Волшебная карта и Тру-ля-ля

 
 Эта история случилась давным-давно, когда в мире еще было так много волшебства, что каждый мог без труда заметить его и ничуть не удивиться. Но даже в этом необычном мире герои нашего рассказа были и удивлены, и даже напуганы событиями, которые однажды постучались к ним в дверь.
 
 В то время на самом краю волшебного леса стоял небольшой дом. В домике жили 3 брата. Жизнь они вели простую: работали в саду и на огороде, изредка общались с соседями и странниками издалека и всегда заботились друг о друге. Братья считали себя потомками сказочного народа, который когда-то жил в этих лесах, гордились своим невысоким ростом и большими ушами и изо всех сил старались сохранить свою непохожесть на других.

 Итак, в доме жили три брата: старший, младший и средний. И хотя, конечно, у них были имена, они с детства привыкли называть друг друга просто по старшинству (Старший, Средний и Младший) и очень редко вспоминали о них. Старший был самым серьезным из братьев, он присматривал за младшими, любил проявить строгость и даже мог поругать их за беспечность. Он ухаживал за домом и обожал мастерить и изобретать разные полезности. Средний брат больше всего на свете любил готовить, за домиком он вырастил прекрасный огород, на котором росли разные овощи. Он мог приготовить из них самые вкусные и полезные блюда. Братья также помогали ему ухаживать за фруктовым садом, где, кроме всего прочего, росли чудесные, ароматные яблоки – любимые фрукты Среднего.  Младший же брат не мог и дня прожить без животных. В домике трех братьев всегда жил какой-то зверек, которого Младший лечил или просто подкармливал. Он очень любил своих "гостей", душа его была добрая и чувствительная, он никогда не мог пройти мимо чужой беды: то птенца, выпавшего из гнезда, подберет, то зайчишку со сломанной лапой. Звери тоже любили младшего брата и часто приходили к домику пообщаться, а иногда и перекусить. Так в их доме и появился маленький Тру-ля-ля, с которого и начинается эта история.

 1.

 Это было чудесное утро, солнышко светило и пригревало домик трёх братьев. Они вышли на утреннюю прогулку по лесу, прихватив с собой корзинки для ягод. Сегодня им нужно было собрать много земляники для ароматного варенья. Они шли по тропинке в волшебном лесу, рассматривая и собирая ягоды. Старший все время ворчал, что ягоды в этом году совсем не такие, как надо: то слишком крупные, то слишком длинные. Средний был с ним согласен, но думал, что земляника все равно была удивительно вкусная.

 «А как ты думаешь, Младший?» - спросил Средний и обернулся к младшему брату, который шел за ним по тропинке. Да вот только младшего брата там не было, тропинка была пуста. Средний немного испугался и окликнул старшего брата: «Старший! Младший пропал!» «Как пропал? Куда?!» - удивился Старший. Братья начали искать Младшего по лесу, поминутно окликая его. Они заглянули под каждое дерево и кустик и уже почти совсем отчаялись, как вдруг услышали тихий голос вдалеке. «Братцыыыы! – звал знакомый голос, - Я здесь!» «Где это он здесь? - удивился Старший,- И куда нам идти?»  «Тише! - сказал Средний, - Давай послушаем еще».  Они слушали и слушали, пока снова не услышали далекий голос брата. «Голос идет оттуда», - указал Старший в сторону большой поляны, которая была на самом краю леса. Братья дружно побежали в том направлении.

 На поляне стоял большой, старый дуб. Они много раз проходили мимо него, возвращаясь домой из леса. Именно около него они и услышали голос брата, когда прибежали на поляну. «Младший, да где же ты?», - крикнул Средний. «Я здесь! Внизу!», - услышали братья. Они подбежали к подножью дуба и увидели, что там между его корнями зияла нора. Может быть, это была вовсе и не нора, но выглядела она именно так: узкая, темная и глубокая. Братья с трудом увидели Младшего в темноте, на дне этого лаза. «Да как же ты туда свалился?!» - удивились они. «Я не упал, я его спасал!» - ответил Младший. «Им» был какой-то зверек, которого Младший держал на руках. «Ну конечно», - ворчал Старший, - «зачем же еще он мог туда полезть? Опять кого-то спасает. Подожди! Мы скоро к тебе вернемся!» Со всех ног братья побежали домой, чтобы взять веревку из маленькой кладовой, которой все они часто пользовались. Вернувшись к дубу, они обвязали один конец веревки вокруг его могучего ствола, а другой конец спустили в нору. «Обвяжи веревку вокруг пояса, - крикнул Старший, - мы тебя вытянем». Младший послушался, и братья стали тянуть. Это было нелегко, но вскоре из норы показалась голова Младшего, а потом весь он выбрался на поверхность. На руках он держал котенка: тощего, грязного и испуганного. «Бедолага, - сказал Средний, - испугался, наверное. Сколько же он там просидел?» «Наверное, долго. Смотри, какой худенький», - ответил Старший. «Я назвал его Тру-ля-ля, - говорил Младший, осторожно гладя его по спинке, - пусть поживет пока с нами, я о нем позабочусь». «Ну что ж, пусть живет», - ответил Старший. Так они и решили.

 Братья вернулись домой и зажили по-прежнему. Маленький Тру-ля-ля быстро набирал вес и вскоре стал пушистым, игривым зверьком. Он полностью оправдывал свое имя: любил танцевать и мурлыкать под музыку. Братья любили сидеть за столом вечерами, играть на любимой маленькой скрипке или свирели, а Тру-ля-ля прыгал вокруг, топая своими маленькими лапками. И вот как-то раз после одного такого вечера все легли спать, в окно светила полная луна, тихонько колыхались занавески на открытых окнах, все было тихо. Не спал только маленький Тру-ля-ля. Он ловко запрыгнул к Младшему на подушку и тихонько коснулся лапкой его лица, а после лег рядом и замурлыкал. Это и стало началом удивительно приключения, которое ждало братьев впереди…

 Утром, ни свет, ни заря, младший сел в своей постели и потер глаза. Он ошарашено озирался вокруг, а потом стал быстро тараторить: «Братцы! Братцы! Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее!!» Старшие браться нехотя заворочались в своих кроватях: «Что? Что ты так кричишь? Еще темно за окном, спи», - проворчал Старший. «Не могу я спать! Я должен вам рассказать!» - не унимался Младший. «Мне такой сон приснился, такой сон! Я теперь ни за что не засну, никогда!» - возбужденно лопотал он. И Младший рассказал им про свой волшебный сон: будто бы нора, в которой он нашел Тру-ля-ля, вовсе и не нора, а подземная комната, и в стене этой комнаты есть дверь, а там за дверью пещера гномов, и пещера эта полна сокровищ! «Там такое, такое! – не унимался Младший, - А вдруг это и не сон был вовсе? А вдруг все это правда?! Нееет, я теперь ни за что не усну, пока все не проверю!» Братья долго молчали и думали о том, может ли такое быть. В конце концов, Старший сказал: «Ладно, сейчас умоемся, позавтракаем, а потом и проверим. Спустимся в нору, и все увидим своими глазами».

 После завтрака браться стали собираться в путь: они собрали три маленьких рюкзачка, по одному на брата. Туда они положили фонарики, три больших мотка веревки, немного еды и воды, на всякий случай. Тру-ля-ля решено было оставить дома, а то мало ли что, вдруг там опасно. Они положили ему в миску еды, налили плашку воды и отправились в путь. Шли они не так уж долго, и вскоре оказались у большого, раскидистого дуба. Нора была там, на прежнем месте, между его широкими корнями. Братья долго стояли и смотрели вниз. «Ну что, - сказал Средний, - давайте приниматься за дело». Они обвязали один конец толстой веревки вокруг ствола, а второй, длинный конец спустили в нору. «Я пойду первым!»– сказал Старший.  Он всегда был готов принять на себя любую опасность и защитить своих братьев. Старший стал медленно спускаться вниз, пока не коснулся ногами дна. После этого он достал свой фонарик и включил его, освещая все вокруг. «Все в порядке – крикнул он братьям, - здесь никого нет. Спускайтесь!» После этого Младший и Средний по очереди спустились в нору. Они стали осматриваться по сторонам, включив свои фонарики. Это действительно была не нора, а скорее вырытая кем-то подземная комната. Стены ее были укреплены корнями дуба, а кое-где даже деревянными балками. Земляная комната была абсолютно пуста, братья шарили лучами своих фонарей по стенам, пока не наткнулись на маленькую дверь. «Ура!» - воскликнул Младший. Все они подошли поближе, чтобы рассмотреть загадочную дверь. Она была тяжелая, деревянная, окованная железом, с тяжелым засовом и кольцом вместо ручки. Постояв немного, рассматривая дверь, братья, молча и не сговариваясь, стали тянуть засов, дело это было не легкое: засов был старый, ржавый и не желал поддаваться. Они тянули изо всех сил, засов натужно заскрипел и сдвинулся с места.  Братья потянули за кольцо, и дверь со скрипом отворилась. Там, за дверью было прохладно и темно. «Я пойду первым» - как всегда сказал Старший.

 Братья молча наблюдали, как Старший исчез в темноте, через секунду засиял луч его фонарика. Прошло еще пару долгих минут, пока луч фонаря метался по темному пространству, а затем раздался голос старшего брата: «Все спокойно! Заходите!» Средний и Младший переглянулись, включили свои фонарики и дружно шагнули за порог. Они молча водили лучами своих фонарей по сторонам и смотрели во все глаза. «Так это всё правда», - тихим шепотом проговорил Младший. Вокруг них, под светом их фонарей отблёскивали стены пещеры. Они были шероховатыми, мелкие каменные крупицы переливались под светом, отблескивая всеми цветами радуги. Пещера была большой и высокой, ближе к стенам потолок подпирали каменные колонны. Пол был гладким и темным. Все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. «Долго же здесь никого не было», - пробормотал Средний. «А как же здесь красиво», - отозвался Младший. Он бродил по пещере, открыв рот от удивления, и, время от времени, улыбаясь. Он был так счастлив оттого, что нашел это волшебное место, что не замечал ни пыли, ни темноты вокруг. «Ты был прав, - заметил Старший, - это действительно пещера гномов».  «Вон в той стене, видите, был проход, а сейчас он завален большими камнями, но прохладой и свежим воздухом оттуда все еще тянет», - продолжил он. И, действительно, рядом с большой грудой валунов, загораживающих проход, стояла небольшая тележка, которую бросили здесь, видимо, второпях, в пыли лежали такие же пыльные рукавицы и какие-то инструменты. «Интересно, почему они ушли отсюда и куда так спешили, - поинтересовался средний брат, - да и сокровищ здесь никаких не видно». Только сейчас, вспомнив о сокровище, которые здесь должно было быть, Младший заметно огорчился и стал старательно водить фонариком по всем закоулкам, заглядывая за колонны и выступы. Он уже совсем было расстроился, когда Старший позвал его: «Младший, иди сюда! Я, кажется, что-то нашел». Младший скорее поспешил на его голос. Старший брат стоял возле одной из колонн и светил фонарем на свою находку. Между колонной и стеной стоял сундук, а точнее сундучок.
 Он был не большой, деревянный и окованный железом. Крышка его была украшена красивыми разноцветными камнями, а по бокам были вырезаны какие-то странные и непонятные рисунки, поверх которых были закреплены два железных кольца. Замка на нем не было. Три брата долго его рассматривали и решили, вынести его из пещеры. «Вдруг там и правда сокровище, а он здесь просто так лежит. Ведь он никому не нужен, иначе бы его здесь не бросили, ведь, правда?» - рассуждал Младший. «Ну не знаю, - отвечал ему Средний,- лежит он здесь и правда давно, никто его не забрал. Да и тебе сон не просто так приснился. А вдруг именно мы должны были его найти? Да, давайте заберем». На том и порешили. Братья взяли сундук за два кольца и подняли. Сундучок оказался таким тяжелым, что они сразу же поставили его на место. «Да уж, - заворчал Старший, - он точно не пустой». Они стали по очереди нести его к выходу. Сначала вынесли его из пещеры, затем аккуратно закрыли за собой дверь и задвинули старый засов. После этого Старший и Младший по очереди поднялись по веревке наверх, а Средний обвязал сундук веревкой, закрепил ее, пропустив через ручки-кольца, и подал братьям сигнал.  Старшие братья принялись тянуть. Делать это было нелегко: к моменту, когда сундук показался рядом с поверхностью земли, у них так болели руки и ноги, что они уже хотели бросить все и оставить сундучок под землей. Наконец, вытянув его на землю и поставив рядом с норой, они упали на землю, чтобы отдохнуть. Средний выбрался из норы и взглянул на них с удивлением, но ничего не сказал, а сел рядом и стал ждать, пока братья переведут дух. Вскоре все отдохнули, напились воды из своих запасов и тронулись в обратный путь. Шли они медленно, по очереди, вдвоем неся тяжелый сундук за боковые кольца. Когда все добрались до дома, то очень устали. Они поставили сундук на полу в уголке и сели за стол попить чаю и перекусить. Маленький Тру-ля-ля возбужденно бегал вокруг, поочередно обнюхивая каждого из братьев, а затем и сундучок.  Прошло немного времени прежде, чем  день стал клониться к закату, братья и не заметили, как он быстро пролетел. Средний, по обыкновению, приготовил ужин. А после еды братья быстро умылись и легли спать. Они так устали, что заснули почти мгновенно и проспали до самого утра.

 2.

