Алмазная звезда

Алмазная звезда

Глава 1. Усатый нянь

Ещё недавно Андрей и подумать не мог, что станет гувернёром. Он просмотрел множество сайтов в поисках работы. Андрей закончил педагогический, но готов был работать не по специальности — он срочно нуждался в деньгах, чтоб оплачивать лечение матери. И вдруг в газете, которую ему сунули в руки у входа в метро, Андрей наткнулся на объявление: «Требуется гувернёр для двоих детей, рассмотрим мужчин в возрасте от 22-х до 40 лет». Далее была указана такая приличная сумма заработной платы, что у Андрея глаза поползли на лоб. Немного подумав, тем же вечером он позвонил по указанному номеру и договорился о встрече.
Отец детей, Олег Артурович Левчук, был высоким худощавым мужчиной, на вид вполне молодым, с тёмными глазами и чёрными прилизанными волосами, словно намазанными маслом. Он вёл себя дружелюбно, много шутил и смеялся, но Андрей чувствовал необъяснимый дискомфорт, когда смотрел ему в глаза. Однако молодой человек успокаивал себя, что внешность обманчива, а первое впечатление бывает ошибочным. Хотя, возможно, если б не та внушительная сумма, которую ему посулил Олег Артурович, он бы отказался работать у этого типа.
С утра Андрей собрал вещи в рюкзак и в тот же день приехал в загородный дом своего работодателя. Вокруг двухэтажного кирпичного здания был разбит чудесный сад с беседками, вымощенными тропинками, глиняными фигурками мифических существ и прочими элементами элитного дачного декора. Андрею вполне понравилось это тихое уединённое место.
Затем он познакомился с хозяйкой дома и детьми. Хозяйка по виду была настоящей светской львицей: высокая, фигуристая женщина, исправно посещающая косметический салон, крашеная блондинка, даже домашняя одежда которой явно была от кого-то из именитых модельеров. Её яркий в любое время дня макияж и ногти непомерной длины сперва забавляли Андрея. Потом он познакомился с Инной Витальевной поближе и решил, что она женщина вполне милая. Хозяйка всегда улыбалась, не повышала голоса, и, хотя в её улыбке было что-то искусственное и слишком слащавое, Андрею она нравилась. Скоро он пришёл к выводу, что хозяйка — создание безобидное, единственным недостатком которого была некоторая отстранённость и озабоченность только собой.
Было в доме и другое существо, которого ничто на свете не могло заставить вылезти из своей скорлупы или потерять терпение, — единственная прислуга семейной четы по имени Аня. Невысокая, чуть полноватая, с вечно опущенными вниз глазами и широким лицом. Андрей сначала пытался наладить с ней контакт, но Аня в разговоры не вступала, отвечала односложно и вообще его сторонилась.
Андрею только и оставалось, что всё своё время посвящать детям. Дети… Что касается детей, то тут всё обстояло гораздо сложнее. Это были двойняшки, мальчик и девочка шести лет, Архип и Арина, очень милые и хорошенькие, с белокурыми локонами и светло-зелёными глазками. Мало того, и характер у детей был просто ангельский: они слушались своего воспитателя, никогда не ссорились, быстро выполняли задания, а в свободное время мирно играли друг с другом. Но это-то как раз и настораживало Андрея. Уже третью неделю он жил в доме Левчука, и дети, казалось, привязались к нему. Андрей занимался с ними подготовкой к школе. Ребята с лёгкостью считали, а вот рисовать не любили, поэтому гувернёр вскоре оставил попытки усадить их за стол с красками. Андрей играл с двойняшками в прятки и салки, теннис и бадминтон. По вечерам воспитатель читал им книги, а дети слушали с удивительным вниманием, почти не шевелясь. В остальное время они задавали ему множество вопросов обо всём, что видели или слышали, например: «А почему земля коричневая?», «А почему мел красится?» — и тому подобное. Андрей старался по возможности обстоятельно отвечать, иногда залезая за информацией в интернет. Но, хотя двойняшки постоянно крутились возле него, Андрей с каждым днём всё больше убеждался, что эти очаровательные ангелочки не вызывают у него никаких положительных эмоций. Раньше ему часто доводилось присматривать за малышами: сначала за младшими братьями, потом за детьми своих знакомых. Андрей полагал, что любит детей. Но к этим милашкам он не испытывал ровным счётом ничего. Андрей упрекал себя в чёрствости и бессердечности, и это угнетало его день за днём. Однако, что ещё больше его удивляло: ведь дети обычно тонко чувствуют отношение к себе и, наткнувшись на равнодушие, замыкаются. Но с этими всё было по-другому: с каким бы внутренним отторжением не относился к ним Андрей, они визжали от радости каждый раз по утрам, когда его видели, и бросались к нему навстречу.
