Воин и Леди

Алистан Стил родился в семье кузнеца в небольшом селении Арквуд, расположенном недалеко города Аркенбридж, что находится в королевстве Кормир. Арквуд и еще несколько окрестных селений находились во владениях состоятельного лорда Самвела Кроули, некогда известного полководца и блистательного мечника.

Алистан был третьим из семи детей кузнеца, с его ранних лет в деревне поговаривали о том, что мальчик растет невероятно сильным и выносливым, еще не достигнув и десяти лет, он начал помогать отцу в кузнице с мехами и поддержанием огня. Но чем старше становился Алистан, тем яснее было для него то, что ремесла кузнеца слишком мало для него, его манили мечи, сражения, могучие рыцари и благородные дамы. В то же время мальчик понимал, что с его происхождением ему нет дороги к знати. Разве что в солдаты идти и выслуживаться, начиная с простого ратника.

В свои 12 Алистан уже был твердо намерен, что его путь будет лежать через армию Кормира, он и родителям об этом успел сказать, за что получил сильный нагоняй от отца. «Не забивай себе голову дурью и учись ремеслу, потом сосватаем тебе девицу какую, пойдешь в соседнюю деревню и будешь там свою кузницу строить», - сказал мне тогда отец.

Однако юноше улыбнулась удача. Однажды через Арквуд потянулась процессия, множество коней, повозки и блеск оружия. Алистан тогда этого не знал, но это в поместье Кроули направлялись сам лорд Самвел и его дочь Лилиана, ровесница Алистану. Жители Арквуда выстроились вдоль процессии, смотря с восхищением на недосягаемую знать в вычурных одеждах и доспехах. Алистан был среди них, когда увидел лорда Кроули и Её, пока они медленно ехали рядом друг с другом на лошадях. Всего лишь один взгляд на Неё и Алистан, казалось, потерял рассудок. Тогда ему и невдомек было, что теперь его душа и сердце пленены навсегда. Зачарованный Ею, Алистан вышел вперед и, опустив голову, упал на колени перед ними. Толпа заволновалась и зароптала сзади, раздались вскрики. «Эй! С дороги!», - закричал ему кто-то из свиты, стук копыт приблизился к нему и казалось уже, что над ним взвилась плеть. «Стой, оставь его», - раздался негромкий голос, он был исполнен внутренней силы и осознания своего положения. Это сказал лорд Кроули, он подъехал поближе, одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что этот юноша обладает выдающимися физическими возможностями. Но таких юнцов он повидал немало за свою жизнь, так что лорд был готов уже двигаться дальше, когда Лилиана легко спрыгнула из своего седла, неторопливо подошла к стоящему на коленях Алистану и резким движением подняла его голову за подбородок. «А он недурен, папа. Подари мне его. Пожалуйста», - сказала Она отцу, смотря с улыбкой юноше в глаза. Лорд Кроули только поморщился, снова его взбалмошная дочка делает то, что хочет. Но он так сильно любил её, ведь она была его единственным живым ребенком. «Делай, что хочешь, только побыстрее», ответил он Лилиане. «Посадите юнца в обоз и дальше без остановок», - скомандовал он резким голосом своей свите.   

Таким образом Алистан попал в поместье Кроули. Лилиана встретилась с ним тогда всего один раз. Он как мог уверял Её в своей преданности. «Я отдам за вас душу, леди Кроули». После короткого разговора ему больше ничего не сообщали, лишь отдали распоряжение о том, чтобы парня кормили, поили и учили сражаться. По приказу лорда Кроули и, вероятно, капризу Лилианы, учить Алистана бою на мечах начал сам сэр Борс, начальник стражи Кроули и старый рыцарь. Кажется, он был когда-то из самих Пурпурных Драконов. Борс оказался мастером боя двумя мечами, редкое умение в Кормире. Борс не проникся симпатией к своему новому ученику, но вскоре оценил талант и физические возможности Алистана. Любимым уроком старого рыцаря был бой в такт. Он садился на стул, доставал свою потертую флейту и начинал исполнять мелодии с разным ритмом, а Алистану нужно было подстраивать свои клинки под флейту. Даже спустя годы всякий раз, когда молодой воин вступал в битву, он продолжал слышать флейту старого Борса, дававшую рождение танцу мечей. «Пой, флейта, пой».

Прошло немало лет, Алистан стал Её личным телохранителем, а после смерти Борса и лорда Кроули, Лилиана приказала Алистану взять всю охрану под свой контроль. Далеко не всем понравилось то, что капитаном поставили такого молодого воина. Но Алистан был силен, крепок и, словно пёс, предан своей хозяйке. Все эти годы он сгорал от любви к Ней, но не смел выдавать это ни словом, ни жестом, ни взглядом. Она же была холодна с ним, казалось, он просто был её лучшим инструментом, оружием, не более того. Но он всегда был рядом с Ней, если только Она сама не отправляла его с заданием, например, привезти кого-то, сопроводить или кого-то убить. Он был готов на всё ради Неё.