 Следующим утром, едва солнце заглянуло в окно, Младший уже выбрался из постели и стоял над сундучком, гадая, как же его можно открыть. Вскоре проснулись и братья, Средний уже гремел посудой на их маленькой кухне, а Младший все рассматривал сундук. Он протер влажной тряпочкой всю его поверхность: все камни на его крышке, все рисунки по бокам сундука, его кольца-ручки. «Как же тебя открыть…» - бормотал он про себя. «Сначала нужно позавтракать, - назидательно сказал старший брат, - а потом уже и подумаем. Сходи лучше в курятник, да набери яиц к завтраку». Младший послушно побрел в курятник, молча собрал яйца, зашел в сад, набрал корзину яблок для пирога и вернулся в дом. После завтрака, убрав за собой посуду, братья дружно подняли сундук на стол и стали искать замок. После получаса тщетных поисков и обсуждения они совсем отчаялись. Сундук не желал открываться, как братья ни старались: они тянули крышку, толкали, трясли ее, даже пытались поддеть ее маленьким топориком. Ничего не помогало. Братья искали скважину для ключа, но ее тоже нигде не было. И тут на стол запрыгнул Тру-ля-ля, он легко прыгнул на крышку сундука и нажал лапками на самый большой красный камень. Крышка сундука распахнулась так быстро, что котенок едва успел отпрыгнуть в сторону. Братья ахнули от изумления. Их маленькая гостиная осветилась ярким голубоватым светом, и послышалась тихая мелодия, похожая на звучание колокольчика. Свет лился из сундука. «Сокровище!» - ахнул Младший, и братья дружно склонили над ним головы. Внутри светились прозрачные, белого, голубого и бледно-розового цвета, кристаллы. Они не просто лежали в сундуке, а как будто росли из него, заполняя собой все его пространство. Вместе с ярким светом кристаллы издавали слабую мелодию, нежную и легкую, как дуновение ветерка. «Как красиво…» - пробормотал Старший. Младший же не мог ничего сказать, он все смотрел и смотрел во все глаза и был просто счастлив, что именно он увидел вещий сон и помог братьям найти это чудо. «Странно, почему такой замечательный сундук забыли в этой пыльной пещере», - удивился Средний. «Может быть, и не забыли, - тихо проговорил Старший, - может быть, спрятали…» Братья молча переглянулись, склонившись над сундучком. Ничего, кроме волшебных кристаллов, внутри не было. «И как такие небольшие и красивые штуковины могли оказаться такими тяжелыми, - продолжал недоумевать Средний, - и зачем они вообще нужны…»  Ответа у маленьких друзей не было. Они еще какое-то время смотрели на кристаллы, затем закрыли крышку и разошлись по своим делам. Только Младший остался сидеть за столом и задумчиво смотрел на сундучок, иногда тихо улыбаясь.

 К вечеру братья успели немного забыть о своей загадочной находке, ведь в их маленьком хозяйстве было много дел, которые требовали внимания. Они переставили сундук на пол, и только маленький Тру-ля-ля иногда кружил вокруг него и мурлыкал. Когда вечером братья, уставшие, сели пить чай, Младший подошел к сундуку и открыл его. Комната мгновенно осветилась ярким светом и наполнилась тихой музыкой. «А что, - заметил Средний, - это очень удобно. Когда солнышко село, можно просто открыть крышку, и в доме снова светло». «Не просто светло, а волшебно», - исправил его Младший. Свет, и правда, был волшебным: разным, многоцветным, рисующим узоры по стенам и потолку. Братья оставили сундук открытым и занялись своими вечерними делами. Закрыли же они его только перед сном.
Так они и делали каждый день: открывали сундучок по вечерам, радовались его свету и музыке, а закрывали уже перед сном. Так было и в тот вечер, когда Младший долго не ложился спать: он сидел за столом, смотрел на сундук и думал, зачем же гномы вырастили эти замечательные кристаллы, и почему именно в сундуке, да и для чего они вообще нужны. Он не мог уснуть, голова его кружилась от мыслей и от предчувствия чего-то замечательного, невиданного доселе и удивительного. Он откинулся на своем стуле, уперся взглядом в потолок и стал мечтать. Он любил помечтать о разных путешествиях и приключениях, а также о том, как когда-нибудь он сможет совершить великое открытие и увидеть то, что никто никогда не видел до него. Он сидел и смотрел в потолок, как вдруг заметил то, что раньше почему-то не видел: прямо там, на потолке, в свете от сундука вырисовывались какие-то узоры: дорожки и линии, рисунки и знаки. «Братья! – тут же позвал он, - скорее сюда! Я вам кое-что покажу!» Вскоре все три брата собрались вместе. «Ну и что? – спросил Старший, - ты зачем нас звал?» «Посмотрите наверх, на потолок. Видите? Ну, вот же, вот! Это какие-то знаки!» - он был так возбужден, что не мог усидеть на месте, он ходил по комнате, не отрывая глаз от потолка и спотыкаясь о мебель. «Да, возможно, в этом что-то и есть, а может это просто игра света», - задумавшись, сказал Средний.  Они рассматривали потолок, бродя по комнате, пока Младшему не пришла в голову идея: «Я сейчас это нарисую! Нарисую, и вы все сами увидите!» Младший нашел лист бумаги, карандаш, подошёл к сундуку и, держа лист бумаги прямо над ним, стал обрисовывать линии и знаки. Рисунки просвечивали сквозь бумагу, и были хорошо видны. После того, как он сделал этот набросок, Младший сел за стол и зарисовал все четкими, яркими линиями. Отложив карандаш, он долго сидел не шевелясь, смотрел на рисунок, а потом стал крутить его в руках, поворачивая в разные стороны. Братья подошли поближе, чтобы посмотреть, что же у него получилось. «Вот это да, - присвистнул Старший, - это же карта!» И действительно, на рисунке были четко видны линии, обозначающие маршрут, а также маленькие рисунки деревьев, рек и большого озера или даже моря. «Вот эти значки деревьев – это волшебный лес, на краю которого мы и нашли сундук. Вот это – водопад на дальней реке, а вот это – скорее всего, Пиратское озеро. Оно находится так далеко, что я слышал о нем только в рассказах о путешественниках». Братья долго рассматривали карту, больше всего их заинтересовал небольшой крест, который старательно обвел карандашом Младший. «Видимо, вся эта карта нарисована ради этого места, - указал на него пальцем Старший, - «карта приводит нас именно сюда». Младший поднял голову к потолку и стал с новым интересом рассматривать знаки на потолке: «Вот он – этот крест! Вон там, над камином!»
Братья еще долго рассматривали карту то на потолке, то на бумаге и обсуждали, что же может быть спрятано в этом таинственном месте, и как долго туда нужно идти. В конце концов, их сморила усталость, и все они отправились спать, все, кроме Младшего, который так любил подолгу мечтать, лежа в темноте.

 3.

 На следующее утро обитатели лесного домика проснулись поздно. Они долго лежали и переговаривались о том, о сем, пока Младший не задал волнующий всех вопрос: «Ну что? Мы пойдем за сокровищами?» в комнате повисла пауза. «А с чего ты взял, что там спрятано именно сокровище? Может быть, гномы зарыли там свой запасной набор инструментов или еще какую-нибудь ерунду? - съязвил Старший, - ведь мы ничего не знаем об этой карте: кто ее оставил, зачем и почему? Неизвестно, что мы там найдем». «Да как ты можешь так говорить? - возмутился Младший, - карта была спрятана так надежно, даже кристаллы вырастили поверх нее. Это все не просто так, карта должна привести нас к чему-то важному!» «А нам это не нужно», - преспокойно заявил Старший.  «Да и как мы уйдем, - поддержал его Средний, - а как же наше хозяйство, огород, куры, сад? Скоро поспеет слива, кто будет ее собирать? Пора варить варенье. Столько дел! Нет, я не готов все бросить в поисках неведомых сокровищ. И тебе не советую!» «Тогда я уйду один! - не выдержал Младший, - я и Тру-ля-ля. Он меня поддержит, я уверен!» Котенок как будто понял слова своего хозяина и запрыгнул к нему на кровать, преданно мурлыча. Младший сердито вскочил с постели, взял на руки котенка и выбежал из комнаты. Он был так сердит и расстроен, что ему просто необходимо было побыть одному. Он выбежал в еще прохладный утренний сад, сел на скамью под яблоней и грустно задумался. Тру-ля-ля устроился у него на коленях и положил голову на лапки, время от времени поглядывая на своего любимца. Младшему очень хотелось отправиться в путь, ведь это было то самое захватывающее приключение, о котором он так мечтал! Вот оно, совсем рядом, и никто не хочет ему помочь. Ему было страшно идти в такой дальний путь одному, без своих братьев. Никогда в жизни они еще не разлучались, и сделать это сейчас было уму непостижимо. Да вот только остаться дома после того, как он зарисовал эту карту, и сокровище уже ждало его где-то там, было для него еще тяжелее. Он просто не мог упустить этот шанс. Младший сидел и думал, что же ему делать, и никак не мог прийти к однозначному решению.

 А тем временем его старшие братья сидели за столом и думали о том же. «Вот упрямый! – возмущался Средний, - никак его не угомонить». Старший же долго и задумчиво смотрел в одну точку, а потом сказал: «Мы никогда в жизни не разлучались, не будем делать этого и теперь. Младший все равно уйдет, не сейчас, так потом. Он не сможет высидеть на месте после такой новости. Мы не должны отпускать его в такую опасную дорогу одного». «Так давай спрячем эту карту, отнесем сундук на место или вообще разобьем!» - сказал Средний. «Нет, мы не можем, не должны так поступать. Младший прав: он попал в эту нору не просто так. Столько совпадений, и все зря? Надо пройти этот путь до конца и выяснить, куда нас все это приведет. Да и не простит он нас, если мы сделаем такую подлость, а ведь это будет подлость по отношению к нему», - добавил он. Средний только грустно кивнул: «Да, ты прав, конечно, как всегда. Что же нам делать?» «Мы закончим все домашние дела, позаботимся о наших питомцах и будем понемногу собираться в путь. Надо будет только хорошенько подготовиться и взять все необходимое». Так они и решили. К тому времени, как Младший вернулся, понурый, в дом, на столе уже дымился ароматный завтрак из рисовой каши с молоком и свежих оладий. Братья усадили его за стол и рассказали о своем решении. Младший был бесконечно счастлив, он крепко обнял их обоих, а после этого, спокойный и радостный, уселся завтракать. Теперь он был готов ждать сколько угодно и во всем помогать старшим братьям, ведь впереди его ждало настоящее приключение.

 Братья не торопились, им действительно нужно было многое успеть сделать прежде, чем собираться в долгую дорогу. Они еще раз сверились с картой и рассчитали, что путь к Пиратскому Озеру, где был нарисован заветный крест, займет несколько дней. Братья собрали долгожданный урожай слив, помогли Среднему наварить ароматного сливового варенья, а затем разлить его по баночкам и закрыть их крепко-накрепко. Они даже придумали, что делать с курами: на помощь пришла тетушка Альба, так они называли пожилую женщину, которая жила почти в половине дня пути от них, в маленьком домике у реки. Они были знакомы с ней с тех пор, как случайно столкнулись на реке, где они удили рыбу, а она приходила набрать речной лечебной травы, которая росла здесь в изобилии. Братья отвезли ей всех своих кур, оставили у нее и ослика с повозкой, на которой ехали, попросили ее присмотреть за маленьким Тру-ля-ля, а сами вернулись домой пешком, пообещав непременно всех забрать через некоторое время. К тому времени, как они вернулись домой, уже совсем стемнело, они очень устали и, попив чаю с пирогом, который дала им с собой тетушка Альба, легли спать.

 Утром, плотно позавтракав, братья стали собираться в дорогу. Они сидели и думали над тем, что именно может понадобится в этом нелегком путешествии, когда раздался громкий стук в дверь. Братья переглянулись. «Кто это может быть?» - удивился Средний.  Старший брат только нахмурился и пошел открывать. За дверью стоял высокий, незнакомый человек, который выглядел крайне странно: на голове его была большая, черная шляпа с облезлым пером, черный камзол его был перетянут зеленым кожаным ремнем с большой, золотистой пряжкой. Он был обут в черные сапоги, в которые были заправлены полосатые штаны, на боку же его висела настоящая сабля. Весь его устрашающий облик венчала длинная, черная борода. Человек посмотрел на Старшего сверху вниз и сказал: «Здрассте. Я проходил мимо и увидел ваш замечательный домик. Решил зайти и поздороваться». Он замолчал и посмотрел на Старшего, слегка прищурившись: «А вы давно здесь живете, ребятки?» Старший, ничем не выдав своего удивления, ответил: «Здравствуйте. Да, мы живем здесь довольно давно. Чем могу вам помочь?» Человек, удивительно похожий на пирата, ответил: «Я – путешественник, люблю осматривать новые места, особенно леса, особенно дубовые рощи. Старые». Он опять сделал паузу и спросил: «А вы, случайно, не знаете, нет ли здесь рядом дубовой рощи? Или одиноко стоявшего дуба? Очень, знаете ли, люблю эти деревья, у меня даже есть коллекция желудей». При этом он достал из кармана старый, блестящий желудь и показал его Старшему. «Я ищу один старый дуб, раскидистый, большой, должен стоять где-то здесь, на краю волшебного леса. У него, знаете ли, очень необычные желуди, хотел бы собрать парочку в свою коллекцию». Пират опять посмотрел на Старшего, на этот раз вопросительно. Старший набрал в грудь воздуха и спокойно ответил: «В этом лесу много разных деревьев, в том числе и дубов, но никакого особенного дуба с особенными желудями мы не замечали. Так что нет, ничем не могу вам помочь». Человек как-то странно посмотрел на старшего брата и сказал: «Ну что ж, спасибо и на этом. Не дадите ли мне воды напиться? Я весь день на ногах, а на улице довольно жарко». Средний брат подошел к двери с кружкой воды. Незнакомец взял кружку, выпил совсем немного, при этом осматривая небольшую комнату своим острым взглядом, и вернул ее братьям. «Я какое-то время еще побуду в этом лесу, может быть, загляну в гости еще разок. Надеюсь, вы не против?» «Нет, мы будем рады помочь, всегда рады гостям» - заверили его браться. Дверь за незнакомцем закрылась, и в домике воцарилась тишина. Через пару минут братья услышали его шаги, удалявшиеся от дома. Только тогда они дружно выдохнули и посмотрели друг на друга. «Вот так гость – удивился Средний – как думаете, что он здесь вынюхивает?» «Уж точно не желуди ищет», - заметил Младший задумчиво. «Тут и гадать нечего - отозвался, наконец, и старший брат – ведь мы уже нашли то, что он ищет». Братья переглянулись, на этот раз уже с тревогой. «Дааа, интересное намечается путешествие, с пиратом наперегонки». «А вы думаете, он настоящий пират?» - тихо спросил Младший. «А ты видел его саблю? Да и борода у него внушительная. Думаю, пират и есть», - прокомментировал Средний. Братья опять замолчали, каждый думая о своем. «Ладно – прервал, наконец, молчание Старший – бояться нечего. Сундук мы спрятали надежно, карта у нас есть, пора заканчивать сборы и отправляться в путь. Глупо отступать из-за какого-то разряженного бородача!» «Да! – поддакнул ему Младший – мы уже готовы к приключениям и не отступимся!» Братья, не сговариваясь, посмотрел на коврик, который лежал на полу. Там, у самой стены, под ковриком, была дверца в подпол, в котором в большом ящике с картошкой был спрятан сундук. Потихоньку все стали собираться в дорогу. Кто-то приносил припасы из кладовой, кто-то собирал всякую всячину, нужную для долгого похода: фонарики, спальные мешки, котелок, кружки, спички и многое другое, что братья собирались разделить на три рюкзачка. К обеду все вещи были сложены. Только вот они никак не могли решить, выступать им прямо сейчас или завтра утром. «Я считаю, что идти надо завтра ранним утром – убеждал Средний - вдруг этот пират где-то рядом и увидит нас, когда мы будем уходить. А завтра утром мы сможем уйти незамеченными. Сегодня спокойно пообедаем и ляжем пораньше спать, чтобы выйти с рассветом». Так и решили.