Мало-помалу работа становилась для Андрея пыткой, и он начал подумывать о том, чтобы попросить у Олега Артуровича расчёт.

Глава 2. Съедобное-несъедобное

Стоял жаркий солнечный день. После занятий Андрей со своими подопечными как всегда вышел на лужайку перед домом, прихватив с собой мячик. Дети послушно кидали мяч друг другу, но их воспитателю казалось, что они недостаточно увлечены игрой. Такое случалось и раньше: иногда эти мальчик и девочка двигались словно механически, Андрея это всякий раз тревожило, хотелось вдохнуть в них жизнь и энергию.
— А давайте в съедобное-несъедобное, — задорно предложил он. Ребята кивнули. Андрей стал бросать мяч по очереди каждому из них, называя разные предметы. Вдруг Архип поймал мячик на слове «камень».
— Зачем же ты ловишь? — спросил Андрей, стараясь придать голосу весёлость: он пытался всеми силами скрывать своё равнодушие к детям, говоря себе, что они ни в чём не виноваты и заслуживают хорошего отношения. — Разве камень это съедобное?
— А разве нет? — спокойно полюбопытствовал мальчик. Андрей рассмеялся, на этот раз вполне искренне. Впервые в его душе шевельнулось тёплое чувство к этому ребёнку.
— Посмотрел бы я, как ты будешь есть камень, — усмехнулся Андрей. Архип с невозмутимым видом нагнулся, поднял с земли булыжник размером с кулак взрослого человека и, улыбаясь, показал его воспитателю. Тот тоже улыбнулся.
— Вот видишь… — начал было он, но мальчик с тем же невозмутимым видом вдруг запихнул камень в рот, каким-то чудом его туда уместив. Андрей потерял дар речи. Он проследил глазами, как камень большим комком скользнул вниз по пищеводу ребёнка, и только тогда заорал:
— Выплюни сейчас же!
Архип и Арина смотрели на Андрея немигающими глазами из-под длинных белых ресниц.
— Быстро в дом, — закричал Андрей, хватая детей за руки и утаскивая за собой. К счастью, Инна Витальевна была у себя. Она принимала в своей комнате ванну для рук. Андрей залетел туда, впопыхах изложил суть дела и воскликнул:
— Надо вызвать скорую!
Но Инна Витальевна продолжала сидеть в кресле возле дамского столика, даже не вытащив локтей из ванночки.
— Скорей,— закричал Андрей и рванулся было к телефону, но тут хозяйка резко встала и преградила ему дорогу, забрызгав при этом каплями воды.
— Не о чем беспокоиться, — сказала она. — Камень выйдет естественным путём.
— Да вы не понимаете, — не унимался Андрей, — он был во-от такой!— и руками показал размер камня. Инна Витальевна нахмурилась, но никаких действий по-прежнему не предпринимала.
— Надо дождаться мужа, — решила она. — Ступайте в сад с Ариной, а я пока поговорю с Архипом, чтобы он больше так не делал.
Андрей хотел было возразить, но Инна Витальевна повторила свой приказ в более строгой форме и черты её лица впервые сделались жёсткими. Тогда Андрей взял Арину за руку и вышел из комнаты. Он чувствовал себя вконец потерянным, понимал — нужно что-то предпринять, — но не мог же он действовать вопреки воле родителей? Даже если б он сам вызвал скорую, охрана не пропустила бы её без разрешения хозяев.
Арина играла сама с собой в беседке, сжимая и разжимая кулаки и внимательно рассматривая свои пальцы. Андрей понуро сидел рядом. Он не находил в себе сил чем-нибудь занять малышку.
Он ожидал, что вечером случится нечто ужасное и его жизнь резко переменится. Однако ничего особого не произошло. Вечером как обычно все собрались за большим столом. Вместе с Андреем сидели хозяин с хозяйкой, Арина и Архип. Аня никогда с ними не ела — Олег Артурович говорил, она стесняется. Архип вёл себя по-прежнему, выглядел вполне здоровым, ни на что не жаловался и продолжал во время еды подкидывать Андрею различные вопросы: что, где, зачем, почему. А у того просто голова шла кругом, он отвечал на автопилоте и не мог проглотить ни кусочка еды. Ещё бы, ведь ребёнок должен был если не умереть, то хотя бы почувствовать недомогание! А ему хоть бы хны, и родители, похоже, не обратили ни малейшего внимания на происшествие. За столом они разговаривали между собой о посторонних вещах, Олег Артурович описывал какие-то финансовые схемы, но Андрей ничего не понимал.
В девять вечера Андрей как всегда проводил детей в спальню, а сам вышел на улицу. Он убеждал себя, что хочет просто подышать свежим воздухом и собраться с мыслями, но глазами исследовал высокий кирпичный забор вокруг участка. Нельзя ли как-нибудь перебраться через него в обход охране? Но что за глупые мысли, нет, Андрей завтра же попросит расчёт и уйдёт, как интеллигентный человек, через главные ворота.

