Весть о победе над Жутью быстро облетела всю Альтанию. Она вызвала бурную радость среди её жителей, так как эта война, постучалась в двери почти каждого дома. Кто-то приютил у себя родственников бежавших от злобных захватчиков из Нижнего мира, или знакомых, и даже чужих, оставшихся без крова, людей; кто-то с нетерпением дожидался возвращения ушедших сражаться с воинами Жути отцов, братьев, мужей; кто-то, чтобы ускорить победу, оказывал помощь в виде продовольствия и монет. Не было равнодушных к общей беде, никто не остался в стороне, а когда пришло известие о разгроме полчища Жути, население Альтании вздохнуло с облегчением и занялось подготовкой к предстоящей зиме.
Уцелевших после пожарища жителей Вержин-Града, приближение холодов тревожило гораздо сильнее, чем остальных. В наспех сооружённых шалашах спастись от заморозков было нельзя и, как только раненые в битве поднялись на ноги, собралось большое вече, чтобы принять решение, что же делать дальше.
Малая часть жителей поселения склонялась к тому, чтобы покинуть родные места до весны и перезимовать в Восточном княжестве, но большинство намеревалось остаться здесь, а для этого требовалось в самое короткое время отстроить тёплые дома.
Зато ни у тех, ни у других не было сомнений в том, что возглавить строительство Нового города должен Ярослав. Люди знали его как храброго воина и человека, который в трудную минуту не дрогнул, возглавил дружину и смог спасти Альтанию от Жути. Сказы о необыкновенном войске и схватке Ярослава с колдуном, передавались из уст в уста. Среди народа он слыл настоящим героем. Жители поселения обратились к нему с просьбой стать главой Нового города.
Теперь на плечи Ярослава легли заботы обо всех этих людях, дружине, охране границ Альтании. Проход в Нижний мир пока оставался открытым, ничего не было известно о колдуне Дизавуле, и полной уверенности в том, что Жуть не нападёт снова, не было.
Но прежде чем отправиться закрывать разлом, надо было разобраться с самыми насущными проблемами. Заканчивались съестные припасы, и денег на их приобретение не осталось совсем. «Как прокормить такое количество народа? Где взять средства на содержание дружины?» - эти мысли не давали покоя Ярославу. Посоветовавшись с Фёдором, он решил отослать делегацию из нескольких человек за помощью к князю Елизару, который всё ещё гостил в Восточном княжестве. Оставалось только выбрать подходящих для такой важной миссии людей. Для этого Ярослав назначил на следующее утро совет.
Сегодня же он спешил в замок, чтобы навестить Олеария, который не оправился после укуса тарантула, метался в лихорадке, бредил и впадал в забытьё. Тётушка и Соня очень печалились, боясь потерять Олеария. Близко к сердцу приняла его болезнь Милана, ведь эта семья стала ей родной. Она всеми способами старалась облегчить страдания больного, поддержать Соню и тётушку Стефаниду. Снадобья местной знахарки, как и живая вода, не помогали.
Тревожась за жизнь друга, Ярослав велел созвать всех лекарей округи, но они тоже оказались бессильны. Тогда Ярослав связался с Власием, поведал ему о болезни и просил помочь её излечить. В свою очередь Власий обратился к Офимье. Сегодня рано утром Ярослав получил ответ: «Слишком стара я стала, и не могу сама явиться, чтобы лечить твоего друга. Пришли ко мне человека с какой-нибудь его вещью, например рубахой, и я постараюсь определить причину его болезни. Думаю, что хворает он не от простого укуса, а от колдовских чар. Только когда его вещь будет в моих руках, скажу, как избавить его от них. А пока, чтобы поддержать его силы, отыщи в лесу папоротник, выкопай его горький корень и давай настой этого корня больному каждое утро».
Поблагодарив Офимью, Ярослав поспешил к Афромею, надеясь, что тот поможет отыскать нужное растение. После битвы случайно выяснилось, что птичник понимает не только щебет пернатых, но и треск Морозников. Когда Иоиль узнал об этом, то радости его не было предела. Совсем не ожидал он встретить представителя своего вымершего народа, кроме которого речь Морозников распознать никому не дано.
Вдвоём они принялись выхаживать израненного Мока и его собратьев. Теперь же, когда кровоточащие порезы затянулись крепкой кожей и огромные Морозники набрались сил, Иоиль и Афромей собирались отправиться в Зелёную долину вместе с ними.
Ярослав торопился, успел застать их на лугу недалеко от поселения.
- Помоги отыскать в лесу папоротник, - обратился он с просьбой к Афромею.
- Был бы рад тебе помочь, но не знаю, как он выглядит, - вздохнул Афромей, - никогда не встречал такого растения.
- Я тоже, - вторил ему Иоиль. Громко затрещал Морозник и взглянув на него, Иоиль продолжил, - Мок благодарит тебя за стадо коров, которое ты выделил на пропитание его собратьев. Эта пища помогла восстановить силы, и теперь они могут вернуться в свою страну. Мок надеется, что ужасная дрожь больше никогда не будет её сотрясать, ведь Жути больше нет.
- Передай, им всем от меня спасибо, - обвёл глазами готовых к путешествию Морозников Ярослав, - их вклад в победу неоценим. Без армии Мока мы бы её не одержали и, если бы я имел возможность, то отдал бы Морозникам не одно такое стадо. Ещё хочу предупредить, что врата в Нижний мир не закрыты, и о полной безопасности говорить рано.
- В таком случае, когда снова потребуется наша помощь, ты сможешь призвать нас так же, как в прошлый раз. А сейчас нам пора, - перевёл ответ Мока Иоиль.
- Надеюсь, вы вновь обретёте ту страну, которую когда-то потеряли, - попрощался Ярослав, после чего Иоиль взобрался на спину Мока, и они медленно прошествовали мимо. За ними двигался другой Морозник. На нём восседал Афромей. Он был счастлив от того, что избавился от одиночества и обрёл семью.
Ярослав не стал дожидаться, пока огромные зеленоватые существа скроются из вида. Он вскочил на коня и вскоре был во дворе замка Олеария. Никто не встретил его у лошадиной привязи, не вышел навстречу, как раньше, Само. Привыкнуть к тому, что его нет, пока не получалось. Ярослав поднялся на крыльцо, открыл тяжёлую дверь, и вошёл внутрь. Первой, кого он увидел, оказалась Апрося. Она занималась уборкой и была очень печальна.
- Доброго дня! Как себя чувствует Олеарий? – окликнул женщину Ярослав.
- По-прежнему плохо.
- Мне бы с Соней поговорить.
- Она всю ночь дежурила у постели брата…, и Милана вместе с ней. Недавно приехал Лавритас. Потом пришёл Алексей. Они уговорили девушек немного поспать, а сами остались у постели Олеария.
- Тогда проводи меня к Лавритасу.
Апрося кивнула и, шурша юбкой, стала подниматься по высокой лестнице.
- Вот беда-то, какая у нас приключилась. Что же будет-то? – запричитала она, - сначала Олеарий слёг, а теперь ещё и тётушка занемогла. Из своей комнаты не выходит, совсем плоха стала. Это она из-за болезни Олеария убивается, и Соня тоже. Что станет с ними, когда Олеарий …
Апрося зашлась в рыданиях.
- Прекрати! Он скоро поправится! – прикрикнул на неё Ярослав, - лучше скажи, нет ли у тебя знакомых, которые смогли бы отыскать в лесу папоротник?
Женщина остановилась и удивлённо взглянула на него:
- Думаешь, это поможет?
- Да.
- Есть в деревне два травника. У них и надо спрашивать.
- Немедленно пошли за ними человека, пускай приведёт их сюда! И больше чтобы я от тебя таких речей не слышал! Олеарий поправится! Я в этом уверен!
Апрося виновато опустила голову.
- Если хочешь, чтобы он выздоровел поскорее, помоги найти корень папоротника, - сказал Ярослав, осторожно открыл дверь и вошёл в спальню.
Бледный, похудевший Олеарий лежал на постели с закрытыми глазами. Лавритас и Алексей молча сидели рядом с ним. Ярослав посмотрел на изменившееся от болезни лицо друга и вспомнил первую встречу с ним. Тогда он был весел, энергичен и полон сил. «Мы спасём тебя, обязательно спасём», - не желая верить в обратное, подумал Ярослав и прошептал:
- Надо поговорить.
Лавритас и Алексей вслед за ним вышли в тёмный коридор. Дверь в спальню осталась открытой, чтобы можно было наблюдать за больным.
Ярослав рассказал друзьям о своей беседе с Офимьей.
- Я отправлюсь к жителям леса! – пылко воскликнул Алексей, - не могу видеть, как он страдает!
- Но ты ещё сам слаб после ранения, - не согласился Ярослав.
- Вот именно! Строить, таскать тяжести и делать другую тяжёлую работу я не в состоянии и сидеть без дела тоже не хочу! Сейчас же начну собираться!
- Я поеду с тобой, - заявил молчавший до этого Лавритас.
- Ты здесь нужнее. Лучше тебя никто не позаботится о близких Олеария, пока он болен. Ещё я планировал поручить тебе, разобраться с корнем папоротника. Это очень важно, - возразил Ярослав.
- Хорошо. Я всё сделаю, но Алексея одного отпускать нельзя, - высказался Лавритас.
- Насчёт этого не тревожься. Провожатых ему найдём. Думаю, что Кузьма не откажется. Без Лукьяна он ходит сам не свой. Такая поездка только на пользу парню пойдёт, - закончил разговор Ярослав, а через несколько часов Алексей, Кузьма и два брата-близнеца Гаврила и Данила отправились в далёкие земли к жителям леса. Они взяли с собой несколько вещей Олеария. Напоследок Ярослав снял с пальца и протянул Алексею перстень, который так давно подарил ему Олеарий. Когда четверо всадников скрылись за пожелтевшими берёзами, Ярослав вернулся в штаб и занялся многочисленными текущими делами.
Вечерело. Котрат, Фёдор и Ярослав составляли план укреплений, которые намеревались возвести на границе Альтании с королевством Рудирика. В избу вбежал Севастьян и с порога выпалил:
- Там дружина из Восточного княжества явилась! Её воевода тебя требует!
- Веди его сюда, - не поднимая головы от плана, проговорил Ярослав.
- Я так и хотел, но он отказался и велел срочно тебя звать.
- Ох уж эти мне воеводы княжеские, никакого толку от них, одна волокита, - проворчал себе под нос Ярослав, поднялся из-за стола и обратился к Фёдору и Котрату, - ну что, пошли, поглядим, что там за вояка такой.
Они вышли за ворота лагеря, который быстро отстраивался к зиме. Звонкий стук топоров разносился далеко за его пределы и перекликался с таким же стуком в Новом городе. На дороге их поджидал всадник в дорогих доспехах. Его небольшая дружина спешилась и отдыхала неподалёку.
- Кто из вас Ярослав?! – сердито крикнул он.
- Я! – обратил на себя внимание Ярослав.
- Это ты послал Назария в Восточное княжество за подмогой?!
- Да. Только опоздали вы, нам ваша помощь больше не нужна, сами справились, - отозвался Ярослав.
Услышав громкие переговоры, вокруг стал собираться любопытный народ. Мужики прибежали на шум с топорами, которыми только что умело орудовали, возводя стены домов.
- Подойди ко мне! – потребовал недружелюбно настроенный собеседник.
- Для начала хотелось бы знать, с кем имею честь говорить, – не сдвинулся с места Ярослав.
- Я – воевода Велисарий. Послан сюда, чтобы возглавить дружину вместо героически погибшего Свенельда!
- Чего-чего?! – выступил вперёд Котрат.
- У меня на это имеется распоряжение князя Елизара! – заявил новый воевода, вытащил из сумки бумагу и помахал ей в воздухе.
