Глава 18. Колдун и ведьма

Глава 18. Колдун и ведьма

— Так зачем вы всё-таки пришли? — спросила Ида. — Меня, конечно, можно и обмануть, но проще сказать правду. Это сэкономит уйму времени. Пойдём в сад, или предпочитаете разговаривать на веранде?

Колдун никак не мог собраться с мыслями. То, что Пиковая Дама за личиной Латифундиста сразу разглядела его настоящее лицо, сильно обескураживало. Он-то собирался разговаривать с ней как Николай, надеялся выведать что-нибудь полезное для себя, а вместо этого попался, как последний дурак. Подумав, он решился пойти ва-банк.

— Всё верно, последний раз я приходил в облике чёрного кота. Когда-то я приехал в эти места, чтобы без помех заниматься своими опытами. В нашей семье существовало предание о предке, учёном и алхимике. Меня даже назвали в его честь. У нас тайно сохранялись и передавались от отца к сыну его книги, самые старые из них были написаны на пергаменте. По счастью, они спрятаны в надёжном месте, я не взял их с собой сюда, и книги не погибли в огне. Я был первым из нашей семьи, кто захотел их прочитать — и прочитал! И не просто прочитал. Алхимия стала для меня единственным смыслом существования. Всю жизнь я посвятил Magnum opus, Великому Деланию. Я стремился получить власть над своей судьбой, обрести совершенное освобождение воли.

— Философский камень… — задумчиво сказала Ида. — Могущественное средство превращения любого металла в золото, исцеления всех болезней, омоложения и продления жизни… Так каким же путём вы пошли? Кипятили красную медь, накаливали философскую ртуть или выращивали василиска из яиц, снесённых старым петухом?

— Я испробовал всё! И был уже близок к успеху, но кто-то подглядел, как я сидел в своей лаборатории над ретортами, и по деревне поползли ненужные и опасные слухи. Меня стали называть ведьмаком, кудесником и колдуном. Встречаясь со мной на улице, люди шарахались и крестились, матери прятали детей, потому что верили, будто я навожу порчу. Все деревенские беды теперь приписывали мне. И однажды ночью крестьяне, сговорившись, подожгли мой дом. Я был обречён погибнуть мучительной смертью. Вокруг меня всё полыхало. Мои инструменты раскалились докрасна, а колбы с драгоценными растворами лопались одна за другой. В отчаянии я схватил стакан, в котором собирал и смешивал жидкости, полученные дистилляцией, и выпил, надеясь обрести более быстрый и лёгкий конец, чем смерть в пламени…

— И?

— Внезапно всё вокруг меня озарилось ослепительным светом, и я сам был этим светом. Я подумал, что умираю, и хотел только одного — любой ценой сохранить жизнь! Очнулся я на пепелище, среди остывающих обугленных остатков моей лаборатории. Я был жив — но стал ужасным чёрным котом.

— Однако выходит, что вам-таки удалось получить философский камень?

— Но я тут же утратил его! Мне понадобилось много лет, чтобы восстановить память, осознать и научиться использовать, хотя бы частично, силу, которую я получил тогда, во время пожара. Я уже и сейчас не просто учёный и алхимик, я превзошёл своего прапрадеда, стал могущественным колдуном. Но для завершения моего труда и обретения абсолютной силы мне нужно было человеческое тело с его совершенным разумом. Я долго ждал и уже отчаялся, но тут мне улыбнулась удача. Человек, который поселился в доме, возведённом на пепелище моей лаборатории, копаясь в подполье в поисках клада, наткнулся на то, что осталось от моего сгоревшего тела. Коснувшись останков, он тем самым вошёл со мной в контакт, и я смог поменяться с ним телами. К тому же этот человек сам оказался алхимиком!

— Ну не алхимиком, положим, а фармацевтом.

— Не суть важно! Он имеет доступ ко многим веществам, которые могут пригодиться мне в дальнейшем, я же не собираюсь останавливаться на достигнутом. И, кроме того, он достаточно молод и здоров, чтобы, получив его тело, я смог дожить до завершения моего Великого Делания, обрести бессмертие и вечную молодость.

— Так всё-таки, зачем вы пришли ко мне?

