никто не уделял этому особого внимания - только недавно закончилась Первая Мировая, поэтому было не до учёта этих несчастных. Но мы всегда орудовали в неблагополучных районах города, куда редко совались "фараоны" и всё-таки где-то прокололись - множество жалоб на пропажи людей заставили полицию среагировать. Конечно же, Селин дала на лапу начальнику Скотланд-Ярда, чтобы он закрыл глаза на это и расследование зашло в тупик, но видите ли... Не все полицейские были продажными скотами, готовыми забыть что угодно за увесистую пачку купюр - были и настоящие достойные люди с золотыми сердцами. Я, конечно же, стал больше осторожничать и начал орудовать в других частях города - Уайтчепеле, как в свое время Потрошитель, но в отличие от Джека, я похищал шлюх и подростков, а не убивал их. Часто мы работали вместе со Скай. Она одевалась в проститутку и заманивала "клиентов" в тесную коморку, где она жила до вступления в культ. Но вместо развлечений доморощенных клиентов ждал я. Действия были отработаны до автоматизма - укол морфия в шею или удар по голове, если клиент оказывался крепышом, после чего под покровом ночи, завернутый в грязное тряпье, он отправлялся на повозке в Бархатный Дом и оттуда уже не выходил.
Мы славно сработались со Скай. Она мне очень нравилась. Как и я ей. Поэтому в перерывах между работой мы с ней проводили время друг с другом. Я до сих пор помню, как целовал её в нежную шею, как вдыхал запах её волос, гладил сочные медовые губы... - вспоминая это, я мечтательно закрыл глаза и откинулся на спинку стула. - Но когда я владел ею, я представлял на месте этой девчонки Селин. О ней были мои думы и мечты. Сложно сказать, что я чувствовал к Скай. Может, влюблённость, а может, и действительно это была любовь. Мне было хорошо и уютно с ней. Но душа жаждала Госпожи в Белом. Величайший из соблазнов, она была так близко, но так далеко...
Спустя несколько месяцев моей службы, к нам на инициацию привели ещё новеньких, и, когда инициация была произведена, нас троих - меня, Скай и Брона - вызвали на ковёр, на верхний этаж дома. Селин была в восторге от наших успехов и заявила нам о нашем повышении. Пройдя странный обряд, описывать который я не хочу, ибо приятного в нем было мало, мы стали Офицерами или Слонами, кому как удобнее. Я сначала не понимал, чем это звание заслужил Брон - ведь я никогда не видел результатов его работы... Но теперь, с новым назначением, я быстро понял, насколько она важна на самом деле. По случаю повышения, Селин сделала мне и Брону весьма необычный подарок - пропуск в клуб для особых персон - The Arts Club. Думаю, Вы слышали о подобном.- спросил я у своего собеседника. Тот уверенно кивнул, а его лицо тронула лёгкая улыбка. Было видно, что он понял, о чём шла речь.
- Это был закрытый джентельменский клуб для богатых и влиятельных людей. Роскошное заведение, в которое было дано попасть далеко не каждому. Помимо "особых" развлечений и утоления самых необычных интересов, в этом месте можно было также завести очень полезные знакомства и узнать интересные подробности о вещах, которые могли соприкасаться с интересами культа и, что самое главное- моими ЛИЧНЫМИ интересами. По большей части, заведение оправдывало своё название- там чаще всего собирались люди искусства- художники, писатели, музыканты, артисты и прочие. Но была и другая сторона, скрытая для всех- в том числе и торговый аукцион, на котором за бешеные деньги продавали...кхм... артефакты, книги, тексты и даже людей.
 А вот Скай достались ключи от...новенького борделя, замаскированного под отель. Помимо получения непосредственной прибыли, задачей девушек, работающих там, было собирание всякого рода информации от клиентов. В том числе баек, слухов и "городского шума". Надо сказать, у Скай это отлично получилось- всего пара месяцев- и её девушки были абсолютно везде, в каждой долбанной дыре этого проклятого города, в каждом салоне, каждом отеле, на каждой улице. А с помощью взяток, манипуляций и шантажа Селин принудила полицию к защите девушек от всякого рода опасностей, включая и других культистов и уличных банд.- когда я произнёс слово "культистов", у журналиста глаза на лоб полезли и он, не выдержав, спросил:
-То есть, были и другие культы?