- Какой ещё воевода?! Где ты был, когда мы кровь проливали?! Ярослав наш воевода! Убирайся отсюда! – зашумела толпа.
Лицо Велисария вмиг изменилось и стало добрым.
- Я, между прочим, обоз с продовольствием и сундук с монетами вам доставил, - проговорил он уже спокойнее и спешился.
- Продовольствие нам нужно! А ты, пока цел, назад проваливай! – исподлобья глянул на щуплого Велисария богатырь-Котрат.
Тот оглянулся на свою дружину. Уставшие после долгой дороги ратники сидели и лежали на траве и не собирались вступаться за него.
- Ну, зачем же так нервничать, - заискивающе улыбнулся прибывший воевода.
- У Ярослава тоже документ имеется! Он наш воевода, и другого нам не надо! – продолжал наступать Котрат.
Из ворот лагеря показался вооружённый копьями и мечами отряд. Ситуация накалялась. Ещё немного и начнётся бессмысленное кровопролитие.
- Тихо! – громко крикнул Ярослав.
В тот же момент все смолкли и повернули головы в его сторону.
- Тебе бы действительно, лучше назад вернуться. Жуть мы разбили сами и теперь как-нибудь справимся, - попробовал договориться Ярослав.
- Но я не могу нарушить распоряжение князя! Да что князя, большой совет собирался, прежде чем отправить меня сюда! – возмущённо замахал руками Велисарий.
Не успел он договорить, как толпа вновь загудела.
- Хорошо. Тогда сделаем вот как, - поспешил успокоить народ Ярослав, - пойдём в мой штаб, напишем письмо князю Елизару, где всё подробно изложим и отошлём его с гонцом. Думаю, что совет поспешил и принял решение о твоём назначении, не имея сведений о том, что здесь происходит. Даже о разгроме войска Жути на тот момент в Восточном княжестве не было известно. Правильно я говорю?!
- Так и поступим! Самим нам этот вопрос не решить, - обрадовался предложению Ярослава Велисарий.
- Подожди! Ты говорил, что обоз с продовольствием доставил. Не вижу ни одной гружёной повозки.
- Он у стен сгоревшего города дожидается. Оставил повозки там под охраной, когда увидел тот город… вернее пепелище… Не знал, что нас ждёт впереди.
- Вот и отлично. Пока мы будем писать послание, мои люди займутся обозом.
- Деньги тоже там. В сундуке кованом. Могу предоставить опись на них и на всё продовольствие, - Велисарий потянулся к сумке.
- Монеты надо бы в штаб, туда, где они всегда хранятся свезти, - сказал Ярослав и вздохнул, - Лукьяна-то нет теперь. Кто ж за деньгами присматривать будет.
- Мы с Котратом обоз со всем его содержимым возьмём на себя, насчёт него можешь быть спокоен, - тихо проговорил стоявший рядом Фёдор.
Ярослав с благодарностью взглянул на него, утвердительно кивнул и пошёл к лагерю. Велисарий последовал за ним.
Долго сидели они, низко склонившись над столом, составляя длинное послание. Ярослав старался не упустить ничего, особенно заострял внимание на проблемах, которые возникали одна за другой, ведь у горожан не было ни тёплой одежды, ни предметов быта, а главное – съестных припасов на зиму. Меньше всего его беспокоило, кто будет воеводой. Оставаться навсегда в Западном княжестве, да ещё в качестве воеводы он не собирался.
Велисария же наоборот волновал только этот вопрос, а до проблем жителей Вержин-Града ему не было никакого дела.
Закончили писать депешу только к полуночи. Севастьян повёл Велисария ночевать в только что выстроенную, сильно пахнущую свежей древесиной избу, а Ярослав и Фёдор остались в штабе, куда они недавно перебрались из опустевшего летнего жилища.
- Ох, не нравится мне всё это, - вздохнул Фёдор, когда Велисарий ушёл, - не пойму, зачем его сюда направили. Думаю, это Одихмант и Досифей воду мутят.
- А им-то, какая разница, кого сюда воеводой назначат? – удивился Ярослав.
- Ну как же. Когда Одихмант увидел тебя в хоромах Елизара, то сразу понял, чей ты сын. Очень уж ты похож на отца. Боязнь потерять всё, что имеют, взыграла в этих подлых людишках с новой силой. Они любыми средствами будут стараться не допустить, чтобы ты заявил свои права на правление княжеством.
- Не собираюсь я никакие права заявлять. Вот подготовимся к зиме, закрою пролом, вылечим Олеария, а потом…, - Ярослав зажмурился, представил будущее, улыбнулся и продолжил, - женюсь на Милане, вернусь вместе с ней домой. Снова кузнечным делом займусь, да детей буду растить. Не нужна мне никакая власть, не хочу быть князем.
- Семью завести и жить, заботясь о ней – хорошо, но не выйдет у тебя ничего.
- Почему?!
- Не дадут тебе спокойно жить. В твоих жилах течёт княжеская кровь и в любой момент это может открыться. В лучшем случае снова на каторгу попадёшь, а в худшем…, - Фёдор запнулся, - и я защитить тебя не смогу. С одной-то рукой, какой из меня воин. Жаль,что Корнил погиб, Алексея опять же сейчас рядом нет…
- Что ты предлагаешь?
- Надо выдвигаться в Восточное княжество без промедления. И не одному, а с дружиной. Ты – настоящий князь и должен править народом! Иначе расстанешься с жизнью.
- Ты преувеличиваешь, ничего мне не угрожает. Давай хотя бы дождёмся ответа на письмо. Мы с Велисарием на него столько сил положили. А потом решим, что делать дальше, - задумчиво проговорил Ярослав. Уж очень не хотелось ему править всем Восточным княжеством, понимал, какая тяжёлая это ноша.
- Как знаешь, только будь осмотрителен и не доверяй этому Велисарию. Скорее всего, он с ними заодно, - предостерёг Фёдор.
На рассвете, оседлав резвого жеребца, гонец покинул лагерь. В его дорожной сумке лежало послание князю Елизару и маленькая записка Досифею, о которой Ярославу ничего не было известно. Он и Велисарий стояли рядом и долго смотрели вслед быстро удаляющемуся всаднику. Каждый думал о своём, и каждый надеялся получить тот ответ, который считал правильным.
А между тем осень полностью вступила в свои права. Начались холодные затяжные дожди. Благо, что Новый город уже почти отстроился. Из одного конца равнины в другой протянулись три длинные прямые улицы. Заработала кузница и гончарная мастерская. На базарной площади велась бойкая торговля. Здесь предлагались ягоды и грибы из леса, рыба из озера, молоко, свежий хлеб и калачи, глиняные горшки и другая утварь. Монет у людей было очень мало, поэтому они попросту обменивались необходимыми вещами и едой. В ход шли и самоцветы. За ними собравшись группами по пять-шесть человек, отправлялись к Розовому озеру самые отважные жители Нового города.
Лавритас сумел раздобыть корень папоротника. Карлики Эрманарих и Иорнанд, прослышав о том, что он может вылечить Олерия, принесли в замок целую корзину кореньев. В каком лесу они нашли папоротник, осталось тайной, главное, что от настоя его корня Олеарий почувствовал себя лучше, перестал бредить, начал садиться, а потом и вставать с постели, у него появился аппетит. Лишь глаза Олеария оставались отрешёнными, будто его сознание находилось где-то далеко и не собиралось возвращаться.
Алексей, Кузьма и братья-близнецы до жителей леса пока не добрались, а вот возвращения гонца из Восточного княжества, Ярослав ожидал со дня на день. Велисария он видел редко. Тот почти не выходил из избы, а когда это случалось, сразу начинал зябко ёжиться, кутаться в свои одежды и спешил вернуться обратно. Его не интересовало ни то, что происходило в лагере, ни жизнь города.
«Как же он собирается выполнять обязанности воеводы, если не знает, что к чему?» - подумал Ярослав, когда случайно, по пути в конюшню, наткнулся на Велисария, который так спешил в тёплую избу, что не заметил, или сделал вид, что не заметил Ярослава. Эта мысль мелькнула и быстро улетучилась. По вязкой грязи, в которую превратилась осенняя дорога, Ярослав направился в замок Олеария, что делал почти каждый день.
От предвкушения встречи с Миланой, у него было приподнятое настроение, и всё остальное отодвинулось на второй план. По обыкновению он оставил чуть прихрамывающего после битвы Ромку у привязи и пошёл к беседке, где и должны были они встретиться. Ещё издали Ярослав увидел синюю, отороченную мехом телогрею Миланы и помахал рукой. Заметив его, девушка пошла навстречу. Её васильковые глаза светились любовью и добротой. Ярослав окунулся в лучистую синеву её взгляда. Казалось, что счастливее него нет человека в целом мире. Но вдруг Милана остановилась. Её лицо стало строгим, а в глазах мелькнул страх.
- Берегись! Сзади! – громко крикнула она.
Ярослав резко обернулся. Незнакомый ему человек выскочил из-за дерева. В его руке поблёскивал острый кинжал. Ярослав сделал шаг навстречу, схватил незнакомца за руку и вывернул её так, что вскрикнув от боли, тот выронил оружие. Злоумышленник был гораздо слабее, и не составило большого труда повалить его.
- Кто ты?! Зачем хотел убить меня?! – прижав незнакомца к покрытой опавшей листвой земле, спросил Ярослав.
- Пусти…, больно…, - прохрипел тот.
- Отвечай на мои вопросы! А то ещё больнее будет!
- Меня зовут Терентий.
- Чем я тебе помешал?
- Я-я-я…, ничего не имею против тебя…, меня послали…
- Кто?!
- Не могу сказать. Это очень опасные люди. Они убьют меня.
Ярослав расхохотался:
- Не о том печёшься.
Он посмотрел на поднимающую кинжал Милану, и только теперь до него дошло:
- Миланушка! Лебёдушка моя! Ты ГОВОРИШЬ! Как у тебя это получилось?!
- Очень испугалась за тебя, само как-то вырвалось, - тихо произнесла девушка в ответ.
Пока они разговаривали, на помощь прибежали оказавшиеся поблизости слуги. Ярослав отослал одного из них за караульными. Теперь, когда Жуть была изгнана, а Олеарий болел, стражи расслабились, плохо исполняли свои обязанности и позволили злодею легко проникнуть на территорию замка.
- Свяжите его и отведите ко мне в штаб! Да смотрите не упустите! – приказал Ярослав караульным. Их сильно заспанные виноватые лица сразу приобрели грозное выражение.
Ярослав как мог, успокоил тревогу Миланы и вернулся в лагерь, чтобы допросить Терентия и узнать имена тех, кто за ним стоял. Верхом на коне, он намного обогнал стражников, сопровождающих наёмного убийцу.
«Получается, что Фёдор прав», - размышлял он, дожидаясь их в избе. Шум снаружи отвлёк от раздумий. Ярослав поспешил на крыльцо, у которого стояли два растерянных стража, а между ними лежал Терентий. Обеими руками он держался за живот. Большая лужа крови образовалась у его неподвижного тела.
В двух шагах от них находился Велисарий.
- Что здесь произошло?! Кто убил пленного?! – накинулся на караульных Ярослав.
- Этот господин проткнул его мечом. Мы даже глазом не успели моргнуть, - кивком головы один из них указал на Велисария.
- Негодяй покушался на твою жизнь и заплатил за это! – гордо подняв голову, заявил тот.
- Зачем вы рассказали господину о том, что случилось? – снова обратился к конвоирам Ярослав.
- Ничего мы никому не говорили. Он увидел, как мы ведём пленного, подошёл, крикнул: «Попался! Получи своё!» и вонзил ему меч в живот. Всё произошло так быстро и неожиданно…
- Откуда тебе стало известно о замысле убийцы? – Ярослав нахмурился и недобро посмотрел на Велисария. Никаких сомнений в причастности нового воеводы к нападению не было. Никто в лагере не знал о покушении и не мог рассказать ему об этом.