— Чтобы возможного врага превратить в надёжного союзника. Я уже многое могу, но помощь сильной ведьмы была бы бесценна.

— И что вы можете?

— Многое! Вы видели в деревне старушку-кошку? Это один из моих лучших опытов! Я смог не только превратить бессловесную тварь в разумное существо, но и наделить памятью о прошлом, а все необходимые сведения я почерпнул из снов и воспоминаний людей, знавших когда-то эту женщину. Настоящая старушка выжила из ума, ушла из дома, потерялась и, скорее всего, давно умерла, безвестная и безымянная, а преображённая мною кошка «нашлась» и заняла её место на радость горевавшим близким.

— Вы смогли превратить кошку в человека, почему же в таком случае вы сами так долго оставались котом?

— Я воссоздал её образ по тому, что помнили о ней родственники. Себя я никогда не видел со стороны, зеркало тут не могло помочь. Поэтому мне нужно было чужое тело. Но тогда я ещё не знал, как подступиться к этой задаче.

— Это всё, что вы можете?

— Ещё мне удалось расправиться с врагами моей благодетельницы Татьяны. Она одна пожалела беспризорного голодного кота, которым я был.

— Это были не враги Татьяны, а просто те, кто по разным причинам её раздражали.

— Люди очень неаккуратно формулируют свои желания. Я исполнил то, чего она хотела в глубине души!

— Но это было несправедливо по отношению к ничего не подозревавшим людям, а Татьяна и не думала, что её подсознательные желания принесут столько зла.

— А превратить человека в собаку, по-вашему, более гуманно?

— Алексей-Недолётчик был жесток к беззащитным тварям, это послужит ему уроком. Раскается — вернёт себе прежний облик. Кстати, а что случилось с человеком по прозвищу Малёк? Как это связано со старым колодцем?

— Так вы всё-таки видели моего кота?

— При чём тут кот?

— Видите ли… — замялся Колдун. — Я пытался получить тело этого человека, но потерпел неудачу. Как показала практика, тут возможен только обмен, причём важен ещё и физический контакт. Тогда я этого ещё не знал и пытался колдовством изгнать его дух. Но получилось так, что заклинания мои притянули ко мне мёртвое тело, в которое я не смог вселиться. Самое забавное, что при этом оно оказалось извлечённым из одежды, как орех из скорлупы. В результате в моём распоряжении оказался обнажённый труп, и что я мог с ним поделать? Он так и остался лежать в саду Николая, в том месте, где я творил свои заклинания. Выйдя ночью во двор по естественным надобностям, Николай обнаружил мертвеца. Он очень испугался, что в убийстве могут заподозрить его. Погрузил труп в тачку и, пользуясь темнотой, спрятал в единственное, по его мнению, более-менее надёжное место — сухой заброшенный колодец на краю поля, куда никто не заглядывает, и для верности закидал камнями, которых в здешних местах множество: обрабатывая землю, их просто-напросто выбрасывали на край поля, чтобы не мешали. Вы спросили о колодце, но узнать об этом вы могли только от Николая, вернее, от кота, которым он стал.

— Вы говорите о неудаче, а ведь это самое настоящее убийство! Каким бы человеком ни был этот Малёк, смерть он не заслужил.

— Да будет вам! Это всего лишь случайные жертвы на пути к великой цели! Скажите лучше, вы знаете, где сейчас мой кот?

— Я видела его. Он был очень напуган двумя вещами: сухим колодцем и вашим появлением на крыльце в его обличье, — Ида считала, что по возможности надо говорить правду, если эта правда не может никому повредить.

— Он и сейчас у вас?

— Я никого не впускаю в мой дом. Возможно, рано или поздно он придёт к Татьяне, она же его всегда кормила.

— Может быть. Так что насчёт нашего союза?

— Отклоняется. Я могу сочувствовать вашей цели, но мне не нравятся способы её достижения.

— Но вы понимаете, что, отказываясь стать союзницей, вы становитесь моим врагом?

— Вы пытаетесь угрожать? Напрасно! — Ида усмехнулась. — Мне не нужен философский камень для обретения могущества, и я не боюсь колдунов-самоучек.

Продолжение http://proza.ru/2021/09/04/1501