Сказки О. Книга 1. Магия возвращается. Главы 4-6

Глава 4: Встреча

«..Ну вот и все... Прощай волюшка - воля! Не видать мне более Финиста своего ненаглядного, да свету белого, что по душе приглядного. Сидеть взаперти, - мужа ублажать, да детей рожать!»
Горестные мысли не давали покоя. Василиса шла по лесу не разбирая дороги и не заметила, как очутилась на самом краю царских угодий. Впереди показалась полянка. Из раздумий вывело жалобное меканье коз. Васька вылетела из-за куста и чуть не ступила ногой на расстеленный на земле платок, на котором стояла крынка молока, ломоть хлеба, лук да яблоки.
Недалече виднелись козы, которые с жалобным видом на что- то мекали. Васька отошла за куст, присела и стала ждать.
   - Где же пастух - то? Может волк унес? Козы оно как жалостливо мекают! Может еще где по близости бродит? А может сбежал пастух али заснул где? Странно... А яблочки то какие наливные! Может одно возьму, да и не заметно будет? - рассуждала она вслух.
  - На, — возьми. - ей протянули яблочко.
   - Ага. Спасибо. - она откусила кусочек. Яблочко оказалось и впрямь вкусным.
-Шпионишь?
   - Ага.
   - За кем? - громко прозвучал голос рядом.
   - Тихо ты! Заметят!
   - Кто? Тут же одни козы!
Фраза повисла в воздухе. Васька медленно повернулась. Рядом, облокотясь на ствол березы стоял хлопец, и перекидывая яблоко с одной руки на другую, с интересом наблюдал за ней. В голове застряли листочки и пучки соломы. В вырезе рубахи торчали яблоневые листья, а за пазухой виднелись выпирающие яблоки.
   - Леший! - принялась орать Васька и сломя голову бросилась бежать через кусты прямо на стадо! Не успела сделать и трех шагов, как ее повалили на землю и зажали рот рукой.
   - Дуреха! Чтож орать то так! Всех коз распугала! Теперь поди сыщи их!
Васька замолчала и часто заморгала, стараясь не разрыдаться.
«Да что за время то такое!? Куда ни поди, везде чудища мерещутся. Вот и крестьянина за нечисть приняла»!
   - Я Иван. Пастух царский. А ты кто? И чего тут шастаешь?
Он убрал руку от лица и помог ей сесть.
   - Только прошу, - не ори больше. Твоим бы писком да рыбу глушить! - заметил хлопец.
Васька надулась, но виду не показала. «Всегда думала, что голосок то у нее, - ангельский. Так говорили. Вот и верь апосля этого людям!»
   - Так кто ты такая?
Он с интересом наблюдал за этой странной и напуганной девушкой. «Красива то как! И одета не бедно. Видать из знатных. Но что она на окраине лесу, одна забыла?» - думал Иван, наблюдая за ней из-под прищура.
   - Я...Я.., - Васька решила соврать. Пока... Меньше знает, - крепче спит! Да и ежели сдаст кому, более в лес ни отпустят одну.
 - Ася я. Служанка старшей царской дочери Варвары буду. Пошла васильков на венок собрать, да заплутала. А ты мог бы и не таиться, да сразу показаться и не пугать до смерти. Мало ли кого в лесу встретить можно. Времена оно какие неспокойные нынче.
   - Далеко же ты гуляешь. Зачем в такую даль забрела? Как одну то отпустили?
   - Дак не знает никто. Я по — тихому ушла. И ты помалкивай.
  - Ладно. Не мое енто дело. Но более коз мне не пугай! Молока с хлебом хочешь? Со стола царского. Повариха мне, что матушка родная, балует да угощает. А яблочки, - с яблоньки дикой, что недалече растет. За ними в лес и ходил.
Васька заулыбалась, вспомнив эту дородную Малушку, которую любила не меньше Ванькиного и с сыном которой часто по лесам бегала. Та вечно прикрывала ее перед батюшкой, да баловала пряниками и конфетами.
Но вот почему Ваньку никогда при дворе не встречала?
Она откусила кусочек каравая.
   - А давно на службе у царя числишься?
  - Недавече. С год уж скоро. В подмастерьях у кузнеца ходил. Да помер он. Пришлось другую службу искать.
   - А при дворе бываешь? Царя с дочками видывал? - спросила она стараясь не показать заинтересованность.
   - На кой они мне! Курицы напыщенные! Говорят, старшая чертей по ночам вызывает, всех жанихов в округе распужала! А младшая и того хлеще! Характерец не сахар. Сладу никакого с ней. Измучила всех. И не царских я кровей. На кой мне себя напрасными фантазиями тешить?
Васька представила Варьку со свечкой у окна в своей опочивальне, читающей книги каждый вечер. И улыбнулась. А о том, что она капризная и несносная, и без того каждый Божий день слышала.
Из-под ресниц она наблюдала за парнем. Вроде и простой, но было в нем что-то...потаенное...странное, неуловимое... Сила какая — то. И стать и черты лица совсем не крестьянские. Белокур. Даже слишком. Волосы мягкой волной ложились на плечи. Точеный профиль. Высокий лоб, прямой нос, припухлые губы. А глаза, под длинными ресницами и черными как смоль бровями никак не удавалось разглядеть: то ли черные, то ли синие. Странные какие — то...
   - А вот ты поди их лучше знаешь. Зачем же спрашиваешь?
   - Дак на службе давно я. А тебя ни разу не видывала.
   - Я все более в поле время провожу. Все мое общество козы только и составляют. Да я и не жалуюсь. Мне одному уютней даже. Спокойнее. Чаще с дальнего краю леса на полянках козы кормятся. А сюда за грибами и ягодами иногда прихожу,  ну и козы за мной прибиваются.
Иван заметил как она его рассматривает.
 - На что уставилась то? Сама то оно красавица какая! Небось и жених имеется?
У Васьки навернулись слезы.
   - Хочет батюшка насильно замуж меня выдать. Говорит, что лучшей доли желает мне. Вот только сердце мое криком кричит да противится! Есть у меня мечта о милом суженом, вот только уже не сбудется.
   - Енто чтож, мода сейчас такая, девиц насильно замуж выдавать? - сам себе сказал Иван.
   - А какой он, - твой суженый?   
Васька задумалась...
- Да чтоб такой был, на которого смотреть любо было, а на сердце жарче становилося! Чтоб любил меня пуще всего на свете! И защитить мог от ворога лютого! Чтобы рядом с ним времени словно не было! И жизнь одной широкой рекой казалася! Плывешь с ним рядом, - лёгонько так... И никакие повороты Судьбы не страшны! - она мечтательно поглядела вдаль и немного помолчав, поднялась и со смехом сказала:
   - Вот ты на него чем — то похож: и добрый, и сильный, и красив собой! - и поняв, что сболтнула лишку, быстро побежала прочь.
Ванька покраснел, но быстро придя в себя, кинулся вдогонку.
Так и провели весь день, смеясь и дурачась.