- Не помню уж, кто принёс мне эту весть, - солгал Велисарий, но сразу понял, что выдал себя и отступил назад.
- Даю тебе два часа на то, чтобы покинуть Западное княжество, иначе мне придётся принять другие меры, - твёрдо проговорил Ярослав.
К этому моменту вокруг них собрались вооружённые ратники. Они ждали приказа Ярослава, и он его отдал:
- Проводите его подальше за Новый город.
- Зря ты отпускаешь этого гада. Я сразу, как только увидел, раскусил его. Может вздёрнуть мерзавца у всех на глазах? – предложил Котрат.
- Не надо. Пускай живёт, но где-нибудь подальше отсюда, - возразил Ярослав, ему не хотелось проливать кровь человека, даже заслуживающего смерти.
Котрат пожал плечами, всем своим видом показывая, что он не согласен с таким решением.
- Не знаешь где Фёдор? Мне надо с ним кое-что обсудить, - спросил Ярослав.
- Видел его у дороги. Так увлечённо беседовал с охотниками, что не заметил, как я мимо прошёл, - отозвался Котрат и стал раздавать распоряжения ратникам. Они должны были убрать тело Терентия, а также проследить за отъездом Велисария.
Ярослав спустился с крыльца и направился к воротам. Начался мелкий холодный дождь. Всё небо затянули тёмные тучи. Таким же пасмурным, как погода было его настроение. Очень не нравилось Ярославу, что к сегодняшнему происшествию оказался причастен Велисарий. Скорее всего, он, как и Терентий только пешка в большой и опасной игре.
Дождь усилился и Ярослав пожалел, что не накинул на сюртук непромокаемый плащ. Хорошо ещё, что не пришлось долго искать Фёдора. Он шёл навстречу, а когда увидел друга, заулыбался и громко спросил:
- Куда собрался по такой погоде?!
- Тебя ищу. Надо поговорить. Но здесь, видимо, не получится, пойдём в избу, - Ярослав окинул взглядом серое небо.
Они пошли к лагерю и не обратили внимания на конный отряд, который двигался по размокшей дороге сзади, пока не услышали резкий окрик:
- Стоять!
Ярослав и Фёдор обернулись, а когда увидели перед собой человека на гнедом жеребце, оторопели.
- Естя?! – удивлённо воскликнул Фёдор.
- Я – уполномоченный представитель князя Елизара. Действую от его имени и прибыл сюда, чтобы поймать и доставить в столицу Восточного княжества беглых каторжан, то есть вас! – надменно глядя сверху вниз заявил Естя и скомандовал своим солдатам, - вяжите их!
Несколько человек из его отряда схватили друзей и затолкали в чёрную, с решётками на окнах карету для перевозки опасных преступников.
- Позволь хотя бы тёплую одежду взять, - успел попросить бывшего сотника Фёдор прежде, чем оказался на деревянной скамье внутри кареты.
- Потерпишь и так, - сквозь зубы процедил Естя.
- Куда это вы их? – робко поинтересовался проходивший мимо старик.
- Велено доставить беглых каторжан ко двору молодого князя Восточного княжества, - ответил разговорчивый пышноусый солдат.
Затем процессия, не задерживаясь, повернула назад. Естя был доволен, что арест прошёл без каких-либо осложнений и торопился возвратиться в Мирополь. За успешное завершение этого дела он надеялся получить повышение по службе. Чтобы укрепить дружественные отношения с Восточным княжеством, Князь Елизар обещал выполнить просьбу Досифея, регента будущего правителя Восточных земель и выдать ему беглецов, или хотя бы одного Ярослава.
Конвой двигался почти без остановок. Ярослав и Фёдор сильно продрогли. Осенние заморозки участились. Конвоиры, которые сидели напротив, наконец, сжалились и выдали им старые солдатские шинели. На протяжении всего пути, они не позволяли разговаривать и не спускали глаз с арестантов. О побеге думать было бессмысленно, и друзья смиренно ожидали своей участи.
В Мирополь прибыли на пятый день. В Восточном княжестве начиналась зима. Вечером, когда карета остановилась у острога, с неба посыпался колючий снег. Холодный ветер пронизывал до костей. Ярослава и Фёдора отвели в темницу. Время тянулось очень медленно. Каменные стены и пол были сырыми и холодными.
- Если нас здесь будут долго держать, боюсь, что до казни не дотянем, от простуды сами помрём, - горестно вздохнул Фёдор.
- Давай попробуем охрану подкупить, - предложил Ярослав.
- Чем же ты собираешься её подкупать? У нас при себе даже носового платка нет, - глядя в пол удручённо проговорил Фёдор.
- И всё же я попытаюсь, терять-то всё равно нечего, - прохаживаясь из угла в угол по тесному помещению, ответил Ярослав.
В этот момент крепкая железная дверь с громким скрипом отворилась, и в темницу в сопровождении четырёх караульных вошёл человек. Он подал арестантам овчинные полушубки и сказал:
- Одевайтесь и следуйте за мной.
- Куда ты нас ведёшь? – не смог скрыть своего любопытства Фёдор.
- Сейчас состоится вече, которое решит вашу судьбу, - ответил человек и направился к двери.
Караульные повели друзей за ним.
Яркое солнце и свежий морозный воздух подействовали ободряюще. «Так легко я не сдамся. Мы ещё посмотрим, кто кого», - пронеслось в голове Ярослава. В нём вскипело негодование, а затем проснулось желание бороться. Стала крепнуть сила духа, которая толкала к непокорности и сопротивлению. Ярослав ещё не знал, как будет действовать, но понимал, что не позволит легко уничтожить себя.
В той же чёрной карете арестантов доставили в роскошный дворец. Здесь было тепло и светло. Когда их ввели в огромный зал, то люди, находившиеся в нём, смолкли и устремили свои любопытные взоры на беглых каторжан. Конвоиры приказали садиться на предназначенную для преступников скамью, а сами встали по бокам от неё.
По своим местам стали рассаживаться и господа. Среди них Ярослав сразу узнал Одихманта, который находился по правую руку от человека в очень дорогой, отделанной позолотой и драгоценными камнями одежде. Скорее всего, это был регент Досифей. У противоположной стены сидели князь Елизар, его советник Трефил, воевода Назарий и Естя. Остальных вельмож Ярослав видел впервые. Наконец все заняли свои места.
- Прошу тишины! – поднялся Одихмант, обвёл взглядом знатных господ и продолжил, - сегодня мы собрались здесь, чтобы рассмотреть дело сбежавших с места отбывания своей пожизненной повинности, а именно с серебряного рудника на Каменном острове, каторжан. Регенту нашего несовершеннолетнего князя было подано прошение, в котором достопочтенные граждане Восточного и других княжеств выразили желание, чтобы судьбу этих каторжан решал совет старейшин. Их просьба удовлетворена. Прошу уважаемых всеми нами старейшин оказать нам честь и рассмотреть это дело.
Одихмант смолк. В передней стене открылась незаметная дверь и в залу вошли пятеро седобородых старцев в свободных белых одеяниях. Они проследовали к пьедесталу в самом центре помещения, и чинно расселись на высокие, оббитые дорогой тканью стулья. Посередине оказался самый древний, с посохом в руке старец. Из-под нависших белых бровей он грозно посмотрел вокруг и промолвил:
- Объявляю вече открытым! Кто и по какому поводу пригласил нас?
- Я! – соскочил со своего места регент.
-Представьтесь и поясните суть дела.
- Меня зовут Досифей. В настоящее время на меня возложены обязанности правителя Восточного княжества, - Досифей сделал многозначительную паузу и продолжил, - будучи в соседнем с нами Западном княжестве, мой советник Одихмант случайно встретил и узнал беглого каторжанина, бывшего кузнеца Ярослава. Вернувшись домой, Одихмант сообщил мне об этом. Чтобы пресечь подобное, я попросил нашего друга князя Елизара выдать преступника, на что тот сразу же дал согласие. Не далее как три дня назад Ярослав и его сообщник Фёдор были доставлены в Мирополь. Я не собирался предавать это дело большой огласке и хотел казнить беглых каторжан, как велит закон. Но ещё до их прибытия мне подали прошение, где почтенные граждане нашего и соседних княжеств просили громкого рассмотрения дела и вашего участия в нём. Для этого я, глубоко уважаемые старейшины, и пригласил Вас сегодня сюда. Уверен, что справедливость восторжествует и преступники понесут наказание, предусмотренное законом.
- В чём заключается их вина? – после непродолжительной паузы задал вопрос один из старцев.
- Кузнец Ярослав был уличён в воровстве, также он является организатором побега. Второго беглеца отправили на каторгу за вредительство, - разъяснил Досифей.
- Вы можете доказать, что эти люди совершили побег? – снова спросил старец.
- Конечно, у меня есть свидетель.
- Хорошо. Давайте выслушаем его.
Досифей махнул рукой и писарь, оторвавшись от бумаг, пригласил свидетеля.
В зал вошёл давний знакомый Ярослава и Фёдора – управляющий серебряным рудником. Он остановился перед старейшинами и протёр платком вспотевший от волнения лоб.
- Назовите себя, - обратился к нему всё тот же старец.
- Меня зовут Пантелеймон Михеевич. На протяжении многих лет занимаю должность управляющего серебряным рудником на Каменном острове, где работают ссыльные каторжане.
- Вы знаете этих людей? – старейшина указал на арестантов.
- Д-д-да, - запинаясь, ответил Пантелеймон Михеевич.
Ярослав смотрел на него с таким презрением, что тот затрясся и втянул голову в плечи.
- Расскажите подробнее.
Пантелеймон Михеевич обернулся, ища поддержки у Досифея. Тот ободряюще улыбнулся и кивнул.
- Вот этот кузнец прибыл на остров вместе с другими каторжанами, - управляющий осмелел, и его речь зазвучала уверенно. – Он, надо вам сказать, очень хитёр и пронырлив. Сумел организовать побег, что практически невозможно. Разумеется, я послал на его поиски солдат, но задержать его удалось только теперь. Для всех нас это большая удача.
- Когда это случилось?
- Чуть более года назад.
- А второй человек? Что вы можете сказать о нём?
Пантелеймон Михеевич взглянул на товарища Ярослава. Его лицо стало растерянным, как будто Фёдор ему был не знаком. Но ободряющая улыбка Досифея вновь помогла собраться и, кашлянув, управляющий сказал:
- Разумеется, узнаю и его. Это сообщник кузнеца.
- Ваши слова нами приняты. Пройдите в соседнее помещение. Если понадобится, мы вас пригласим ещё раз.
Пантелеймон Михеевич поклонился и вышел.
- Есть здесь те, кто подал прошение? – обратился к присутствующим старейшина.
- Я был его инициатором, - с трудом поднявшись со своего места, проговорил воевода Назарий, - когда узнал от князя Елизара о просьбе Досифея, то не мог не вмешаться.
- Назовитесь.
- Я - воевода Западного княжества. Зовут меня Назарий. Знаю Ярослава не понаслышке и уверен, как и мои друзья, которые поставили свои подписи под прошением, что все предъявленные ему обвинения ложны.
- Почему Вы так думаете? – с интересом посмотрел на него старец с посохом в руке.
- В тяжёлое для Альтании время судьба свела меня с Ярославом. Как вы все знаете, чёрная Жуть напала на нас, чтобы захватить наши земли и поработить жителей. И только благодаря храбрости и умелым действиям дружины, возглавляемой Ярославом, она отступила. Нелегко было справиться с жестоким и очень опасным врагом, но он сумел это сделать. Иначе мы бы сейчас здесь не сидели. Теперь Альтании ничто не угрожает, но никто не знает, когда появятся новые злодеи, которые захотят посягнуть на её свободу. Кто защитит нас, если мы своими руками казним самых отважных воинов? Не судить их надо, а воздавать почести.
