Фрагменты. Фрагмент 18

             

               —  Много чего скрыто от восприятия, кажется нам, или нас убеждают в этом.

               —  На самом деле всё перед глазами, и давно известно нам, просто система делает настоящее вымышленным, а вымышленное настоящим.

—  Здравствуйте, не желаете ли совершить путешествие под землю?  – загадочно спросил меня случайный прохожий и широко улыбнулся.
Выглядел он как обычный прохожий, единственное – его одежда была слегка специфична: на нём был чёрный костюм нестандартного фасона и странная фуражка, тоже чёрного цвета. Если бы, конечно, он прошёл мимо, я бы даже не обратил на него внимания.
— Добрый день.  Это куда – под  землю? Какая-то экскурсия по старым туннелям? – остановившись перед ним, спросил я.
—  Да, по старым, я бы сказал очень древним, но всё равно это не то, о чём вы подумали,  – интригующе продолжил незнакомец. —  Я же сказал вам под землю, понимайте буквально то, что я вам говорю,  – не дожидаясь моего следующего вопроса,  пояснил он.
На самом деле вопросов в моей голове возникло ещё больше.
—  Под землю это …  – попытался уточнить я, но незнакомец перебил.
—  Под землю, значит под землю. Не отказывайтесь, такой шанс бывает очень редко и мало у кого. Я бы сказал, вообще почти не бывает,  – стал уговаривать меня человек, снова растянувшись в улыбке.
—  Почему именно я? Столько людей проходит мимо, а вы обратились ко мне.
—  Не думайте об этом, допустите, пожалуйста, такой вариант, что я увидел подходящую кандидатуру,  – пояснил незнакомец и снова улыбнулся.
—  Похоже на какую-то шутку! Это какой-то розыгрыш?  – с недоверием выпалил я.
—  Что вы, что вы… Просто доверьтесь, почти все реагируют как вы сейчас, но потом остаются очень благодарными за полученный шанс. Я вас уверяю, в этом нет никакого развода и шуток. Всё очень серьёзно,  – настойчиво оправдывал он своё предложение.
Я задумался и пристально посмотрел на него. Лицо незнакомца не вызывало никакого недоверия.
—  Понимаете, случилось непредвиденное обстоятельство: один из группы ушёл от нас, а вместо него должен пойти кто-то другой. Вот вы, например. Я вас давно заметил и ждал, когда нужна будет замена. Скажу больше, чтобы не возникало никаких вопросов. Группа должна быть строго из девяти человек и плюс проводник – это я. Пойти можно только сегодня и чем раньше, тем лучше, иначе придётся очень долго ждать. «Кого попало» мне не нужно, это не по правилам. Ну же, прошу-у-у,  – уговаривал меня человек в фуражке.
—  А почему тот человек ушёл? Что за причина? Ведь вы говорите , что это столь редкий случай попасть в группу. Что-то не клеится, – стал выпытывать я.
—  Да, всё как я говорю, попасть редкость. А человек ушёл…, ну да, ушёл, вообще ушёл, – странно аргументировал незнакомец.
—  Что значит – вообще ушёл?  – недоумённо спросил я.
—  Да то и значит. На тот свет ушёл, если так понятнее, – ответил он.
—  По-оня-я-ятно… – задумчиво произнёс я.
—  Ну, так что? Согласны?! – с радостной улыбкой спросил незнакомец.
—  Да, – с неуверенностью согласился я.
—  Тогда в путь! – подпрыгнув от счастья, выкрикнул человек в фуражке, после чего наклонившись ближе ко мне, полушёпотом произнёс:  «Нас уже ждёт оставшаяся группа». 
—  Хорошо.
—  Тогда следуйте за мной, – сказал незнакомец, хлопнув ладонью по моему плечу.
Человек в фуражке зашагал быстрым широким шагом по улице, я последовал за ним. Далее он свернул в небольшой закоулок и, пройдя несколько метров, остановился, повернувшись ко мне.
—  Это здесь! – со счастливой улыбкой на лице воскликнул незнакомец и указал на старую перекошенную ржавую дверь в небольшое ветхое сооружение из керамического кирпича.