Время клонилось к закату, когда Васька услышала вечерний колокол зазывающий за дворцовые ворота. Пора было возвращаться обратно.
   - Ты придешь завтра? - спросил Иван робко глядя из-под ресниц.
   - Да. Приду. Жди меня здесь же. Пополудни.
Васька легонько треснула его по макушке березовым прутиком и побежала домой. А Иван еще долгое время стоял как вкопанный и смотрел в след. Понял он, что влюбился и круто вляпался. Кто-то во голове твердил: «беги пока можешь. Не приходи сюда завтра!», но сердце подсказывало обратное. Перед глазами стоял милый образ. Так с ним и провел Иван бессонную ночь.
А Васька счастливая бежала домой. У нее зародился коварный план.
Летя мимо охраны в свои покои она уже готовилась получить взбучку, но застала в покоях сестру, которая мяла в руках мокрый от слез платок сидя над подвенечным нарядом их покойной матушки.
   - Вась! Васька!
Варя кинулась навстречу сестре и повисла у нее на шее.
   - Зачем вернулась - то? Я надеялась что ты сбежала. Так надеялась! - и она с новой силой кинулась рыдать и причитать.
   - Тихо ты. Не реви. Не могу пока я бежать. Поверь. Пока не могу. - прошептала ей на ухо Васька.
  - Но где же ты была весь день? Батюшка уж стражу выслал в лес на твои поиски.
    - Стража! - крикнула Васька в открытое окно. - Передайте папеньке, что я вернулась. Пусть погоню из лесу отзовет.
   - Да уснула я. Вот времени и не заметила, - сказала она и прикрыла за стражниками дверь.
Еще долго сестры сидели в комнате и говорили. Обо всем, о чем завтра может уже и не придется более.
...
Мстислав вернувшись из Дикого Леса преобразился. Словно павлин по хоромам расхаживал и всем указания отдавал приготовительные. Словно победа уже в кармане лежала, да тихо часу своего ждала .
То, о чем поведал ему Беломор вселило надежду и он уже представлял лицо Василисы в подвенечном наряде.
Еще никто, за время заточения зверя, не смог убить его иль сколь серьезно ранить. Но с Кладенцом, он станет победителем! И его имя на века прославиться!
От приятных мыслей оторвал стук в дверь. Вошли братья. Вид у них был озадаченный. Не могли понять они, что с ним случилось!
Ушел куда-то со странным колдуном. Много дней отсутствовал. А тепереча ходит и все время улыбается. Да вместо того, чтоб оружие готовить, он нарядами занимается! «Может колдун опоил чем?» - думали братья.
   - Мусь, а Мусь? Через три дня поединок. Лучшие воины собираются. Из земель дальних прибудут. Из-за моря-окияна приплывут. Сильные говорят, соперники. И тебе бы тоже подготовиться надобно: лук смазать, доспехи почистить. Да и в кулачном бою на всякий случай потренироваться?
Мусик блаженно улыбнулся и попросил привести к нему мастеров, - бороду остричь да кафтан праздничный подготовить.
   - Жениться буду! Точно говорю! Ентот поединок, - дело плевое! Скоро с победой ждите, да с женой молодой!
Раздав всем указания он отправился мечтать дальше.
Братья не верили своим глазам!
   - Кабы посмешищем перед людями не стать! Мать родная! Видела б сына своего! Ой что тварится - то! Батюшки родные! Уж если бы был здесь, так все бороду Муське за такое поведение повыщипывал!- кручинились братья.
К утру, приведенный в порядок насколько это было возможно по меркам моды нынешней и своего собственного понятия о красоте и чести, Мстислав двинулся в путь. До Утичей был день ходу. Как раз к пиру поспеет!
Он ехал и завидовал сам себе. «Надо же было свезти так! Судьба сама плыла ему в руки»! На всякий случай Беломора взять с собой хотел, али зелья приворотного у него попросить — так сказать на крайний случай, но как не искали его всем царством так и не смогли найти. Отдав последние указания по поводу меча, Беломор, вдруг, исчез, наказав Муське выполнить все в точности как он говорит. И пришлось ехать с тем, что есть. Хотя какая разница! В любом случае — победителю достанется все! А победитель один. И это — он!

...
На следующее утро Василиса проснулась раньше обычного. Ночью сон приснился странный. В нем она свадьбу свою видела. Как двери словно в тронный зал отворяются, да гости по бокам собираются. Идет она к алтарю в наряде подвенечном да улыбается, а там, вдали жених ее ждет и мается. И видит она как стоит он к ней спиною в ожидании, и корона на нем надета венчальная. И вот он к ней оборачивается, да руку протягивает. И на пальце кольцо огнем ярким сияет да переливается! Смотрит Василиса на лицо молодца, а вместо него пятно размытое. Только в руке он перышко держит заветное, что от матери ей досталось. И вот протягивает она руку к нему и подойти пытается, да только он все удаляется. И кричит она криком, сердцем мается! - Вааааняяяя! - и просыпается.
   - Ваня? я что, с ума сошла что ли? При чем тут Ваня?! - сидя на кровати и поежившись, спрашивала у себя же Васька. - и что за сон такой странный? А может Ванька то не случайно попался мне? Может это судьба мне его послала? - И расценив сон как знак того, что Ванька поможет ей осуществить задуманное, улыбнулась своим мыслям.
Наспех собравшись, вытащив из-под кровати узелок с простой крестьянской одеждой, она тихо ступая босыми ногами по полу быстро выбежала из спальни и направилась на кухню. Оттуда доносился аромат ванили и печеных яблок. Малушка улыбнулась ей и поставила кувшин с молоком и кусок свежеиспеченого яблочного пирога. Васька поела, переоделась и поцеловав повариху в щеку, через потайной лаз умыкнула в конюшни.
Весь вечер она продумывала план как от Кащея сбежать возможно, - свадьбу минуя. И если все получится, то проклятье можно обойти будет и в выигрыше каждый окажется.
Она оседлала любимую кобылу Звездочку и поскакала в лес. Странные чувства переполняли ее изнутри. И не только от предвкушения грядущих приключений, но и от предстоящей встречи с Иваном.
Доскакав по тропинке до своего тайного места она спрыгнула с кобылы и привязав ее к дереву направилась на встречу к Ивану. Времени до полудни оставалось много еще, вот только ноги сами несли ее раньше сроку к месту заветному.
Так много хотелось ему поведать, вот только не могла она этого сделать. "Главное сейчас, чтоб согласился помочь.  А там, по ходу разберемся" - думала она идя по тропинке.
Придя загодя, Иван ждал ее в условленном месте. От нервов сводило скулы. «А вдруг обманула? Не гоже ведь такой красе с пастухом знаться! Рано или поздно, а придется, расстаться..», - кусая губу думал Иван.
Тихо хрустнула веточка. Он обернулся. На тропинке стояла она.
   - Аська! Пришла! Не обманула!
