Клинок предателя

Кони шли медленно, таща за собой тяжёлую телегу. Внутри сидело трое, двоих из которых Сэл не знал. Ему был знаком лишь тот, кто лежал в деревянном ящике, который они перевозили в соседний город.  Когда-то Богур попросил захоронить его тело на родине. Благо, воин погиб недалеко от города, где ему посчастливилось родиться. Может, он предчувствовал свою смерть? И своим отъездом на родину Богур облегчил задачу Сэла, ведь давным-давно именно его он просил исполнить посмертную просьбу. Сэл уже и думать забыл об этом, но как только прибыл гонец с тяжёлой вестью, друг сразу вспомнил своё обещание. Пришлось потратить немало времени, чтобы достичь границ Рэдела и найти злосчастную деревушку, где Богур принял свой последний бой. Что же произошло в тот день? Пару дней после прибытия Сэл ещё пытался расследовать это дело, выяснить обстоятельства произошедшего. Найти хоть одного свидетеля. Но убийцы сработали чисто, не оставив и следа. Не справившись с задуманным, Сэл занялся похоронами. Сегодня, с самым рассветом, их похоронная процессия отправилась в Шинт, родной город Богура. Утренний холод пробирал до костей. Сэл краем глаза замечал, как кучер то и дело поправлял на себе меховую накидку, и машинально повторял за ним. Но его мысли находились далеко отсюда. Воин вспоминал то время, когда они с Богуром сражались с полчищами врагов, раскидывая тех в стороны. Как они бросались врукопашную на вооружённых до зубов орков. Тогда они и подумать не могли, что разойдутся по разным дорогам. Но в один момент Богура словно подменили. Его что-то тревожило, о чём он не смел сообщить своему близкому товарищу. И в один день он сообщил о своём отъезде, потребовав от Сэла обещание, что тот никогда не будет искать его. Сэл никак не хотел соглашаться с другом, но тот его вынудил. Впрочем, к тому моменту Богур совсем сошёл с ума, и Сэл после расставания даже вздохнул с облегчением. Но на сердце оставалась тяжесть, которая не покидала его и по сей день. Что-то здесь было неправильно. Что-то, что Сэл упускает из виду.


Похороны прошли вполне обычно. Не первый раз Сэл присутствует на подобном мероприятии. Не первый раз отправляет дорогого друга в последний путь. Священник прочитал речь, и четверо широкоплечих мужчин осторожно спустили ящик на дно вырытой ямы. Далее каждому из пришедших попрощаться с мёртвым следовало взять лопату и внести свою лепту в происходящее,  закинув в яму горсть земли. Гостей было всего трое. Сам Сэл и те двое, с кем он перевозил тело Богура. Оказалось, что один из них был местным комиссаром, а второй - его помощник. Они также пытались выяснить обстоятельства смерти, но сразу пришли в тупик. А так как не представлялось возможным найти родственников Богура, то они должны были проследить за ходом погребения. Сэл дождался, пока они одарят ящик покойника клочками земли, затем и сам взял лопату в руки. Только ему стоило это сделать, как на мир обрушился ливень. Сэл уже привык к такому раскладу событий. Что ни похороны – то дождь. Словно это было проклятием, с которым он успел свыкнуться. Земля не успела достаточно промокнуть, и Сэл, легко вырвав кусок, отправил горсть в яму. На этом следовало уже закончить. По правде сказать, ему не очень хотелось здесь находиться. Ему казалось это неправильным. Его смешанные чувства не давали покоя. Он помнил того добряка, с кем прошёл и огонь и воду, но также прекрасно помнил того сумасшедшего, который бредил непонятно чем. И Сэл спешным шагом направился в таверну, где чуть ранее, сразу же по прибытию в Шинт, успел снять комнату.