 4.

 На следующее утро, едва забрезжил рассвет, братья были уже на ногах. Торопливо перекусив, они проверили еще раз все двери в домике, закрыли ставни на окнах, взвалили на спины свои рюкзаки и отправились в путь, в свое первое настоящее путешествие.  Первые минуты они шли друг за другом в абсолютном молчании. Вокруг вился утренний туман, блестели капли росы и щебетали птицы. Братья шли, задумчиво сосредоточившись и не замечая всей это красоты. Они опасливо осматривались по сторонам в поисках своего вчерашнего гостя, но его нигде не было видно. Вскоре они вступили в границы волшебного леса и пошли вглубь по тропе, со страхом и волнением думая о том, что они никогда еще не заходили в чащу леса, стараясь держаться ближе к его краям. Остановившись на небольшой опушке, они все вместе сверились с картой и пошагали дальше, решив преодолеть как можно большее расстояние прежде, чем солнце поднимется высоко и станет по-настоящему жарко.
Они шли несколько часов, делая лишь небольшие остановки, чтобы попить и передохнуть. С каждым часом растительность вокруг них становилась все гуще и необычнее, ведь это был волшебный лес. На огромных деревьях росли необычайные цветы всех цветов радуги, на которых сидели крохотные птички и огромные бабочки. Длинные и цепкие лианы вились вокруг могучих стволов, а на них сидели маленькие существа, похожие на обезьянок. Они внимательно рассматривали путников, громко перекрикиваясь друг с другом. «Не знал, что в нашем волшебном лесу водятся такие создания – удивился Младший – а ведь я так много зверей повидал». «Ты просто никогда не был в этой части леса, как и все мы – ответил Старший – а здесь теплее, чем на окраинах, вот и животные немного другие».

 Братья проходили по тропе, с удивлением глазея по сторонам, пока не вышли на большую поляну, всю усыпанную цветами. Поляна была такая большая, что лишь вдалеке виднелась противоположная кромка леса, и такая яркая, что от обилия цветов и солнца рябило в глазах.  Братья остановились в тени леса, щурясь от множества ярких красок, и залюбовались красотой цветочного ковра. Вдруг Младший заметил, что цветы как будто шевелятся.  «Смотрите, братцы! Что это?» - воскликнул он. И действительно, присмотревшись, путешественники увидели, что все растения на поляне шевелятся и кивают своими цветочным головками. Средний брат поднял небольшой камень с земли и бросил его в цветочную гущу, и в ту же секунду в воздух поднялись сотни больших бабочек голубовато-зеленого цвета, наполняя воздух ярким цветом и едва слышным шуршанием крыльев. «Ух ты! – воскликнул Младший – да как же мы их сразу не заметили?!» «А у них крылья были сложены – объяснил Старший – вот и не заметили». Бабочки кружились в воздухе огромным, густым, сверкающим облаком, заслоняющим всю поляну. Братья не могли оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища и смотрели, пока все бабочки не успокоились и не вернулись каждая на свой цветок. «Как же мы пройдем через них? – удивился Средний, – мы же не сможем видеть, куда нам идти!» «Может, обойдем их?» - предложил Младший. «Что, всю поляну?! Да мы на это целый день потратим!» - возмутился Средний. Братья задумались, и правда, что-то нужно было придумать. «Может быть, стоит дождаться темноты? Ночью бабочки не летают, и мы сможем пройти спокойно», - заметил Старший. Братья переглянулись. День был в самом разгаре. «Давайте-ка мы перекусим, а на сытый желудок и думается лучше!» - сказал Средний. Братья с радостью согласились. Все проголодались и порядком устали. Они развели огонь на окраине поляны и поставили греться воду, пока Средний пошел искать травки и корешки для похлебки. Когда все было готово, и братья принялись за еду, они сидели, жевали и смотрели на «живые» цветы на поляне. Каждый думал, как бы перебраться на другую сторону. «А что, если их отвлечь?» - вдруг спросил Младший. «А чем же ты их собрался отвлекать? – удивились братья, – мы не знаем, что их может напугать или наоборот – привлечь». «Есть у меня одна идея», – сказал Младший и полез в свой рюкзак.  Он достал из рюкзака что-то и положил Среднему на ладонь. Это был волшебный кристалл из сундучка. «Да как же ты его взял из сундука? Зачем? Они же там растут!» - возмутился Средний. «Не переживай, я их не ломал, несколько кристаллов в сундуке лежали отдельно от остальных. Я это заметил и решил их взять с собой: никогда не знаешь, когда такое волшебство может пригодиться!» - ответил младший брат. Братья смотрели на камень на ладони Среднего. Несмотря на то, что он был не большим и легко помещался в ладошке, он светился так же, как его более крупные братья из сундука и издавал тихую, еле слышную музыку. «Ну что ж – сказал Старший – может быть, поможет. Надо попробовать. И сколько ты их взял с собой?» «Ну так.. несколько» - уклончиво пробормотал Младший. «Видимо, мало мы тебе вещей в рюкзак положили, раз еще место для камней осталось», - проворчал старший брат, но больше ничего не сказал. Братья закончили с обедом, собрали остатки еды и посуду по рюкзакам, потушили костер и вновь подошли к самому краю поляны. «Ну что ж, – вздохнул Младший, – попробуем». С этими словами он поднял руку вверх и изо всех сил бросил кристалл в дальнюю часть поляны.

 Сначала ничего не произошло, и братья уже стали печально переглядываться, думая, что им все-таки придется ждать вечера, а потом идти через поляну в темноте, как вдруг цветы зашевелились сильнее, закачали своими головками, и постепенно стало происходить странное. Бабочки начали взлетать со своих цветов и летели в сторону кристалла. Вскоре множество бабочек поднялось в воздух, а над брошенным кристаллом стало скапливаться настоящее облако из сине-зеленых крылышек. Бабочки кружились над камнем настоящим водоворотом, крылья их сверкали на солнце, рассылая солнечные зайчики по всей поляне. «Скорее! – воскликнул Старший, – не отставайте!» Он  побежал по освободившейся части поляны, увлекая братьев за собой. Братья бежали, не обращая внимания на тех бабочек, которые все-еще летели мимо них в сторону брошенного камня. Они торопились изо всех сил, не зная, надолго ли кристалл сможет привлечь этих прекрасных созданий. В конце концов, уставшие и выбившиеся из сил, они добрались до противоположного края поляны и упали на землю, тяжело дыша. Средний брат обернулся и вскрикнул от удивления. «Смотрите!» - закричал он. Братья обернулись и посмотрели на поляну. Сначала они ничего особенного не заметили, бабочки все еще кружились над кристаллом, хотя многие уже стали возвращаться, кружась над цветами ярким облаком. Вскоре в этом водовороте они заметили движущуюся и машущую руками фигуру. Человек был далеко от них, и в облаке крыльев его было трудно рассмотреть, но они все-таки разглядели его яркий костюм. «Пират! – воскликнул Младший, – Он следил за нами!» «Видимо, недостаточно быстро, – заметил Старший, – ему теперь с этого поля не выбраться до заката. Стоит ему сделать шаг, как все эти бабочки опять взмоют в воздух, и он сможет идти дальше только вслепую. Так далеко не уйдешь». Братья задумчиво наблюдали за пиратом, который стоял неподвижно, стараясь, чтобы крылатые обитатели поляны поскорее успокоились. «Надо будет идти быстрее, чтобы он не нашел нас. Карты у него нет, куда идти он не знает. Думаю, если будем идти до темноты, ему нас не догнать» - сказал Старший. Братья согласились. Еще немного передохнув и попив воды, все снова отправились в путь. «А вот интересно, – заметил Младший, – чем все-таки так привлек наш кристалл всех этих бабочек?» «Наверное, своей волшебной музыкой. Я думаю, она на всех существ так влияет, только на примитивных чуть сильнее», - ответил Старший. «Сам ты примитивный, – обиделся Младший за бабочек-красавиц,– просто бабочки ценят красоту: и музыку, и свет, и ароматы. Я так думаю». Братья не стали спорить с Младшим и молча пошли по тропе.

 5.

 Братья шли до самой темноты, не останавливаясь без крайней необходимости. Они пробирались через густые заросли деревьев по едва заметной тропе, стараясь не обращать внимания на диковинных животных и птиц вокруг. Только в сумерках, устроившись на сухом и ровном месте под деревом, они смогли, наконец, передохнуть. Пока Средний разжигал огонь, братья разложили спальные мешки вокруг костра, достали свои припасы и котелок и раздобыли воды в ближайшем ручье. Уставшие и голодные, они молча смотрели друг на друга, вновь переживая события этого бурного дня. «Ну что ж, Младший, доволен ты своим настоящим приключением?» - устало спросил Старший. Младший только улыбнулся, лег на свой мешок и уставился в небо. «Да, – некоторое время спустя сказал он, – мы наконец-то стали путешественниками, как я всегда и  мечтал!» Он смотрел на темное небо, разглядывая звезды сквозь листву, и думал. Ему было трудно поверить, что все это правда, все происходит на самом деле, и он лежит не дома, мечтая в свое постели, а здесь, у костра в Волшебном лесу. Средний уже приготовил ужин, а он все лежал и смотрел в небо, как вдруг заметил какое-то движение. Казалось, что с неба к ним приближается что-то большое и черное. «Братцы, смотрите, что это?!» - закричал он. Братья дружно подняли головы вверх. Действительно, что-то медленно спускалось на них сверху, постепенно приобретая очертания. Это была большая птица, очень большая. «Кто это?» - удивился Старший. Младший внимательно смотрел на птицу: «Это ворон, но очень большой. Я такого вижу в первый раз». Ворон спустился еще ниже и сделал пару кругов над костром и братьями, а затем сел на ветку большого дерева, под которым братья и устроились на ночлег. Ворон был таким большим и тяжелым, что ветка прогнулась под ним, тяжело вздыхая. В клюве ворона что-то поблескивало. «Что это там у тебя, дружок?» - спросил Младший, аккуратно протягивая к нему руку. «Кааар!» - громко ответил ворон и предмет, который был у него в клюве, упал Младшему на ладонь. Поднеся руку к костру, Младший вместе с братьями удивленно уставился на большой, блестящий ключ. «КККААААРР!» - еще громче крикнул ворон, глядя на них своими маленькими, черными глазами. «Хм…Запишем это пока в загадки», - сказал Старший. «И спрячем, - добавил Младший, - наверняка этот ключ нам пригодится!» Он тщательно завернул непонятный ключ в носовой платок и убрал его в свой рюкзак. Братья поели, убрали посуду и оставшиеся продукты, а ворон все еще сидел на дереве и смотрел на них. Договорившись о дежурстве на эту ночь, братья легли спать. Ворон провел с ними всю ночь.

 Наутро все проснулись, подрагивая от холода. Утро хоть и было солнечным, но ночная прохлада еще лежала на траве и деревьях. Братья разожгли костер, набрали воды из ручья и вскипятили чай. Согревшись и позавтракав, они вновь стали собираться в дорогу. «Смотрите, - сказал Младший, указывая на дерево, - наш знакомый все еще здесь». На дереве все также сидел ворон, которого братья видели накануне. «Кар!» - громко сказала птица. «Ну что ж, - заметил Старший, - лес общий. Пусть сидит, где хочет. А вот нам пора двигаться дальше. Что у нас там на карте?» Путешественники снова разложили карту, сверили путь и, загасив костер, отправились дальше.  Как только они стали удаляться от дерева, ворон поднялся в воздух и полетел за ними. Он перелетал с ветки на ветку, непрерывно следуя за братьями. «Интересно, что ему нужно?» - удивился Средний. «Он нас провожает, – спокойно ответил младший брат – Неужели не понятно?» «Хорошо, если так. Уж больно хитро он на нас смотрит…» - вновь заметил Средний. «Пусть себе летает! Мы друг другу не мешаем», - закончил разговор старший брат, и братья продолжили путь в тишине.

 Они шли по утреннему лесу, прислушиваясь к голосам птиц и животных. Где-то крикнула птица, где-то прошуршали чьи-то лапы в кустарнике. Братья были внимательны, стараясь не упустить ничего из виду. «Как бы нас не догнал наш знакомый, – заметил Средний, - не так уж быстро мы идем, того и гляди нагрянет в гости». «Будьте внимательны! – предупредил их Старший, - лес в этих краях нам совсем не знаком. Может быть, здесь нам стоит опасаться не только Пирата. Мы…» Старший так и не смог закончить предложения, на глазах изумленных братьев он попросту исчез, провалившись под землю. «Старший!» - в панике воскликнули два брата, ринувшись вперед. Земля ушла у них из-под ног и оба полетели в темноту.

 6.