Он подлетел к ней и подхватив за талию закружил над землей. Васька заливисто засмеялась. Они смотрели друг на друга и казалось, что в целом свете одни они, и нет ничего прекрасней момента этого!
Но тут Иван вспомнил, что у нее жених имеется, и пришла она к нему просто забавы ради. Он перестал кружить и поставил ее на землю. Чувства переполняли его.
   - Знаю, что ты просватана. Да и не ровня тебе я. Но мочи нет более забыть тебя и из головы выкинуть. Позволь рядом с тобой быть и другом тебе стать, защищать, да хоть иногда с тобой говорить? - еле дыша произнес он и взглянул в глаза с надеждой.
У Васьки дыханье сперло. И то как он говорил, и как смотрел, и как кружил, - ей нравилось. Мысли путались, слова не складывались. Сейчас бы ходу дать обратного, да убежать во дворец, забыть все словно и не было: и лес ентот, и коз и Ивана! Али правду сказать о том, кто она, - и сам исчезнет. Тревожно ей было на сердце, что чувство странное к Ивану зарождается. Но грядущего страшилась более всей романтики, и решила оставить все как есть. Главное волшебника сыскать и узнать как к Финисту пробраться. А там уж, с женихом своим распрекрасным Ивана забудет, наваждение пройдет и мозги на место станут. Просто с непривычки разомлела она. Никто раньше ей вот так просто в любви не признавался. А тут еще и момент нервенный,- вот и расчувствовалась. А как все закончится, так она Ивану расскажет все, и отблагодарит по — царски. Авось простит он ее и другом на веки останется.
   - А знаешь что, давай сбежим,- вместе! Завтра. После поединка сразу? - произнесла Васька.
Сердце забилось с бешеной скоростью. От его решения теперь судьба ее зависела.
  - Ты в своем уме? Что за шутки такие шутить удумала? Ежели сыщут нас, то тебя замуж раньше времени выдадут, а меня розги да темница ожидать будет. И жизнь моя на этом закончится. Да и твоя слаще не станет! - Иван смотрел на нее в удивлении подняв брови.
   - Ты послушай только. Дело хочу доброе сделать. Царевне помочь. А заодно мир поглядеть, вещей диковинных повидать. А ежели ты со мной отправишься, может и со своей судьбой повстречаешься.
  - А что за дело то доброе? От чего царевну спасать то надобно?
  - Василиске младшей помочь хочу. Варвара старшая согласна со мной. С миром отпустит и прикроет ежели что. Мы вместе с ней енто задумали, - врала Васька сочиняя на ходу.
  - Предстоит завтра Василисе жениха выбрать нелюбимого. А ждать любимого у ней нет времени. Ворог на пороге скоро явится и может поздно ждать судьбу свою уже станется. Сестра старшая рассказала мне, что ждет Василиса какого — то Финиста Ясно – Сокола. 
Женихом считает и верит, что он появится и спасет ее. Перышко есть у нее волшебное, от матери ей доставшееся. Говорит, то перо Финиста, а стало быть судьбой ей данное.
Но путь к этому Финисту лежит через пути диковинные, да царства тридевятые, далекие. И не в этом мире искать его надобно, и не простыми тропами. И указать дорогу к нему под силу только Великому Волшебнику — Вересу. Да вот беда, не сыскать его уж как много веков. После бою с Кащеем сгинул бесследно он. Но замок его в дальних краях у подножья Змеекрылого Перевала стоит. И ежели туда добраться, то может и волшебника сыскать получится. А он ужо дальше сам справится. Как говорит пророчество, только Финисту зло, что надвигается под силу одолеть и Мир от напасти великой спасти. И ежели поторопимся, то и Мир спасем и Василису от судьбы горькой избавим.
   - А тебе енто на кой?
Васька скрестила руки на груди и приняла напыщенный вид:
   - Я ведь тоже за нелюбимого сватана. Вот и сбегу! Так сказать солидарность женская!
   - Чего ...женская? - не понял Иван.
  - Ну слово енто заморское. Значит, когда люди меж собой собираются и за одно дело ратуют,- деловым тоном сообщила Василиса. 
   - А... ну ежели так...
  - Решайся давай! Вань! Сам же говорил — «друзья на веки»! «Защищать буду»! Али испужался? Ежели откажешься, сама уйду. Потом жалеть будешь!
Иван не верил ушам своим! «Это ж надо! У них что во дворце все заразные? Старшая чертей вызывает! Младшую, бесы одолевают, - финисты всякие! Вот и до служанки оно добрались! На приключения и чудь всякую потянуло. Уж замуж пора, а они все в сказки про волшебников верят!»
Только деваться было некуда. Сам же только что обещание дал. «Ну попал! И уж лучше с ней по весям всяким, чем ее одну по косогорам да буеракам». И какая - никакая, а надежда появилась. Дорога то не близкая. И все дни и ночи будет он рядом с той, что сердцу мила стала. Глядишь, и она влюбится. Может быть. Кто знает?! А там и за любовь умереть нестрашно. Но все лучше, чем коз пасти и на лугу валяться.
   - Ладно. Уговорила. Теперь моя судьба в твоих руках. Подписался я на дело странное, но раз слово дал, одну в беде не оставлю. В пути компанию составлю. Но есть условие одно у меня обязательное: ежель есть что скрывать, лучше сейчас поведай, чтобы в дальнейшем избежать бед нам. Коли другом мне стать желаешь, то быть уверен я должен в том, что ты мне доверяешь.
Он уставился на нее в упор. Васька покраснела но взгляд не отвела. Страху за Судьбу было поболее, чем за взбучку от отца. Да и дело правое. Отстоит, ежели что и Себя, и Ивана.
Она помотала головой в знак того, что скрывать ей более нечего.
   - Стало быть — по рукам. Отныне, моя Судьба с твоею связана! - Иван протянул ей руку.
   - Ваня! - Она повисла у него на шее и заболтыхала ногами по воздуху,- Спасибо! Я знала! Знала, что ты не оставишь меня!
Иван задохнулся в ее объятиях. Их глаза были рядом, а губы слишком близко. Чувства переполняли, разум туманился...
Треснул сучок и какая-то птица слетев с ветки улетела прочь. Наваждение прошло. Они продолжали смотреть друг на друга.
«Вот же зараза.» - подумал Иван злясь на птицу.
«Что со мной?» - подумала Василиса.
Он поставил ее на землю. Образовалась неловкая тишина.
   - Ну я тогда пойду. Скоро пир начнется. Мне к хозяйке поспешить надобно. Обещай мне, что придешь завтра? - прошептала Васька, с надеждой заглянув Ивану в глаза.
   - Обещаю.
   - После поединка жди меня здесь, у поляны. Да не рассказывай никому. Теперь от этого зависит судьба не только наша, но возможно и Миру целого.
Она поднялась на цыпочки и поцеловав Ивана в щеку кинулась прочь. Бой колокола сообщил, что прибыли гости на пир.