До вечера время тянулось, словно жёваная резина. Сэл планировал уехать сегодня же, но дождь поливал с такой силой, что он решил остаться на ночь. Мужчина не знал, чем себя занять. Первое время он просто лежал на кровати. Затем спустился вниз и поиграл с местными в карты, но и это ему наскучило. Он решил не дожидаться темноты и отправился в постель. Тяжёлые мысли не покидали его, он всё размышлял о судьбе друга. Конечно, за всю историю его жизни Богур успел нажить себе не одного врага, но Сэла волновало совсем не это. Он желал понять, что же произошло с товарищем тогда. В те дни, когда кукушка друга сорвалась с места и отправилась в дальние дали. С этими размышлениями Сэл всё же сумел заснуть. Правда, спал он недолго. Ночной кошмар заставил его вздрогнуть, и Сэл раскрыл глаза, обнаружив себя в поту. Мужчина поднялся с постели, подошёл к окну, чтобы приоткрыть его и вдохнуть свежего воздуха, но картина снаружи привлекла его внимание, и он позабыл о том, что вообще хотел сделать. Дождь уже прекратился, а окна таверны, как бы это ни странно звучало, выходили прямиком на кладбище. И на этом самом кладбище в данный момент тушевались какие-то люди. Сэл присмотрелся и понял, что они находятся поблизости от свежей могилы его старого товарища. Мужчина быстро оделся и рванул на улицу, чтобы выяснить, что вообще происходит. Ещё пара минут, и Сэл успел бы настигнуть странных людей, но те заметили его приближение и бросились врассыпную. Мужчина без раздумий бросился за одним из них. Тот бежал очень быстро. Так быстро, что Сэл вскоре понял, что не сумеет его догнать. К тому же силы его уже давно не те. Воин остановился и встал, чтобы отдышаться.
- Хрр, тьфу! – в сердцах сплюнул он. Мужчина ощутил такую захлёстывающую ярость. «Да как так-то?!» И ни с чем он вернулся на кладбище. К его удивлению могила оказалась раскопана, ящик взломан, а в нём лежало изуродованное до неузнаваемости тело Богура. Его лицо больше походило на вывернутую наизнанку кишку. Но не это удивило Сэла. На самом деле именно в таком виде Богура и положили в ящик, именно в таком состоянии он и был обнаружен в один «прекрасный» день. И кто же с ним так поработал – до сих пор оставалось загадкой. Странным было другое: не пропала ни одна драгоценность, что отправилась с Богуром в загробное путешествие. А ведь у этих расхитителей было предостаточно времени, чтобы стянуть всё, что здесь есть. Значит ли это, что их интересовало что-то определённое? Что-то, чего здесь нет?
Сэл немедленно вернулся в таверну, расплатился с владельцем за ночлег и попросил сообщить о ночном происшествии на кладбище, после чего сразу же отправился к выходу из города. Тавернщик посоветовал мужчине обратиться в конюшню у городских ворот. Как он сказал, Джерек постоянно развозил людей по местным окрестностям.

 Джерек мог бы быть хорошим парнем, если бы не одно но.
- Вы понимаете, что сейчас на дорогах опасно? Я не хочу рисковать!
- Заплачу вдвое больше.
- Нет уж! К тому же, утром я заработаю гораздо больше, так как уже есть те, кого нужно…
- Втрое!
- Вы не понимаете!
- Больше не дам.
- … Ладно, поехали, - с этими словами Джерек махнул рукой и побежал в конюшню, чтобы подготовить кобылу к поездке.
- Проклятый хитрый лис! – прошипел ему вослед Сэл, - Хрр, тьфу!

Джерек, видимо, хотел побыстрее закончить этот заказ и вернуться домой к утру, чтобы успеть сорвать куш, и поэтому Сэл прибыл в деревушку, где Богур принял свой последний бой, так быстро, что даже не успел задремать. Хотя надеялся хоть немного отдохнуть в пути.
- Прибыли!
- Я вижу, -  Сэл протянул парню горсть монет и слез с телеги.
- Но здесь не хватает пары сере…
- Пшёл отсюда! – Сэл схватился за рукоять меча и сделал угрожающий вид. Джерек моментально рванул поводья и хлестнул кобылу так, что та сорвалась с места, как ошпаренная. На самом деле, Сэл просто чувствовал себя оскорблённым, ведь несколько лет тому назад именно благодаря его усилиям и храбрости Богура, враги не захватили Шинт. В то время Джерек наверняка ещё даже не знал, как снарядить коня в путешествие. А теперь этот малолетка стряхивает кровные с ветерана войны. «Да как так-то, а?!» - который раз уже за свою жизнь подумал Сэл.