Назарий смолк. Его болезненное бледное лицо было серьёзным и уставшим.
Другими глазами смотрели на Ярослава и Фёдора люди, собравшиеся решать их судьбу после этой речи.
- Спасибо. Твои слова услышаны и приняты к сведению, - прервал тишину старейшина с посохом, - кто-нибудь ещё хочет высказаться?
Встал незнакомый Ярославу молодой человек - представитель Южного княжества по имени Венитар. Он произнёс не менее пламенную речь в защиту арестантов.
Выслушав его, старейшины о чём-то тихо посовещались затем тот, что сидел в центре внимательно посмотрел на Ярослава и сказал:
- Хочешь ли ты что-нибудь добавить в свою защиту?
- Да! – Ярослав поднялся и заговорил. - Не буду отпираться. Действительно, я и мои товарищи однажды сбежали с каторги. К сожалению, о них сегодня никто и не вспомнил, хотя стоило это сделать. Не стану называть имена своих верных друзей, потому что не хочу навредить им. Вместе со мной они проделали нелёгкий путь в Западное княжество, чтобы остановить Жуть. Плечом к плечу стояли мы во время битвы. Кто-то, как Фёдор был тяжело ранен, а кто-то сложил свою голову, защищая Альтанию. Вы не вправе обвинять нас за наши прошлые поступки. Ведь даже если на ком-то и лежала вина, то теперь она искуплена полностью и даже с избытком. Никому не дозволено чернить память погибших и оставшихся в живых храбрых воинов. Почему вы не пришли к нам на помощь, когда присланный мной Назарий просил об этом? Когда над нашей землёй нависла опасность?
Слова Ярослава, будто удары молота разносились по залу. Слушая его, многие смущённо опустили головы. Но Ярослав ещё не закончил.
- Не мы с Фёдором должны сидеть на этой скамье, а тот, кто действительно заслуживает этого, - он пронзил взглядом регента. - Досифей – вот настоящий преступник и вредитель!
- Как ты смеешь! – вскочил Досифей. Его лицо покрылось красными пятнами.
- Это он отправил меня на каторгу, обвинив в воровстве, которого я не совершал! – продолжал Ярослав.
- Остановите его! Он пытается опорочить моё честное имя! – срывающимся визгливым голосом закричал Досифей и упал перед старцами на колени.
- Вернись на место. Мы обязаны выслушать всех, - ответил старец и стукнул посохом о пол.
- Вся моя вина заключается в том, что я – сын князя Мирослава. А Фёдор знал об этом. Мы могли помешать Досифею стать правителем княжества, поэтому и оказались на каторге, - закончил Ярослав.
По залу прокатился громкий ропот. Такого развития событий никто не ожидал. Господа начали вставать со своих мест. Стук посоха заставил их смолкнуть, и старейшина обратился к Ярославу:
- Ты желаешь, чтобы совет признал тебя князем?
- Да! Я заявляю, что являюсь прямым наследником Мирослава, то есть князем.
- Он лжёт! У Мирослава не было детей! Я находился рядом с ним на протяжении всей его жизни! – лицо Досифея исказила гримаса злобы.
В зале поднялся шум. Мнения разделились. Часть присутствующих поддерживала Ярослава и выражала своё одобрение, другая же часть была возмущена.
- Тихо! Вече ещё не окончено! – попытался успокоить их старец.
Никто не обратил на него внимания, споры стали перерастать в ругань.
- Срочное донесение для Досифея! – объявил вбежавший начальник стражи, подошёл к регенту и стал ему что-то тихо говорить.
Лицо Досифея на мгновение стало испуганным, но он быстро сумел взять себя в руки.
- Это важное донесение? Можем мы узнать, в чём дело? – спросил его старец, когда начальник стражи удалился.
- К Мирополю из Западного княжества движется дружина. Она намного превосходит нашу. Не зря я собирался казнить этого самозванца! – Досифей погрозил кулаком в сторону арестантов.
Ярослав и Фёдор переглянулись. Для них это известие было такой же неожиданностью, как и для всех остальных.
Тем временем старейшины снова посовещались и тот, который держал посох, видимо, самый главный из них сказал:
- Я готов огласить наше решение, но прежде, должен уточнить. Ярослав, ты понимаешь всю важность своего заявления и по-прежнему настаиваешь на том, что ты – князь?
- От своих слов никогда не отказывался, не собираюсь делать этого и теперь. Я – сын Мирослава и его наследник.
- Тогда мы вынуждены прибегнуть к ритуалу наших предков, который поможет выяснить истину!
- Какой ещё ритуал! – выпалил Досифей, - нам всем угрожает опасность! Дружина этого лжекнязя вот-вот захватит Мирополь! Как мне доложили, по дороге сюда к ней присоединяются простолюдины и отдельные представители знати! Очень быстро дружина становится большим войском, которому нам нечего противопоставить. Оно идёт на помощь этому разбойнику. Когда они узнают, что Ярослав казнён, то повернут обратно!
- А если нет? – возразил старейшина, - так мы можем навлечь на себя гнев всего народа. Нет ничего, что может остановить разбушевавшийся, рассерженный народ.
Досифей скорчил недовольную мину, а старец продолжил:
- Существует только один способ позволяющий выяснить происхождение Ярослава. Для этого нам придётся отправиться на Альтийские древние холмы к великому Альтию и он даст правильный ответ. Но сначала я должен просить Ярослава остановить войско и оградить Альтанию от братоубийственной войны.
- Я согласен, но при одном условии, - отозвался Ярослав.
- Каком? – удивился старец.
- Фёдор должен быть отпущен немедленно.
- Ну что ж мы готовы выполнить это условие. Развяжите обоих! – приказал старейшина.
Караульные освободили руки Ярослава. Из-за отсутствия одной из них у Фёдора, верёвками было обмотано всё его туловище. Когда он избавился от пут, то почувствовал огромное облегчение.
- Ты свободен и можешь покинуть зал! – провозгласил старец.
- Спасибо, но я останусь с Ярославом. Очень надеюсь, что и он в скором времени будет освобождён, - ответил Фёдор.
- Твой друг сделал свой выбор. Теперь его судьба зависит не от нас. Если Альтий распознает в нём князя, то Ярослав станет нашим новым правителем. А если же нет, то его ждёт смерть. Но сейчас нельзя терять времени. Пока ещё не поздно, надо остановить дружину, - заключил старец и объявил об окончании совета.
Вскоре Ярослав и Фёдор в сопровождении нескольких человек, поддержавших их во время разбирательства, выдвинулись навстречу войску. Дружина встретила их радостными возгласами.
Ярослав поприветствовал её, рассказал о том, какая участь была уготовлена им с Фёдором, а также о решении старейшин. Затем Котрат отдал ему оставленный ещё до ареста в штабе Меч Трёх Чудес и спросил:
- Кто такой этот Альтий? Как он определит князь ты или нет?
- Не знаю, - пожал плечами Ярослав, - но я не отступлю.
- А если они заманивают тебя в ловушку? Эти хитрецы, на что угодно пойдут, лишь бы устранить помеху со своего пути. В данном случае тебя.
- Не думаю. Старейшины вызывают у меня полное доверие, - не согласился Ярослав.
- Даже если это и так, одному тебе ехать неизвестно куда опасно. Я организую охрану, - тоном, не терпящим возражений, заявил Котрат.
- Ну…, - замялся Ярослав.
- Мы пришли, чтобы вызволить тебя из рук недругов и сделаем это, - продолжал настаивать сотник.
- Пусть будет по-твоему. Я не нарушу уговора, если возьму с собой небольшой вооружённый отряд, - не стал спорить Ярослав.
Через полчаса к веренице богатых экипажей на дороге у ворот Мирополя, присоединился конный отряд, и процессия двинулась в путь.
День выдался по-весеннему тёплым. Солнце пригревало так сильно, что на снегу кое-где образовались чёрные проталины. После темницы, окрестный пейзаж радовал глаз, и Ярослав наслаждался этой длительной прогулкой. Приближался вечер, когда впереди показались три высоких холма и экипаж старейшин, возглавляющий процессию, свернул к одному из них.
Широкая каменная дорога вела от подножия к вершине, которая была скрыта быстро сгущающимися сумерками.
Главный старейшина три раза ударил посохом о твёрдую поверхность дороги и по бокам от неё в каменных чашах вспыхнул огонь. Затем он повёл всех на вершину холма.
Ярослав удивился, когда взошедши, не обнаружил там ни одного строения. Ровная площадка, хорошо освещаемая пламенем из многочисленных чаш и высокий каменный столб или что-то вроде того в самом конце дороги. Вот и всё.
Старейшина подошёл к этому высокому, ровному, без каких-либо надписей, узоров или других выпуклостей камню, сложил ладони вместе и сказал:
- О великий Альтий! Прости, что посмели потревожить твой покой, но без твоей помощи нам не обойтись.
Из-под земли послышался глухой гул. Ярославу показалось, что в верхней части камня возникло лицо, подобное человеческому. Это видение длилось одно мгновение, и он не успел понять, настоящее оно или просто игра теней.
- Я разбудил Альтия! Подойди сюда! – позвал Ярослава старейшина.
- Давайте испытаем способности камня на ком-нибудь другом, - вмешался Досифей, - я очень сомневаюсь, что с помощью него можно выяснить происхождение человека.
Досифей стал осматриваться. Его взгляд упал на Пантелеймона Михеевича и, улыбнувшись, регент предложил:
- Пускай управляющий рудником первым пройдёт испытание. Все мы знаем, что он точно не князь. Вот и посмотрим, что будет.
- Я могу ответить тебе на этот вопрос, - тихо проговорил старец, - он лишится жизни.
- Я не хочу! – завопил Пантелеймон Михеевич.
- Помоги мне разоблачить камень, который носит имя Альтий, и я сделаю тебя своим главным советником. Не собираешься же ты до конца своих дней прозябать на острове. Я уверен, что ритуал не причинит тебе никакого вреда, - слова Досифея звучали очень убедительно.
- Хорошо я согласен, - Пантелеймон Михеевич сделал несколько шагов вперёд и остановился рядом со старцем.
- Склонись перед Альтием и попроси его признать тебя князем! – приказал тот. Затем быстро отошёл в сторону.
Пантелеймон Михеевич упал на колени и громко произнёс:
- Альтий! Перед тобой и всеми здесь присутствующими заявляю, что я – князь и прошу твоего подтверждения!
Как только он смолк, гул, доносившийся из-под земли начал усиливаться. Неожиданно площадку озарила яркая вспышка и все, кто находился здесь, вынуждены были зажмуриться или закрыть лицо руками.
Прошло несколько минут. Странный гул резко стих. Один за другим, люди начали открывать глаза и увидели, что на месте, где только что находился Пантелеймон Михеевич, лежали его обгорелые останки.
Испугавшись, господа попятились назад.
- Моя очередь, - сказал Ярослав и приблизился к Альтию.
- Не делай этого! – попытался остановить его Котрат.
- Пускай выбирает, пока не поздно: ритуал или каторга, - самодовольно улыбнулся Досифей.
Ярослав опустился на колени, склонил голову и сказал:
- Великий Альтий! Помоги разрешить наши споры. Подтверди, что я – сын князя Мирослава и его наследник.
Снова стал усиливаться гул. Он становился всё громче и громче. Некоторые из присутствующих бросились бежать. Ярослав зажмурился. Никаких мыслей в голове. В эту минуту он был готов расстаться с жизнью и ждал этого. Даже с закрытыми глазами он ощутил вспышку, которая была ещё ярче прежней. Наконец всё стихло.
Котрат и Фёдор боялись увидеть друга мёртвым и, зажмурившись, оттягивали этот момент, пока не услышали голос старейшины:
- Вот мы и получили ответ Альтия!