Он осторожно приоткрыл дверь, как будто остерегаясь доломать её, и зашёл внутрь, поманив меня за собой рукой. Я зашёл следом за ним. Внутри, в полумраке, мой взгляд бросился на ступеньки лестницы, ведущей куда-то вниз.
—  Да, нам туда, – сказал незнакомец и направился спускаться по лестнице.
—  А где группа? – с недоверием спросил я.
—  Все уже здесь, на месте, сейчас вы их увидите, – бодро ответил человек в фуражке.
Я начал спускаться за ним. У основания лестницы бил свет из находящегося помещения за ней.
Мы зашли в него, и моему взору предстала обещанная группа из восьми человек. Все они сидели в нишах, выполненных в каменных стенах и равноугольно рассредоточенных по отношению к центру круглого в плане помещения. Одна из ниш была не занята.
—  Моя, – подумал я.
—  Да, это ваша ложа, – твёрдо проговорил незнакомец, явно прочитав мои мысли.
—  Наконец-то, дождались, – возмущённо высказала одна из женщин.
—  Могло быть намного хуже, не упрекайте меня и тем более молодого человека. Он довольно-таки быстро согласился. И да, я больше чем уверен в том, что не зря обратился к нему, – оправдывался человек в фуражке.
После сказанных незнакомцем слов, я стал более уверенным и пошагал в сторону своей ниши. Присев в неё, моё внимание сосредоточилось на человеке в фуражке.
—  Итак, небольшая вводная инструкция для новичка и остальных, некоторые иногда забывают правила, – торжественно с пафосом проговорил незнакомец.
—  Как всегда, одно и то же, – недовольно пробубнил какой-то пожилой человек.
—  И всё же, начну! Первое и самое главное: за вашими спинами, в углублениях, лежит спецодежда. Оденете её после моей нудной лекции. Эти костюмы делают вас невидимыми, или почти невидимыми, перед стражами, которые, как многие знают, всегда начеку. Капюшон и маска обязательны в экипировке, иначе вас распознают, не смотря на костюм. Помните, что только вы сами отвечаете за свою безопасность. Я всего лишь проводник и не могу рисковать своей сущностью ради спасения нерадивого путешественника. Я всё ясно объяснил? – грозно спросил проводник, лицо его, на этот раз, выглядело сурово.
—  Да, – утвердительно ответили все, практически в унисон.
—  Второе: спуск до стражей очень опасен – эти ржавые лестницы и кирпичные своды готовы обрушиться в любой момент, а про деревянные подпорки я вообще молчу. Так что, передвигаемся на расстоянии друг от друга, держим дистанцию на более - менее ровных участках в два метра друг от друга, а по лестницам – один человек на каждый марш. Третье: в пограничной зоне, где водятся стражи, держим полное молчание и соблюдаем тишину. Любой звук привлечёт тварей и нам всем настанет конец. Если кого-то всё же распознают, остальные должны сохранять самообладание, никакой паники и истерик! Когда мы приблизимся к пограничной зоне, я сообщу заранее. После пограничной зоны нужно держаться вместе, там много ответвлений, построенных древними, и только мне известен правильный путь. Четвёртое: попав в город, никому не положено заходить в дома подземных жителей, если меня не будет рядом, вас просто убьют. Краткий инструктаж закончен. Есть вопросы? – смотря в пол, твёрдо спросил незнакомец.
Тишина была ответом. Моя уверенность резко спала после таких напутственных слов.
—  Вот такой уникальный шанс остаться в живых, – подумал я, и проводник, резко повернув голову в мою сторону, пристально посмотрел на меня.
—  Да, именно так, если выполнять всё, что я сказал, то эта экспедиция останется в памяти, как удивительное приключение, – монотонно проговорил незнакомец, глядя мне в глаза.