В потёмках мужчина не сразу нашёл дом, рядом с которым обнаружили тело Богура. Это был заброшенный старый дом, поэтому Богуру не пришлось договариваться с хозяевами о ночлеге. Он просто взял и заселился в него. И сейчас Сэл точно также просто вошёл вовнутрь, но с некоторой опаской, всматриваясь в темноту помещения. Ведь те, кто ищет что-то среди вещей мёртвого, могли уже здесь побывать или даже находились здесь прямо сейчас. Но глухая тишина говорила об обратном. Сэл решил не ждать восхода Солнца, зажёг несколько сохранившихся свечей, пару лампад и принялся за поиски. До самой зари он обшаривал метр за метром, каждый ящичек, каждую досочку в полу или в стене, надеясь найти какой-нибудь тайник. Но все его усилия оказались тщетны. К утру, когда Солнце уже осветило полдеревни, он обессиленный сел на пол, скатившись спиной по стене и начал думать. Куда же Богур мог запрятать нечто такое, что могло бы понадобиться неизвестным? Да и что это вообще могло быть? Может какой-нибудь кусок драгоценного камня? Сапфир? Бриллиант? Сэл устало поднял голову, и его взгляд зацепил свёрток, лежащий под столом. Мужчина подскочил, как ошпаренный. Он быстрым шагом подошёл к столу, вынул из-под него свёрток и развернул. Внутри него оказалась записная книжка. Богур никогда с ней не расставался, всё делал какие-то записи, особенно с тех пор, как сошёл с ума. «Да как так то, а?! Она же лежала прямо перед носом!!!»
- Хрр, тьфу, - опять в сердцах сплюнул Сэл, безмерно злясь на себя и свою невнимательность. Он никак не ожидал, что нужная вещь может оказаться на самом виду. А ведь так оно обычно и бывает.
Сэл скинул нитку, которая опутывала книжку и служила неким подобием замка, и раскрыл святую святых. Так давно он мечтал заглянуть вовнутрь, но Богур никогда не позволял ему это сделать. Словно там он прятал свои самые грязные мысли и желания. Наконец, вот оно. Сейчас тайна нахлынувшего безумия раскроется. На первых страницах не оказалось ничего интересного. Заметки и записи о событиях, что происходили в старые времена. Сэл читал предложение за предложением и вспоминал моменты из их общего прошлого. Того тяжёлого, кровавого, но счастливого. Когда Богур и Сэл спасали жизни невинных людей от разной нечисти, когда бились бок о бок, чтобы защитить очередную деревню от поганых отрядов неприятеля, что приходили грабить и устраивать резню ради удовольствия. Но последняя запись в дневнике заставила Сэла опешить. Не сама суть предложения, а то, что именно на нём всё обрывается. И эту запись Богур сделал давным-давно. Здесь даже дата проставлена. После того дня Богур не раз доставал дневник, прятал его от глаз Сэла или даже незаметно куда-то уходил, а затем возвращался как ни в чём не бывало. Сэл думал, что Богур делает новые заметки, записывает что-то эдакое, но оказалось вовсе нет. Неужели он всё время открывал дневник и каждый раз перечитывал то, что здесь написано? Зачем? Почему? Сэл раз за разом перечитывал последнее предложение, стараясь вникнуть в суть написанного. Хотя на самом деле она была на поверхности, просто ветеран желал уловить какой-то скрытый смысл, зашифрованное сообщение от старого друга. «И когда сила тотема сольётся с силой Преображённого, тогда ему станет подвластна невероятная мощь стихии ветра. А тотем сей искать следует на островах Старца, где он хранится за Печатью Страданий»
Губы Сэла шевелились незаметно для него самого, пока он читал написанное. У него появилось желание выяснить, что стоит за всем этим, существует ли данный тотем. Связано ли это как-то с убийством Богура? Начинать стоило с того, чтобы выяснить, что же это за острова Старца. Из всех островов, что знал Сэл, он не мог припомнить такого названия.  Может, поспрашивать местных, авось кто-нибудь окажется посообразительнее? Сэл завернул книжку в тряпку, где она обычно и томилась всё время прежде, засунул свёрток в свою заплечную сумку и направился опрашивать местное население.