 После нескольких секунд падения Младший упал во что-то мягкое. Он тут же вскочил, ощупывая себя с головы до ног, и стал осматриваться в поисках братьев. Вот только вокруг была кромешная тьма, и увидеть что-либо было просто невозможно. «Братья! Где Вы?!» - громким шепотом проговорил Младший. «Я здесь», - услышал он голос среднего брата. «Старший, а ты? Ты здесь?» - опять стал звать Младший. «Да, я тоже здесь с вами, куда же мне деться, - проворчал по обыкновению Старший, - Интересно только, где здесь. Куда мы попали? Упали мы, судя по шуршанию, в увядшие листья». «Много же их здесь нападало! Видимо, эта дыра здесь уже давно, только вот мы ее в траве не заметили», - заметил Средний. «Почему здесь так темно? – продолжил удивляться Младший, - ведь мы упали среди бела дня, почему сюда не попадает свет солнца, если наверху дыра?» «Может быть, трава сомкнулась над нами? – задумчиво проговорил Старший, - Это, конечно, странно, но, в любом случае, нам нужен свет, опасно долго быть в темноте!» Братья дружно сняли свои рюкзаки и стали искать фонарики. Вскоре темноту разрезали три ярких луча, и все вздохнули в изумлении. Они стояли посреди огромного зала в большой разбросанной куче листьев, ворохом лежавших вокруг. Кругом была темнота, только их лучи света выхватывали потолочные опоры в виде каменных колонн и темные стены за ними. Братья посмотрели наверх, и Средний присвистнул: «Вот так высота!» Действительно, пролетели они не мало, и назад, судя по всему, пути уже не было. «Нам повезло, что листьев скопилось так много», - заметил Старший. «Да уж, - продолжил Средний, - приземлились, как на подушку». «Надо выбираться отсюда, - тихо сказал Младший, - только вот в какую сторону идти, как мы теперь сможем подняться наверх?» Все молча переглянулись. «Наверх уже никак, - серьезно ответил Старший, - теперь придется идти в темноте, пока не выберемся наружу. Выход должен быть, кто-то же здесь жил». «Или до сих пор живет», - тихо заметил Средний. «Вот и выясним», - ответил старший брат.  Посовещавшись, братья выбрали направление, в котором решили идти. Они медленно тронулись в путь, освещая себе дорогу своими фонариками. Темнота пряталась по углам и за колоннами, братья шли тихо, изо всех сил стараясь казаться храбрыми друг другу и самим себе. Они проходили по коридорам, залам и под сводами пещер, иногда даже не стараясь рассмотреть, где они заканчиваются, настолько огромными им казались все эти помещения. Младший поднял свой фонарик к потолку и рассматривал узоры, которые то ли были нарисованы на нем, то ли были естественным рисунком камня, который служил потолком. Братья не могли сказать, сколько времени прошло с их падения, темнота поглотила не только свет, но и время.

 Когда ноги стали уставать, а глаза болеть от напряженного всматривания в темноту, братья решили передохнуть. Они сели на пол, разложив свои фонарики по кругу, и посмотрели друг на друга. «Долго наши фонари не продержатся. Что будем делать?» - спросил Средний. Братья молчали, потягивая воду из своих фляжек. И тут Младший хлопнул себя по лбу и воскликнул: «У меня же есть камни! Как же я мог забыть, видимо от страха». Младший рассмеялся и хлопнул по ближайшей колонне. Он удивленно посмотрел на руку, к ней прилипло что-то непонятное, серое и бесформенное. «Что это? - удивился он и подошел ближе к братьям. «Это паутина, - ответил Старший, с опаской оглядываясь по сторонам. «И правда, - заметил младший брат, - как я сам этого не понял». Он вернулся к столбу, коснулся его пальцами и посмотрел вверх. Паутина тянулась по столбу, поднимаясь к потолку и обволакивая его, насколько он мог видеть. «Странно, - проговорил Младший, потягивая за липкую нить, - я такого раньше не видел». «Не трогай ты ее! - шикнул на него Средний, -  ты много чего раньше не видел, а некоторых вещей лучше и вообще никогда не видеть». Братья переглянулись и дружно встали на ноги. «Давайте-ка пойдем дальше, - тихо сказал Старший, - пока не увидели еще чего-нибудь неприятного». Как только он это произнес, они услышали тихое шуршание где-то вдалеке. «Что это?» – тихо проговорил Средний. Шуршание усиливалось и становилось все громче. «Чтобы ни было, надо бежать!» - воскликнул Старший, и братья бросились в темноту.

 Они бежали, что было сил. Мимо них пролетали колонны и стены. Вскоре вдалеке замерцал бледный свет.  «Смотрите! – закричал Младший, – впереди свет! Там выход!» Сзади совсем близко послышалось громкое шипение. Средний брат обернулся и замер от ужаса: к ним неумолимо приближались страшные непонятные создания. «Это пауки, - прошептал он, - огромные пауки!» Мохнатые чудовища действительно напоминали клыкастых пауков. Они быстро бежали на своих высоких ногах, неумолимо приближаясь к убегавшим братьям. Их круглые черные глазки еле заметно поблескивали в свете фонариков. Глаз и ног было так много, что было невозможно понять, сколько их. «Доставай свои камни! – закричал Старший, - может они и этих тварей помогут отпугнуть!». Младший быстро засунул руку в рюкзак и вынул небольшой бледно сияющий камень. Он поднял его высоко над головой, собираясь запустить им в ближайшего паука, но вдруг произошло неожиданное: камень засиял так ярко, что затмил собой свет фонарей, освещая высокие своды потолка, покрытые серой паутиной. Вслед за этим послышался пронзительный визг, и ближайший к ним паук так резко остановился, что его 8 ног запутались, и он с грохотом упал на пол. Бежавшие за ним мохнатые собратья стали также останавливаться, пятиться и врезаться друг в друга. Пауки сбились в огромную кучу, стараясь уберечься от света волшебного камня. «Медленно отступаем», - прошептал старший брат. Братья начали осторожно двигаться в сторону выхода на поверхность, Младший держал спасительный камень высоко над головой, стараясь ступать осторожно, чтобы не споткнуться и не выронить его. Те из пауков, кто не столкнулся со своими собратьями, медленно двигались за ними, не пересекая границу света. Путь к поверхности был медленным и страшным. Братья старались не спешить, внимательно глядя по сторонам, постоянно ожидая новой неприятности. Средний брат достал из рюкзака Младшего второй камень, пауки отступили еще на шаг, и идти стало чуточку легче. Пол подземелья все сильнее и сильнее поднимался, и вскоре братья подошли к узкой щели в скале, сквозь которую и пробивался дневной свет. Братья по очереди протискивались в щель под яростное паучье шипение – их страшные спутники не хотели выпускать их из подземелья, но и приблизиться не смели. Последним шел Младший. Он направил руку с камнем в темноту, отпугнув пауков еще дальше, и быстро пролез в узкую расщелину.

 7.

 Солнце ослепило братьев на несколько секунд. Яркие блики сверкали перед глазами. Прямо перед ними шумела и бурлила вода. Она падала сверху под ноги братьям, окатывая их прохладными брызгами. Три брата с удивлением обнаружили, что они стоят прямо за водопадом, укрытые его сверкающей стеной.  Они обошли водопадные струи и вышли на небольшую поляну возле бурлящего потока. Братья упали на траву и долго лежали так молча, думая о том, что могло бы быть, если бы не помощь волшебных кристаллов. «Эти камни нас спасли, - в конце концов, проговорил старший брат, - и ты, Младший, взяв их с собой, тоже нас спас. Спасибо». Младший брат, слегка зардевшись от удовольствия, тихо проговорил: «Пожалуйста». Средний долго смотрел на сверкающий водопад, пока не произнес: «Ни за что бы ни подумал, что за такой яркой красотой может скрываться такой темный кошмар». Братья отдохнули еще немного, выпили воды из своих фляжек и решили поискать место для стоянки.
Они расположились под большим раскидистым дубом, похожим на тот, с которого началось их необычное приключение. Немного перекусив, они решили свериться с картой и разобраться, куда забросило их страшное происшествие в темноте. «Этот водопад должно быть тот самый, который изображен на карте – водопад на дальней реке», заметил старший брат. «Вот он, смотрите, – показал он, - вот и деревья вокруг разбросаны, вот и река делает резкий поворот направо, все, как на самом деле. Не думаю, что здесь найдется еще один точно такой же водопад с точно таким же изгибом реки». «Но тогда получается, что мы уже совсем близко к Пиратскому озеру, а мы должны были идти к нему еще целый день!» - воскликнул Средний. «Выходит, под землей у нас получилось пройти гораздо быстрее, - заметил Старший, - можно сказать, что нам повезло!» «Давайте назад пойдем обычным, длинным путем», - сказал Младший, - не хочу, чтобы нам опять так «везло»». Братья дружно согласились с этим. Определив дальнейший маршрут, они собрали свои нехитрые пожитки и двинулись в путь.

 Все решили, что к вечеру уже смогут добраться до Пиратского озера. Младший шел и думал: «Мы уже совсем близко! Еще немного, еще чуть-чуть». Сердце его громко стучало от волнения, ему казалось, что главное событие его жизни ждет его в конце оставшегося пути. «Что же мы найдем? Что там спрятано?», - стучало в его голове. Такие же мысли сопровождали путь и старших братьев. Вскоре путешественники услышали шорох приближающихся крыльев. Они дружно подняли головы и увидели своего старого знакомого – ворона. «Как ты нас нашел, приятель?» - спросил Младший. «Каар!» - ответил ворон. «Следит за нами, - заметил Старший своим обычным ворчливым тоном, - не к добру это». «А, может быть, и вовсе наоборот, помочь нам хочет, а?» - ответил ему Младший. «Поживем – увидим», - примирил их средний брат. Дальше братья шли молча, оглядываясь по сторонам. Лес уже закончился, только редкие деревья стояли среди холмов. Везде росла высокая трава, которую пригибало ветром, и были разбросаны большие валуны и камни. Кроме их спутника-ворона они не видели ни животных, ни птиц. Стояла гулкая тишина, только ветер шумел в высокой траве и в редких деревьях. «Здесь странно тихо, - заметил Средний, - не нравится мне это!» «Ничего, нам осталось идти совсем недолго, - заметил Старший, - будем у озера до темноты». 

 Он оказался прав: через пару часов пути, путешественники удивленно остановились, повернув за очередной высокий холм. Перед ними расстилалось живописное побережье огромного озера. Оно было таким большим, что противоположного края почти совсем не было видно в наступающих сумерках. Там вдалеке озеро опоясывали высокие скалы. Две скалы образовывали небольшой проход – узкий канал. «Вот там и проплывали сюда пиратские корабли, чтобы укрыться здесь на время», - сказал Старший, - отсюда и название озера». «И откуда ты все всегда знаешь?» - удивился младший брат. «Интересно, бывают ли они здесь сейчас,» - задумчиво произнес Средний. Берег озера устилали разноцветные ракушки и камешки вперемешку с песком. Над водой стоял белесый туман, добавлявший таинственности и без того загадочному месту. «Где разобьем костер?» - бодро спросил Младший притихших братьев. «Да, согреться бы не мешало», - проворчал Старший. «А давайте вон у того большого валуна подальше от берега, - предложил Средний, - и от воды далеко и от ветра укрыться можно». Братья дружно согласились и отправились на поиски хвороста. Темнело очень быстро, и они торопились разжечь костер и устроиться на ночлег. Когда огонь, наконец, весело заиграл красными и рыжими бликами, на вершине валуна уже сидел ворон и с любопытством наблюдал за действиями маленьких братьев. Они расстилали спальные мешки, разбирали провизию и собирались готовить нехитрый ужин. «Ну что сидишь? – ворчал Старший, глядя на ворона, - помог бы лучше!» Ворон каркнул, как будто он понял, в чем его упрекают, расправил крылья и улетел. «Ну вот, - заметил Младший, - что ты все время ворчишь? Чем он тебе мешал?» Вскоре братья по-настоящему удивились, когда умная птица вернулась, неся в клюве небольшого кролика. Ворон подлетел к костру и бросил свою добычу неподалеку. «Вот это да!» – присвистнул средний брат. «Неожиданно!» - согласился Старший. А ворон опять каркнул и сел на прежнее место на валуне. «Жалко крольчишку…» - расстроился Младший. «Согласен, - ответил Старший, - но есть уж очень хочется!» Обернувшись к ворону, он тихо сказал: «Спасибо!» Большая птица повернула голову набок и молча смотрела на братьев. Вскоре ужин был готов. С этим средний брат, как всегда, справился на «отлично». Убрав посуду и остатки ужина, все улеглись спать. Младший же еще долго лежал без сна, рассматривая звезды и думая о том, чем удивит их новый день.

 8.

 Утро встретило братьев хмурым, облачным небом и прохладным ветром с озера. «Да уж, - кряхтел средний брат, сворачивая свой спальный мешок, - не самый радостный денек для поиска сокровищ». Но настроение Младшего ничто не могло испортить: ни ветер, ни серые тучи над головой, ни вероятность дождя. Он бодро насвистывал какую-то мелодию, пока разводил костер, набирал воду из озера и готовился к завтраку. Покончив с утренними хлопотами и плотно перекусив (день-то братьям предстоял нелегкий), они убрали все по рюкзачкам и разложили карту на земле недалеко от костра. «Очень странно, - заметил Старший, - крестик нарисован прямо посреди озера, да вот только не заметил я там ни острова, ни даже малейшей отмели или утеса».  «А, может быть, что-то есть, - бодро ответил ему Младший, -  мы же вблизи-то не смотрели. Надо туда подплыть!» «На чем? – возразил ему старший брат, - лодки у нас нет, плот строить не из чего, деревьев здесь раз, два и обчелся…» Все задумались. «Надо еще определить, где отмеченное место находится по отношению к нам, - заметил Средний, - озеро-то большое». «Да почти по центру, - спокойно ответил Младший, - найдем!» Братья скептически смотрели на своего жизнерадостного брата. «Ну что ж, - вздохнул Средний, - пойдемте поближе к берегу, может и определим, куда именно нужно плыть, только вот все равно непонятно, на чем». Братья вышли на берег озера с картой в руках. Они дружно склонились над ней, стараясь сориентироваться на местности. «Крест указывает туда!» – уверенно сказал Старший. Братья дружно посмотрели в указанном направлении. «Да, похоже на то», - согласился Средний брат. «Как же нам туда добраться?» - задал Младший интересующий всех вопрос. Братья мрачно смотрели друг на друга, каждый думая об одном. «Я пойду немного прогуляюсь», - сказал Младший. «Куда ты? Посмотри, дождь уже начинается! Надо найти укрытие!»  - позвал его Средний. «Я недолго», - ответил Младший и медленно побрел вдоль берега под легким моросящим дождем.
 