А Иван все стоял и не мог с места сдвинуться. Тело от поцелуя жаром обдало, в голове ухало. Да так бы и простоял до ночи, ежелиб очередной сучок да птица не вывели его из забытья.

…
Ночка в царстве предстояла жаркая. Наступающий день сулил много интересного. Праздник в честь рождения царевны в один день с поединком. А опосля и свадьба сразу же. А сегодня к вечеру великий пир в честь царевны устраивался. Вся знать с Земель дальних и ближних посъежжалась, да приготовлениями занялась. Везде факелы и свечи горели яркие. Все царство огнями осветилось, словно вместо ночи снова день настал! А на задворках царства, за стенами дворца и крепостной стены, на дальних лужайках с сумерками свой праздник начинался, - ночь Ивана Купала. Девки со всех сел и деревень собиралися, песни пели да венки плели. А потом их на воду спускали, да женихов созывали. Женихи то уже выбраны были, и договоренности меж ними имелись. А некоторые просто венки на воду пускали, на удачу надеясь.
Только Ванька ни с кем ни общался. Да жениться не собирался. И венок ему на воду никто не пустит. Не будет среди них той, что сердцу мила, о ком душа томиться да мается. Не гоже девкам при дворе с простым людом знаться.
Но посмотреть как девки пляшут и пение их послушать,- енто можно! Тем более завтра его уже здесь не будет. И он решил тайком пробраться к пруду и подглядеть за девицами.

...
 Глава 5. Ночь Ивана Купала.

Васька рассказала обо всем Варьке и они решили напоследок устроить небольшое представление. И уж ежели суждено было на пир идти да на нелюбимых женихов таращиться, то можно и подурачиться и распугать как можно больше «суженых».
Вечер был в самом разгаре. Молодцы уже изрядно наподдав, в нетерпении громили столовую утварь. Царь тихо нервничал. Двери отворились и в помещение вплыли царевны.
 - Их В..величчч...ество, старшая дочь Ц..царевна В..В..Варвара с младшей царской д.дд..очерью — ц..царевной В..В..Василисой! - объявил глашатай заикаясь. Зал стих. Царевны плыли меж застывшими от изумления гостями. Кто-то начал креститься, кто-то чертыхаться. А кто-то попросту истерично смеяться во весь голос. Послышались женские охи и грохот тел.
Варвара сверху до низу была утянута в серое кисейное платье, которое длинным шлейфом тянулось за ней через всю залу. Воротник обшитый белым горностаем доходил до самого подбородка, руки были затянуты в тонкие бледные кружевные перчатки. На напудренном белилами лице не было видно ни ресниц ни бровей, - только глаза, изрядно растертые до красна. Довершал образ серый длинный колпак, на кончике которого виднелась фата цвета лаванды в том перчаткам, вся расшитая блестками. Обмахивая себя веером, обсыпанным мукой, Варя то и дело чихала, расточая направо и налево поклоны.
Васька же решила добить гостей окончательно. Натянув на себя платье кукольного мастера, в котором тот изображал грустную фею на позорище, она сама стала похожа на эту самую куклу. Рукава фонарики были украшены голубыми бантами. Да и само платье напоминало пышное облако того же света с кучей оборок и подьюпников, едва доходящее до колен. Из-под платья виднелись голубые с белыми рюшами панталоны, а на туфлях красовались яркие ленты. То, что называлось прической, граничило с самыми дикими представлениями о царственной красоте. Словно гнездо, украшали Васькину голову сбитые в высокую кучу волосы, в центре которых находилась странная конструкция из веточек, листиков и цветочков, несколько напоминавшая гнездо и подобранная сзади небольшим голубым бантом.
А то, что лицом называлось и доселе красой неописуемой величалось, было и впрямь - неописуемо! Глаза и брови замалеванные углем из печи, напоминали домашнюю нечисть, что в сказках описывали. Щеки же были нарумянены по самые уши. И губы, - алые! Докрасна напомаженные! Губищи прям! А на выбеленной коже веснушки и угольные родинки.
  - Добрый вечер батюшка! Добрый вечер вам, гости дорогие! - молвила в поклоне Васька, продемонстрировав окружающим нижние подъюпники.
 - АААпчхи! - чихнула Варька и прикрыв лицо веером, поклонилась отцу.
Царь рухнул в обморок. Царевны наблюдали как гости ринулись в рассыпную и бубня себе под нос извинения, за вдруг невесть откуда взявшиеся неотложные дела, - ринулись вон. За считанные минуты зал опустел. И от гостей остались только жалкие объедки да оставшиеся столовые приборы. Царевны рассмеялись и прошествовали на свои места подле приходящего в себя батюшку.
Царь осмотрев залу, с укором глянул на дочерей. Те улыбались как ни в чем не бывало.
Гостей осталось немного, из которых самые смелые сидели поодаль от царской семьи и упорно смотрели в тарелки. Из претендентов осталось всего четверо, что явно не радовало. Из них трое были невесть какими, да и царства их похуже и беднее Утичей намного. Вот и не сбежали от этого. Видать любовью к царевне здесь не пахло. А богатое приданное прочно к скамье прилепило. Тепереча сидят вон и хмель кружками глушат, чтоб от страху в штаны не наложить!
А четвертый то из Плутичей оказался. Мстислав, старший собственной персоной явился. Баламут и пьяница. Но когда-то, его предок решил исход битвы с Кащеем, и была надежда малая, что и этот отпрыск не подведет, ежели его в порядок привести.
Муська с напыщенным видом наблюдал за драмой. Однажды, когда царь с семейством лесами ейными мимо проезжал, Муська мельком царевну увидел. Вот тогда -то и влюбился в образ ее и смех заливистый. И не было сомнений, что обе сестры были красавицами и воспитанию самого достойного. А то, что они сейчас устроили, явно проделки младшей — Василиски, в надежде отомстить папеньке и отпугнуть нерадивых воинов от предстоящего поединка.
«Ну уж нет. Не на того нарвалась!» - подумал Мусик и ехидно улыбнулся.
Царь объявил танцы. Нужно было как — то спасать ситуацию. Заиграли дудки, забили бубенцы. Муська, выглушив очередную чарку хмеля и окинув взглядом победителя оставшихся молодцев, усердно занятых пережевыванием пищи, - подошел к девицам. Царь побледнел. Варька прикрылась веером и не мигая, - уставилась на молодца, от чего глаза начали слезиться и краснеть. Васька сосала невесть откуда взявшийся леденец на палочке, демонстрируя всем видом безразличие.
   - Окажите честь, Ваше Царственное Величие, пригласить вас на танец, - склонился перед ней в поклоне Мусик. Варька выкатила на него глаза и чихнула. Васька вытащив леденец изо рта и положив его за лиф платья, подмигнула папеньке. Облизав пальцы, и вытерев их об подол платья, протянула кавалеру руку. Тот ехидно улыбнувшись в усы повел ее на центр залы. Некоторое время танцевали молча. Васька как можно усердней старалась наступать кавалеру на ноги, но Мусик ни на что не реагировал, лишь надменно кружил ее по зале. Когда же обувь была испорчена напрочь, а на пальце зрел мозоль, он не выдержал:
  - К чему весь этот маскарад Сударыня?! - спросил он елейным голосом глядя поверх ее головы.