А Ярослав всё так же стоял на коленях с опущенной головой. Между ним и каменным Альтием лежал скипетр.
- Ты – истинный князь и наш правитель! – продолжал вещать старейшина.
Вместо радости Ярослав почувствовал сильную усталость. Он поднял скипетр и осмотрел его: деревянный, похожий на посох старейшины, украшенный золотыми кольцами, с наконечником в виде головы сокола, глаза которого поблёскивали, будто живые.
- Поздравляем тебя, княже! – господа принялись отвешивать Ярославу низкие поклоны. Теперь он стоял перед ними со скипетром в руке и грозен был его взгляд. Подданные оробели перед вновь обретённым правителем.
- Спасибо тебе, Альтий! Спасибо Вам, старейшины, что поверили мне! Спасибо моим друзьям и всем вам за поддержку! Постараюсь не подвести вас и весь народ Восточного княжества! Но о делах поговорим завтра, а сейчас уже поздно и пора возвращаться в город, - обратился к ним князь с короткой речью.
Дождавшись, когда Ярослав закончит говорить, к нему подошёл Котрат:
- Что будем делать с Досифеем? Он опасен, – спросил он.
- Арестуй его и брось в темницу.
Котрат кивнул и вместе с ратниками отправился выполнять распоряжение, но скоро вернулся.
- Его нигде нет! Ни регента, ни его помощников. Также отсутствуют три наши лошади, - доложил он.
- Сбежать надумал подлец, - нахмурился Ярослав.
- Прикажешь организовать погоню?
- Не надо. Никуда он от нас не денется. Будьте со мной, на случай, если этот негодяй оставил на обратном пути неприятные сюрпризы.
- Всё понял, - отозвался Котрат.
Но опасения Ярослава оказались напрасными. К середине ночи процессия без каких-либо осложнений достигла ворот Мирополя.
У его стен горели многочисленные костры, у которых пытались согреться от стужи ратники.
- Так не пойдёт, - окидывая их взглядом, сказал Ярослав, - надо разместить дружину на ночь в городе.
- Где же мы в столь позднее время отыщем свободные помещения. Пускай здесь ночуют, - откликнулся уже не молодой человек в дорогой шубе.
- Да вот хотя бы тот зал, где собрание было, подойдёт. Там тепло и места, если не на всех, то на большую часть войска хватит, - предложил Ярослав.
- Но ведь этот зал находится в княжеском дворце! В нём вершатся важные государственные дела! – возмущённо воскликнул всё тот же господин.
- Как раз то, что надо. Ничего нет важнее, чем здоровье и комфорт самых преданных и верных людей, - ответил Ярослав и, немного подумав, распорядился, - Котрат! Веди дружину во дворец! Негоже ратникам в такой холод в поле спать!
Была глубокая ночь, когда все угомонились. Ярослав лежал на широкой мягкой постели, но сон не шёл. Ему не давали покоя мысли о Милане. С момента ареста, чтобы совсем не раскиснуть, он упорно гнал их от себя, а теперь… «Как она там? Небось, извелась бедняжка в неведении. Надо скорее забрать её сюда», - вертелось в голове. Уснул он только на рассвете.
Тихий шорох у постели заставил насторожиться. Ярослав открыл глаза. В окно светило солнце, уже давно наступило утро.
- Ты кто? – спросил Ярослав у человека, который что-то раскладывал на кресле у кровати.
- Не беспокойтесь, отдыхайте. Я вашу одежду принёс. Её нужно было привести в порядок. Ваш сюртук изрядно изношен, да и рубаха тоже. Не желаете новую портному заказать? – вкрадчивым голосом проговорил длинноносый слуга.
- Как тебя зовут?
- Феликс.
- Спасибо, Феликс, за заботу, но сейчас мне не до того. После как-нибудь этим займёмся.
- Прикажете одевать?
- Кого?
- Ну, вам надо помочь одеться? – смутился Феликс.
- Это ещё зачем! Сам справлюсь. Иди лучше самовар поставь. Чайку горячего надо бы испить.
- Сейчас распоряжусь, - расшаркался слуга и неслышно ступая, удалился.
Ярославу не нравился дворец. Из-за множества огромных помещений, казался неуютным и непригодным для жилья. «Казёнщина какая-то», - пробурчал он, отыскивая трапезную. Наконец, это ему удалось.
Посередине комнаты стоял большой, уставленный различными яствами стол. Несколько слуг суетились вокруг него.
- Садитесь, Ваше светлейшество! – позвал один из них и отодвинул стул, приглашая садиться.
- Какое ещё светлейшество! – нахмурился Ярослав.
- Извините, если обидел, - опустил глаза слуга, - как же мне к вам обращаться?
- Меня зовут Ярослав. Так и обращайся. А где Фёдор, Котрат? Зови их сюда.
- Хорошо, сейчас исполню, - покорно склонил голову слуга.
- Что за порядки у них здесь, - вздохнул Ярослав и стал осматривать блюда, многие из которых видел впервые.
- Чего изволите откушать? – словно из-под земли вырос ещё один слуга.
- Вон блины гляжу, румяные. Давай их сюда!
- Хотите, чтобы я снял пробу?
- Зачем?
- Князья всегда опасаются, что их отравят. Поэтому перед тем, как что-то съесть, человек вроде меня должен пробовать их пищу и питьё.
- Но ведь тогда пострадает этот ни в чём неповинный человек. Разве его жизнь менее важна, чем жизнь князя?
- Точно так, - отозвался слуга.
- Если захотят убить, то найдут способ, - задумчиво проговорил Ярослав и тихо добавил, - никому не говори, что я отказался рисковать твоей жизнью вместо своей. Теперь у тебя будет другое задание. Присматривайся и прислушивайся ко всем. Глядишь, и ты и я поживём подольше. Согласен?
Слуга улыбнулся и кивнул.
Тем временем к завтраку присоединились Фёдор и Котрат.
- Пока ты отдыхал, я глашатаев по всему княжеству разослал, чтобы оповестили народ о новом правителе, - отпивая из чашки горячий чай, сказал Фёдор, - ещё велел объявить, что ты сегодня на главной площади города речь держать будешь.
- Может, не надо было про речь, не готов я к этому.
- Так полагается, иначе нельзя. К тому же у тебя ещё есть несколько часов, успеешь подготовиться.
- Ну, раз полагается, - согласился Ярослав и обратился к Котрату, - Что там с Досифеем? Не нашли его?
- Ни регента, ни его советников, ни мальчика-князя в городе нет. Прислуга рассказала, что они до нашего возвращения с холма спешно куда-то отбыли. Куда – никто не знает, - доложил Котрат.
- Тогда поиски регента отложим на время. Сейчас расставь везде охрану и найди для ратников более подходящее жильё, чем дворец. Назначаю тебя главным воеводой. Действуй, используя соответствующие полномочия.
- Неожиданно как-то, - растерялся Котрат, - постараюсь не подвести.
- Я уверен, справишься. Если будут вопросы, обращайся ко мне или Фёдору, мы поможем, - подбодрил Ярослав.
За разговором они не заметили, как в трапезную вошёл Феликс и чтобы привлечь к себе внимание, тихо кашлянул.
- Чего тебе? – спросил его Ярослав.
- Там высокопоставленные чиновники и знатные господа собрались.
- Что им надо?
- Хотят засвидетельствовать Вам своё почтение, выразить уважение и преподнести подарки.
- Ну что ж, пошли, посмотрим, - поднялся из-за стола Ярослав.
Вскоре слуга привёл их с Фёдором в кабинет.
Здесь стоял украшенный резьбой шкаф, дубовый стол, диван и несколько кресел.
Ярослав удобно расположился в одном из них. Фёдор сел чуть в стороне.
- Зови! – приказал новый князь своему слуге.
Через минуту в кабинет вошёл человек, с которым Ярославу уже доводилось беседовать. Это был господин в дорогой шубе, советовавший оставить ратников на ночь у стен города.
- Доброго Вам дня! – отвесил низкий поклон он и продолжил. – Я – Эхтирит, хранитель княжеской казны, то есть казначей. Примите от меня этот маленький знак внимания.
Господин сунул руку в карман и через мгновение на столе перед Ярославом появился золотой перстень с огромным сверкающим бриллиантом.
Эхтирит проделал всё это очень быстро и ловко, а потом широко улыбнулся и сказал:
- Должен Вам сообщить, что бывший управляющий рудником…, ну…, тот…, в общем, Вы понимаете о ком идёт речь, доставил три сундука с серебряными слитками. Прикажете как обычно, часть переплавить в монеты, а другую в украшения?
Казначей сделал паузу настолько маленькую, что Ярослав и рта не успел раскрыть.
- Эти монеты очень пригодятся для организации празднеств в Вашу честь. Роскошный пир, я полагаю, Вы не будете откладывать надолго? Я могу всё устроить хоть сегодня.
- Что же в казне кроме этого серебра других монет не найдётся? – удивился Ярослав.
- Досифей забрал их с собой! Казна пуста! Не осталось ничего! – возмущённо замахал руками Эхтирит, - хорошо ещё, что серебро осталось. Но можно приказать сборщикам податей…
- Как же Вы допустили такое, чтобы казна совсем опустела!
- Я здесь ни при чём! Это Досифей!
- Не беспокойтесь так, - вмешался Фёдор, - мы всё проверим. У Вас, надеюсь, имеется книга с расходными и приходными записями. Принесите её сюда.
- Не понимаю, зачем вам знать о расходах предшественника, - зло взглянул на Фёдора казначей.
- Это мой главный советник и вы должны исполнять его указания, ровно, как и мои. Сегодня же книга должна быть у него, - вступился за Фёдора Ярослав.
- Сделаю! Всё сделаю! – засуетился Эхтирит. Улыбка сошла с его лица. Оно стало озабоченным.
Казначей несколько раз поклонился и быстро вышел.
После него Феликс пригласил следующего господина, потом ещё одного. Все они вели себя одинаково.
- Не могу больше видеть этих лицемеров и лжецов! – воскликнул Ярослав, когда очередной посетитель покинул кабинет, - невыносимо слышать их льстивые речи!
- Привыкай.
- Вот же дрянь какая быть князем! Почему все так рвутся к власти?! По мне так жизнь обычного кузнеца куда приятнее! – раскипятился Ярослав.
- Назад хода нет. Придётся указать ворам, заботящимся только о своём кармане, место, которое они заслужили. Никто не сделает этого лучше тебя, - не слишком убедительно стал уговаривать Фёдор.
- Пожалуй, ты прав. Нелегко нам придётся, но другого выхода нет, - отозвался Ярослав.
- Можно войти? – дверь приоткрылась и в неё просунулась рыжая голова Ести.
- Чего тебе? – недружелюбно спросил Ярослав.
- Я это…, хотел извиниться. Если бы не приказ, я бы никогда… Всегда…, с первого дня нашего знакомства уважал тебя…
- Что тебе надо?
- Назначь меня воеводой в свою дружину. Я буду преданно служить тебе.
- Что-о-о?! – от возмущения у Ярослава перехватило дыхание.
- Я исполню любой твой приказ, буду охранять твой покой…
- Убирайся отсюда! Я лишаю тебя всех воинских званий!
- Но зачем же так, - неуверенно возразил Естя и протянул большой золотой кубок для вина, который держал в руках, - вот, просили передать.
- Кто просил? – насторожился Фёдор.
- Этот, как его, казначей, - сжался под его взглядом Естя, - так я пойду?
- Если до вечера не покинешь город, посажу в темницу! – вслед ему крикнул Ярослав.
- Припоминаю, что из похожего кубка пил твой отец в последний раз. Возможно, что и этот отравлен, - высказал догадку Фёдор.
- Но зачем казначею травить меня? – задумался Ярослав.
- Понятно зачем. Часть казны прикарманил, теперь боится разоблачения. Дадим напиться ему из этого кубка? – предложил Фёдор.