Глава 3. Глаза и кудри

Андрей вернулся в дом, когда уже все спали. А ему не только не спалось, но даже не сиделось в своей комнате. Он начал бесцельно бродить по коридору, пару раз поднялся на второй этаж и спустился вниз. Что-то мучило его, томило. Мысль об Архипе не давала покоя.
«Неужели он сейчас спокойно спит в своей кроватке? — думал Андрей. — После того, что случилось, он может всё так же спать. Попробовал бы я в детстве слопать такой булыжник…»
Внезапно Андрей подумал, что за две с половиной недели своей работы ни разу не наведался ночью в спальню малышей посмотреть, как те спят. А ведь бывало, о других детях он заботился не только днём, но и ночью. Поправлял им одеяльца, прислушивался к дыханию, пробовал, не горячий ли лоб. С отчаянной решимостью Андрей снова поднялся на второй этаж и направился в детскую. Прокрался на цыпочках, тихонько приоткрыл дверь — и сразу заметил: в комнате что-то не так.
Через всю детскую были протянуты верёвки, на которых сушилась одежда. Удивившись этому, Андрей нагнулся и прошёл под ними. Но, взглянув на кроватки, Андрей ужаснулся: они были пусты!
Когда первый испуг прошёл, Андрей стал себя успокаивать. В конце концов, что в этом такого? Комнат в доме много, возможно, родители отправили детей спать в другое место. Конечно же, это странно, но ведь у богатых свои причуды!
Перед выходом он ещё раз окинул взглядом тёмную детскую. Что-то в ней настораживало. Андрей нащупал на стене выключатель. Яркий свет на несколько секунд ослепил его, но затем он смог оглядеть всю комнату, верёвки и одежду, развешанную на них. Его взгляд привлекло ярко-розовое платьице Арины. Рядом висела её соломенная шляпка, а за шляпкой…Андрей встряхнул головой, чтоб избавиться от галлюцинации. Но нет, рядом со шляпкой действительно с верёвки свешивались белокурые локоны. Андрей затравлено огляделся по сторонам. На другой верёвке мерно покачивалась детская ручка. Тут же висели башмачки Архипа. Дальше ещё одна ручка и две ножки. Последним, что он увидел, были яркие светло-зелёные глаза, стеклянные глаза, которые безо всякого выражения смотрели на него. Андрей сделал несколько неверных шагов назад, резко развернулся и бросился сначала по коридору, потом по лестнице. Споткнулся, пролетел пару ступенек, упал и со всего размаху ударился лбом о перила, но не почувствовал боли. Тут же вскочил на ноги и кинулся в свою комнату. Его вещи были почти уложены, оставалось только запихнуть в рюкзак некоторые мелочи. Но Андрею было сейчас не до них: он сразу закинул рюкзак за плечи и выскочил на улицу. По пути к главным воротам Андрей вдруг ясно осознал, что охрана его не выпустит. Тогда он сел на холодную землю и беззвучно заплакал. Кошмарное зрелище не отпускало, оно было слишком ярким и противоестественным. Андрей с закрытыми глазами видел перед собой детскую, висящие в том же порядке ужасающие предметы… Он не знал, что думать, и не пытался найти какое-нибудь объяснение увиденному. Больше всего ему хотелось забыть это как страшный сон.
Андрей почувствовал спиной чье-то присутствие и шарахнулся в сторону, как дикий зверь. Горничная Аня стояла на месте и пристально смотрела на него. Впервые она удостоила Андрея своим вниманием.
— Ты был в детской?— тихо спросила она. Андрей закивал, не в силах произнести ни слова. Девушка тяжело вздохнула.
— Архип и Арина — не настоящие дети, — сказала Аня.— Они — роботы. Поэтому нет ничего необычного в том, что их иногда разбирают на детали, чтобы помыть, почистить, обновить программу.
Андрей с ужасом смотрел на неё.
— Роботы? — спросил он. — Но ведь они так похожи на людей!
— Что ж тут удивительного, Хозяин знает своё дело, — пробурчала Аня, отводя глаза. Потом добавила:
 — Они всего лишь заводные куклы. Но Хозяин — мастер иллюзий, и всем кажется, что это живые дети.
Несмотря на потрясение, мало-помалу мысли в голове у Андрея приходили в порядок.
— Слушай, — воскликнул он, с жадностью ловя взгляд девушки, — помоги мне сбежать! Сегодня, сейчас! Я не хочу ждать утра, не хочу больше с ними встречаться! И плевать на деньги, заработаю. Пожалуйста, помоги мне!
Аня грустно смотрела на него и молчала.