Она на миг оторопела, в основном от запаха алкоголя, но успела быстро взять себя в руки.
    - Так для вас же Сударь старалася!
  - Это ты сбежавшим расскажи! А на меня твое вранье не действует. Приметил я тебя давненько. Краса твоя теперь ночами сниться. На все готов, чтоб на тебе жениться!
   - Так сколько воды утекло с тех пор! Мода вон как поменялась. Теперь всегда такой ходить буду. И с утра и с вечера! - она изо всех прикидывалась дурой. Но план трещал по швам. Она в очередной раз наступила Муське на мозоль.
Мусик тихо чертыхнулся и медленно приблизил к ней свое лицо:
   - Да  хоть валенком прикинься, хоть поленом! Мне нет дела до твоих усердий, и что ты там еще под этим понимаешь! - шипящим голосом произнес он ей в ухо, - но завтра, после поединку, и царство твое и ты сама моими будете, со всеми твоими юбками, рюшами и бантами. Вот тогда я научу тебя как настоящие гнезда вить, а не те, что в волосах себе завила, да как мужа ублажать и почитать! И да! Премного благодарен тебе за то, что конкурентов устранила. Так сказать, дорогу расчистила!
Васька не заметила как закончилась музыка. Она стояла едва дыша и смотрела как в близости от нее багровеет от злости пьяное лицо Мусика. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг громко икнул и на Ваську повеяло очередным порывом перегара. Она присела в реверансе и более не выдержав бросилась прочь из залы.
В покоях было тихо. Позвав служанку, велела согреть воды. Горячая ванна привела ее в чувство. Переодевшись, продрав изрядно спутанные волосы и взяв свечу, подошла к окну. На улицы опустилась ночь. Она затянула любимый мотив...
Завтра ее день рождения. И словно насмешка судьбы, вместо радости сплошные горести. Она вспомнила о проделках на пиру и улыбнулась. Давно они так с Варькой не веселились.
Не бывать ей замужем за нелюбимым! завтра она сбежит. И пусть Кащей ее для начала отыскать попытается! Вместе с этим противным Мстиславом! А батюшка правду узнает и простит ее. Только бы успеть Вереса найти.
Поговаривали, что только тот, кто душой чист отыскать его сумеет. Чтож. Стоит попробовать. Боги — свидетели! Намерения ее самыми чистыми были. И волшебник может жив окажется. Да поможет сыскать Финиста!
Она увидела за окном огни. «Ночь Ивана Купала» - подумала она. « Надо же! Еще и в ведьмину ночь родилась! Свезло так свезло!»
Васька представила девушек прыгающих через костер, песни зазывальные,  да венки с огоньками на воду пущенные. Говорят, что в воде можно образ любимого узреть. Ежели сильно попросить, то сжалятся Боги и покажут черты лица милого, или весточку какую, или тропку заветную.
Ей вдруг в голову пришла безумная идея!
   - Была не была! Оденусь попроще, волосы распущу да венцом прикроюсь. Авось никто и не признает. Пойду Судьбу попытаю. Вдруг повезет, и увижу Финиста ненаглядного! - сказала она себе.
Спрятав лицо в гуще распущенных волос скрепленных кольцом медным, она тихо вышла из покоев.  Миновав перелесок, спрятав туфли и сарафан в кустах и оставшись в одной сорочке,  босиком побежала к кострам.
...
Тем временем Иван пробирался через лес к пруду. На одной его стороне виднелась полянка, на которой девки жгли кострище и водили хороводы. А на другой — стоял небольшой сосновый бор и с макушки деревьев было видно все как на ладони, при этом оставаясь незамеченным. Много раз он забирался на деревья поглядеть на звезды или спрятаться от людских глаз. Вот и теперь, выбрав самое удобное дерево, он залез на макушку и устроившись на толстенной ветке словно на полоке и подмяв под себя хвои достал яблоко, и с наслаждением откусив кусок, стал наблюдать.
Вначале девок мало было. Да и песни все грустные да нудные. Но с каждой минутой людей прибывало, дрова в огонь летели без устали, костер все жарче и все выше становился. И вот уже девки на месте не сидели, а вставали вокруг костра, за руки держались и хороводы водили. Мелодия становилась все ритмичнее, хоть самому в пляс пускайся! Девки плели венки, одевали их себе на головы, прыгали через костер, а потом к реке бежали и в сорочках с разбегу в воду прыгали. Вдоволь наплававшись они возвращались к костру и все повторялось вновь. Костер горел ярче, голоса звучали громче, танец становился все неистовей. И вот уже Ванька не мог отвести глаз от этого зрелища. И казалось ему, словно сами Богини с небес к костру спустились и в тела девушек вселились. И не было ничего прекрасней этого таинства!
...
Васька приблизилась к поляне с костром. Девушки медленно водили хороводы под грустный мотив. Кто-то в сторонке плел венки, кто-то дрова для костра в кучу стаскивал. Стало боязно. Вдруг кто в свете костра узнает ее, что тогда? Испортит все гулянье и себе и девушкам. Все разбегутся вмиг, или поклоны бить начнут. Тут же молва до царя дойдет. Вот позорища то будет. Точно взбучку от папеньки получит!
От мыслей оторвал шорох в кустах. Рядом оказались две девушки. Явно из крестьянских. Поглядев ей через плечо, засмеялись:
   - Ты из каких будешь то?
   - Из городских я. Дочь плотника. Асей звать, - соврала Васька, и тут же подумала: «Чего то в последнее время вру многовато».
   - А мы из села Щукино, три версты от сель. Меня Улька звать, а ее Настька. Будем знакомы. Пойдем вместе. Все же в одну сторону.
И девушки взяв ее за руку побежали к костру.
«Пронесло» - мысленно успокоилась Васька.
Подбежав к знакомым девушкам они присели в кружок. Усадив Ваську рядом дали ей пучок цветов, и затянув очередной мотивчик принялись плести венки, которые считались самым важным обрядным элементом.
Васька наблюдала за девушками. И в тайне им завидовала. Какими свободными они казались ей! Какими счастливыми! У них вся жизнь впереди была, а ее завтра может и закончится.
Не успела доплести венок и одеть на голову, как подхватили ее с травы и к костру увели, да в пляс пустились. За руки все держались, и вокруг костра хороводом шли. Круг замкнулся. Костер трещал. Искры как огоньки волшебные под ноги так и сыпались, разлетаясь во все стороны. Песня становилась все ритмичней, танец все динамичней. Слова были не хитры и вот уже Васька не заметила как поет и кружится вместе со всеми, в едином танце пламени. Телу стало жарко. Выпавшие уголья обжигали стопы. Душа рвалась наружу! Хотелось сорвать с себя последнюю сорочку и закружиться в неистовой агонии молодых девичьих тел.