 Он брел по берегу, рассматривая камни на песке, иногда озираясь по сторонам или вглядываясь в воду. Младший сам не заметил, как ушел довольно далеко от братьев. Вскоре он приблизился к большому валуну, который лежал почти у кромки воды. Валун был такой большой, что Младшему понадобилось время, чтобы обойти его, а когда он это сделал, кое-что привлекло его внимание: с обратной стороны валуна, поодаль от воды был вкопан небольшой металлический столбик, в верхушку которого был вставлен факел. И факел, и сам столб были такими старыми и ржавыми, что буквально вросли друг в друга. «Зачем они здесь?» - подумал Младший – Да еще у самой воды. Сыро же, туманно. Все уже давно испортилось, проржавело, факел наверняка не загорится. Кто здесь это оставил?» И тут его осенило! «Вот оно!» - воскликнул младший брат – Вот то, что мы ищем! Это, должно быть, подсказка!» «Младший! Ты где?» - услышал он. «Я здесь, братцы! Сюда!» - закричал он в ответ. Вскоре из-за валуна показались его братья. «Что ты здесь делаешь?» - возмутился Старший – Забрел так далеко, да еще под дождем! Надо вернуться к месту стоянки и переждать дождь». «Смотрите! Этот факел наверняка нам подскажет, что делать дальше!» - возразил младший брат. «Старый, ржавый факел? – скептически поднял брови старший брат – Сомневаюсь в этом». «Давайте попробуем его зажечь», - логично заметил Средний. Старший достал из кармана спички, вынул одну, повертел ее задумчиво в руках, затем поджег ее и поднес к верхушке факела. Факел слегка зашипел, задымился и неожиданно вспыхнул ярким, рыжим пламенем. Братья даже слегка подпрыгнули, настолько они не ожидали, что он вообще загорится, тем более, так легко и быстро. Они стояли и завороженно смотрели на пламя, как вдруг вспыхнул еще один огонь. Они обернулись на свет и от удивления открыли рты, Старший даже выронил коробок со спичками, и неудивительно, ведь следующий факел зажегся прямо в воде. Прямо надо поверхностью озера, недалеко от берега горел яркий, такой же рыжий огонь. «Как же так? Как он загорелся?! Да еще в воде?! – обомлел средний брат. «Ну не совсем в воде, пламя горит над нею, в воде только остов», - пояснил Старший. Вдруг послышалось шипение, бульканье и загорелся еще один огонь. «А вот этот горит уже под водой…» - удивленно прошептал Младший. Браться удивленно наблюдали за тем, как постепенно в озере зажигалось все больше огней, все дальше и дальше от берега. Постепенно свет становился все более далеким и тусклым, и огонь был едва заметным, ведь факелы загорались все дальше и глубже под поверхностью воды. «Чудеса…» - пробормотал Младший, который смотрел на волшебные огни с таким удивленным, и вместе с тем, с таким счастливым видом, что братьям сразу стало ясно, что надолго он на берегу не задержится.
 «Как же так? – удивленно пробормотал средний брат, -  как же огонь может гореть под водой?!» Братья ошарашенно молчали, никто не знал, что на это ответить. «Это волшебство! – уверенно и радостно проговорил Младший, – иначе и быть не может. Там впереди нас, наверняка, ждет нечто чудесное и необыкновенное!» «Да уж, - проворчал Старший, - то, что необыкновенное, это точно, но насколько хороши все эти чудеса, нам еще только предстоит узнать». «А, может быть, не поплывем? Как мы вообще сможем увидеть, куда ведут эти огни? Глубоко же!  И страшно…»– тихо сказал Средний. «Ты прав! – воскликнул Младший, - не надо плыть, надо идти!» «Куда идти?» – удивились братья. «А вы посмотрите! Сами все поймете!» - не унимался младший брат.

 Средний и старший брат подошли вслед за Младшим ближе к берегу и с удивлением обнаружили узкую лестницу, покрытую песком и зелеными, мелкими водорослями. Лестница была почти не заметна у берега, так были занесены ее узкие ступени. Братья ни за что не увидели бы ее, если бы не факелы, которые освещали ее теплым, желтым светом. Под водой этот свет становился зыбким и зеленоватым и четко показывал местами неровные и зеленые ступени, уходящие вглубь озера. Светящиеся огни стояли четко по краям лестницы через равные промежутки, уходя все глубже и глубже в озеро вместе с почти невидимыми в глубине ступенями.

 «Вот сюда нам надо! – возбужденно затараторил младший брат, - надо спуститься вниз по лестнице и посмотреть, что ждет нас там в глубине!» «Смерть, - невозмутимо среагировал Старший, - ведь ни один из нас не умеет дышать под водой, жабрами мы еще не обзавелись». На берегу воцарилась тишина. Никто не знал, что на это сказать. Младший хоть и пыхтел упрямо, и всматривался в чудесную лестницу изо всех сил, но так и не придумал, что же ответить. Он знал, что что-то нужно придумать, знал, что должен быть способ, но этот самый способ никак не приходил ему на ум, и он упрямо шагнул в воду прямо на первую ступень. «Куда ты?!» «С ума сошёл?!» - одновременно воскликнули братья, хватая его за рукав. Но Младшего было не удержать, он выдернул руку и продолжил шагать вперед в глубину, довольно быстро погружаясь. «Я только посмотрю! – крикнул он братьям, - должна же здесь быть какая-то подсказка». Он стоял уже по пояс в воде, сделал еще шаг, и погрузился по грудь. «Да стой же ты, дурачина!»  – в сердцах воскликнул Старший и заторопился за ним, стараясь остановить брата. «Да что же вы прямо в ботинках-то!» - кричал им вдогонку Средний, - разуйтесь хотя бы! Эх!» «Да я…»– начал было говорить Младший, делая следующий шаг, как вдруг нога его поскользнулась, и он упал, погрузившись в воды озера с головой.

 9.

 Братья бросились за ним. Старший был уже близко от него и нырнул, пытаясь нащупать руками младшего брата. Средний не отставал и ушел под воду с открытыми глазами, пытаясь увидеть братьев, чтобы помочь. Вода в озере была прозрачной и холодной, кожа среднего брата тут же покрылась мурашками. Он увидел впереди своих братьев: Младший как будто соскальзывал вниз по лестнице, делая попытки вернуться к поверхности, хватаясь за воду с широко открытыми глазами. Старший дотянулся до его рукава, схватил его и начал тащить за собой наверх, делая мощные гребки в сторону берега свободной рукой. Ничего не выходило! Как будто какая-то мощная сила тащила Младшего вглубь озера по освещенной лестнице. Средний бросился на помощь, пытаясь схватить Младшего за другую руку или за края одежды. Вдруг младший брат дернулся, взмахнул руками, и из его открытого рта полетело вверх множество пузырьков воздуха, больших и маленьких. Братья в ужасе наблюдали, как он непроизвольно вздохнул, вздрогнул, хлебнув воды и замер. «Нет!» - закричал под водой Старший. Он бросился к младшему брату, схватив его наконец-то за плечи, и стал тянуть вверх. Он тянул и тянул, но тело младшего как будто налилось свинцом. Воздух в легких старшего брата заканчивался, начинала кружиться голова. Вдруг он отчетливо услышал голос Младшего: «Отпусти меня, братец!» Он в ужасе посмотрел на брата и от шока выдохнул весь оставшийся воздух, который поднялся вверх вереницей маленьких серебристых пузырьков. Младший спокойно смотрел на него и хитро улыбался. «Все в порядке, отпусти меня, я не собираюсь тонуть», - снова заговорил Младший.
 
 Он говорил под водой, а братья слышали его! Звук разлетался по озеру, отдаваясь странным эхом, как в пустой комнате. Оба брата смотрели на него во все глаза. «Дышите, ну дышите же, вы сможете! Видите, я же дышу здесь, рядом с вами!» - сказал Младший, улыбаясь теперь уже во весь рот, - я же говорил, что это волшебство!» Средний выдохнул остатки воздуха и смотрел на Младшего, не решаясь сделать вдох. «Ну же, давай, это не больно!» - подгонял его Младший. Средний брат зажмурился и сделал вдох, Старший за ним. Они изумленно смотрели друг на друга, начав свободно дышать. «Как же так? Это же невозможно!» - пробормотал средний брат, и братья услышали его так же четко, как и Младшего. Они стояли на лестнице, кто на ступень выше, кто ниже, и молча смотрели друг на друга и по сторонам. Старший тихо сказал: «Я уже устал удивляться этому озеру, но мне все сильнее становится страшно. Эта лестница затянула нас под воду и теперь не дает нам выплыть отсюда». «А зачем? – удивился неугомонный младший брат, - зато она дает нам возможность дышать, чтобы мы смогли, наконец, узнать, что нас ждет там впереди!» «Давайте только не сходить со ступенек. Что-то подсказывает мне, что дышать и говорить мы можем только здесь, так что будьте осторожны!» - мрачно заметил Средний. Они серьезно переглянулись и стали медленно спускаться вниз по лестнице, освещенной светом подводных факелов. Никогда еще в своей жизни они не были так напуганы и взволнованы одновременно, сердца их стучали в унисон в быстром, волнительном ритме, а голова кружилась от предвкушения удивительных и пугающих сюрпризов, что ждали их там внизу. Они спускались по лестнице довольно долго, ведь идти приходилось осторожно, т.к. от времени и воды ступени покрылись водорослями, каменистыми отложениями и стали скользкими. Кое-где сквозь зелень в свете факелов поблескивал белый мрамор.

 Наконец они увидели внизу что-то светлое и большое. Подойдя ближе, братья поняли, что перед ними стенка огромного воздушного пузыря, которая переливалась «мыльными» радужными цветами. Пузырь поднимался вверх чуть ли не до самой поверхности озера и расширялся в стороны, исчезая в темноте вод. Там внутри виднелись очертания большого корабля. Братья переглянулись и шагнули внутрь пузыря один за другим. Удивленные, они продолжили спокойно дышать в этом новом воздушном пространстве. «Я уже увидел многое, - проговорил средний брат, - но это озеро – самое необычное место, где мне приходилось бывать». Братья продолжили свой путь друг за другом. Постепенно перед ними выросла огромная фигура корабля.
Корабль быт старый, потемневший от времени и повреждений, внизу виднелась большая, темная пробоина – возможная причина его затопления. Братья медленно обошли корабль, рассматривая его со всех сторон. Это было большое парусное судно с остатками черных парусов, мрачно свисающих с мачт. На носу его, на гальюне, парила деревянная фигура женщины, похожая на русалку. Ее пустые бесцветные глаза спокойно смотрели вдаль, в темноту, простиравшуюся впереди. «Ну что ж, мы явно здесь из-за этого корабля», - сказал Старший. «А вот и нет, - усмехнулся Младший, - мы здесь из-за того, что находится внутри него. Ведь там, наверняка, спрятано что-то очень важное!» Все переглянулись. «Как мы туда попадем?» - спросил средний брат, и все дружно посмотрели наверх, думая, как забраться на палубу.

 Они обошли корабль кругом  несколько раз, оглядывая его со всех сторон, периодически осматривая песок и ракушки под ногами. Наконец любопытный младший брат решил заглянуть в темнеющую пробоину. Младший с опаской зашел туда (пробоина была такая большая, что он поместился в ней почти в полный рост) и почти сразу победно вскрикнул. «Здесь есть лестница!» - закричал он. Братья посветили ему фонариками, а Младший действительно вынес старую веревочную лестницу. Она была небольшая и потемневшая от времени. «А если она нас не выдержит? – спросил Средний, - что будем делать»? «Может быть, попробуем забраться по очереди?» - спросил Младший. «Или попробуем пробраться наверх через трюм?» - добавил Старший. «Давайте все-таки начнем с лестницы!» - младший брат, как всегда, не терял расположения духа. Они расстелили лестницу на песке, осматривая ее веревки и деревянные планки. Несмотря на старость, выглядела она довольно крепко, на одном конце была приделан ржавый железный крюк. «Ну что же, кто у нас тут самый сильный?» - с ухмылкой спросил Средний. «Давайте я попробую», - ответил старший брат. Он всегда был готов взять на себя всю самую непростую работу. Скрутив лестницу, как лассо, Старший размахнулся и подбросил ее крюком вверх к палубе корабля. Крюк подлетел и снова упал на песок. Так продолжалось несколько раз. Только с пятой попытки он все-таки зацепился за перила палубы. Подергав за веревочную лестницу и убедившись, что крюк держится довольно крепко, братья начали подъём. Сначала, конечно же, стал подниматься старший брат, за ним младший, а средний был замыкающим. Вскоре все трое были на палубе, осматриваясь по сторонам. Она была довольно большой, а настил ее пола крепким. Черные лоскуты парусов болтались над головой. Старый, полуистлевший пиратский флаг валялся под ногами. Братья бродили по палубе, пока не подошли к резной двери на корме судна. Это, должно быть,  была каюта капитана.

 Массивная дверь была украшена деревянным узором из ветвей и кораллов, а под золоченой потемневшей ручкой находилась скважина замка. Младший подергал ручку, попробовал толкнуть дверь и потянуть ее на себя, но ничего не выходило, она не двинулась с места. Он заглянул в скважину, внутри было темно. «Что будем делать?» - задумчиво спросил Младший, все еще глядя в скважину. «Мне кажется, у тебя уже есть решение этой проблемы», - с улыбкой сказал Средний. Какое-то время младший брат смотрел на него с недоумением, а затем ахнул, хлопнул себя по лбу и полез в свой рюкзачок. Пошарив в нем рукой, он нащупал то, что искал и с победным видом вынул из рюкзака большой блестящий ключ, который получил от ворона. «Я знал, я так и знал!» - бормотал про себя Младший, вставляя тяжелый ключ в замок. Замок заскрипел, щелкнул и открылся. Братья открыли дверь, за нею их ждала темнота. Запахи старой пыли и сырости вырвались из каюты, витая по палубе и окутывая братьев своей таинственной неизвестностью.

 10.

 Трое путешественников осторожно друг за другом вошли в душную темноту. Старший первым включил фонарик. Его тонкий луч осветил полумрак каюты, выхватывая из него разные предметы обстановки. Остальные также зажгли свои фонари.  Вскоре их лучи наткнулись на два пыльных канделябра по углам комнаты. Порывшись в рюкзаках в поисках спичек, братья зажгли их, и  все пространство вокруг осветилось теплым сиянием свечей. Они, наконец, смогли по-настоящему осмотреться.
Каюта капитана была небольшая, но роскошно обставленная. Доски пола были покрыты некогда мягким и ярким ковром, в углу стояла потемневшая от времени золоченая кровать, ее пыльное шелковое покрывало спускалось до самого пола. У стены стоял тяжелый письменный стол с нагромождением каких-то бумаг и карт. По центру располагался круглый обеденный стол с тяжелыми резными ножками в виде львиных лап. Братья с интересом рассматривали обстановку: сундуки и большой деревянный комод, которые без сомнения содержали множество чудесных вещей, картины на стенах в золочёных рамах – вся обстановка каюты кричала о богатстве капитана и его многочисленных трофеях.