— Ну? Скажи, ты поможешь? — приглушённо спросил Андрей.
— Если б это было так просто, я бы сама давно уже сбежала.
— А в чём сложность? Думаю, можно найти лестницу и перемахнуть через забор.
Аня продолжала безмолвно смотреть на него и печально качала головой. Её обречённая покорность начинала раздражать Андрея. Ему даже захотелось ударить девушку, чтоб привести её в чувства, но он сдержался.
— Андрей,— вдруг сказала Аня, впервые назвав его по имени,— ты пока ничего не знаешь.
Тот даже рассмеялся:
— Чего же такого я ещё не знаю? После того, что я увидел и узнал!
Но серьёзность Ани заставила его замолчать и призадуматься. Взгляд девушки оживился, и она затараторила шёпотом, приблизив своё лицо к лицу Андрея:
— Олег Артурович — учёный и конструктор. Но конструирует он не только роботов, а целые куски реальности. Можно сказать, что он колдун. Очень сильный колдун. Никто от него не уйдёт, пока он сам не отпустит. Он тебя заморочит, с ума сведёт, не рад будешь, что затеял этот побег. Я тоже пыталась, тоже убегала, и вот, как видишь, я по-прежнему здесь.
Андрей посмотрел на девушку как на врага. Теперь ему было ясно: это одна шайка, они все в сговоре. Нужно уносить отсюда ноги, и поскорее!
Оказалось, это совсем не сложно. Андрей взял в сарае лестницу, приставил её к забору и без труда через него перелез. Спрыгнул вниз и пошёл быстрым шагом по дороге мимо кирпичных заборов, огораживающих другие коттеджи. Скоро он выбрался на шоссе и стал голосовать. На удивление быстро рядом притормозила машина — и вот уже Андрей с ветерком мчится домой в столицу.

Глава 4. Алмазная Звезда

Водитель довёз Андрея до метро. Метро ещё работало, но людей там было уже мало. В пустом вагоне Андрей доехал до своей станции. На душе у него, как ни странно, сделалось легко, словно он наконец-то освободился от тяжёлого груза. Захотелось даже петь или насвистывать. Жизнь в доме Левчука казалась ночным кошмаром, который больше не повторится. Андрей высадился на своей станции и пошёл по пустому и гулкому простору вестибюля. После приглушённого освещения внутри вагона яркий свет станции слепил, и казалось, что вместо положенной ночи снова наступил солнечный день. Андрей поднялся по широкой мраморной лестнице, впереди был переход с несколькими дверями по бокам. Молодой человек свернул налево. Переход почему-то сделался уже. Скоро должен быть эскалатор. Должен быть. Почему же его нет? Двери справа, двери слева, узкий коридор… Дверь открывается. На пороге — Олег Артурович:
— Ну что, приехали?
Андрей застыл на месте. Лямки рюкзака медленно сползали с плеч. Да, так и есть — он стоит посреди дома Левчука. Это было не превращение одной локации в другую, не перемещение в пространстве. Это произошло так естественно и незаметно, что Андрей даже не испугался. Только голос разума сказал ему: всё это — бред, галлюцинация. Страшный сон продолжался.
Олег Артурович смотрел на него жестокими чёрными глазами, не мигая, как удав. Андрей понял, что хозяин разгневан, и впервые в жизни почувствовал некоторое удовольствие от осознания собственной беспомощности. Так может чувствовать себя осенний листок, подхваченный ветром и унесённый далеко от родного дерева.
— Наездился? — спокойным ледяным тоном спросил Хозяин. Андрей молчал.
— Придётся тебя наказать. Ступай в свою комнату, разденься до пояса и жди. И не пытайся сбежать — меня это очень раздражает.
Андрей покорно спустился на первый этаж и пошёл к себе. Там он разделся и лёг на кушетку. Поразительное спокойствие охватило его. Спать уже не хотелось, но голова была свинцовой и отказывалась соображать. В комнате горел яркий свет. Дверь отворилась, и вошел Хозяин, а следом за ним — Аня. Андрей было приподнялся, но Олег Артурович жестом велел ему лежать. Смерив его чуть прищуренным взглядом своих непроницаемых глаз, Хозяин, не поворачивая головы, велел горничной:
— Принеси Алмазную Звезду.
Аня, словно не сдержавшись, воскликнула:
— Прошу Вас, не надо!
— Я кому сказал, — твёрдо повторил Олег Артурович. Лицо Ани впервые выглядело таким жалким и испуганным. Внимание Андрея несколько секунд было приковано к этому лицу, и вдруг он почувствовал, как вокруг шеи, туловища, рук и ног его обхватили кожаные ремни. Андрей рванулся было вперёд, но ремни оказались крепкими. Аня вышла, но скоро вернулась, в руках у неё что-то поблёскивало.