Обряд достиг апогея. Все смешалось. Казалось, вся Земля отбивает с ними вместе единый ритм. Девушки стали прыгать через костер, а потом бежали к реке и бросались в нее с головой, выкрикивая священные заклинания на любовь и удачу. Постепенно все утихло. Счастливые и мокрые девушки грелись у костра. А потом взяв свои венки, и воткнув в них тоненькие лучинки, шли к реке и пускали их на воду. И произнеся имя суженого словно заклятие, наблюдали как венки медленно исчезали в темных водах.
Девушки затянули грустный напев. Хор переливающихся женских голосов напоминал перезвон серебряных колокольчиков, создавая атмосферу волшебства и таинства.
Девушки, конечно, знали, что за ними наблюдают. Но виду не подавали. На противоположном берегу реку, немного вниз по течению, в импровизированной засаде сидели молодцы и каждый ловил свой венок. На венках были отличительные знаки, по которым парни узнавали каждый свой. А попросту, девушки вплетали туда свои ленточки с инициалами или еще какими отличительными вензелями. И парень прочтя имя или увидав знак любимой, забирал венок себе. А по утру на заборе у себя его вывешивал, чтоб все люди видели, кого засватал он.
Но были и такие венки, что плыли наугад. Их девицы без женихов ходившие на воду пускали, в надежде, что кто-нибудь, да заберет венок себе.
И бывало так, что парни эти венки славливали. Но ежели невеста не по сердцу оказывалась, венок нельзя вернуть было. За это Боги страшно гневались и люто наказывали. Поэтому чаще плавали такие вот венки поутру в заводи, пока от сырости да гнилости сами по себе не исчезали. И безмужними девки те еще на год оставались.
Близилась зорька красная.
Последние звуки мелодии отзвучали в женских голосах и стихли вдали. Девушки расходились по домам.
Васька взяла свой венок и поднялась на поляну. Поодаль виднелся небольшой пруд окруженный леском. Она спустилась к воде, черная гладь которого приветствовала ее тихим шелестом. Сняв с запястья ленточку со своим именем, которую загодя из дома прихватила, она вплела ее в венок, взяла лучину от костра, воткнула ее в основание венка, и пустила его на воду. На глаза навернулись слезы. Она запела зазывальную, и прося Богов послать ей образ суженого, уставилась на воду. Венок уплывал. Боги молчали. Светало. Чуда не произошло.
С тяжелым сердцем Васька встала и пошла обратно во дворец.
...
Ванька замерз.
Почесав бок, чуть не свалился с ветки. Вспомнив где он, - огляделся по сторонам. В небе светлело. Девушки разошлись, оставив опосля себя кучу пепла. В голове почему-то мотивчик всплыл грустный: «...я тебя зову! Прилетай скорей! Только ты услышь! Только ты успей!...»
«Странная песня», - подумал Иван и посмотрел на пруд. На воде что-то светилось. И ветер гнал это что-то прям к нему на берег. Ванька слез с дерева и подошел к воде. Ветер гнал венок. Он глазам не поверил!
«Вот те раз! Вроде не ждал никого. А тут как по заказу, ровно под ноги!»
Он уставился на венок словно на невидаль.
   - Кто бы мог венок в пруд опустить? Это ж не по правилам?! Венки в стоячую воду негоже пускать. Так неделями в середине плавать могут да ни к одному берегу и не прибиться. А ежели обратно воротются, так примета эта, хуже которой не бывает. И девки об этом ведают,
   - как пить дать! - рассуждал Иван вслух.
Венок предательски приближался. И вот уже была видна ленточка с вышивкой. Сомнения исчезли. Ванька испугался: «А вдруг здесь не один он. Может мешает кому? А может венок не туда свернул? Может жениха позвать надобно»?
Он позвал. Ему ответила рассветная тишина да кваканье лягушек в пруду.
Он подождал. Мало ли..? Может кто опомнится? А то вот так ошибутся люди, да судьбу свою сломают... Но никто не появился. Лучина на венке догорела и соприкоснувшись с мокрой листвой погасла.
«Вот утра дождусь и одним глазком на знаки гляну. Может узнаю кого. Жениха сыщу и про венок скажу», - думал Иван, глядя на пруд.
Так и просидел до утра у воды на венок таращась, а тот стойко плавал не месте, словно заговоренный.
Иван не выдержал и подцепив венок прутиком потащил из воды. Но тот зацепившись за корягу шлепнулся обратно. Ванька потянул с новой силой. Лента на венке натянулась и оторвавшись осталась в воде. Иван лишь успел разглядеть буковы некоторые: то ли Варя, то ли Валя... Одним словом в руках безымянный венок остался. И отдать его некому и выкинуть, -  нельзя. Но ежели имени на венке не значится, дак и претензий к нему никаких. Стало быть и проблем не будет. Он решил взять венок с собой. Все - равно уходить сегодня надобно. И вернется ли? Да когда? - неизвестно то. А девица к тому времени новый венок сплетет и на воду пустит.
Придя домой, хотел было венок на забор повесить, да сгнил тот весь до корню. Зато пугало имелось, огородное. И на голове как раз убранству нехватало. Ванька прыснул со смеху от своей находчивости, и пожелав пугалу счастья в личной жизни, - водрузил венок. Люди сюда даже мимоходом редко захаживали. Авось пронесет и никто не заметит его шалости.
Он вошел в дом. Рухнул на кровать и забылся глубоким сном.
...

Глава 6. Утро перед поединком

Василиса так и не смогла уснуть. И что более тревожило: предстоящий поединок или то, что будет после, - неизвестно.
Утром пришел целый хоровод служанок. Искупать, причесать, нарядить. Много дел то перед праздниками предстояло. Плодовит день на них оказался. И все в честь нее одной. Да только забыть бы как сон страшный и не вспоминать более. Василиса вышла из спален и пошла побродить по двору, да не заметила сама как на другом крыле очутилась, в самом темном его коридоре, куда по доброй воле никто не захаживал, и который вел к двери, что по винтовой лесенке в часовенку вела. Некогда, во времена магии там обряды разные совершались, а теперь же заброшена она была. Поговаривали, нечисть всякая там водится. По ночам голоса странные раздаются, да гул утробный.
Васька тихо шла по коридору. Шаги гулко отскакивали от пола и эхом неслись в стороны. По правую руку шли неширокие ниши занавешенные плотными занавесями, в которых виднелись небольшие оконца выходящие на внутренний двор.
Васька услышала как скрипнула дверь ведущая к часовенке и стала медленно отваряться. С испугу спрятавшись за занавесями она притаилась и стала ждать. Вдруг резко похолодало. Изо рта повалил легкий пар. Зубы отстукивали дробь. Послышались крадущиеся шаги. Заставив себя посмотреть в щель, она увидела как черная тень медленно плывет по коридору. Кровь отлила от лица. Дыхание почти остановилось. Васька хотела было зажмуриться, как вдруг, от одного из оконцев, луч призрачного света упал на фигуру. И в ней она признала придворного чародея. Она вспомнила его злобную ухмылку, которую тот постарался спрятать за учтивой вежливостью в складках своего капюшона в разговоре с отцом. И в душу закралось что-то очень темное и нехорошее.