 Младший с замиранием сердца осматривал все вокруг, когда его внимание вдруг привлекло знакомое лицо. Это была одна из картин, она висела на стене за письменным столом. Как и все другие полотна, картина была украшена богатой рамой, а в центре ее был изображен горделивый господин в черной широкополой шляпе, украшенной красным страусиным пером, и в черном камзоле. В руке он держал блестящий кубок.  Младший подошел к картине поближе, рассматривая лицо изображенного пирата. «Это, наверное, сам капитан и есть», - заметил Средний. Младший молчал и смотрел на картину во все глаза. «Вот почему он так хотел сюда попасть», - прошептал он еле слышно. «О чём ты?» - спросил Средний. «А вы присмотритесь повнимательнее, сами все поймете!» - с улыбкой проговорил Младший. Братья подошли ближе, рассматривая лицо изображённого на картине. «Не может быть», - тихо сказал средний брат. «Да уж, сюрприз», - повторил за ним Старший. Братья с удивлением смотрели на лицо пирата, спокойно взиравшего на них с холста, лицо, которое было удивительно похоже на то, что они видели совсем недавно. С портрета на них смотрел тот самый пират, который наведывался к ним в гости и следил за ними до самой поляны с бабочками. Различия, конечно, были: так, пират, которого они видели, был явно моложе того, что на портрете. Небольшие отличия были и во взгляде, и в лице, но все равно сходство было таким сильным и заметным, что братья удивленно замерли, стоя у картины. «Он явно его родственник, точнее его потомок. Поэтому он и знал о карте, о дубе, да мало ли, о чем еще», - сказал Старший. «Он, наверняка, ищет этот корабль», - продолжил Средний. «Конечно, ищет, имеет право искать! Это, может быть его дедушка или прадедушка, или еще кто-то важный для него, а мы его обманули», - грустно заметил младший брат. «А нечего было запугивать! Да и кто знает, что он хочет здесь найти, вдруг здесь спрятано что-то страшное!» - сердито воскликнул Средний. «А действительно, что здесь спрятано? Зачем мы здесь?» - задумчиво проговорил старший брат. Братья переглянулись и стали снова осматриваться по сторонам. «Давайте попробуем найти», - тихо заметил Младший, и они стали тихо бродить по комнате, рассматривая обстановку.

 Старший брат решил начать с письменного стола. Будучи человеком серьезным, он придавал особую значимость бумагам и картам. Он сдвинул в сторону стопки каких-то списков и писем, рассмотрел свернутые карты неизвестных морей и островов и обнаружил под всем этим ворохом большую книгу, покрытую кожаным переплетом. «Это судовой журнал! - воскликнул Старший, открыв первую страницу. – Он лежит здесь уже две сотни лет!» Братья подошли к столу. Страницы журнала были темными от времени и заполнены крупным, размашистым почерком. Записей было так много, что толстый журнал был заполнен почти до конца. «Какая здесь последняя дата?» - спросил Средний. Братья наклонились над страницами, рассматривая сложный почерк капитана. «Почти 190 лет назад», - прошептал Младший. «И запись обрывается на полуслове. Да нам все это вовек не прочитать!» - воскликнул Средний. «И не надо. Мы можем взять журнал с собой», - заметил Младший. «Такую тяжесть? Кто будет его тащить?!» - ответил средний брат. «Нечего спорить, мы еще и не выяснили даже, нужно ли вообще что-то здесь брать. Мы пока не нашли то, ради чего была нарисована и спрятана карта», - резонно заметил Старший. «Да тут, наверняка, полно сокровищ! – воскликнул младший брат, - Надо просто открыть все эти сундуки, да и комод тоже. Давайте уже начинать!» Братья вздохнули и приступили к поиску обещанного сокровища.

 Они стали методично осматривать комнату, открывая ящики стола, комода и сундуки. Хорошо, что все они были не заперты, и им не пришлось опять ломать голову над хитрыми замками. В каюте нашлось множество удивительных вещей, как и говорил Младший. Она была полна старинными костюмами, тканями, золотой и серебряной посудой. Ткани уже истлели или потускнели от времени, но драгоценные металлы сверкали по-прежнему ярко. Открыв небольшой сундук у стены, братья ахнули: он был наполнен драгоценным грузом. Внутри переливались и сверкали украшения из золота и серебра, драгоценные камни и золотые блюда и кубки. Перламутровые зерна жемчуга, золото монет и цепей, яркий блеск драгоценных камней освещали комнату. Братья молча, ошарашенно рассматривали содержимое сундука, никто не мог вымолвить и слова. «Вот и нашли…», - тихо проговорил Средний. Младший, тем временем, сел на корточки у сундука и стал перебирать его содержимое. Он брал в руки ожерелья и диадемы, рассматривал их и вновь опускал в сундук, постепенно изучая его содержимое. Он отодвигал в сторону монеты и запускал руку вглубь, чтобы вновь вытащить какую-то вещицу и с удивлением разглядывать ее со всех сторон. Постепенно он дошел почти до дня сундука с сокровищами, там он наткнулся на что-то непонятное. «Эй, здесь еще одна шкатулка!» - воскликнул Младший,  с трудом доставая что-то из-под груды украшений двумя руками. У него в руках, действительно, оказалась очередная шкатулка из темного полированного дерева. На ней также не было замка. Младший поставил ее на пол и поднял крышку. Все трое уставились на то, что было внутри. Изнутри шкатулка была отделана красным бархатом, а в овальной выемке лежал драгоценный сияющий кубок, покрытый какими-то надписями на неизвестном языке. Кубок был небольшой и уже довольно старый, он блестел не так ярко, как другая посуда, скорее тускло сиял потертым, старинным блеском. «Еще один кубок? Всего-то? Да их здесь полно!» - сказал Средний. «Не уверен, что просто еще один, - сказал Старший, - посмотри, не он ли это на картине?» И действительно, братья обернулись и еще раз посмотрели на картину с пиратом, капитаном корабля. Тот держал в поднятой руке именно этот небольшой кубок. «Может быть, это его личная вещь?» - подумал вслух Младший. «Он им явно дорожил, даже на портрете не выпускает из рук», - продолжил рассуждать Старший. «Вот что мы должны взять, - с уверенностью сказал средний брат, - возможно, это то, что нам нужно». «А как же все эти сокровища? А как же судовой журнал?! Их мы оставим?» - возмутился Младший, - столько шли, искали и оставим?!» «Навряд ли мы сможем все это унести, - резонно заметил Старший, - нужно что-то выбирать. Да и не наше это все». «Мне приснился сон, именно мне! - возразил Младший,  - А потом эти сундук и карта, и ворон с ключом!  Мы должны были найти этот корабль и не можем просто так уйти!» Все переглянулись. «Ну что же, давайте возьмем, что сможем и будем возвращаться. Неизвестно, сколько времени мы провели на корабле. Может быть, уже и ночь почти прошла, нам нужно отдохнуть и поспать. Здесь этого делать точно не стоит, мурашки у меня от этого подводного места. Пора подниматься на берег».

 Братья не стали долго собираться и обсуждать, что им взять с собой. Они упаковали по рюкзакам таинственный кубок (шкатулку решили не брать), судовой журнал (Младший наотрез отказался оставлять его на корабле) и несколько приглянувшихся каждому вещиц. (Младший тайком спрятал в свой рюкзак горсть драгоценных камней из сундука.) Они в последний раз обвели взглядом  каюту, задержавшись на портрете капитана, и вышли.

 Палуба корабля выглядела такой же, но что-то неуловимо изменилось: вокруг стало как будто темнее. Братья быстро прошли по палубе и по очереди спустились по веревочной лестнице вниз. Подойдя к стенке воздушного пузыря, они с удивлением увидели, что воды озера за его границами стали темными и помутились. «Должно быть, наверху ветер и штормит, - сказал Средний, - может, переждем?» «Ну уж нет, давайте выбираться отсюда!» - сказал Старший, и братья вышли из пузыря один за другим.

 11.

 Озеро, действительно, было неспокойно. Идти по лестнице приходилось осторожно. Хотя воды над ней бурлили не так сильно, как за ее пределами, братьям приходилось держаться друг за друга, чтобы не упасть. Продвигались медленно. Возвращаться вверх по лестнице оказалось легче, чем спускаться: лестница больше не притягивала путешественников, а наоборот, будто подталкивала их к поверхности. Ближе к выходу из озера, где оно было мельче, а ветер сильнее, несколько факелов погасло и стало совсем темно. Кое-как, держась за руки и поддерживая друг друга, три брата медленно вышли на поверхность навстречу дождю и ветру.

 На суше было уже темно. Ветер с крупными каплями дождя ударил им в лицо. Умудрившись выйти сухими из вод волшебного озера, они очень быстро промокли на его берегу. Преодолевая непогоду, братья двинулись в сторону разбитого ранее лагеря. Когда же они подошли ближе, то увидели, что огонь в костре уже погас, а рядом с погасшим костром стояла высокая темная фигура. Братья замедлили шаг и остановились. Фигура шагнула им на встречу, и сквозь темноту и серую пелену дождя они узнали пирата.

 «Приветствую вас, мои маленькие друзья!» - первым сказал пират. Он ехидно улыбался, радуясь оторопевшему виду своих собеседников. Братья молча смотрели на него. «Не помню, чтобы мы успели подружиться», - хмуро ответил Старший. Пират лишь ухмыльнулся и продолжил: «Вы явно не ожидали меня здесь увидеть…Но я умею удивлять!» С эти словами он достал из кармана большой старый пистолет. Братьям даже показалось сквозь дождь, что он был не только старым, но и ржавым, но, когда пират направил оружие на них, неприятный холодок пробежал по спине Старшего. «Что это значит? – спросил он – что вы здесь делаете?» «Я всего лишь хочу забрать то, что вы украли у меня, то, что по праву принадлежит мне!» - выкрикнул пират. Его спокойствие и уверенность слетели с него очень быстро. Перья на его шляпе промокли и поникли, вода ручьями стекала с её мокрых полей. Весь его лихой некогда вид казался унылым и грустным, как и дождливый ветер вокруг. «Мы ничего не крали, - тихо сказал Средний, - мы не воришки». «Вы не только воришки, вы еще и обманщики! – возмущенно ответил пират – Вы обманули меня, сказав, что ничего не знаете про дуб, который я искал. Я сразу понял, что карта уже у вас!» «А почему мы должны были с Вами откровенничать? – спокойно ответил Старший – Вы не очень-то внушаете доверие. И, как оказалось, не доверили мы Вам не зря», - указал Старший на направленный на них пистолет. «Это так, для страховки», - махнув пистолетом в воздухе, ответил пират. «Уберите свою «страховку», и мы сможем спокойно поговорить»,  - ответил Старший. Братья удивились, когда пират действительно спрятал свое оружие обратно в карман и махнул рукой по направлению к большим валунам вдалеке: «Пойдемте, я нашел укрытие. Нечего под дождем стоять», - неожиданно миролюбиво сказал он. Все вместе они молча шли в сторону огромных валунов. Братья поглядывали друг на друга, пират шел впереди. Наконец в центре груды огромных камней они увидели естественное углубление, скрытое от дождя и ветра. По очереди они вошли в него, оказавшись, наконец, в относительной сухости и тепле. Усевшись на выступы камней и сухие ветки, сложенные там, они молча посмотрели друг на друга.

 «Ну что ж, а теперь рассказывайте, почему вы решили меня обмануть и зачем сюда пришли. Судя по вашим скромным рюкзакам, ничего ценного вы не нашли», - начал разговор пират. Старший брат, как обычно, взял переговоры на себя. «Мы-то, может быть, и расскажем, но только после того, как Вы скажете нам, кто Вы такой, и почему мы должны Вам отвечать», - спокойно ответил он. «Я – единственный законный обладатель карты, которую вы нашли под дубом и забрали! Это мой прапрапрадед спрятал ее! Она моя!» - возмущенно начал пират, - Я всю жизнь мечтал ее найти. Только недавно я натолкнулся на записи о дубе в старом судовом журнале моего деда. Он тоже был мореходом. Он и упомянул в своих записях легенду о старом дубе на окраине волшебного леса. У корней дуба должен был быть спрятан какой-то проход, где и нужно было искать. Только старых раскидистых дубов в этом лесу великое множество, я искал уже долго, прежде чем увидел ваш домик и решил спросить о нём. Я сразу понял, что вы что-то утаили от меня и решил проследить за вами. Думали, удалось от меня улизнуть? Не вышло!» Закончив свою возмущенную тираду, пират сердито замолчал, глядя на братьев. «Понятно, - ответил Старший в своей спокойной манере, - Вы забыли сказать нам свое имя, как Вас зовут?» «Называйте меня Карстен», - теперь уже тоже спокойно ответил пират. «Так вот, Карстен, мы действительно хотели, как Вы выразились, «улизнуть», потому что не знали, кто Вы такой и не очень-то доверяли Вам. Мы бы и сейчас могли не поверить Вашему рассказу, если бы не портрет – уж очень Вы на него похожи». «Какой портрет?» - опять оживился Карстен. «Очевидно, портрет Вашего прапрапрадедушки. Он висит на стене его каюты на борту затонувшего корабля», - ответил Старший. «Так вы нашли корабль?! - вскрикнул пират, вскочив с места, - Как? Где?!» «Ну что, Младший, расскажешь?» - передал эстафету брату Старший. Тот все это время ждал возможности вступить в разговор и рассказать, наконец, о своих удивительных приключениях.