— Я умоляю вас, не надо! — в отчаянии пролепетала она, и её паника внезапно передалась Андрею. Он вдруг осознал, что сейчас его ожидает нечто ужасное, такое, о чём он, быть может, никогда прежде и не слышал. Кожаные ремни готовы были его задушить. Задыхался он и от одного предчувствия неведомого наказания. Пожалуй, больше всего пугала именно неизвестность. Андрей не заметил, когда Аня вышла, но теперь на её месте стояла Инна Витальевна и с коровьим равнодушием наблюдала за происходящим. Между тем, Олег Артурович взял в руки незнакомый Андрею блестящий предмет и медленно подошёл к своему пленнику. Хозяин смотрел сверху вниз с холодным любопытством, словно собирался ставить эксперимент. Андрей вмиг перестал ощущать собственное тело, всё его внимание было сконцентрировано вовне, на так называемой Алмазной Звезде… Она и правда выглядела как звезда, с острыми лучами, словно высеченными из ледяной глыбы. Из кладезей памяти и подсознания хлынул поток расплывчатых картинок, изображающих самые лютые пытки и казни…
Олег Артурович медленно нагнулся над Андреем и поднёс Алмазную Звезду к самому его лицу. Звезда была полупрозрачной, отражённый свет радужно играл на её многочисленных гранях. Андрей почувствовал, как его зрачки расширяются от ужаса и словно мешают глазам закрыться. Звезда была совсем рядом. Казалось, своим ледяным сиянием она выпивает из него жизнь.
Олег Артурович резко выпрямился.
— Довольно с него, — сказал он и отдал Звезду жене. Та послушно вышла. Олег Артурович тоже удалился. Андрей, прикованный к кушетке, остался один в ярко освещённой комнате. Холодный пот струился по его лицу. Дыхание понемногу налаживалось. Но он не понимал: почему Олег Артурович передумал, не стал его пытать? Внезапно Андрей осознал, что Хозяин всего лишь поиграл с ним, как кошка с мышкой, и может поиграть снова в любой момент, когда захочет. Ему стало жутко и отвратительно до тошноты.
Он долго лежал, потом провалился в сон, потом проснулся и снова лежал. Вдруг дверь скрипнула, Андрей вздрогнул и открыл глаза. Тошнотворный комок опять подкатил к горлу — в комнату заглянула Арина. В руках она держала собственный парик. Бледно-зелёные глаза, как всегда, скрывали за собой пустоту.
— А почему у тебя горит свет? А почему ты привязан? А мы пойдём завтра гулять? — она засыпала его горой вопросов. Справившись с комком, Андрей сказал:
— Иди спать.
— Мне больше не надо спать, папа велел мне посидеть с тобой.
Этого ещё не хватало! Олег Артурович не мог придумать более изощрённой пытки.
Арина села на стул у стены и застыла в абсолютно неподвижной позе. Взгляд её стеклянных глаза упёрся в Андрея, что поначалу порядком его раздражало. Но вскоре он забыл про Арину, словно про какой-нибудь неодушевлённый предмет (а так ведь оно и было, эта мысль успокаивала и пугала одновременно). Наконец Андрей снова заснул.
Проснулся, когда в окно светило яркое солнце. Арина сидела на прежнем месте. Андрей заметил, что ремни, сковывавшие его прежде, исчезли. И приподнялся на кушетке.
— Арина, сбегай, пожалуйста, за отцом, — сказал Андрей. Девочка-робот послушно встала и побежала к выходу, но в дверях столкнулась с Олегом Артуровичем, который словно знал обо всём заранее и был уже наготове.
Андрей встал на ноги, слегка наклонил голову и внятно произнёс:
— Хозяин, я готов Вам служить.
Олег Артурович какое-то время испытующе смотрел на Андрея, и подобие улыбки постепенно обозначилось у него на губах.
— Так-то лучше, — сказал Хозяин. — А теперь приступай к своим прежним обязанностям.

Глава 5. Осколки

С этого дня Андрей стал как нельзя лучше вписываться в семейство Левчука. Он сделался таким же безразличным ко всему, как Аня и Инна Витальевна. Мало того, он даже стал чем-то походить на своих воспитанников. Андрей больше не искал развлечений, не любовался живописным садом и вполне довольствовался однообразной игрой в мячик Архипа и Арины. Иногда он перезванивался с матерью, но разговоры их сводились к общим фразам. Всю свою зарплату он перечислял на лечение, поскольку не нуждался в деньгах. С Аней они иногда могли перемолвиться парой слов, но произошедшее в прошлом теперь словно их не касалось, во всяком случае, они никогда об этом не говорили. Дети-роботы, неудачный побег, колдовство — словно по сговору, это не подлежало обсуждению. Да к тому же, Андрей больше не искал общения. Ему иногда приходилось выводить своих питомцев в свет, на различные мероприятия: дни рождения детей партнёров Хозяина, концерты и приёмы. Но с посторонними людьми Андрей предпочитал не разговаривать, благодаря чему не только среди соседей, но и среди светских знакомых четы Левчуков зарождались новые легенды об этой таинственной семейке.