-А как же, Вы думали, что только "Чёрный Час" безраздельно правил Лондоном? Не смешите, было ещё как минимум четыре влиятельных культа, названия которых я не стану Вам называть из соображений этики и моей безопасности. Но скажу одно- с некоторыми из членов других культов мы охотно взаимодействовали, обмениваясь информацией и артефактами. Иногда некоторые культисты были перебежчиками, но их судьба часто была незавидна- предателей нигде не любят. Но я отвлёкся... В общем и целом, это были славные дни для нас и для культа в целом. Чёрный Час быстро разрастался и обзаводился связями не только в Британии, но и в Старом и Новом Свете. Вот тут-то я и узнал, в чём польза Брона- он как раз занимался... международными и социальными связями культа, а так же постоянно давал нам различные наводки и раскрывал определённые места, где мы могли раздобыть нужную информацию или артефакты. Для чего они нужны, я узнал немного позже, когда мне дали первое особо ответственное задание- изучить обломки "Созерцателя"- с виду обычной грузовой баржи, севшей на мель неподалёку от Лондона.
 По сведениям Брона, там находились очень важные вещи, включая " Песню Часового"- древний трактат, найденный при раскопках где-то в Месопотамии, кажется... В общем, для обычного обывателя эта вещица была совершенно бесполезна. Как и для других культистов. А вот для нас это был ключ ко всему. Вообще ко всему. И перед этой вылазкой я наконец-то начал понимать, что и ради чего я делаю.
 Однажды, когда Виктор был на каком-то званом ужине и укреплял, так сказать, социальные связи в городе, Селин вдруг вызвала меня к себе и повела на третий этаж Бархатного Дома. Там , за бокалом моего любимого "Руби", она и открыла мне некоторые тайны и показала место, куда отправлялись все те, кого я похищал и приводил к ней.
Я сначала глазам своим не поверил. Это была такая...круглая комната, освещённая бледным светом, источника которого нигде не было- воздух будто сам по себе излучал этот свет! А в центре комнаты лежал каменный алтарь, весь в крови. На нём и заканчивали свой земной путь все наши жертвы. А рядом с ним стоял хрустальный сосуд, наполненный пурпурной субстанцией. Оказалось, что эта субстанция- это непрожитые годы, отнятые у тех несчастных, чьи жизни они оборвали. И я был виновником и участником этого действа. И получил свою награду- Селин позволила мне сделать один глоток из этого сосуда. На вкус было...странно. Будто бы протухшая вода.- заключил я, сделав глоток "Руби", будто пытаясь запить вспомнившийся вкус.
-По ощущениям я будто бы...скинул несколько лет. А по факту- мой возраст, что был на тот момент, просто остановился на годы. То есть я по сути перестал стареть на некоторое время. На сколько точно- никто не знал. А потом это стало не важно, я перестал считать годы. Впрочем, до этого ещё далеко. После того, как я сделал глоток, мне всё стало действительно понятно. И я начал понимать, что и для чего я делаю. И почему некоторым людям не жаль никаких богатств для дел культа- возраст ведь не купишь ни у кого...кроме Чёрного Часа и его Часового. Но цена была чертовски велика- и я сейчас говорю совсем не о всех этих несчастных, которые легли под нож. Я говорю о цене, которую мы все в итоге заплатили. Но я захожу вперёд. Прежде было ещё кое-что... -задумчиво сказал я, выдержав короткую паузу.
-Помните, я недавно сказал про то, что не все копы соглашались закрывать глаза на наши действия?- спросил я журналиста. Тот уверенно кивнул в ответ. - Так вот, один из них, старый детектив по имени Корсон, начал доставлять нам очень много хлопот. Мне кажется, у него в деле разборки с культом были какие-то личные мотивы- возможно. одной из наших жертв оказался кто-то из его семьи или близкого окружения. В общем, он очень глубоко копал. И вышел чуть ли не на всех наших ребят, включая меня, Скай, Брона, всех новичков, Селин и даже Виктора. И более того- он где-то достал свидетелей похищений, совершаемых нами, также узнал, что уличные девки работают и подчиняются Скай, а Селин уличил в шантаже и подкупе многих должностных лиц. Я сам лично столкнулся с ним... ни за что не догадаетесь, где! - заявил я.
-И...где же?- растерянно спросил мой собеседник, который решил заказать себе кофе и круассан.
- Он с ватагой других "фараонов" каким-то образом узнал, что мы под покровом ночи отправимся на исследование "Созерцателя"! Когда я и ещё трое новичков, чьи имена я уже не в силах вспомнить, вооружённые лишь холодным оружием, попытались проникнуть на корабль, по нам открыли огонь! И место, как назло, было безлюдное- корабль сел на мель в дебрях, достаточно далеко от дорог и города- выстрелы были не слышны. И вот тогда был мой первый провал- двоих наших ребят подстрелили, а меня ранили в левую руку- благо, пуля прошла по касательной и я обошёлся просто царапиной и успел спрятаться. Конечно же, нам пришлось отступить- играть в героя я не собирался. Их там было, кажется, шестеро. И они отправились преследовать нас. Одного нашего парня, тяжело раненого, они добили выстрелом в спину- он сильно отстал.