А население оказалось не очень-то дружелюбным. Сэла встречали холодными взглядами, а иногда и проклятиями. Что-то вроде: «Опять эти воины со своими вечными войнами! Небось новую беду принесли?!» Лишь двое из местных крестьян встретили Сэла с радушием. Но первый, хоть и поздоровался с искренним уважением в глазах, но на вопрос Сэла сразу помотал головой и приопустил её, как бы извиняясь за свою неспособность помочь. Второй же, не дожидаясь вопроса, сразу пригласил гостя в свой дом. Седой старик сгорбленный тяжёлой фермерской жизнью махнул рукой и провёл ветерана в гостиную, где Сэл ужаснулся, увидев в каком состоянии находится внутреннее убранство хозяина. Полуразбитая мебель не внушала доверия, страшно было садиться на скамью у стола, ножки которого жутко покосились. При одном взгляде на потолок, казалось, что он вот-вот рухнет. Старик достал пару глиняных кружек, которые могли похвастаться разве что своим возрастом и отсутствием ручек, и набрал в них воды из кувшина, на котором красовалась трещина.
- Извини старика, большего предложить не могу, - прокряхтел он, иногда покашливая.
- Ничего страшного, добрый человек, - как можно вежливее произнёс Сэл, - Как так вышло, что вы здесь живёте?
- Этот дом всегда принадлежал моей семье. Видите ли, мой сын погиб в битве при Аранте, и теперь некому больше следить за жилищем. А я, по правде сказать, уже слишком немощен, чтобы что-то здесь делать.
Картины прошлого всплывали перед внутренним взором Сэла. Он прекрасно помнил Арант, столкновение вражеских войск с союзными. В тот день земля впитала больше крови, чем за годы до того события. Сэл тогда получил серьёзное ранение, а Богур сумел вытащить товарища из самого пекла.
- Я тоже там был, по правде сказать, - продолжал свою историю старик, чем сильно удивил Сэла. Хозяин дома заметил удивление гостя в глазах, - Да-да, я не вру. Сейчас по мне не скажешь, но в те дни я ещё мог держать меч в руках. А вы и сами прекрасно понимаете, как трудно избавиться от этой привычки.
- Значит, вы не фермер? – всё же спросил Сэл.
- Не-ет, что вы. Как мой отец ни старался, но фермерским делом я так и не смог овладеть. Оно оказалось куда сложнее, чем махать мечом, хе-хе, кхе-кхе!! – старик закашлялся, прикрыв рот рукой.
- Вы были воином… - скорее для себя произнёс вслух Сэл. Он не мог поверить, что будучи защитником земель, теперь этот человек живёт в таких условиях.
- И очень хорошим воином, должен сказать. Не подумайте, я не хвалюсь.  Любой воин должен уметь заявить о себе.
- Это верно, - согласился с ним Сэл.
- Ох, пойдёмте, хочу вам кое-что показать.
Старик провёл его в другую комнату дома, где располагалась, судя по всему, спальня. На стене красовался щит с двумя скрещёнными мечами.  Такие сувениры Сэл встречал и ранее, но присмотревшись, он понял, что эти принадлежности воина настоящие. А эмблема щита ему что-то очень напоминала. Но вспомнить, что именно, не мог. Старик вкратце поведал ему свою историю, историю его семьи.

Оказалось, что до того, как Рамаз, так звали старика, взял меч в руки, семья передавала из поколения в поколение лишь знания о фермерстве и скотоводстве. Бои же так увлекли Рамаза, что он рано покинул отчий дом, в поисках работы для воина. Его путешествия длились так долго, что когда он вернулся на родину, уже не застал своих родных. Эта история очень сильно напомнила Сэлу его собственную судьбу. Рамаз в расстройстве решил остепениться, познакомился с хорошей женщиной. У них родился сын, Жуар. Мать Жуара смогла научить сына крестьянским работам, а Рамаз тем временем обучал его воинскому искусству. Сын вырос, на королевство пришло бремя войны. Рамаз отправился на службу, а Жуар остался присматривать за больной, в то время, матерью. Когда война пришла к Аранту, король призвал всех, способных держать меч, прийти на помощь в битве. Клич дошёл и до здешних мест. Жуар, отговариваемый матерью, но гонимый чувством долга, не смог остаться в стороне.  Он немедленно собрал вещи и отправился к месту предполагаемой битвы.