Итак, Андрей стал неотъемлемой частью этого роскошного дома. Произошло ещё одно событие, связавшее его по рукам и ногам не хуже кожаных ремней. Однажды ночью в его скромную комнатушку заявилась Инна Витальевна. На ней была лёгкая ночная сорочка серебристо-белого цвета, которая словно светилась в темноте. Что-то грустное и пленительное было в глазах у этой хорошенькой женщины. Андрей испытал тогда смешанные чувства: восхищение и жалость, тревогу и влечение. Инна Витальевна пробыла с ним до утра, а утром выскользнула за дверь, и после этого стала приходить регулярно. Андрей не то чтобы ждал её визитов, не то чтобы радовался им — но когда она являлась, страсть кружила ему голову, к тому же это хоть как-то разнообразило его скучную жизнь. Днём же они почти не виделись: Инна Витальевна то уезжала куда-то вместе с мужем, то уходила на процедуры или в фитнес-центр, а то сидела у себя в комнате, и даже к ужину теперь спускалась редко. Андрей не раз задавался вопросом, что он к ней испытывает, но не находил ответа. Иногда она казалась ему единственным близким человеком в мире, а иногда при виде неё его охватывал страх и даже отвращение.
Теперь, когда столько сетей оплели его, нечего было и думать о побеге. Иногда Андрею казалось, что Олег Артурович знает обо всем, что он нарочно подсылает к нему свою жену, чтоб покрепче привязать его к этому дому.
Ещё стояли тёплые летние дни, и Андрей много гулял с детьми на свежем воздухе. Тем временем Аня занималась в доме уборкой.
Однажды вечером, когда Архипа и Арину уже отправили спать, Аня подкараулила Андрея:
— Мне надо с тобой поговорить.
Ему не хотелось ни с кем разговаривать, к тому же сегодня обещала придти Инна Витальевна, поэтому он недовольно покривился. Но у Ани было такое встревоженное и жалкое выражение лица, что Андрей не смог отказать и последовал за ней. Они зашли в Анину комнату. Андрей никогда прежде тут не бывал, да и теперь не хотел задерживаться. Не зажигая свет, Аня начала говорить взволнованно и торопливо — впервые со дня своего провального побега Андрей видел её в таком состоянии.
— Олег Артурович научился создавать роботов, которых не отличить от людей. Но ему этого мало: теперь он хочет создать киборга, полуробота-получеловека, чтобы тот во всём ему подчинялся, и при этом чтоб у него была человеческая душа!
— Но ведь это невозможно, — пробормотал Андрей, которого тяготил подобный разговор, мысли об Алмазной Звезде вновь щекотали ему нервы. — А даже если и так, какое нам дело?
— Для вживления особого устройства ему нужен живой человек. Малыш, которого можно будет объявить третьим ребёнком Левчуков, младшим братом Арины и Архипа.
— Ну и где же он возьмет этого ребёнка? — спросил Андрей, поглядывая на настенные часы: в темноте никак не удавалось увидеть стрелки.
 — Я беременна, — проговорила Аня, и Андрей вздрогнул от неожиданности. Впервые за последние пару месяцев у него в душе зашевелилось что-то тёплое, человеческое.
— Ты хочешь сказать… когда твой ребёнок родится…из него сделают киборга?
Аня ничего не ответила, а только с неописуемым ужасом посмотрела на него.
— Успокойся, мы…что-нибудь придумаем, — выдавил из себя Андрей и поспешно ушёл, потому что было уже пора. По дороге он задавался вопросом, от кого могла забеременеть Аня, дикая и нелюдимая, которая редко выходила за ворота и только по особым поручениям Хозяев. Впрочем, вскоре он отвлёкся от этих размышлений.
В эту ночь Андрей совсем не обрадовался приходу Инны Витальевны, напротив, при виде неё он испытал чувство брезгливости. Какой-то смутный протест снова зрел у него в душе, та словно просыпалась от спячки, злоба вытесняла страх. Увидев его состояние, отстранённость и холодность, женщина ушла, не проронив ни слова.
В темноте Андрей сидел на кушетке и думал, стараясь про себя как можно более чётко проговаривать свои мысли.
«Пункт первый. Если из этого дома нельзя уйти, значит, пытаться сбежать бесполезно.
Пункт второй. Хозяин управляет нами при помощи страха. Надо перестать бояться.