« Кого же отец на службу принял? Что за чародей такой, от которого холод по телу веет, и сердце страх сковывает? И что он в часовне делал?», - думала Варька наблюдая как он исчезает за углом.
Дождавшись, когда маг скроется из виду она двинулась к двери. Та была открыта. «Странно», - подумала она, - «раньше, на двери замок висел амбарный. Прочный. А теперь нет его..» Она вошла внутрь. Ступени были исхожены. По бокам толстым слоем лежала пыль и паутина. Но вот посередине остался след от обуви и тяжелой накидки.
   - Видимо Черноморд ни раз здесь хаживал,- тихо говорила она сама с собой поднимаясь вверх. Она вошла в помещение.
Часовня представляла собой небольшую круглую комнатку выложенную серым камнем. По периметру виднелись небольшие оконца. В центре стоял невысокий алтарь о шести углах, выточенный из черного полированного камня. На нем, у каждой грани, стояли черные свечи. Окна были занавешены старыми дырявыми полотнищами. Везде виднелась паутина и редкая плесень. Васька приблизилась к алтарю. В центре стояла чаша, рядом с которой лежал нож.
  - Опять странно, - размышляла она вслух, - зачем тут предметы такие, да свечи черные? Чертовщина какая-то!
Хотела было уже вниз пойти, как дверь внизу скрипнула и шаги послышались. Наспех спрятавшись за полотнищем, она нашла дырочку и стала наблюдать.
В комнату вошел Черноморд. В руке он держал мешок, в котором что - то шевелилось. Ваське вновь стало не по себе. Маг зажег вокруг алтаря свечи. В чашу кинул порошку какого-то и поставил в центр. Развязав мешок, достал оттуда черного петуха. У Васьки защемило сердце. Взяв нож, он отсек петуху голову, наполняя чашу кровью птицы. Что-то шепча себе под нос,  поджог пучок трав. Повалил едкий густой дым, который заполнял собой все помещение. Очертив себя мелом, он стал в круг.
Васька увидела, как Черноморд, что-то громко произнеся на непонятном языке, испил из чаши и исчез в клубьях дыма! Не успев хоть что-то осознать, она грохнулась в обморок.
…
   - Сегодня я, наконец, получу то, чего был лишен долгие столетия! Я все получу людишки жалкие! Все скоро моими станете! Кончатся дни золотые ваши! А - ха - ха! А -ха - ха!
Кащей стоял перед троном и раскинув в стороны руки громко смеялся, предвкушая победу. Чародей поодаль наблюдал за этой сценой одного актера.
«Мда.., совсем свихнулся на радостях. Никакого контролю, одна мания величия в наличии!»
Кащей нацепив на голый череп огромную золотую корону, всю усыпанную всевозможными каменьями, расхаживал туда-сюда от трона к зеркалу, и волнуясь словно юнец какой, а не Кащей Безсмертный, сотрясал костями.
К золоту он слабость питал, в закромах его было видимо-невидимо! Вот только со вкусом проблемы были. Помимо короны, он весь был увешан золотыми цепями да медальонами. Черный сюртук тоже был опоясан золотым поясом со звездой в середине. На ногах сапоги виднелись с золотыми шпорами. А в завершению стилю так сказать, он напялил на себя  плащ сшитый из золотых нитей и расшитый золотыми перьями жар-птицы.
«Золушок прям! Еще бы карету золоченую подогнал!», - усмехался Черноморд.
Когда эйфория и всевозможные проклятия с обещаниями сгнобить весь род человеческий иссякли, Кащей плюхнулся на трон и обратился к чародею:
   - Скажи мне Пронька, полюбит ли меня Василисушка? Я ж ей вон и злато, и хоромы, и царство свое вверить готов! Да и не урод чай последний! 
Он погремел цепями.
Чародея, как всегда при упоминании его имени пот прошиб. «Ненавижу!»
   - Енто сомнительно Ваше Милейшество. Как же любить Вас, ежели вы весь род людской сгнобить обещаетесь, да и невесту свою силою увести собираетесь!? Вот ежели людей то оставите, да данью обложите, а меня наместником над ними поставите, то пополнятся закрома ваши златом до верху. Царевне о всех прелестях жизни с вами поведаю... Не устоит царевна пред такой силой и властью, может и согласится по-хорошему и воспылает к вам страстью.
Он скромно опустил взгляд к полу. Кош задумался.
   - Ну ладно. Ладно. Я подумаю. Но смотри мне! Расположение Василиски не меньше свободы надобно! Ежели обманешь, - заточу на веки в подземельях огненных!
Он раздраженно фыркнул.
   - Любая другая на ее месте побежала бы с радостью! Сколько в бытность то старую ко мне в опочивальню бегало, да по святкам вызывало! За перстенек золотой, али серьги с рубинами душу мне подарить соглашались! Не хуже Муськи твоего спросом пользовался.
И Кащей облокотившись на посох с мечтательным видом прикрыл глаза.
   - Так Васька не из корыстных будет. Ее золотом да каменьями не проймешь! И до людских страстей ей дела нет. Все бы птички да бабочки! Душа у нее чистая. Воспротивится. Это я Вам Ваша Светлость точно говорю. Ежели по добру не возьмете, то ворога лютого подле себя заимеете!
Кащей вскочил и стукнув посохом по полу прогремел:
   - Все-равно моей будет! Стерпится-слюбится!
Вдруг в ухе у Черноморда зазвенело. Это был верный признак того, что царь к себе на разговор вызвал. Маг заволновался.
   - Мой Повелитель, пора мне. Будущий тесть ваш к себе вызывает. Явиться нужно вовремя. Нам проблемы сейчас не к чему. В означенный час жду вас в часовне. Как говориться: приятного полету!
Он поклонился, стал в очерченный мелом круг, что-то прошептал, и исчез.
Приземлился ровно в воду.
В часовне повсюду была разлита вода, словно кто-то пытался наскоро убрать помещение. Маг огляделся. Свечи убраны. Алтарь пуст. Окна расшторены и приоткрыты. Паутины убраны, пыль счищена. По телу пробежал холодок страха. Спустясь по лестнице дернул за ручку двери. Заперта.
«Попал», - подумал он.
Вернувшись обратно он увидел огарок свечки валявшийся в углу. Он прочел заклинание и разжег огонь. Нарисовав вокруг себя мелом новый круг, он произнес заклинание капая вокруг себя воском. И тут же переместился в свои покои.
Не успел дым разогнать да видимый облик принять на кровать рухнув, как дверь с петель слетела и в покои стража вломилась. Маг сделал вид, что приболел, и выпив зелья целительного прикорнул на часок. Да так крепко уснул, что стуку то и не услышал.