- Феликс! – позвал Ярослав и на пороге появился слуга, - зови казначея! Передай, что мне его подарки очень понравились, желаю отблагодарить!
Пока Феликс выполнял указание, Ярослав отдал другое: принести вина и ещё два кубка.
- Изволите меня видеть? – услужливо поклонился Эхтирит, когда вошёл.
- Ты передал мне через Естю этот великолепный кубок? – спросил Ярослав, - спасибо. Я давно хотел иметь такой.
- Не стоит благодатности, - расцвёл казначей.
- Выпьешь с нами вина? – Ярослав наполнил до краёв три кубка. Два серебряных и один выделяющийся замысловатым узором и размером – золотой.
- С превеликим удовольствием.
- Вот и славно. Хочу, чтобы ты первым опробовал свой подарок.
- К-к-как?
- Осуши его до дна за моё здоровье, - Ярослав сделал несколько глотков из серебряного кубка.
- Но ведь…, - Эхтирит замотал головой.
- Так ты отказываешь мне? Почему?
- Я не достоин! Из такого кубка должен пить только князь! – завопил казначей.
- Приказываю, пей! – продолжал настаивать Ярослав, - или есть другая причина, по которой ты не хочешь этого делать?
Эхтирит бросился к двери.
- Стража! Схватить его! – вдогонку выкрикнул Ярослав.
Стоявшие с другой стороны от двери ратники из дружины Котрата не дали Эхтириту уйти.
- В темницу его!
Стражи повели казначея к выходу через помещение, где томились в ожидании личного приёма князя многочисленные посетители, которые сразу притихли, наблюдая за не слишком приятной для них картиной.
- Я ещё не успел ничего сделать, а меня уже пытаются отравить! – нервно затарабанил ладонью о стол Ярослав, - если бы не ты…
- По-моему они действуют не слишком разумно. Думают, что ты – простак. Иначе казначей не пришёл бы по первому твоему зову. Могу предположить, что он не смог удержаться от того, чтобы собственными глазами понаблюдать, как ты будешь пить из кубка, - пустился в рассуждения Фёдор.
- Что же делать теперь с этим кубком? Как доказать, что он отравлен? Не будем же мы поить из него кого-то другого? – засыпал его вопросами Ярослав.
- Найдём верное решение, но позже. Сейчас пора на площадь. Небось, народ уже собрался. Нехорошо слишком долго задерживаться и сразу настраивать его против себя, - ответил Фёдор, осторожно взял наполненный вином золотой кубок, переставил его на полку шкафа и прикрыл листком бумаги.
Площадь находилась недалеко от княжеского дворца. Ярослав и Фёдор уже через полчаса были там. Волнующаяся толпа ожидала появления нового правителя, жаждая увидеть его собственными глазами.
Ярослав поднялся на высокую трибуну, где был установлен роскошный трон, но садиться не стал.
- Приветствую вас, жители Восточного княжества, а также его гости! – начал он.
Толпа отозвалась короткими недружными аплодисментами и затихла.
- Я – сын князя Мирослава! Альтий подтвердил это, чему есть немало свидетелей! Зовут меня Ярослав. С сегодняшнего дня я приступил к своим обязанностям правителя княжества…
Громкие крики, со стороны ворот города, привлекли всеобщее внимание. Вскоре на площади появилась группа крестьян. Они вели трёх знатного вида человек со связанными руками, что-то возмущённо выкрикивали и размахивали кулаками и вилами.
- Прогнать их? – спросил сотник, возглавляющий отряд охраны.
- Ни в коем случае. Проводите этих людей сюда, надо разобраться в чём дело, - распорядился Ярослав.
Но толпа без постороннего вмешательства сама быстро расступалась, пропуская к пьедесталу воинственно настроенных крестьян.
- Что стряслось? – спросил Ярослав, когда они подошли достаточно близко.
- Мы требуем суда! Верши суд над этими негодяями! – указывая на пленников, громко кричали рассерженные крестьяне. - Покажи себя в деле! Что нам пустые речи и обещания!
- Угомонитесь! Пусть кто-то один расскажет, что случилось!
- Наша деревня стоит у дороги и проезжающие мимо путники часто останавливаются, чтобы отдохнуть от долгого пути. Мы всегда готовы предоставить им еду и ночлег. Так было и на этот раз, - принялся объяснять бородатый, крепкого телосложения крестьянин, - эти трое приехали вечером. Остановились в моей избе, велели подавать самую лучшую еду и выпивку. Обещали щедро заплатить. Я изжарил жирного барашка, угождал и прислуживал им, как только мог. Господа гуляли почти всю ночь, а когда пришло время расплачиваться, не дали ни копейки. Напротив, устроили погром, сломали стол, скамью и прялку жены. Я пытался помешать, но где уж там, у них ведь при себе имелось оружие. Но и этого им показалось мало. За то, что я продолжал возмущаться и спорить, они подожгли мой дом, а потом избу моего соседа. Всей деревней мы кое-как скрутили и угомонили проклятых поджигателей. Но дома наши сгорели почти до тла. Скажи, что нам теперь делать?
Бородач был в отчаянии.
- Моя семья тоже по их милости осталась на улице! – выкрикнул другой крестьянин.
- Эти люди, - Ярослав смерил взглядом пленников, - совершили серьёзное преступление.
- Куда уж серьёзней. Хорошо ещё, что жена с детишками успели спастись, - вздохнул бородач.
- Подожди, - Ярослав внимательно всмотрелся в лицо одного из поджигателей, - я, кажется, знаю его!... Велисарий! Не думал, что ты способен на такое!
Воевода молчал.
- Зачем вы сожгли избы? – снова спросил Ярослав.
- Этот голодранец вздумал перечить мне! Княжескому воеводе! Как он посмел спорить со мной!
- Ах, ты…! – замахнулся на него бородач.
- Спокойно! – резким окриком Ярослав осадил крестьянина и добавил, - боюсь, самим нам не найти правильного решения. Предлагаю призвать на помощь старейшин. Пусть помогут восстановить справедливость! Есть здесь кто-нибудь из совета старейшин?!
- Я! – из-за спины высокого господина показался старец с посохом.
- Поднимайся сюда! – пригласил его Ярослав.
Путаясь в полах длинной шубы и громко кряхтя, старейшина взошёл на пьедестал.
- Как тебя зовут? – спросил у него Ярослав.
- Нинус, - отозвался тот.
- Согласен ли ты, Нинус, быть главным судьёй княжества?
- Сложную задачу ты передо мной ставишь, - в замешательстве покачал головой старейшина.
- Подумай над моим предложением, но не отказывайся разобраться в этом деле.
- Я готов.
- У меня есть ещё одна просьба, - тихо, так чтобы никто кроме старца не слышал, проговорил Ярослав.
- Какая?
- Не хочу никого лишать жизни, как бы тяжело не было его преступление. Существует ли какое-нибудь другое суровое наказание для опасных преступников?
Старец ничего не сказал, лишь утвердительно кивнул и приступил расследованию. Он задавал вопросы поочерёдно крестьянам, Велисарию, его подельникам. Но поджигатели, только презрительно ухмылялись в ответ.
- Ну что ж, раз эти люди отказываются объяснять свой поступок, считаю, что их вина доказана! – заявил Нинус, - посему выношу приговор! В давние времена всех опасных преступников отправляли доживать свой век на остров Мрачный, что в Холодном море. Чтобы выжить, им самим надо было добывать пропитание, строить жилища и прочее. Мрачный – довольно большой остров. Он позволяет людям, если они приложат к тому определённые старания, находиться на нём длительное время. Возвращаться на материк было запрещено, и солдаты с побережья следили за этим.
- А кто заплатит за мою избу? – вмешался бородач.
- Я ещё не закончил, - недовольно посмотрел на него Нинус, - чтобы возместить ущерб потерпевшим, предлагаю изъять имущество поджигателей.
- Я не согласен! Не хочу на остров! – крикнул Велисарий, - Я – княжеский воевода! А кто они?!
- Впрочем, последнее слово за нашим новым правителем, - промолвил старейшина и устремил свой взор на Ярослава.
- Признаю это решение верным! Уведите преступников в темницу! Пусть до отправки на остров там посидят! – заявил Ярослав, - отныне все, кто совершит серьёзное преступление не зависимо от количества денег, происхождения и чина, будут сосланы на Мрачный! А люди, которые своими делами принесут княжеству и его жителям большую пользу, будут вознаграждены. И не имеет никакого значения крестьянин это, торговец, ремесленник, господин, словом любой достойный гражданин получит почести и соответствующую оплату!
Народ дружно и одобрительно зааплодировал.
- Больше мне пока нечего вам сказать, - закончил Ярослав.
- А как быть нам? – обратился к нему крестьянин-погорелец.
- Мой советник Фёдор займётся вашей проблемой. Надеюсь, что у этих господ достаточно денег, чтобы возместить весь ущерб. А если нет, то получите их из княжеской казны.
- Спасибо тебе, княже! – упал на колени крестьянин.
- Благодарить меня ещё не за что, - сдвинул брови Ярослав, которому было очень неловко и даже раздражало, когда кто-то отвешивал перед ним поклоны.
Вскоре вместе с Фёдором и Нинусом он вернулся во дворец. Феликс ждал у входа:
- Прикажете подавать обед?
- Подожди. Нам надо кое-что обсудить, - ответил Ярослав и, бросив мимолётный взгляд на слугу, добавил, - ты, что бледный такой? Не заболел ли часом?
- Нет-нет, - замотал головой Феликс, - распорядиться, чтобы обед подали в кабинет?
- Вот привязался. Через час пусть накрывают в трапезной.
Плотно прикрыв дверь кабинета, Ярослав поведал Нинусу о золотом кубке, а в конце поделился сомнениями:
- Хотелось бы убедиться, что кубок действительно отравлен, но не представляю, как это сделать.
На что Нинус ответил:
- Я знаю один способ. Позвольте забрать кубок с собой, и через несколько часов я получу ответ на ваш вопрос.
- Мы очень рассчитываем на вашу помощь, - обрадовался решению проблемы Фёдор, взял с полки кубок, поставил его на стол и, заглянув внутрь, ахнул.
- Что?! – воскликнули Ярослав и Нинус одновременно.
- Он был наполнен до краёв, а теперь…
- Феликс! Вот почему он такой бледный! – догадался Ярослав.
- Вы звали меня? – услышав своё имя, в кабинет вошёл слуга.
Его лицо было белым, как мел.
- Это ты отпил из кубка?!
- Я…, - прошептал Феликс и рухнул на пол.
- Но зачем?!
- Не смог удержаться…, чтобы не попробовать…, - белыми губами еле слышно промолвил слуга и потерял сознание.
Умелыми движениями Нинус нащупал его пульс:
- Ещё жив. В лечебницу его надо скорее. Возможно, удастся спасти.
Мысли о Феликсе не давали покоя Ярославу до конца дня. Какими бы делами он не занимался, вновь и вновь в сознании всплывало бледное лицо слуги. Если бы не Фёдор, то на его месте оказался бы он сам.
Наступил вечер. Ярослав собирался ложиться спать. Первый день, прожитый во дворце, оказался не простым и сильно утомил. Он начал раздеваться, когда в дверь постучали, и на пороге появился стражник.
- Что там ещё? – недовольно пробурчал Ярослав.
- Гонец из Западного княжества с важным посланием!
- Проводи в кабинет, - приказал Ярослав, взял сюртук, чтобы надеть, но передумал, бросил его на кресло и водной рубахе быстро направился к маленькой неприметной двери, соединяющей кабинет и спальню напрямую. В кабинете было светло от зажжённых слугами свечей.
- Лис! – увидев гонца, обрадовался неожиданной встрече Ярослав.
- Ольгерд, - переминаясь с ноги на ногу, поправил старый знакомый.