Я непроизвольно кивнул ему в ответ, после чего заметил, что все остальные облачаются в защитные костюмы. Мне тоже поскорее захотелось экипироваться. Защита представляла собой чёрный комбинезон из какой-то непонятной гладкой, словно полированной, ткани. Застегнув пуговицы на груди, я накинул капюшон на голову и ощутил над головой плотное образование. Посмотрев на других участников группы, я увидел, что это маска, встроенная в толщу ткани капюшона. Последовав примеру остальных и потянув за лямку в капюшоне, моё лицо закрыла темная маска. Она была сплошная, без всяких прорезей, но дышать и видеть через неё, каким-то чудесным образом, было не хуже, чем обычно.
Закончив с обмундированием, я посмотрел на проводника. В это время он проводил со своей фуражкой странные манипуляции. Что-то нажав и подвернув, незнакомец спустил до плеч чёрную ткань из толщи фуражки. Далее он потянул блестящий козырёк вниз и спустил на лицо, подобно забралу, необычную маску. Я не видел никогда ничего подобного, она была словно живая, постоянно пребывала в движении, словно волны, блистая зеркальными бликами. Если представить чёрный расплавленный метал, который вибрируют в ёмкости, то наверно, это будет самое точное сравнение.
Проводник посмотрел на окружающую его группу, казалось, о чём-то задумался, после чего так резко хлопнул ладонями, что некоторые вздрогнули.
—  Замечательно! Теперь все готовы к путешествию! – с радостью провозгласил незнакомец. —  Займите свои места в ложах, осталось потерпеть ещё чуть-чуть, – продолжил он.
Все заняли свои позиции и смотрели на стоящего в центре помещения проводника. Тот расслабился, опустил голову и стал покачиваться, непроизвольно болтая повисшими руками. Внезапно его спина каким-то волшебным образом выгнулась назад, голова запрокинулась так, что незнакомец был направлен лицом в потолок помещения. Я тоже посмотрел вверх и увидел купольный потолок, в кессонах которого были причудливые узоры или непонятные мне символы. «Как же я раньше не заметил его?» - Промелькнула мысль в голове. Моё внимание отвлекло громкое рычание. Я вздрогнул и посмотрел в сторону источника звука. Это был проводник. Он издавал ужасные гортанные звуки, говоря на неведанном мне языке. Пол задрожал, и некоторые каменные глыбы начали опускаться вниз, образуя винтовую лестницу, окружающую своим внутренним абрисом место, где стоял проводник.
—  Вот и всё! Проход открыт, любители приключений! Следуйте за мной, странствующие души!  – восторженно выкрикнул незнакомец и метнулся вниз по лестнице.
—  Стойте! Но вы ничего не сказали про возвращение, – резко выпалил я.
—  Ах, да! Возвращение, – сказал проводник и задумался, —  Возвращение, оно будет таким быстрым, что вы ничего не поймёте, – продолжил он и расхохотался, продолжив спуск.
Все поспешили за ним, и я не заставил себя ждать. Когда мы оказались внизу, каменные ступени лестницы вернулись в исходное положение и перекрыли доступ света – не было видно абсолютно ничего, но через мгновение облачение проводника стало слегка светиться. Этого света хватало, чтобы видеть в пределах трёх-четырёх метров. Наша одежда тоже засветилась, стало намного ярче.
—  Это специальный спектр свечения, новичок. Его не видят стражи, – полушёпотом пояснил мне незнакомец и пошёл по узкому туннелю.
Первая часть пути шла по трудно проходимым местам, как и предупреждал проводник. Мы то пробирались по узким и временами очень низким туннелям, то спускались по каменным или металлическим лестницам. Все придерживались правилу и держали дистанцию друг от друга. Одна женщина сорвалась с лестницы, после того, как оторвалась ржавая ступенька. Благо, высота падения оказалась не более полутора метров, а приземление было удачным. Несколько ссадин и ушиб «пятой точки» – ничего страшного.
В какой-то момент проводник остановился и подождал, когда все подойдут к нему.
—  Впереди будет участок с большими залами. Это и есть пограничная зона. Она начнётся после того, как мы перейдём барьер. Вы увидите его свечение в проходе. Стражи представляют внешне тёмные бесформенные пятна, их много, и они шныряют по залам. Если заметите их очень близко – замрите и ждите, пока они не покинут вас. Наша задача пройти мимо стражей до окончания пограничной зоны, где мы перейдём барьер с другой стороны. Твари не могут пройти сквозь него, – тихо сообщил незнакомец. Мы все внимательно выслушали его.