- Я сразу узнал вас, сэр, - неожиданно произнёс старик, заставляя извилины Сэла зашевелиться, в поисках того клочка памяти, который он никак не мог нащупать, - Я и представить не мог, что мы когда-нибудь встретимся. Кхе-кхе! – прокашлявшись, старик продолжал, - Эта судьба, она настолько цинична. Каковы были шансы того, что в той мясорубке я увижу своего сына? Каковы были шансы того, что я смогу запечатлеть момент его последнего вздоха? Каковы были шансы того, что именно вы постучитесь в мои двери, спустя столько лет? И я, право слово, не знаю, благодарить вас или же проклинать, за то, что именно вы положили конец продолжению моего рода.
В этот момент Сэл вспомнил. Вспомнил молодого юношу, который с этим самым щитом наперевес рвался кромсать защитников Аранта. Вспомнил, как тот кричал лозунги, которые враг внушал своим солдатам, заставляя их бросаться на баррикады, отдавать свои жизни ни за что. Сэл не раз слышал о том, как враги переманивали на свою сторону молодых воинов Рэдела, обещая им впоследствии мир и процветание, пользуясь их молодецкой наивностью.
- Не подумайте, - продолжал старик, - Я не виню вас. Вы выполняли свой долг, защищали мир в Рэделе. А мой сын навсегда заклеймил за собой имя предателя.
Рамаз подошёл к стенду со щитом, снял один из мечей и подошёл с ним к Сэлу.
- Этот меч изготовлен очень хорошим мастером. Ни скола, ни зазубринки. Его делал мой очень хороший друг-кузнец, для настоящего защитника простого народа. Пожалуйста, прими его в дар. Пусть в твоих руках он послужит тем орудием, каким не смог стать в руках Жуара.
Сэл не знал, что ответить. Он стоял в оцепенении, замешательстве. Меч и правда выглядел достойно. Очень искусная работа. А уж говорить о состоянии своего собственного оружия не приходилось. Сэл давно не мог позволить себе купить что-то более стоящее, так и нося с собой давно затупленную железяку. Но старик не просил, а скорее требовал принять дар. Хотя Сэлу было очень неудобно, но он всё же взял себя в руки, и принял воинский меч. Он так мягко лёг в ладонь, что Сэл мгновенно ощутил своё с ним родство.

- Но ты, наверняка, пришёл сюда не за этим? – вдруг спросил Рамаз, - Я скорее поверю в случайность и происки судьбы, нежели в то, что убийца моего сына пожаловал ко мне в гости.
Старик говорил это довольно спокойно, и даже с некоторой ухмылкой. Это успокаивало Сэла, и он с радостью уцепился за возможность сменить тему.
- На самом деле, мне нужна помощь человека, который может знать, где находятся острова Старца.
Рамаз на время призадумался, затем неспешно направился к выходу из спальни и позвал Сэла следовать за ним. Старик попросил гостя посидеть на скамье на кухне, а сам вышел из дома. Впрочем, Сэл не успел погрузиться в свои размышлеия, как старик вернулся с какими-то бумагами, которые, казалось, вот-вот рассыплются прямо в руках. Он развернул одну из таких на столе. Бумага оказалась картой. Сэл взглянул на картинку, и не сразу понял, что смотрит на карту их мира. Больше походило на фантазии больного разума. Странные названия, невероятных размеров континенты. Старик взглянул в глаза Сэла и спросил: «Удивлён?»
- Очень, – честно признался мужчина, - Что это?
- Карта старого мира. Мы обнаружили её, ещё когда я был молод. Мои друзья тогда решили, что она не стоит и гроша. Но я довольно долго изучал её и решил сохранить. Возможно, не зря, а?
- Происки судьбы…
- Происки судьбы, - усмехнулся старик, - Вот!
Рамаз ткнул пальцем в острова, которые находились за северной границей Рэдела. Не далеко, но всё же. Сейчас там располагались необжитые территории. Хотя, какое-то время король хотел освоить их, надеясь на добычу полезных ископаемых. Но люди не выдерживали нахождение в таких условиях. Постоянный холод не давал покоя никому, и король отказался от этой затеи. Судя по карте, раньше эти территории отделял от Рэдела немалых размеров океан. Сейчас же эти острова были частью континента. Тем Сэлу легче.
Мужчина ещё некоторое время погостил у Рамаза. Они делились друг с другом разными историями из былого. Сэл решил рассказать Рамазу о том, что он ищет на островах Старца. После его слов, старик какое-то время молчал, затем попросил лишь быть как можно более осторожным. Он понимал, что не сумеет переубедить мужчину прекратить свои поиски, хотя Сэл заметил, что тот очень этого хочет.