- Извини Ольгерд. Не привык ещё к твоему имени. Садись. Рассказывай скорее, что привело тебя сюда?
- Меня послал Лавритас. Велел разыскать тебя…, или хотя бы Котрата. Недавнее происшествие причиной тому.
- Какое происшествие? У Лавритаса неприятности? – встревожился Ярослав.
- Ты, наверное, не в курсе, что после того, как Котрат с дружиной отправились вам на выручку, обязанности воеводы легли на плечи Лавритаса. Он неплохо справлялся, и всё было хорошо, пока мы не поймали лазутчика Жути. Вот почему я здесь.
- Откуда взялся этот лазутчик? Не ошиблись ли вы?
Слова Ольгерда заставили забыть об усталости и согнали сон.
- Из королевства Рудирика в Новый город пришли крестьяне. Пять или шесть семей. После нашествия Жути, почти все поля королевства вызжены. А те мизерные запасы продуктов, которые удалось им запасти на зиму, изъяли солдаты Рудирика. Король обобрал собственный народ до нитки. Эти несчастные слёзно умоляли Лавритаса не прогонять их назад. Иначе им и их детям не пережить зиму, не избежать голодной смерти. Разумеется, Лавритас разрешил крестьянам остаться. Через несколько дней среди переселенцев обнаружился лазутчик. Голова статуи, то есть Глаз Змея помог. Лавритас сразу отдал распоряжение, чтобы мы схватили посланника Жути. Но он оказался очень силён. Вырвался, напал на ратника, убил его, и чуть было не скрылся. «Передай привет Ярославу от Маркиана!» - расхохотавшись, выкрикнул он, убегая. Я выпустил ту стрелу, с которой началось наше с тобой знакомство ему в спину. Лазутчик обернулся, прошипел: « Рано радуетесь, скоро будет готово новое войско…». Потом упал и рассыпался в пыль.
Ольгерд замолчал.
- Не думал я, что Жуть оправится от поражения так быстро, - нахмурился Ярослав и задумался.
Несколько минут они сидели в полной тишине.
- Ещё Лавритас велел передать, если удастся разыскать тебя, что Олеарий по-прежнему болен, а Милана очень грустит.
- Сейчас отдыхай, а утром отправимся в Западное княжество! – тут же принял решение Ярослав, которого захлестнуло чувство вины перед Миланой, нестерпимо захотелось увидеть и успокоить её напрасную тревогу.
Он велел слуге позаботиться об Ольгерде, затем отдал необходимые распоряжения по подготовке к отъезду. Приближалась полночь, когда дошла очередь обсудить сложившуюся ситуацию с Фёдором.
- Нельзя было до утра подождать? – громко зевая, возмутился тот, переступив порог кабинета.
- Сейчас тебе спать расхочется, - откинулся на спинку кресла Ярослав и пересказал всё, что недавно узнал от Ольгерда.
- Что будем делать? – выслушав его, озабоченно спросил Фёдор.
- Пока не поздно, а я надеюсь, что это так, надо закрыть врата в Нижний мир. Нельзя допустить, чтобы чёрное полчище снова вырвалось оттуда. Думаю, что кроме меня никто с этим не справится.
- А что будет с княжеством в наше отсутствие?
- Ты останешься, и будешь наводить здесь порядок без меня.
- Но...
- Иного выхода нет. Будь осторожен. Недругов тут тоже хватает. Котрат и его ратники защитят тебя если что.
- Но как же ты без дружины?! Против Жути?!
- У Лавритаса и Олеария наберу отряд хороших, закалённых в бою ратников. Отсюда с дружиной двигаться долго. Не одна неделя уйдёт. Можем опоздать, - высказал свои доводы Ярослав.
- Эх! – громко вздохнул Фёдор, глядя на обрубок своей руки, - если бы не это, я бы не отпустил тебя одного, а так…, какой теперь из меня вояка.
- Ты, главное, никому кроме Котрата и Нинуса не доверяй. Из дворца один не отлучайся. Смотри по сторонам в оба, - чтобы заглушить горечь предстоящей разлуки, принялся напутствовать Ярослав.
- Я о себе как-нибудь позабочусь, - недовольно посмотрел на него Фёдор, - кстати, советую тебе взять человек десять охранения.
- Зачем столько?
- По дорогам нынче разбойников много бродит. Я вот накануне вечером случайно одного старого знакомого встретил. Разговорились. Когда Досифей пришёл к власти, забрал его земли. Тогда Лаврентий, так его зовут, решил торговлей заняться. На последние деньги собрал обоз и отправился в Южное княжество. По дороге на караван напали разбойники. Товар разграбили, возниц и помощников убили. Лаврентий спасся только благодаря своему быстрому скакуну.
- Такое редко случается. Обычно грабители никого не трогают, добро забирают, а людей отпускают.
- Мой знакомый позже выяснил, что эти головорезы поддерживали связь с Досифеем. Он им наводки давал и имел с того хороший куш.
- Неужели регент снизошёл до грабежа своих подданных? – не хотел верить Ярослав.
- Похоже, что так. Всех купцов разорил. Торговлей только его люди занимаются.
- Придётся тебе этих разбойников ловить. Их место на острове Мрачном. Дороги нашего княжества должны быть безопасны. А Досифея после вместе разыщем. За всё, что натворил, ответит.
- Согласен. Надо тех бандитов наказать, только, как поймать?
- Отправь ложный обоз. Сделай так, чтобы о его ценности прослышала вся округа. Но вместо товара в повозках пускай спрячутся вооружённые ратники. Уверен, разбойники не смогут устоять, клюнут на приманку.
- Хорошая идея.
Обсуждая дела, они не заметили, как наступило утро. В кабинет вошёл отдохнувший и повеселевший Ольгерд.
- Ну что, давай прощаться, мне пора, - крепко пожал руку Фёдора Ярослав.
- Возвращайся скорее! – опустил глаза, стараясь скрыть волнение тот.
- Не успеешь соскучиться, - ободряюще улыбнулся Ярослав.
Западное княжество встретило шестерых всадников пасмурным небом и обильным снегопадом. Густой стеной сыпались крупные пушистые хлопья на дорогу, и её стало не различить. Лошади с трудом передвигались по заснеженной белой равнине. Ольгерд вызвался вести отряд, чтобы тот не сбился с пути. Наконец, на шестой день к вечеру, всадникам удалось добраться до Нового города. Люди и лошади были измотаны до предела.
- Веди ратников в лагерь, - хрипловатым от усталости голосом отдал распоряжение Ярослав Ольгерду. - А я Олеария навещу.¬
Стражи очень удивились, увидев его в смотровое оконце ворот, но без лишних вопросов торопливо распахнули их. Поручив конюху своего выбившегося из сил жеребца, Ярослав открыл дверь и оказался внутри замка. Тишина. Не слышно ни голосов, ни шагов. От предвкушения встречи с Миланой, сердце бешено колотилось. Он снял мокрый полушубок и вошёл в гостевой зал. Ярко и весело пылали дрова в камине, рассеивая густой полумрак пустого помещения. Вдруг слух Ярослава уловил тихий звон посуды. Не раздумывая, он направился в трапезную.
За столом сидели Лавритас, Соня и Милана. Они не спеша пили горячий чай и о чём-то тихо беседовали.
Милана первая заметила Ярослава и чуть не выронила из рук чашку.
- Ты? – прошептала она.
За то короткое время, пока его не было, девушка похудела, её лицо осунулось, а глаза стали просто огромными. Ярослав не двигался, не в силах отвести взгляд от этих прекрасных, наполненных печалью глаз.
- Как хорошо, что ты вернулся! – вскочил из-за стола Лавритас.
Его громкий голос вывел из оцепенения.
Потом они все вместе ещё долго сидели, пили чай и говорили, говорили…
Ярослав нежно сжимал ладонь Миланы. Её васильковые глаза постепенно наполнялись радостью и умиротворением.
Остаток ночи они провели в спальне Миланы. Пока она готовилась ко сну, Ярослав раскинувшись на мягкой чистой постели крепко уснул. Милана долго смотрела на своего спящего суженного и с тревогой думала о новой скорой разлуке. Сон сморил её только к утру, а когда она открыла глаза, Ярослава рядом не было. Захватив лестницу и фонарь, он отправился в сад, чтобы достать из дупла Мудрую Книгу. Пришла пора воспользоваться ею снова. На ветках Арженеции висели сосульки, напоминающие прозрачные с зеленоватым оттенком капли, готовые вот-вот упасть вниз. Но Ярославу было не до них. Он быстро нашёл дупло в ветвях дерева. Через пару минут мешок с Книгой и Лучом Надежды был у него в руках.
Растопив потухший камин, удобно устроившись у огня, Ярослав раскрыл Книгу. Благо, что серебряный ключик всё это время был спрятан в потайном кармане рубахи, и не потребовалось дополнительных усилий, чтобы добыть его. С первой строки чтение поглотило Ярослава целиком.
« Луч Надежды – это маленькая частичка сильного и яркого луча, который передали людям представители Верхнего мира, когда Жуть первый раз вышла из земных глубин. Люди оказались бессильными перед натиском чёрного войска. Оно стремительно продвигалось, сметая всё живое, и не было никому пощады. Тогда обитатели Верхнего мира, поняли, что рано или поздно жестокий враг доберётся и до них и, чтобы предотвратить это, передали людям Красный луч. Даже один человек легко мог остановить этим мощным оружием чёрное войско, направляя луч на злобных существ. Под его воздействием они тут же превращались в пепел. Хватило нескольких движений рукой, чтобы уничтожить несметное вражеское войско. Альтания и многие её жители были спасены. После шумного празднества в честь окончания войны, победители задумались, как сохранить Луч для потомков. Собрали вече. Решили построить каменную башню, в которой будет храниться Красный луч. Выбрали девять хранителей, которые должны будут нести ответственность за сохранность бесценного оружия. Только они имели ключи от двери в башню. Кроме того вооружённые ратники днём и ночью стерегли башню, но входить внутрь им запрещалось.
Много времени прошло с тех пор, а Красный луч по-прежнему находился в каменной башне. Хранители из поколения в поколение передавали наставление беречь Луч и ключи от двери башни своим потомкам.
Но вот настал тот день, когда Жуть снова вырвалась наружу. Горела земля, воины Жути сеяли смерть.
Главный воевода торопился достать Красный Луч из башни, для чего надо было лишь отпереть крепкую дверь. Но все девять хранителей куда-то исчезли, и не удавалось их разыскать. Наконец, разосланные по всей Альтании ратники настигли экипаж человека, владеющего ключом. Он сидел на большом сундуке и не хотел покидать своё место. Ратникам пришлось доставить его и сундук к воеводе в том же экипаже. Все были очень удивлены, когда вскрыв сундук, обнаружили, что он доверху наполнен комьями угля. Увидев это, громко зарыдал хранитель Луча. Рассказал, что высокий худой господин был очень вежлив и предложил в обмен на полоску Красного луча сундук золота. «В этом ничего такого нет. Никто и не заметит, что Луч стал немного тоньше», - настойчиво уговаривал хитрый господин. А когда показал золото, то устоять было невозможно. Хранитель продал всего только одну узкую полоску, и теперь не понимает, куда подевалось золото. Некогда было слушать воеводе, как тот оплакивает своё богатство. Войско Жути приближалось. Он забрал ключ, открыл тяжёлую дверь башни и замер. На постаменте Луча не было. Понял тогда воевода, что не только этот, но и другие хранители распродали весь Красный луч по частям. Распродали не просто Луч, а свою свободу и жизнь, свободу и жизнь своих детей и всей Альтании… Разве есть на свете такие богатства за которые можно продать это?
Бросился воевода к старейшинам за помощью. Взошли они на высокий холм и стали просить обитателей Верхнего мира дать ещё один Луч. Но те не соглашались.