 Второй раненый, уцелевшая девчонка и я успели прыгнуть в машину и удрать- благо, полицейские не успели срисовать номера. Раненый умер позже- в лазарете. Мы прибыли слишком поздно. Селин была в ярости, узнав о нашем провале, но не стала нас винить- этого и следовало ожидать. Из-за этого инцидента Селин всерьёз озаботилась проблемой вооружения- ножи, цепи и дубинки были малоэффективны против револьверов и пистолетов. И уже через неделю Бархатный дом освобождал подвал под оружейную и стрельбище. Его предусмотрительно расположили под землёй, дабы не были слышны звуки выстрелов. А Корсону после столь наглой и подлой засады был вынесен приговор- смерть. Слишком уж много проблем от одного копа. И убрать его было поручено, конечно же, мне.
Наш источник в Скотланд-Ярде охотно поделился адресом этого благородного ублюдка. Оказывается, он был занозой в заднице у доброй половины копов в городе. Пресекал любую коррупцию, запрещал взятки и брался даже за самые гиблые дела. В общем, великий человек. Великий и от того такой опасный для нашего дела. Мне было почти жаль его убивать. Он явно не ожидал, вернувшись с работы, застать меня в своей маленькой квартирке в Уайтчепеле. Я хорошо запомнил его лицо- лицо человека, который привык чувствовать себя хищником и вдруг стал добычей. Он не успел ни вытащить револьвер, ни даже вскрикнуть-мясницкий топор, который я метнул в него, задел плечо и вошёл глубоко в горло. Он лежал, заливаясь собственной кровью, и пытался что-то крикнуть или сказать, но не мог- жизнь покидала его с каждой секундой, а голосовые связки и артерии были перерезаны. Напоследок я заглянул в его глаза. На моё удивление в них не было ненависти. Только... сожаление, наверное. И даже жалость ко мне. Тогда я был молодым и дерзким и лишь усмехнулся ему в лицо напоследок. А сейчас мне немного стыдно за это. Он был хорошим человеком и прожил жизнь достойно в отличие от меня. Уже на следующий день мальчишки-газетчики на каждом углу распинались о жестоком убийстве полицейского. Разумеется, начальник полиции выступил перед прессой и завёл старую песню о том, что виновные обязательно будут схвачены и наказаны, а полиция всегда начеку и способна защитить своих граждан. В общем, ложь, приправленная ещё большей ложью.
 Кстати, груз с "Созерцателя" мы всё равно получили благодаря совместным усилиям Скай и Брона- девушки Скай от полицейских узнали о конвое, который будет перевозить груз с корабля в музей, а Брон узнал план маршрута. Под руководством Селин продажные копы по пути "потеряли" аккурат ту часть груза, которая была нужна Чёрному Часу. Остальной же был отправлен в музей, как и нужно. Накладная корабельного груза исчезла при крушении, как и вся команда корабля, а значит, никто не мог доказать ни пропажи, ни присутствия другого груза, кроме доставленного.
После этого громкого дела мы на несколько месяцев притихли- нужно было, чтобы накал страстей поутих. Поэтому я занимался рядовыми делами- тренировался, проводил время с моей милой Скай, всё так же представляя в мечтах Селин рядом со мной... а по вечерам я всё чаще наведывался в "Артс Клаб". Азартные игры, выдающиеся люди и потрясающие выступления звёзд бурлеска меня хорошо расслабляли и отвлекали от тяжёлых мыслей. За это время я успел обзавестись множеством полезных знакомств с весьма благородными и обеспеченными людьми. Со многими из них у меня завязалась дружеская переписка, когда они возвращались в родные пенаты. Также я сдружился с Броном- у него всегда были интересные наводки и он часто делился со мной тайнами. Почему- мне до сих пор не ясно. Но он много рассказывал мне о ритуалах и о туманных планах Селин и Виктора. Вот тогда во мне и поселились семена первых подозрений. А ещё тогда я впервые стал испытывать страх и странное беспокойство, что будоражат меня и по сей день. -с этими словами я закурил ещё одну сигару и, пуская кольца сизого дыма в потолок, ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. Воспользовавшись моей паузой, мой собеседник решил перекусить. Я не стал его торопить.