- Вы не хотите, чтобы я этим занимался? – решил всё же поинтересоваться воин.
- Не хочу, - честно ответил Рамаз, - Мой прадед рассказывал мне истории о своём детстве, когда магия ещё существовала в полном расцвете. И он точно мог сказать лишь одно: до добра магия не доводит.
- При чём же тут магия? – не до конца понял Сэл.
- Тотем, Острова Старца, Печать страданий… Я очень удивлюсь, если это всего лишь аллегории и не более. Мы не верим в магию, потому что не встречали её воочию. Но я хорошо помню рассказы моего прадеда. И мне нет повода не верить ему. Одно я могу сказать точно: чем меньше в мире магии – тем меньше в нём проблем.

Прошло около двух месяцев, прежде чем Сэл сумел достигнуть северной границы Рэдела. По пути он выторговывал книги о старом мире, стараясь выяснить что-нибудь о Печати страданий. Но всё тщетно. Мало того, что такие книги можно по пальцам пересчитать, дак ещё и половина из них являлись подделкой. Торговцы даже не старались скрыть это. Некоторые крутили пальцем у виска, когда слышали вопросы Сэла. Единственное, что он сумел выяснить: раньше острова Старца не были покрыты снегом. Теперь же вся эта равнина погребена огромным слоем снежного покрова. Если вдруг окажется, что тотем следует искать в пещере… Сэл старался не думать об этом, уповая на верность удачи. И правда. Во многих делах, которые он совершал в своей жизни, его всюду преследовала удача. Даже сейчас, всё могло закончиться с погребением Богура, но дальше, словно цепочка событий вела его прямо к цели. Сэл достал карту, которую ему великодушно предоставил Рамаз, сказав, что ему она нужна куда больше, чем старику. Мужчина медленно разворачивал бумагу, опасаясь, что она не выдержит резких движений. Какое-то время он вглядывался в разные каракули, но не мог найти во всём этом ничего примечательного. Тогда он определил для себя зоны поиска. Явно, искать тотем в местах, где раньше находился океан не стоило. Архипелаг ранее состоял из трех островов, именно эти места следовало осматривать. Хотя, чертежи уже изрядно подстёрлись, но Сэл старался разглядеть на карте, где могли бы располагаться пещеры. Мужчина сложил карту и отправился в путь, оставляя за собой на снегу глубокие вмятины.

Уже больше недели Сэл бродил по островам, внимательно изучая местность, но поиски воина не увенчались успехом. Ему даже начало казаться, что он ходит кругами. Пару дней бушевала метель, и он большее время находился в палатке. Благо, в этих местах обитало немало зверей, так что недостатка в пище не ощущалось. В некоторых местах встречались ручьи, где Сэл набирал запасы питьевой воды. Но продолжаться вечно это не могло. Наступал очередной вечер. Сэл, как и обычно, разбил лагерь, установил палатку и забрался под меховое одеяло. Он решил вновь изучить карту, уже более пристально. Он уже вытащил было бумагу, как вдруг резкий порыв ветра небывалой силы вырвал крепления палатки и снёс её, предав Сэла бушующей стихии. Сэл от неожиданности отпустил карту, и ветер незамедлительно этим воспользовался, лишив мужчину единственного ориентира. Сэл и глазом не успел моргнуть, как карта и его временное жилище исчезли за стеной снежной бури. Он вскочил и побежал куда глаза глядят, в поисках какого-нибудь убежища. Скалы или, ещё лучше, пещеры, где можно было бы спрятаться от ветра. Но как бы он ни старался, найти ни то, ни другое не удавалось. Обессиленный, он упал в снег, накрывшись одеялом. Изо всех сил он старался не выпускать из рук последний оплот, защищающий от непогоды. Вскоре, стихия начала брать верх. Мышцы Сэла закоченели, он боялся пошевелиться, так как любое движение приносило боль. Холод сковал мужчину, и он не мог думать ни о чём другом. Неужели… неужели удача отвернулась от него? «Да как так-то, а?!?!» Неужели именно здесь суждено воину принять свою бесславную смерть? Но Сэл ничего не мог с этим сделать, его захлестнула волна отчаяния, справиться с которой он никак не мог. Ветер гудел так, что голова взрывалась, то ли от холода, то ли от гула. Мужчина закрыл глаза и понял, что больше не может терпеть, стало совсем плохо. Как вдруг всё исчезло.