Всё изменилось, когда в поместье пришел человек, похожий на жреца, но без видимых символов божества. Он попросил встречи с леди Кроули, долго беседовал с ней, а потом остался на ночь в поместье. Наутро он ушел, Лилиана сама провожала его до ворот, чего ранее не случалось никогда. Прошло, вероятно, полгода, Лилиане и Алистану исполнилось тогда по 22 года. Неизвестный жрец вернулся снова, но уже не один, с ним был целый десяток последователей, таких же молчаливых и скрытных.
Вскоре после этого в окрестных деревнях начались исчезновения людей. Пропавших не объединяло ничего, они уходили в окрестные леса или на реки, а затем бесследно исчезали. В душах людей поселился страх.

Алистан и сам не понимал, в чем дело, или делал вид, что не понимает. Он отправлял людей прочесывать леса и окрестную местность, сам уезжал надолго из поместья, которое вызывало у него только смутную тревогу после появления там жреца и его людей, но всё было тщетно. На самом деле Алистан догадался, что между исчезновениями людей и его Леди есть связь. Его подтолкнуло к этому Её сближение с проклятым жрецом, а также то, что он случайно увидел медальон одного из них, на нем было изображение девятихвостой плети с шипами. Он не знал в точности, что это за бог, но понимал, что это кто-то темный и мрачный.

Когда выдалась возможность, Алистан обошел всё поместье и его предместья и всё же нашел то, что так боялся отыскать. То, чего раньше не было. В некотором отдалении от стен была небольшая складская комната, а под ней свежевырытый подвал, переоборудованный под пыточную, там были инструменты, задачей которых было максимально помучить жертву, продлевая горестные остатки жизни еще на долгое время.

Когда Алистан вернулся в поместье, его отчаянию и скорби не было предела. Ему казалось, что вот-вот он сойдет с ума. Его любимая Лилиана оказалась той, кто явно был связан с похищениями и убийствами невинных людей. Что ему теперь делать? Лилиану невозможно было переубедить или отговорить от чего-либо, начатое дело она всегда доводила до конца. Единственное решение ему было ясно еще тогда, но он колебался и медлил, проклиная себя за это.

А вскоре он уже кусал губы до крови, едва сдерживая слезы и гнев. Из родного дома прислали вести о том, что пропали сразу две его сестры, старшая Адель и самая младшая Клоти. Всё было в точности также, как и с предыдущими жертвами. Внутри себя Алистан бушевал, горько корил себя за медлительность, оставаясь спокойным снаружи. Он всё также исполнял все свои обязанности, зная, что час конца уже близок.

В следующую ночь, когда небо было затянуто облаками, он взял с собой пару кинжалов, спрятав их в одежде, и пошел на обход ночной стражи. Он остановился всего трижды за эту ночь, в зале, где все вместе спали приспешники жреца, чьего имени он так и не узнал, в покоях самого жреца, все они умерли тихо, молодой воин знал свое дело. Третьим местом была спальня Лилианы. Она спокойно спала, на ней практически не было одежды, так что Алистан смог увидеть следы плети на неё спине. Сама девятихвостка стояла недалеко от постели.

Алистан присел на край Её кровати, застыв от нерешительности и приступа такой боли и скорби, какие любому человеку покажутся невыносимыми. Он вспоминал лица своих сестер, но они вскоре уступали место Её лицу, самому милому и любимому из всех. С негромким стоном он вытащил второй кинжал, не обагренный нечистой кровью жреца и его спутников. Он осторожно приблизился к ней и занес клинок, стараясь не смотреть ей в лицо. Как вдруг Она словно что-то почувствовала, Её глаза медленно открылись, Она узнала его, Алистана, он явно видел это. В глазах Лилианы после секундного непонимания засветилось такое тепло и нежность, каких он никогда в своей жизни не видел, она начала тянуть к его шее руки, когда лезвие кинжала по самую рукоять вонзилось ей в сердце. Она только выдохнула шумно и жизнь Лилианы оборвалась. А Алистан, отпустив рукоять кинжала, только и смог, что прижать её столь недосягаемое когда-то, любимое и желанное тело к себе, зарыться лицом в пышные волосы, закрывая рот, чтобы не кричать от боли и отчаяния. Невозможно сказать, сколько он сидел там в параличе от собственного горя, когда понял в какой-то момент, что её тело начало коченеть. Алистан оторвался от своей любимой Леди, достал первый кинжал, тщательно вытер его и приставил к своей груди, где билось навеки разбитое сердце. Но так он сидел какое-то время, будучи не в силах покончить с собой, тогда ему в голову пришла мысль, что ему стоит пока остаться живым, но посвятить себя единственной цели – бороться со злом, спасать невинных и молиться, всё это во имя искупления грехов Лилианы. Он встал, поцеловал в лоб Лилиану, она была всё также прекрасна и похожа просто на спящую, взял с её стола платок с её вензелями.

Алистан пробрался в свою спальню, забрал свое оружие, доспехи и самое необходимое из снаряжения. Подготовив быстро своего коня, он выехал из поместья, сказав, что отправляется на патрулирование. Молодой воин знал, что за ним будет погоня и его будут искать по всему Кормиру, так что его путь лежал в дальние отсюда земли.
Путь защитника слабых, обагренного кровью многих людей и своей единственной любимой, начался отсюда.