Проводник подал знак рукой следовать за ним. Цепочкой, всё ещё сохраняя дистанцию, группа пошла за незнакомцем. Впереди мы увидели искрящуюся голубым цветом субстанцию, напоминающую паутину. Это и был барьер. Осторожным шагом мы прошли сквозь него в логово стражей. Зал, в который мы попали, был действительно большим. Каменные стены из породы плавно переходили в свод над огромным помещением. Свет от защитных костюмов не доходил примерно только до третьей части высоты свода зала, а это уже около двенадцати метров.
Наша группа без происшествий покинула первый зал, перейдя в следующий. Вдруг раздался низкочастотный гул, моя грудная клетка завибрировала. Шум нарастал, и я заметил приближающееся тёмное пятно. Все мы замерли на месте. «Это явно страж,» — пробежала мысль в голове. Тварь направлялась чётко ко мне и, вдруг, остановилась. Ещё какие-то три метра, и мне настал бы конец. Гул от неё был невыносим. Бесформенная чёрная субстанция, как будто чувствовала наше присутствие. Она зависла на одном месте на некоторое время, после чего резко рванула в другой зал. Все глубоко вздохнули и продолжили путь.
Больше ничего серьёзного не происходило. Мы прошли несколько залов, увидев издалека нескольких стражей, и, наконец-то, подошли к барьеру. Пройдя сквозь светящуюся паутину, группа остановилась около проводника.
—  Вот и всё. Прошли самое опасное место, – сказал нам незнакомец.
Внезапно раздался гул, мы обернулись и увидели, как страж пробирается сквозь барьер. Тварь в долю секунды бросилась на первого попавшегося члена группы, окутав его непроглядной тьмой.
—  За мной! – заорал проводник и побежал по туннелю. —  Не отставать! – прокомандовал он.
Мы метнулись за ним, не щадя ног. Каждый из нас помнил, что можно навсегда заблудиться в лабиринтах древних проходов.
Здесь было гораздо просторнее, чем в туннелях выше. Эти подземные сооружения были около восьми метров высотой, а ширина их достигала десяти метров. Боковым зрением были видны отводы в стороны: их было очень много. Иногда проводник поворачивал в них, ведя нас по единственному верному пути. Через некоторое время изнурительной пробежки по грандиозному лабиринту, незнакомец остановился. Мы последовали его примеру.
—  По всей видимости, оторвались, – не успев отдышаться, заговорил проводник.
—  Как так получилось, что страж пробрался сквозь барьер? – нервно спросил какой-то мужчина из группы.
—  Хотелось бы мне знать, – сухо ответил незнакомец.
—  Так они могут теперь пробраться и в ту и другую сторону из пограничной зоны, – высказал я.
—  Могут, не могут. Не знаю я, что будет! Всё, похоже, проход будет закрыт! – нервно выкрикнул проводник и стянул с себя фуражку, трясущимися руками придавая ей первоначальный вид.
Все затихли на некоторое время и стали снимать защитные костюмы. Я тоже снял с себя волшебную одежду и аккуратно сложил её.
—  Опять оправдываться, почему не в полном составе, как же всё надоело! – с напряжением выпалил незнакомец, после чего присел на корточки и схватился за голову.
—  А тот, вместо которого я, тоже был убит стражем? – осмелился я задать вопрос.
—  Ух, ты! Тоже умеешь читать мысли? – съязвил проводник и истерично заржал.
—  Извините, я не хо… – попытался смягчить накал страстей я, но меня остановил человек в фуражке, показав указательным пальцем у своих губ сигнал помолчать.
—  Не надо извиняться, – успокоившись, заговорил проводник и улыбнулся и, подпрыгнув, заходил кругами, — всё можно исправить, да, всё. Они смогут, а я помогу им. Да! Я им помогу! – будто сойдя с ума, проговорил незнакомец.
Все смотрели на него с застывшими лицами, казалось, что переживания за здоровье проводника нахлынуло на них.