 Младший начал издалека, с рассказа о котенке. Пират слушал терпеливо и не перебивал, только иногда вскакивая на ноги и выходя под дождь, чтобы унять волнение. Когда младший дошел в рассказе до поля с бабочками, он только усмехнулся и промолчал, не упрекая их за хитрый прием с волшебным камнем. Когда же речь зашла о волшебной лестнице и корабле, он стал прерывать рассказ удивлёнными и восторженными комментариями, с трудом сдерживая эмоции. «Я знал, я так и знал!» - восторженно восклицал он, когда Младший рассказывал о каюте и ее удивительных сокровищах. «Мы все же кое-что взяли на память о корабле и нашем путешествии, - сказал младший брат, и братья стали доставать из своих рюкзаков свои немногочисленные сувениры, - Вот. Вам это важнее». С этими словами Средний протянул пирату потрепанный судовой журнал. У того даже затряслись руки от волнения, когда он взял его. «Поверить не могу…», - тихо пробормотал он. Младший достал из своего рюкзака еще один волшебный кристалл, который сразу же начал светиться, озаряя маленькую пещерку.  Пират тут же углубился в чтение.
Братья сидели тихо, не мешая ему. Снаружи все еще шел дождь, но ветер потихоньку стихал, серая пелена становилась прозрачнее, а воздух легче. Братья переглядывались друг с другом, но не мешали Карстену читать, а тот так увлекся и как будто даже не замечал их, лишь иногда бормоча что-то себе под нос и перелистывая страницы. Наконец, он поднял голову и сказал: «Спасибо. Спасибо, что нашли корабль и отдали мне журнал! Это было очень важно для меня».  «Это еще не все, - ответили братья, - Вот. Это мы взяли с корабля». И они протянули ему кубок, вещи и камни, что успели захватить с собой. «Нет, оставьте это себе, они – ваши, - сказал Карстен, - Передайте мне только карту и проводите до лестницы в озеро».

 Дождь как раз закончился, когда братья и пират вышли наружу и двинулись в сторону берега. Ветер все еще гулял над водой, но и он постепенно стихал, а мутное небо прояснялось. «Вот этот факел, а под водой следующие - сказал Старший, - но вот только не знаю, будут ли они гореть после дождя. Возьмите кристалл на всякий случай». Маркус взял у братьев кристалл, поблагодарил их и попробовал зажечь факел. Тот действительно загорелся не сразу, он долго дымил, но, в конце концов, загорелся слабым тусклым светом. Следом за ним один за другим вспыхнули и другие факелы вдоль волшебной лестницы. Маркус обернулся к братьям и протянул каждому по очереди свою руку. Братья пожали ее, после чего он еще раз поблагодарил их и попрощался. «Надеюсь, мы еще увидимся!» - сказал он на прощание и стал спускаться по лестнице, постепенно погружаясь в воду. «Будьте осторожны!» - крикнул ему вдогонку Младший. Пират обернулся, помахал им рукой и скрылся под водой.
Братья переглянулись. «Ну что ж, пора и нам собираться в обратный путь, - сказал Старший, и они побрели к потухшему костру, - переночуем и рано утром двинемся к дому». Братья собрали свои нехитрые пожитки, перенесли их в маленькую пещерку, где было сухо и тепло, перекусили немногочисленными припасами и улеглись спать, кто, где смог. Снаружи ветер стих, было свежо и сыро, внутри же раздавалось только мирное посапывание и редкие звуки ворочающихся во сне путешественников.

 12.

 Рано утром, едва забрезжил рассвет, братья были разбужены не только солнцем, сколько громкими, неприятными звуками. «Наверное, Карстен вернулся», - проворчал Средний. Братья с трудом открыли сонные глаза, встали, потягиваясь и разминая затекшие от неудобного сна мышцы, и по очереди выбрались наружу. Здесь они вновь услышали громкие звуки – это было резкое карканье – рядом на низкой ветке сидел ворон, их старый знакомый.

 «Так вот что нас разбудило! – воскликнул Младший, – Привет, друг! Давно не виделись! Где же ты был все это время?» Младший подошёл ближе к дереву, разговаривая с птицей. Ворон внимательно смотрел на него своими глазами-бусинками и молчал. «Что же ты замолчал? – вновь обратился к нему младший брат, - Спасибо тебе за ключ, он нам очень помог! Интересно только, где ты его добыл и с чего решил отдать его нам. Загадочная ты птица, вот бы еще и говорить умел. Ээх!» Ворон слушал внимательно, а потом громко каркнул в ответ.  Младший усмехнулся и вернулся к братьям. Они достали немного сухих галет и вяленых ягод и перекусили, решив пополнить запасы пресной воды из ручья или водопада на обратном пути. Костер разжечь не представлялось возможным, т.к. после прошедшего дождя найти сухие ветки было трудно. После нехитрого завтрака они быстро собрали все по рюкзакам и двинулись в обратный путь. Каждый из них уже порядком соскучился по родному дому, по его теплым и уютным комнатам, по горячей и вкусной еде, по мягким кроватям, по родному уюту, который раньше им покидать не приходилось. Приключения – это здорово, но оказаться после них дома с полным багажом чудесных воспоминаний и удивительных артефактов – еще лучше. Братья бодро и дружно зашагали домой, не обращая внимания на сырость и промозглость раннего утра. Вскоре они с удивлением заметили, что их знакомый ворон взлетел с ветки и снова полетел следом, временами опережая их и дожидаясь на ветках деревьев или на валунах впереди.

 Постепенно солнышко прогревало сырую землю и влажный воздух вокруг. Идти стало веселее. Крупные капли росы и прошедшего дождя все еще падали иногда с ветвей редких деревьев прямо на нос нашим путешественникам, но они скорее бодрили братьев, нежели мешали им. Птицы снова пели, солнце снова светило, дорога домой приносила радость. Так они постепенно покидали полосу холмов и высокой травы, прилегающую к Пиратскому озеру. Трава здесь была такой высокой, что обувь и одежда братьев вскоре совсем промокли, и они старались идти быстрее, чтобы выйти, наконец, к лесу, сделать привал и как следует просушиться. Когда за еще одним холмом показался плотный ряд деревьев, братья вздохнули с облегчением. Трава уже почти высохла, чего нельзя было сказать об одежде. У кромки леса братья остановились, нашли под лесными деревьями пару сухих бревнышек, вынесли их на солнышко и решили расположиться на привал. Здесь на краю леса сухие ветки найти было проще, и они решили развести костер. Вскоре огонь разгорелся, братья сняли свою сырую обувь и одежду, разложили их на сухом и теплом камне поближе к костру и достали нехитрые съестные припасы из рюкзаков. Попив горячего чаю из оставшейся воды и перекусив, братья сидели у угасающего костра и разговаривали о вчерашнем дне. Они говорили о волшебной лестнице, о корабле, о неожиданной встрече с оказавшимся вполне дружелюбным пиратом. На нижней ветке ближайшего дерева сидел большой ворон и внимательно слушал их, временами поворачивая голову и поглядывая на них то левым, то правым глазом. Солнце встало уже высоко, костер окончательно погас, вещи просохли, братья оделись, сверились с картой напоследок и вошли в лес.

 В тени деревьев идти было приятно и легко. Пройдя около часа, братья вышли на поляну, на краю которой шумел сверкающий водопад. Они дружно остановились, глядя на водопад и прислушиваясь к шуму падающей воды. Каждый из них думал о том темном ужасе, который им пришлось испытать за этой водной стеной. «Даже подходить к нему страшно», - пробормотал Средний. «Ничего и не страшно, наружу они не выберутся, а воды набрать надо. Смотри, какая красота!» - бодро ответил Младший. Казалось, его веселое и радостное настроение сегодня невозможно было испортить. Он первым зашагал через поляну, на ходу снимая со спины рюкзак и доставая оттуда флягу. Вместо фляги рука его натолкнулась на кубок. Младший радостно достал его из рюкзака и закричал братьям, все еще стоявшим у края поляны: «Давайте испытаем наше «сокровище»! Он весело засмеялся и побежал к водопаду. Вода в водопаде была такой холодной, что рука Младшего замерзла, пока он наполнял кубок. Братья подошли ближе, доставая фляги из рюкзаков. Младший высоко поднял кубок и сказал: «За наше удивительное путешествие!» Он сделал несколько глотков и вылил оставшуюся воду. «Очень холодная, - сказал он, - зато какая вкусная!» Братья тоже шагнули к водопаду. «Ну, наконец-то, - вдруг услышал Младший недовольный голос, - думал, ты уже никогда этого не сделаешь!» Младший брат замер на мгновение, а потом стал крутить головой во все стороны, не понимая, откуда идет незнакомый голос. Взгляд его натолкнулся на ворона, сидевшего на высоком камне у водопада. Неожиданно ворон открыл рот и четко произнес скрипучим голосом: «Что смотришь? Это я сказал!»

 13.

 Младший так опешил от услышанного, что, разинув рот, плюхнулся на траву. «Что?» - тихо пробормотал он, потряс головой из стороны в сторону и снова посмотрел на ворона. «Тряси, не тряси, а теперь ты меня прекрасно слышишь. Я все ждал, когда же ты догадаешься», - вновь заговорил ворон. «О чем догадаюсь?» - спросил Младший. «Младший! Что с тобой? С кем ты разговариваешь?» - разволновались братья. Старший подал ему руку и помог подняться. Младший же молчал и продолжал глядеть на ворона во все глаза. Ворон продолжил: «Догадаешься выпить из кубка. Сами не знаете, какое сокровище попало к вам в руки. Вы теперь можете слышать и понимать все живые создания на земле: птицы, звери, насекомые, даже рыбы, хотя они не особо болтливы, теперь смогут говорить с тобой». Младший опять раскрыл рот от удивления. Тут братья уже испугались не на шутку:
-  Да что с тобой такое?! Отвечай!
- Он говорит, - тихо прошептал Младший, - он говорит со мной.
- Кто с тобой говорит? О ком ты?
Младший поднял руку и указал на ворона. Братья молча переглянулись между собой и опять посмотрели на него. «Ворон? – сказал Старший, - С тобой говорит ворон?» Младший только молча кивнул. «Дай им выпить из кубка», - опять каркнул ворон. Младший поднял с земли упавший кубок и еще раз наполнил его водой из водопада. «Выпейте, вы все поймете», - сказал он, протягивая братьям кубок с водой. Те еще раз переглянулись. «Может быть, не стоит эту воду пить? – сказал Средний, - Как-то дурно она на тебя влияет». «Дело не в ней, а в кубке», - тихо проговорил младший брат, протягивая его братьям.

 Старший решился первым, он взял кубок и сделал из него пару глотков, после этого передал его среднему брату, и тот сделала то же самое. Братья стояли, молча глядя друг на друга, пока Средний не произнес: «Ну и что?». «Вот и я говорю: ничего особенного, подумаешь, говорящий ворон!» - громко и отчетливо произнесла птица. Братья резко обернулись и уставились на ворона, пока тот так же внимательно смотрел на них.
- Это он сказал? – тихо спросил Средний.
- Да, это я сказал. И не вежливо говорить о присутствующих так, будто их здесь нет, - громко и четко сказал ворон.
- Я же вам говорил, - прошептал Младший.
 - Но как это возможно? – все еще недоумевал средний брат.
- Обыкновенно, - ответил ворон, - Вы нашли волшебный кубок. Он имеет чудесную силу, которую получаете и вы, стоит лишь выпить из него. Теперь вы можете слышать нас: тех, кто летает, ползает, бегает и плавает вокруг. Вам откроется множество тайн - больших и маленьких - берегите их!
- Невероятно… - пробормотал Старший.
- И что, это теперь с нами навсегда? – спросил Средний.
- Нет, действие кубка ослабевает со временем. Но теперь вы – его владельцы и можете пить из него хоть каждый день, - пояснил ворон.
- Слава Богу, - пробормотал Средний, - не смогу долго слушать все это.
Только теперь братья обратили внимание на поднявшийся негромкий шум вокруг – это были разговоры. В траве о чем-то тонко пищали муравьи и жучки. Их разговор был таким тихим, что был еле слышен. На головках цветов тихо шептали бабочки. В кронах деревьев о чем-то громко спорили птицы, перекрикивая друг друга. Братья крутили головами во все стороны, удивленно взирая на будто вновь открывшийся для них мир. Все вокруг дышало жизнью, доселе скрытой от их глаз и ушей. Все было новым и незнакомым.
- Надо же, - удивился Младший, - всю свою жизнь я общаюсь с животными, и наконец, я смогу по-настоящему понять их!
- Затем я и дал тебе ключ, чтобы ты нашел кубок, чтобы хранил его, не позволяя недобрым людям до него добраться! – проговорили ворон.
- А они пытались?
- Ха! Пытались ли они? Эту карту искали многие, но досталась она вам - тем, кто дружен с природой и не затевает козней против других, не хочет использовать кубок и другие сокровища корабля против своих врагов.
- А на корабле было еще что-то важное? – спросил Средний.
- Много чего. Главное – вы взяли кубок, а вот журнал вы отдали этому прохвосту зря! В нем скрыта тайна, которую поведали старому капитану русалки, когда помогали спрятать его корабль в глубинах озера. Капитан хотел вернуться за ним, оставил все нетронутым, да уже не пришлось, сгинул в море.
- Но Карстен же наследник старого капитана! – воскликнул Младший.
- Вот именно, - возразил ворон, - а значит, ничего хорошего от него ждать не приходится. Вы будьте с ним настороже. Я мало о нем знаю, но пираты все – не слишком добрые ребята. А этот журнал был ему зачем-то особенно нужен.
Братья задумались. Каждый думал о том, что осталось на корабле и о том, что сейчас делает наследник старого пирата.
- Как же капитан хитро спрятал карту! – восхитился Младший.
- Он сумел подсунуть ее в один из сундуков гномов, когда те прятали свои сокровища. Потом уговорил их оставить карту у себя на время, пока не вернется за ней. Да вот только пират так и не вернулся. Гномы хранили ее долго, за это время в сундуке даже выросли световые кристаллы. Такие были только у гномов, и они очень дорожили ими, но все-таки не настолько, чтобы забрать карту с собой, когда покидали пещеру старого рудника. Капитан так и не вернулся, а гномы понимали, что карта опасна для них, ведь рано или поздно за ней придут, вот они и бросили карту в пещере, а сами ушли. Давно это было. Очень давно.