Стража приказала его тот час же к царю явиться, без промедления, и удалилась в коридор.
Черноморд бросился исполнять приказ.

…
В носу защекотало. Васька очнулась. Сознание медленно возвращалось. Она вспомнила последние события.
«Судя по холодному полу, я до сих пор в часовне». Она пошевелила пальцами рук. «не связана. Но тихо как-то и , - кто щекочет?!»
Она приоткрыла глаза. На нее смотрели два светящихся черных огонька.
   - А!А!А! Мыша-а-а!
И она вскочив, что есть сил бросилась наутек.
   - Ну все! Хватит с меня чертовщины всякой! - думала она несясь по коридорам.
  - Стра-жа! Па-пень-ка!
Она решила все рассказать отцу, немного умолчав о подробностях. Заодно послушать, что скажет чародей.
Влетев в кабинет отца вместе со стражей, она бросилась ему на шею и прочно вцепившись в него ручками зашептала в ухо:
   - Черти, батюшка! Черти!
Батюшка еле отцепил ее от себя, но она все норовила вновь вцепиться ему в кафтан.
   - Цветочек мой аленький, да отцепись уже! И объясни наконец, что за черти тебя одолели?!
Васька вся в пыли и в паутине ошалело смотрела на отца и решительно не хотела стоять самостоятельно.
   - Папенька, у нас черти водятся. Чародея призови, это по его части. Да страже скажи, пусть новый замок на дверь, что ведет в часовенку повесят, и запрут намертво. Черти там! Сама видела! И она подойдя к софе, с болезненным видом рухнула на подушки.
Выслушав дочь, царь самолично решил проверить все. Осмотрев часовню и не придав особого значения свечам и открытой двери, списав все на стародавние обряды магов, он приказал помещение прибрать и опечатать вход, после чего вернулся в кабинет.
Тут явился Черноморд.
«Легок на помине», - обернувшись на его голос подумала Васька.
В кабине было людно. Царь сидел подперев голову руками. На диване лежала Васька бледнее бледного, а вокруг сновали мамки, няньки да лекари, пытаясь привести ее в чувство.
Чародей подошел к царю. Тот пальцем указал на дочь:
  - Вначале ей помоги, в чувство приведи, а апосля и разговор держать будем.
Василиса стонала да охала. Чародей достал из кармана флакон с нюхательной солью, в которою был примешан едкий металл. Немного отсыпав на руку, он подул в лицо Васьки. Послышался кашель и чиханье.
Васька громко дыша приходя в чувство, про себя проклиная чародея за вонючий порошок.
Налив ей отвара из горячих трав лекари удалились. Остались только она с отцом да Черноморд.
  - Душа моя милая, дочь моя любимая, расскажи еще разочек, что за черти тебе привиделись?
Васька посмотрела на мага. Тот выглядывая из-под капюшона наблюдал за ней. От ее взгляда у него побежали мурашки.
   - Случайно забрела я батюшка в коридор дальний, западный. Да дверь увидела в часовню, - приоткрытую. Любопытно стало, что там? С детства рассказы про колдунов и магов слыхивала. Поднялась наверх я, а там все к ритуалу какому-то готовлено. Свечи на алтаре расставлены черные, паутина везде зловеще колышется, ветер воет. И вот слышу, — шаги! Бежать было некуда!
Она глянула в упор на Черноморда. Тот стоял белее белого и тихо трясся под плащом.
Васька продолжила, и вытянув вперед руки с растопыренными пальцами и немигающим взором медленно двинулась на мага:
   - И спряталась я за шторою!
Черноморд присел. В горле пересохло.
   - Зашел кто-то и стал свечи жечь и что-то нашептывать. А потом еще чей-то голос услышала. Петух кажись был. И потом голос стих и что-то в чашу полилось. Я дырочку нашла и посмотрела сквозь нее. Гляжу, а там дым волшебный стелется! И стоит в нем привидение в плаще! Плащ то как у Черноморда! Похож был. Только в воздухе то чудище парило, да руки в крови были измазаны. А потом ко мне обернулся. И я бах — и в обморок! 
   - И чего?! - открыв рот слушал батюшка. 
   - Да ничего. Очнулась, когда его уже не было. Так и лежала за шторою.
   - А орала то чего? Да на шею кидалась?!
  - Дак я глаза как открыла, да другие подле себя увидела. Черные, круглые. Вот и завопила. Только енто не злыдень оказался, а мыша обыкновенная, белая. Только мне тогда все-равно было, - кто. Напужалась я сильно. 
Черноморд улыбался. «Пронесло»,- подумал он.
  - А может Ваше Величество, вы просто замуж идти не желаете? И все это вам с горя померещилось? - язвил Черноморд.
Васька сжалась. «Врет»,- подумала она.
   - Ну Васюшка, признайся, это твои проделки? - улыбнулся в надежде отец. И дверь небось сама отперла, чтоб страху то поболее нагнать?
Она смотрела на него тихо злилась. Он ей не верит! Зато после байки про местного вурдалака,  -  неделю из дворца не выпускал! Она насупилась. 
   - Кабы батюшка я замуж не хотела, то сбёгла бы уже давно. И не до шуток мне сейчас. А коли не верите, - ваше право. Только прошу замок на эту дверь повесить, чтоб спокойней мне было. И стражу у двери выстави на денек - другой. Чтоб поводов для страху у меня не было. Вот и глянем, что мне мерещится! Неспокойно у меня на сердце. Ой неспокойно!
И она поцеловав отца удалилась.
   - Что скажешь чародей? - закручинился царь.
   - Предсвадебный мандраж, Ваше Величество, - молвил Черноморд.
   - Бедная девочка, - со вздохом молвил царь
Черноморд вернулся в покои. Наспех произнеся вызывающее заклинание, он явил перед собой сферу. В ней появился Кащей.
   - Надеюсь хорошими новостями решил время мое занять!? - раздраженно молвил Кош. 
  - Ваше Сиятельство, проблема есть. Ваша Василисушка раскрыла наше убежище. И портала больше нет. Все смыто, убрано. У двери стража поставлена. Рискованно оттуда появляться вам. Никакого Величия! Хорошо, что меня еще с привидением спутала. Иначе бежать мне со дворца без оглядки. Придется Вашему дражайшему Величеству устроить свое явление в другом месте. На турнирной площади например. Да крылья до времени не распускайте. Через подземелия придется подыматься.
Он увидел разъяренное лицо Кащея и порадовался, что не рядом.
   - Ваше Величество, нет времени на истерики. Что есть, то есть. Думаю еще будет время предстать перед невестой во всей красе и роскоши.
Кош успокоился.
   - Чтож, Надеюсь, больше ничего не произойдет неожиданного! Смотри у меня Прошка! Расторгну договор и спущу в подземелья огненные! И никакой тебе награды! Не жди тогда от меня пощады!
Прошка обливался потом. Кащей и сфера исчезли. Он снял защитное поле и пошел смотреть за приготовлениями к поединку.
...