- Вы, люди, очень глупы. Мы больше не можем доверить вам такое мощное оружие, как Красный Луч. Вы и его отдадите в руки врага, отчего тот станет ещё сильнее. Колдуны Жути с помощью заклинаний делают Луч чёрным и заставляют служить себе. Мы не станем больше вам помогать. Верхний мир будет защищаться, если это потребуется, сам!
И тогда упали на колени старцы, склонили свои седые головы.
- Не дайте погибнуть ни в чём неповинным людям из-за девятерых негодяев! – умоляли они, - Помогите спасти Альтанию!
- Идите в башню. В ней вы найдёте случайно оброненный Лучик. Это – ваша надежда. Ведь без него не закрыть пролом в Нижний мир. Отдайте его волхвам. Пусть хранят Луч до появления избранного. Только он сможет сделать его сильным и ярким. Но это случится не скоро, - отозвались обитатели Верхнего мира.
- Если вы не поможете нам сейчас, то мы все умрём, - сникли старцы.
- Идите и делайте, что вам сказано. Мы подумаем, что ещё можем сделать для вас.
Через несколько дней из леса вышел Мастер…».
Книга захлопнулась. Ярослав хотел было достать Лучик, чтобы попытаться понять, как превратить его в мощное оружие против Жути, которым он когда-то был. Громкие восторженные восклицания Сони отвлекли от раздумий. Заинтересовавшись, Ярослав направился в трапезную, откуда доносился звонкий голос девушки. Он застал тётушку, Милану, Лавритаса и Соню склонившимися над столом. Они что-то рассматривали и были так увлечены, что не обратили на него никакого внимания.
Лишь Олеарий сидел с безразличным лицом и с аппетитом жевал кусок вишнёвого пирога. Заинтригованный Ярослав заглянул поверх их голов и увидел небольшой округлой продолговатой формы предмет.
- Что это? – не смог сдержать любопытства он.
- Я нашла! Пошла прогуляться перед завтраком и заметила эти чудесные штучки. Ими вся Арженеция увешана, - захлопала в ладоши Соня.
- Никогда не видел ничего подобного. Кто и зачем их там развесил, - посмотрел влюблёнными глазами на неё Лавритас.
- Я догадалась сразу! Это Эрманарих и Иорнанд украсили Арженецию, чтобы порадовать Олеария! Они часто придумывают для него что-нибудь интересное и весёлое! – заявила Соня.
- Но когда они успели. Рано утром я был в саду. На ветках Арженеции висели обычные сосульки, - удивился Ярослав.
- Правда, ведь красивая вещица! – Соня подняла необычный предмет, чтобы все могли полюбоваться. Формой и размером он напоминал еловую шишку, но в остальном сильно отличался от неё. Твёрдый, покрытый прозрачной гладкой оболочкой, ярко-зелёный с неглубокими витыми бороздками внутри.
- А пойдёмте в сад, посмотрим на Арженецию. Она такая нарядная! – предложила девушка.
Вскоре в трапезной остались только Ярослав и Милана. Им хотелось побыть наедине. Удастся ли ещё до отъезда Ярослава остаться вдвоём, без посторонних, чтобы высказать друг другу свои тревоги и опасения.
- Утром ты так сладко спала. Не стал будить, решил почитать Мудрую Книгу, - заглянул в её глаза Ярослав.
- Я видела, как ты сидишь над ней. Знаешь теперь, как закрыть разлом?
- Не совсем. Надеюсь на месте разобраться.
- Будь осторожен! Не подходи близко к его краю! Злодеи затащат тебя под землю! – глаза Миланы наполнились страхом, не за себя, за него.
- Не тревожься ты так. А чтобы отвлечься и не грустить без меня, займись подвенечным платьем. Вернусь, устроим грандиозную свадьбу. Скоро ты станешь княгиней. Вот так-то, - попробовал подбодрить её Ярослав.
- Вернёшься, тогда и начнём приготовления, - совсем не обрадовалась Милана, - я ведь тревожусь не только о тебе. Никак не могу свыкнуться с болезнью Олеария…, и Алексея нет.
- А знаешь что, мы ведь можем узнать о них у Власия. Сегодня же свяжусь и расспрошу его, - Ярослав нежно обнял Милану и украдкой посмотрел на дверь.
- Пора идти? – догадалась она.
- Пора. Надо помочь Ольгерду подобрать надёжных людей и подготовить снаряжение. Чем быстрее закроем врата в Нижний мир, тем нам всем станет спокойнее. Не хочу каждый день просыпаться с мыслью о Жути.
- Я буду ждать, - сдерживая слёзы, прошептала Милана.
- Вечером вернусь. Сегодняшняя ночь наша, - улыбнулся ей Ярослав, отстранил от себя и быстро вышел.
Ольгерд сидел в избе-штабе и, глядя в окно, о чём-то думал. Когда появился Ярослав, он встрепенулся и сказал:
- Хорошо, что ты пришёл. Я тут набрал добровольцев. Надо с тобой обсудить кого ещё, кроме них возьмём.
- Сколько человек ты отобрал?
- Двадцать пять. Сами вызвались. Так и рвутся в бой.
- Ну что ж. Думаю, если войско Жути ещё не вышло из разлома, этих людей будет достаточно. Займись подготовкой лошадей, выбери самых выносливых. Ещё нам потребуется небольшой обоз с провиантом для нас и кормом для лошадок. Завтра утром выдвигаемся. Скажу Лавритасу, пускай держит дружину наготове, если что, пошлём гонца к нему за подмогой.
- Лавритасу сейчас не до того, - покачал головой Ольгерд.
- Это ещё почему?
- Влюбился по уши. От своей зазнобы не отходит. В штабе вообще перестал появляться.
- Я заметил, - вспомнил пылкие взгляды Лавритаса в сторону Сони Ярослав, - значит надо подстраховаться. Поручить дружину хорошему сотнику. Есть у тебя такой на примете?
- Сразу так и не сообразишь, - отозвался Ольгерд.
- Ладно. Подумай об этом, пока будешь делами заниматься. У меня тоже одно важное дельце имеется, - сказал Ярослав, которому не терпелось поговорить с Власием, - давай через пару часиков опять здесь встретимся и решим все вопросы, которые к тому моменту возникнут.
- Давай, - засобирался Ольгерд.
Когда он ушёл, Ярослав взял со скамьи ведро с водой, поставил его на стол и опустил амулет. Вместо старца перед ним появилось изображение Офимьи.
- Давно жду разговора с тобой, - произнесла она, - с тех пор, как твои друзья отправились в обратный путь.
- Давно это случилось?
- Пробыли они у нас не долго. Торопились. Как только немного передохнули и снова смогли держаться в седле, так и ускакали. Да не одни. Лукерью нашу с собой забрали. Присохла она к Кузьме. Ничего не поделать, пришлось отпустить.
- Значит, скоро будут здесь.
- Ожидай, не сегодня, так завтра. И за Лукерьей там приглядывай. Трудно ей будет первое время. Из леса девка первый раз выбралась.
- Не беспокойся, никто твою Лукерью не обидит… А что насчёт болезни Олеария скажешь? Как его излечить? Совсем на себя прежнего не похож стал.
- Тут всё гораздо сложнее, чем я думала. Его укусил не кто иной, как обращённый в тарантула колдун, - Офимья на мгновение задумалась и заговорила снова, - одно мне не ясно. Почему перстень не защитил твоего друга от злых чар. Ведь не простой перстенёк-то. Он - сильный оберег.
- Перстень был на моей руке. Олеарий когда-то подарил его мне.
- Теперь всё ясно. Тот колдун хотел тебя извести, но перстень ему помешал, сберёг тебя.
- Значит тарантул – это колдун. А я-то всё гадаю, куда Дизавул подевался, - нахмурился Ярослав, - как же избавить бедного Олеария от колдовского заклятья?
- Ох-хо-хо-хо-хо, - покачала головой Офимья, - боюсь, что сделать это невозможно.
- Неужели нет хоть какого-нибудь средства?!
- Есть одно…
- Говори. Я что угодно для Олеария добуду!
- Тебе нужна Арженеция - дерево такое. Редкое оно, а может и не осталось совсем ни одного…
- Знаю я, где Арженеция растёт, - отлегло у Ярослава.
- Хорошо. Но это ещё не всё, - продолжила Офимья, - понадобятся плоды Арженеции. Долго, очень долго придётся тебе их ждать.
- Не придётся. У меня есть сведения, что дерево должно плодоносить следующим летом.
- Не летом, а зимой. У Арженеции цветы и плоды появляются в начале зимы. Сама я их никогда не видела, но от мудрых волхвов слышала, что похожи волшебные плоды Арженеции на обледеневшие зелёные шишки. Только они смогут избавить твоего друга от недуга, вызванного злыми чарами.
- Знаешь, как сделать из них чудодейственный отвар?
- Никакого отвара не понадобится. Плоды лечат необыкновенными звуками… Их надо слушать. И ещё. Когда твой друг поправится и наступит весна, он должен будет посадить три плода, и ухаживать за ними, чтобы выросли три молодые Арженеции. Это очень важно. Иначе болезнь может вернуться снова.
- Как же извлечь из них звук?
- Больше я тебе ничем помочь не могу. Прощай…, - произнесла Офимья и исчезла.
«Выходит, на Арженеции сейчас висят её волшебные плоды. Надо скорее собрать их», - промелькнуло в голове Ярослава. Не мешкая ни секунды, он направился в конюшню и благодаря резвому скакуну через четверть часа был во дворе замка. Из сада доносился весёлый заливистый смех и голоса. Это Соня и Лавритас играли в снежки. Они выглядели беззаботными, словно дети. Заметив Ярослава, Лавритас попытался придать своему лицу серьёзное выражение, но оно продолжало светиться радостью и счастьем.
- Что? – только и смог произнести переполненный чувствами Лавритас.
- Хватит дурачиться. Берите корзины и собирайте те штуки, которые висят на Арженеции, - строго сказал Ярослав и передал разговор с Офимьей.
- А как их слушать? Они красивы, но не издают звуков, я точно знаю, - поинтересовалась Соня.
- Разберёмся, - бросил через плечо Ярослав.
Он намеревался идти в замок, чтобы рассказать обо всём Милане, но та случайно увидела их беседу в окно своей комнаты, и сама вышла в сад. Вчетвером они принялись собирать и осматривать плоды, пытались извлечь из них волшебные звуки. Ничего не выходило.
- Мне надо идти. Постарайтесь сами заставить их звучать, - вспомнил о назначенной с Ольгердом встрече Ярослав и поспешил в лагерь.
Приготовления к предстоящему походу были завершены поздним вечером. Он вернулся в замок в надежде найти Олеария здоровым. Но все предпринятые попытки лечения пока не дали никакого результата. Бесчисленное количество раз плоды Арженеции прикладывались к уху больного, постукивались друг о друга и о другие предметы, один из них даже был вскрыт. Взгляд Олеария по-прежнему оставался отрешённым и нисколько не менялся. В хлопотах прошла почти вся, обещанная Милане, последняя перед расставанием ночь.
Ранним зимним утром Ярослав, Ольгерд, двадцать пять ратников и четыре нагруженные повозки покинули лагерь. Ярослав был раздосадован безуспешным лечением друга, из-за чего хмурился и молчал. Ольгерд сразу заметил его плохое расположение духа и не донимал разговорами. В прежние времена он часто наведывался в Королевство Рудирика, поэтому неплохо ориентировался в чужих для остальных землях и указывал дорогу. Точное местоположение разлома никто не знал. Надеялись, что обогнув Каменную пустыню, станет ясно, куда двигаться дальше.
Альтания. Часть 10. Князь
© Copyright: Антон Кузбатов, 2021
Свидетельство о публикации №221090700767
Свидетельство о публикации №221090700767
Рецензии