Когда Сэл открыл глаза, было темно. И тепло. Мужчина скинул с себя одеяло и обомлел. Он лежал посреди цветочной поляны. Не смотря на то, что стояла глубокая ночь, Сэл ощущал себя так, словно находился под лучами Солнца. Впрочем, неудивительно, учитывая во что был одет мужчина. Сэл поднялся, сорвал один цветок и поднёс к своему носу, глубоко вдохнув. Такой настоящий. «Я умер?» Он огляделся. Внимание мужчины привлекло какое-то сооружение на краю поляны. Он немедленно направился к нему. Сооружением оказалась небольшая деревянная беседка. В центре её находился стол, на котором лежала книга и стояла пустая стеклянная банка. Сэл подошёл к столу и открыл книгу на первой странице. На ней была всего одна запись: «Эта банка – сосуд для великой силы». Сэл бегло перелистал книгу, но все остальные страницы в ней оказались пусты. Он перевёл взгляд на банку. «Это и есть тотем?» Мужчина взял банку в руки, чтобы посмотреть на её содержимое, и тут же очнулся под меховым одеялом, обнаружив себя лежащим на снегу. Ветер утихомирился, а тепло, которое он успел принести с собой из того, «другого мира», сохранилось, чему Сэл был очень рад. Более того, Сэл обнаружил в руках ту самую банку. Он поднёс её к лицу и долго смотрел внутрь. Но внутри ничего не было. По крайней мере, на первый взгляд. Крышка у банки оказалась непростой. Она была хорошо запечатана каким-то материалом, вроде сургуча или парафина, который служил, по всей видимости, для того, чтобы не пропускать воздух. Как бы то ни было, содержимое этой банки было причиной безумия, а возможно и смерти, его друга.

Сэл уже начал ощущать, как холод потихоньку захватывает его, и решил, что нужно срочно вернуться в Рэдел. Тем более, учитывая обстоятельства. Он неплохо запомнил расположение полюсов по карте, и определив местоположение Солнца, быстро понял куда нужно двигаться. Так быстро, как только мог, он направился к Рэделу.
Лишь на утро следующего дня он вышел на окраину островов Старца. Теперь-то он знал, как они называются. Сэл двигался без остановок, без сна и отдыха. Он был измотан, но счастлив, потому что уже здесь ощущалась разница температур. Ещё чуть-чуть и снежным равнинам придёт конец.
- Сэл!
Воин встал, как вкопанный. До боли знакомый голос отдавал в висках пульсацией. Неужели усталость даёт о себе знать? Сэл обернулся и увидел стоящего позади него старого друга.
- Богур?!
- Именно так! – радостно сообщил он, - Я так рад тебя видеть!
- Ты мёртв! - бестактно выкрикнул Сэл.
- В смысле? – непонимающий взгляд Богура внёс ещё большую сумятицу, - О чём ты говоришь? Вот он я, живой, невредимый!
Сэл начал думать. Он вспоминал все недавние события, анализируя каждое, как можно быстрее. Начиная с безумия Богура, продолжая его смертью, и заканчивая внезапным его появлением. И чем дальше он углублялся, тем чётче вставали пазлы в свои ячейки. Но кое-что оставалось загадкой.
- Как ты понял, что я смогу найти тотем? – Сэл не стал ходить вокруг да около, и задал вопрос другу прямо в лоб. Лицо Богура изменилось. Радость встречи улетучилась, оставив лишь тень ухмылки.
- Я очень долго искал его, ты не представляешь сколько времени я провёл в этих снегах! Это очень длинная история.
- У нас есть время!