 Братья удивленно слушали рассказ умного ворона, который отвечал на вопросы, что давно сидели у них в голове. Трудно было поверить, что такие чудеса на самом деле существуют. Они хоть и жили в волшебном лесу, но за всю свою жизнь мало что видели волшебного, ведь чтобы увидеть и найти что-то новое, нужно выйти из дома и это новое искать. Младший же был просто счастлив, что все происходило не просто так, что он действительно должен был найти что-то на корабле, и он нашел это. Эта мысль наполняла его радостью и осознанием собственной значимости, осознанием того, что он приносил пользу окружающему миру.
«Однако вам пора продолжать свой путь, пока день еще светел, а я вас провожу», - прокаркал ворон. И правда, день был в разгаре, и нужно было идти дальше. Братья по очереди набрали фляги воды из водопада, уложили в рюкзаки и достали карту, чтобы подумать, как дальше идти. По пути к озеру они срезали часть маршрута под землей. Теперь нужно было понять, куда двигаться дальше.
Ворон опустился на камень рядом с ними и сказал: «Нечего там смотреть! Чтобы двигаться назад по маршруту, проложенному на карте, вам придется сделать большой крюк. Я сам провожу вас, я знаю путь короче!» Ворон подлетел к противоположному краю опушки и каркнул: «Сюда!». Братья переглянулись и последовали за ним. Подойдя к дереву, на котором их ждал ворон, они увидели старую, ели видимую тропу, уходившую в лес. По ней путники и отправились.

 14.

 Братья шли уже довольно долго. Тропа была такой старой и заросшей, что идти было совсем нелегко: то корни деревьев почти поглощали ее, то буйная растительность прятала ее от глаз путников. Приходилось перепрыгивать, перешагивать, перебираться через препятствия. Быстро идти не получалось. Ворон иногда каркал сверху, подсказывая, в какую сторону продолжать путь.
- Долго так я не выдержу, - проворчал средний брат, - надо будет остановиться и передохнуть.
- Пока светло, надо идти, - прокаркал сверху ворон, - в этом лесу есть не самые приятные обитатели, лучше не встречаться с ними в темноте.
 - Зачем мы тогда здесь идем, - продолжил ворчать Средний, - чтобы попасть к ним в лапы?
- Здесь путь намного короче, да и, в случае чего, у вас есть камни. Их свет убережет вас, держите их под рукой.
После этих слов братья положили по кристаллу в свои карманы, время от времени проверяя их рукой. Они шли уже несколько часов и по-настоящему устали. Лес стал темнее, солнце клонилось к закату. Вокруг них часто раздавались голоса, то тихие, то громкие – шли лесные разговоры. Поначалу братья пугались и прислушивались, крутили головой, но потом перестали обращать на это внимание. Они чувствовали себя неловко, как будто волей-неволей постоянно подслушивали чужую беседу.
Вскоре ворон сказал: «Мы уже почти на месте, скоро остановимся на ночлег у большой поляны».

 Вдруг Средний, который шел последним, услышал позади себя странное шипение. Шипение сопровождалось тихими словами: «Сейчасссс, сейчассссс, вы уже моииии». Он резко обернулся и вскрикнул. Сзади, в десятке шагов от них, из кустов выбиралась огромная змея. Она была такой большой, что голова ее казалось огромной, как большая корзина, куда Средний любил собирать яблоки, а тело было таким длинным, что не было видно, где оно заканчивается. «А вот и я!» - прошипела змея, высовывая свой длинный раздвоенный язык. Голова ее поднялась высоко над землей, а вокруг головы раздулся огромный капюшон, как у кобры на картинках в книге Младшего. «Камни!» - громко каркнул ворон. Братья опомнились и полезли в карман. Младший был самым быстрым. Когда змея бросилась в атаку, он поднял кристалл высоко над головой, направляя его свет прямо в большие змеиные глаза. Яркий свет озарил сумеречный лес. Змея резко дернулась, остановившись, и упала в сторону. Братья, которые уже тоже держали заветные камни в руках, увидели только ее удалявшийся хвост. «Нечесссстнннно…» - услышали они из леса.
Братья стояли рядом, чуть дыша. Сердца их колотились, а руки дрожали.
- Как хорошо, что я ее услышал, - тихо сказал Средний, - страшно подумать, что могло бы быть.
- А ты еще жаловался на шум, говорил, что не выдержишь, - сказал Младший.
- Беру свои слова обратно, - ответил Средний, - и спасибо тебе, ворон, что предупредил нас, да и вообще, за многое.
- Потом будете благодарить, когда дома будете, - проворчал тот.
После этого происшествия братья уже не выпускали камни из рук.
Совсем скоро они вышли к краю большой поляны с бабочками. Они радостно вскрикнули, когда увидели знакомые места и убедились, что вышли не просто на знакомую поляну, но на нужную им сторону, от которой до дома было совсем недалеко. Наконец, они могли отдохнуть. Уже почти стемнело, но света от камней было достаточно, чтобы они могли быстро набрать сухих веток и развести костер.
 Братья расположились на ужин и ночлег. Еды осталось совсем мало, но здесь на помощь опять пришел ворон и принес им еще одного кролика.
Братья были очень благодарны.
- Ты так нам помогаешь, а мы даже не спросили, как тебя зовут, - смутился Младший.
- Бирн, - каркнула птица, - меня зовут Бирн.
- Очень приятно, Бирн. Скажи, если мы можем что-то для тебя сделать или как-то помочь. Мы будем рады, если ты станешь нашим другом, - ответили братья. Бирн ничего не ответил, только лишь посмотрел ни них своими внимательными черными глазами и кивнул своей большой черной головой. Братьям показалось, что он был слишком важным, чтобы снизойти до такой беседы.
Приготовив нехитрый ужин, насытившись и отдохнув, братья разложили свои спальные мешки и улеглись спать. Посредине своего маленького лагеря они на всякий случай положили два камня и заснули под их еле слышную мелодию. Братья так устали, что спали беспробудным спокойным сном до самого утра.

 15.

 Утро разбудило путешественников теплыми солнечными лучами и пением птиц. Братья сонно потягивались, глядя на проплывающие в вышине облака и думая о том, что скоро будут дома. Настроение было приподнятым. Позавтракав, стали собираться в дорогу, когда Средний сказал: «Вы слышите, как поют птицы? Они поют, а не говорят, я почти совсем не понимаю их». «Должно быть, действие кубка ослабло», - предложил объяснение Старший. «Ну конечно! – воскликнул Младший, - надо это срочно исправить!» Он достал волшебный кубок из рюкзака и налив в него воды из фляги, отпил немного, после чего предложил воду братьям. Старший сделал несколько глотков, а вот средний брат наотрез отказался: «Ну уж нет, хватит с меня и вчерашнего дня, хочу хотя бы сегодняшний провести нормально!» Братья пытались убедить его, что так по волшебному лесу будет идти безопаснее, мало ли что ожидает их по пути, но Средний был непоколебим. «Мне хватит и ваших ушей», - заявил он, выпив воды из своей фляги. На том и порешили.

 Сверившись с картой, братья дружно зашагали вдоль поляны, высматривая тропу, ну которую им нужно было свернуть.
- А где же Бирн? Куда подевался наш проводник? – поинтересовался Младший.
- Полагаю, у него есть и свои дела, не только нас по лесу водить. Тем более что теперь, благодаря ему, мы сможем легко найти дорогу домой, - ответил Старший.
Старший брат был прав, прошло меньше часа прежде, чем они вышли к знакомой тропе и увидели место их предыдущей стоянки со следами потухшего костра. Все обрадовались. Наконец-то перед ними были знакомые места! Пройдя мимо кострища, братья направились по тропе в лес.

 Идти знакомым путем было легко и приятно, тропа была открытой и четкой, братья шли быстро. Привычным взглядом они окидывали знакомых уже необычных животных вокруг. Младший шел, посматривая по сторонам, с удивлением прислушиваясь к тихим и громким разговорам птиц и зверей. Птицы громко спорили из-за потревоженного гнезда, маленькие обезьянки прыгали по лианам над головами путников, удивлялись их виду и обсуждали, можно ли у них что-нибудь стащить. Оба брата покрепче взялись за свои рюкзаки, сказав Среднему быть настороже и остерегаться этих мелких негодниц. На деревьях вокруг росли яркие большие цветы, на которых сидели и о чем-то тихо напевали такие же яркие и большие бабочки. Путешественники шагали дружно и бодро, мысли их были уже дома, у родного очага.

 Так прошло несколько часов. Постепенно деревья стали редеть, воздух становился прохладнее, и огромные тропические деревья сменились дубами и кленами. Братья были только рады наконец-то выйти из душной и влажной части леса в свою родную окраину. Вскоре братья подошли к лесному краю и вышли на любимую поляну. Отсюда уже рукой было подать до дома.

 Оставшийся путь они преодолели без приключений. Радостно насвистывая, путешественники наконец добрались до родного порога. Отперев дверь, они вошли, сбросив с себя рюкзаки, и переглянулись.
- Ну вот и все, мы дома - сказал Старший, - ты рад своему «настоящему приключению», братец?
- Это было здорово! – улыбнулся Младший, оглядываясь по сторонам, - а вернуться домой с таким ценным грузом – еще лучше!
Братья весело рассмеялись. Отдохнув с дороги, они долго еще приводили себя в порядок, осматривали свою принесенные сокровища, проверяли, все ли в порядке дома. Поход к бабушке Альбе решили отложить на следующий день. Плотно и вкусно отобедав домашней стряпней среднего брата, они поняли, что так устали, что не смогут больше сделать ничегошеньки полезного за оставшийся день и дружно легли спать. Сон в родной кровати был легким и приятным, и каждому снились удивительные сны о прошедшем и будущих походах и приключениях.

 16.

 На следующее утро, сразу после завтрака, братья собрались в дорогу. Им нужно было забрать всех своих питомцев от тетушки Альбы, а идти было не близко.
Добрались братья только к обеду, пообещав себе, что ни в какие пешие прогулки и походы они в ближайшее время ввязываться не будут. Бабушка Альба была рада видеть путешественников. Она накормила их вкусной грибной похлебкой, напоила чаем и, забрав всех птиц, ослика и котенка, братья отправились домой. Ехать на повозке было куда приятнее, чем опять идти пешком. Тру-ля-ля свернулся калачиком на коленях Младшего и проспал так всю дорогу. К сумеркам братья были уже дома.
Перед сном Младший гладил котенка, который свернулся рядом на подушке и думал: «Вот завтра утром выпью воды из кубка и мы с тобой поболтаем, может быть, ты расскажешь мне свою историю». Так они и заснули рядом.

 Утром, едва проснувшись, Младший достал заветный кубок из шкафа (он стоял у стенки на самой высокой полке) и выпил воды. После он вприпрыжку побежал в сад в поисках Тру-ля-ля, но котенка нигде не было видно. Он обошел сад, попутно поговорив с семейством дроздов, которые обустроили гнездо в стволе старой яблони, послушав спор воробьев из-за большого дождевого червя, поздоровался со знакомым кроликом, который хотел поживиться морковкой с грядки Среднего, но своего питомца так и не увидел – тот как сквозь землю провалился. Еще раз прогнав удивленного кролика с огорода и пообещав ему самую большую морковь, как только она созреет, Младший вернулся в дом. Но и там маленького хулигана нигде не было видно. Расстроенный, Младший умылся и уселся завтракать вместе с братьями. «Не видели сегодня Тру-ля-ля?» - спросил он братьев. Те только покачали головой и заверили его, что скоро котенок появится. Но Тру-ля-ля так и не появился, не вернулся он и на следующий день, и после него. Младший очень волновался, не случилось ли чего-нибудь с его маленьким другом, но поделать ничего не мог. Он спрашивал у знакомых навещавших его зверей, не видел ли кто его, но никто не знал, куда подевался неугомонный котенок. Ответ ему принес только Бирн, когда неожиданно навестил братьев несколько дней спустя.

 Братья работали в саду, очищая овощные грядки от растений-вредителей, когда послышался шорох крыльев и на сливовое дерево приземлился большой ворон.
- Бирн!- обрадовался Младший, - Ты вернулся! Как я рад тебя видеть!
- Прилетел вас навестить и заодно извиниться, что не попрощался в прошлый раз - у меня появилось срочное дело.
- Ну что ты, мы не обиделись, но я надеялся, что еще увижу тебя. Как твои дела?
Ворон заверил братьев, что у него все в порядке, ему нужно было навестить свою сестру, которая повредила крыло. Теперь ей стало лучше, и Бирн решил проведать и своих новых друзей. Младший был очень рад поговорить с ним. Старший же, в основном, только слушал и не вмешивался, в то время как средний брат и вовсе не участвовал в беседе, так как с тех пор, как они вернулись домой, совсем не пил из волшебного кубка, радуясь спокойной тишине своего любимого сада.

 Младший все еще волновался за котенка и решил узнать, не видел ли его Бирн, ведь тот был очень умной и внимательной птицей и знал много такого, о чем братья не имели ни малейшего понятия.
- Он ушел, - спокойно сказал Бирн.
- Как ушел? – опешил Младший, - Что, совсем ушел?
- Может, совсем, а может, и нет.
- А как же я? – расстроился Младший, - он что же, бросил меня, своего хозяина?
- И не хозяин ты его вовсе. Он тебе помог, потому что ты помог ему, вытащил из ямы, вот он и решил показать тебе тайник с картой. Он и в яму-то эту угодил из любопытства, потому что любит подслушивать чужие разговоры – услышал, как сойки в лесу стрекотали о пирате, что ищет карту у корней старого дуба, и пошел посмотреть. А вообще ваш Тру-ля-ля – очень необычный зверек, есть в нем что-то даже мне непонятное, загадочное, ему вечно не сидится на месте, слишком многое хочется знать. Не переживай, он привязался к тебе, а значит обязательно появится рано или поздно.

 Они поговорили еще немного, и ворон улетел, попрощавшись с братьями. А младший все думал, как же все необычно получилось, и как изменила его жизнь вся эта история. А еще он очень скучал по маленькому Тру-ля-ля и надеялся, что тот обязательно вернется.

 Вскоре жизнь братьев вернулась в привычное русло. Средний ухаживал за садом и готовил замечательные блюда, Старший занимался домом, обустраивал новый сарай и что-то постоянно мастерил, а Младший ухаживал за животными, ходил на рыбалку и в лес и мечтал, постоянно мечтал о новых приключениях – страшных и волшебных. По вечерам он смотрел на звезды и думал: «Вскоре обязательно случится что-то чудесное. Что-то новое и незнакомое шагнет в нашу жизнь. Нужно только дождаться его и открыть дверь, когда будет нужно». После этого он вдыхал прохладный ночной воздух, напоенным садовыми ароматами, и шел спать, чтобы во сне отправиться в очередное захватывающее приключение, где он обязательно встретит маленького Тру-ля-ля и, наконец, сможет с ним обо всем поговорить.
 
Конец.