—  А кто такие эти стражи? – внезапно, не задумываясь, задал я вопрос человеку в фуражке, после чего пожалел об этом.
Проводник резко повернулся ко мне, выдвинув голову вперёд. Глаза его были полны ярости. Он выставил указательный палец в сторону моего лица, после чего я непроизвольно сделал пару шагов назад.
—  Тебя интересует, кто такие эти стражи? После всего, что случилось, и ещё может случиться, ты задаёшься таким неуместным вопросом? Стражи! Кто же они такие?  – в истерике заорал незнакомец, пытаясь передразнить меня.
В этот момент я подумал, что стал заклятым врагом проводника.
—  Всё, продолжаем путешествие! Нас ждёт подземный город! – резко поменяв настроение, бодрым голосом прокомандовал человек в фуражке.
Мы пошли за проводником, и я сразу обратил внимание на то, что выход находится буквально в нескольких метрах от нас. Туннель заканчивался, и снаружи бил яркий свет. Выйдя наружу, нашему взору предстал огромный многоуровневый «кратер». Это был город. Дорога винтовым серпантином спускалась вниз, в стороны от неё, в толщу откосов, уходили цилиндрические туннели. Не было никакой техники, по дороге ходили люди.
—  Вот, он! Город! Подземный город! – в восторге прокричал проводник, —  туннели – это подземные улицы, ведущие к жилищам горожан, – пояснил незнакомец.
Мы пошли по верхнему ярусу. Я обратил внимание, что здесь тоже есть небо и солнце. Любопытство опять победило меня.
—  Небо и солнце? – спросил я проводника.
—  Да, небо и солнце. А чего ты ожидал увидеть? Может быть, огромные сталактиты? – издевательски ответил он.
—  Да, лучше бы молчал, но всё же, как может быть небо и солнце под землёй? Может мы вовсе не под землёй? – мысленно задался я вопросами, с недоверием к увиденному.
—  Под землёй, мы под землёй. Это искусственное солнце и небо: обычный свод с голограммами,  – вновь прочитав мои мысли, ответил незнакомец.
—  То есть, это не настоящее солнце, как у нас наверху? – последовал вопрос от меня.
—  Кто тебе сказал, что наверху настоящее? Ты вообще когда-нибудь видел настоящее солнце? – вопросом ответил на мой вопрос проводник и усмехнулся. —  Ах, да! Видел пару раз, но даже не понял, что это оно, – последовал ответ за меня от человека в фуражке.
—  Я не совсем понял, о чём вы говорите, – осторожно сказал я.
—  Не заморачивайте себе голову, молодой человек, прогуляйтесь здесь по верхнему ярусу, а я с остальными пойду на нижние. Дальше этого яруса вам нельзя,– вежливо порекомендовал проводник и пошёл с остальными вниз по серпантину.
Далее я слонялся туда-сюда, глазел на местных. Они ничем не отличались от людей сверху, только говорили на неизвестном мне языке и были все, как один, облачены в какие-то широкие яркие халаты. Интерес повёл меня в одну из ответвлённых вглубь улиц. По сторонам были проёмы в жилые помещения. Дверей не было, кругом болтались цветастые занавески. Некоторые дома были открыты для глаз. Я обратил внимание на то, что жилые помещения были крохотные, не более двенадцати квадратных метров, и круглые в плане. На стенах висели разноцветные ковры, пол также был устлан ими.
Проходя мимо одного из открытых помещений, я увидел мужчину, который поманил меня рукой внутрь. Словно, находясь под гипнозом, не помня слова проводника, я шагнул через порог. Хозяин жилища, резким движением достал из ножен саблю и бросился на меня. Внезапно чья-то рука схватила его за запястье и остановила удар. Я повернул голову и увидел человека в фуражке. Он спас меня.
—  Я же говорил не заходить в жильё! – строго отчитал меня проводник
Я был рад своему спасению, тем более незнакомцем. «Значит, я не настолько сильно рассердил его», – подумал я.
На этот раз, не получив комментария к моей мысли от человека в фуражке, я вернулся обратно.