- Что-ж, ради нашей старой дружбы, я готов рассказать тебе всё по порядку, - как будто делал одолжение Богур, - Всё это началось давным-давно. С самого начала нашей дружбы я был лишь тенью твоих подвигов и геройства. Твоего смердящего благородства. И я, честно, пытался походить на тебя. Старался делать благородные вещи, помогать слабым.  Да вот только слабым до нас дела не было! Каждый фермер, каждый скобарь или конюх норовили окинуть нас презрительным взглядом. Торговцы ломили цены, как только понимали, что мы воины. Они совершенно не ценят тех, кто жертвует своей жизнью ради спокойствия граждан! – Богур кричал, было видно, как он злился, как ненавидел всех тех, о ком он говорит, - В какой-то момент я сломался. Я стал мечтать о том, чтобы эти людишки падали на колени, как только увидят меня. Представляешь, каково мне было, когда я узнал о том, что я - потомок древнего рода Преображённых??? А род мой мог владеть силой стихий! С такой силой я мог бы осуществить свою мечту!
- И при чём тут я? – вновь задал интересующий его вопрос Сэл.
- После нашей разлуки я провёл несколько лет изучая историю мира. Дни и ночи я не вылезал из библиотек, посещая одну за другой. Я даже выполнил с десяток личных просьб короля, чтобы получить доступ в королевскую библиотеку. Из разных источников я узнал, что вытащить тотем из мира за Печатью Страданий способны лишь Безобразные. Я долгое время не мог понять, что это значит. Но хорошенько изучив древние словари и диалекты, я вспомнил тебя. Твоё имя. Сэл Орэн. На одном из диалектов это значит: «Без образа». Я стал искать твою родословную, и выяснил, что одного из твоих предков звали Дегорио Сэлорэн. Это ли не судьба, друг мой?! И теперь, мы можем снова быть вместе, воссоединиться, как Безобразный и Преображённый! С новой силой мы можем править этими землями, этим народом, который не чтит ни предков, ни стариков, ни ветеранов. Мы можем показать им, что значит уважение. Скажи мне, ты со мной?!
Богур сделал несколько шагов вперёд и протянул руку старому товарищу, ожидая согласие. Он нисколько не сомневался в том, что Сэл примет его предложение. Но Сэл читал в его глазах то же безумие, которое стало причиной их расставания. Богур желал мести, власти и богатства. Сэл вспомнил, с какой радостью Богур сегодня встречал товарища. Как легко он менял лица, как легко играл своими эмоциями. Мысленно он уже захватил полконтинента. Остальное оставалось под меховой накидкой Сэла, в банке, запечатанной сургучом. Он откинул край накидки в сторону и протянул банку товарищу.
- Я знал, что ты поймёшь меня. Знал, что будешь рядом со мной, - с улыбкой и глазами, полными какой-то нездоровой страсти, Богур взял банку в руки.
Сэл резко вынул из ножен меч, подаренный стариком, и пронзил им Богура, не дав тому даже опомниться.
- Да, Богур, я понимаю тебя. И я рядом с тобой, - Богур упал на колени, в его глазах застыл вопрос. Сэл сел рядом и обнял его. На его глаза навернулись слёзы, - Когда-нибудь они поймут, изменятся. Я верю, придёт время, и в мире будет гармония. Но это не наши методы, Богур. Мы не должны терять надежды.
- Ты всегда был лучше меня, Сэл Орэн… А ведь я всё продумал, - продолжил Богур, захлёбываясь собственной кровью, которая начала течь изо рта, - Кх, кхррр. Тьфу! Надел свою самую лучшую броню. Твоя зубочистка ни за что бы…кхррр..ааа!… Ни за что….
Сэл взглянул в глаза друга. Он больше не видел в них того безумного огня. Он угас. Навсегда.

Сэл поднял голову, закрывая глаза от лучей палящего Солнца. Его спина уже давно сгорела, но он неумолимо продолжал своё дело. Тем более, судя по Солнцу, до заката оставалось ещё много времени. Он ухватился за косу покрепче и занёс её для очередного взмаха. Трава ложилась ровными рядами, и уже скоро здесь можно будет начать возведение нового дома.
- Сэл, ты здесь уже три дня трудишься, отдохнул бы хоть денёк.
- Чем быстрее я закончу с этим, Рамаз, тем скорее можно будет приступить к строительству.
Старик протянул Сэлу кувшин, наполненный прохладной чистой водой, и Сэл жадно отпил чуть ли не половину.
- Надеюсь, ты вернул меч на место не потому, что он принадлежал предателю?
- Упаси Боже, старик! Отбрось такие мысли! Этот меч сослужил хорошую службу, а сейчас его место на стене. Может быть потом, но сейчас самое время заняться более важными делами.