Пункт третий. Хозяин управляет нами при помощи страстей. Надо вырвать страсти из сердца и не думать больше про Инну, потому что я не люблю её, а она не любит меня.
Пункт четвёртый. Алмазная Звезда... С этим будет посложнее. Но для начала неплохо бы узнать, что это за штука и как она работает».
Андрей решил, не откладывая, заняться пунктом четвёртым. В субботу хозяин уехал по делам, а хозяйка заперлась у себя, ссылаясь на плохое самочувствие. Андрей усадил своих подопечных на веранде играть в шахматы — они могли заниматься этим часами, — а сам разыскал Аню в одной из верхних комнат, где та наводила порядок.
— Ты знаешь, где хранится Алмазная Звезда? — напрямую спросил он. Аня испуганно кивнула.
— Отлично, где?
— Я не скажу, — глухо произнесла девушка.
— Но почему? — Андрей был поражён. — Ведь я ради тебя стараюсь. Ради тебя и твоего ребёнка.
— Я не скажу. Это слишком опасно.
Андрей требовал, объяснял, угрожал — всё было напрасно. По щекам Ани текли слёзы, но она упрямо мотала головой. Под конец девушка произнесла убийственную фразу:
— Я не позволю тебе взять Алмазную Звезду. Ты погубишь нас.
Разозлившись, Андрей вышел из комнаты. Щёлкнул замок — он запер Аню на ключ, который торчал снаружи. На кольце висела вся связка — Аня по очереди отпирала и запирала двери помещений, в которых убиралась.
— Так скажешь или нет?
Аня с криком бросилась к двери и стала бить в неё с такой силой, что Андрей испугался, как бы она чего-нибудь себе не повредила.
— Я был во всех комнатах, но Звезды не видел, — вслух рассуждал он. — Во всех, кроме кабинета Левчука. Надо туда сходить.
Андрей решительно направился вдоль по коридору, достиг двери кабинета, подобрал ключ и вошёл внутрь. Внезапная робость охватила его. В небольшом кабинете у окна стоял простой деревянный стол, у стены — огромный шкаф с толстыми книгами в кожаных обложках и всевозможными предметами. Были там какие-то закопченные колбы, старинные механизмы вроде астролябии, а рядом с ними — современные диски, панели, металлические детали. Ещё с порога Андрей увидел на верхней полке шкафа испускающую бледно-голубое сияние Алмазную Звезду. На несколько секунд ужас воспоминания парализовал Андрея. Но до него донеслись отдалённые крики Ани, которые и вывели его из оцепенения. Андрей пододвинул к шкафу стул, встал на него и протянул руку к Звезде. Совсем немного не хватило, чтобы коснуться волшебного предмета. Андрей тянулся, вставал на цыпочки, но пальцы едва царапали край верхней полки. Тогда Андрей решительно разгрёб стол, скинув с него все бумаги на пол, и подвинул стол к шкафу. Вот теперь он точно достанет Звезду. Но — удивительное дело! — опять рука самую малость не дотягивалась, скользя по краю верхней полки. Тогда Андрей поставил на стол стул и взобрался наверх. Но что за чудеса — он по-прежнему не мог дотянуться до Алмазной Звезды! Кажется, всё бесполезно. Чем выше карабкался Андрей, тем выше поднималась полка шкафа, а вместе с ней и потолок. Андрей спустился вниз. Потеряв надежду, он протянул руку перед собой, на уровне лица, чтобы потрогать полку волшебного шкафа — и неожиданно почувствовал между пальцами край чего-то заострённого. И тут же у него в руке засверкала всеми гранями Алмазная Звезда. Так вот в чём дело! Не нужно было лезть так высоко, Звезда оказалась гораздо ближе, чем он думал. От удивления Андрей присел на край стола и глядел на Звезду не отрываясь. Внезапно, словно на одной из чарующих граней, у него перед глазами возникла картинка: его, ещё маленького, отчим выгоняет из квартиры январским вечером в одной футболке. Мальчишка сидит в подъезде на ступеньках возле двери, сжавшись в комок, и трясётся от холода. Затем другая картинка сменила эту: старшеклассник подкарауливает его за школой, начинает с издёвок и обзывательств, ставит на колени... А Андрей знает, что ему некому пожаловаться, потому что мать пьёт уже вторую неделю, а отчим…
Между бровями у Андрея залегли скорбные складки. Он сидел, уставившись на сверкающие грани Алмазной Звезды, которые показывали ему, как в кинотеатре, эпизоды из его прошлого. Вот важная дама в костюме, она пришла к ним домой и сердится, что Андрей путается у неё под ногами. Она осматривает квартиру и холодно отчеканивает замечания. Вот человек в форме, который увёз Андрея из дома, не дав тому попрощаться с матерью. И новая картинка: грязно-жёлтое здание, вместилище обездоленных детей, где новичков встречают хорошей оплеухой.
Андрей сидел на столе, напрягшись всем телом, до боли сжав зубы, и не отрывал глаз от Алмазной Звезды. Между тем снизу послышался шум. Но Андрей не обратил на него внимания. Он видел длинное тёмное помещение и два ряда кроватей. Они с другом лежат и тихо шепчутся о побеге. Им нужны были деньги, а деньги нужно было украсть… С лестницы, а затем из коридора доносился отчётливый звук шагов. Андрей краем глаза заметил Олега Артуровича, застывшего на пороге. Хозяин в упор смотрел на него, а сосредоточенное лицо Андрея было обращено к Алмазной Звезде, и ничто не могло вырвать его из череды воспоминаний. Вот разговор наедине с директором, а потом публичное обвинение, щемящее чувство стыда и обиды. Подтрунивание других воспитанников, которое закончилось в один прекрасный день, когда мать таки сумела добиться восстановления в родительских правах и забрала сына домой. Олег Артурович сделал несколько шагов к Андрею и протянул руку к Звезде. И Андрей уже было согласился, хотел покорно вернуть волшебный предмет владельцу, но вдруг волна возмущения накрыла его: он вспомнил про Аню, про то, что ей угрожает, про собственные планы и устремления — размахнулся и что было силы грохнул Звезду об пол. Неизвестно, зачем он это сделал: он ведь знал, что алмаз — самый прочный камень на свете! Неизвестно также почему, но Алмазная Звезда брызнула во все стороны множеством осколков, как хрустальная ваза. И в каждом осколке отражалось одно из болезненных воспоминаний. В этот момент произошло что-то наподобие взрыва. Андрея отбросило в сторону, ударило головой о стену, и он потерял сознание.
Когда Андрей очнулся и потёр ушибленный затылок, ещё не стемнело. Он лежал в пустом помещении, где не было даже обоев. С трудом Андрей встал на ноги и вышел через дверной проём — двери тоже не было. Коридор пустой, никакой отделки. По бокам светлеют проёмы дверей. Тут Андрей вспомнил про Аню и кинулся на её поиски. Он наугад нырнул в одну из комнат и увидел лежащую на полу без сознания девушку. Андрей хотел было начать приводить её в чувства, но сам остолбенел и едва не рухнул: это была не Аня! Вернее, волосы у неё были как у Ани, русые, и одежда тоже как у Ани, но лицо и фигура… Тем не менее, это лицо показалось ему очень знакомым.
— Инна? — прошептал он, ничего не понимая. Девушка открыла глаза, серо-зелёные глаза Инны Витальевны. И спросила голосом Ани:
— Что со мной?
— Кто ты? — воскликнул Андрей.
— Аня…
В пустую комнату через окно светило рыжеватое закатное солнце.
Девушка постепенно приходила в себя. Она села и отряхнула одежду от пыли.
— Я ничего не понимаю, — стискивая голову руками, мученически простонал Андрей.
— Это всё Олег Артурович. Он умеет такие штуки делать: создавать мороки и фантомы, иллюзии… Но если ты видишь меня прежней, значит, его магия больше не действует.
— Почему?
— Не знаю… Скажи, что это взорвалось?
— Я разбил Алмазную Звезду.
Лицо Ани мгновенно просияло и стало поистине прекрасным. Андрей не мог оторвать от него взгляда.
— Ты сделал это! А я боялась, ты не сможешь. Очень сложно победить то, что берёт силы из самых тёмных уголков твоей собственной души. Сложно перестать лелеять свою боль, свои прежние горести и неудачи. Я вот не смогла. А ты смог!
— И что, теперь царство Кощея разрушено?
— Не знаю… Но дом изменился. Он теперь заброшенный? Или…
Не сговариваясь, оба подошли к окну и посмотрели вниз. Они по-прежнему были на уровне второго этажа, но ландшафт вокруг изменился. Перекопанную территорию огораживал металлический забор. Неподалёку синели времянки строителей. Несколько человек в касках стояли и что-то обсуждали, должно быть, у них был перекур. А у себя над головами Андрей и Аня увидели строительные леса и уходящие в небо этажи.
— Это недостроенный дом…
— Что же стало с остальными? — растеряно спросил Андрей.
— Не знаю, — пожала плечами Аня. — Но магия больше не действует, а без неё Архип и Арина — всего лишь куклы из пластика и железа. Олега Артуровича здесь нет — за год, проведённый в плену, я научилась чувствовать, когда он рядом. А теперь мне на удивление легко и спокойно. Похоже, сейчас единственные живые люди в этом доме — ты, я и наш ребёнок. Уйдём же отсюда поскорей, а то скоро стемнеет, не хотелось бы тут ночевать.
— Пойдём, — решительно сказал Андрей и взял девушку под руку.