История одной ведьмы

Глава первая:

Ловец снов.

Однажды, давным-давно, неподалёку от небольшой деревушки с броским названием Игельштрефе, росла удивительной красоты дубовая роща. Деревья в ней были стары и величественны, их корни переплетаясь в замысловатые узоры и часто выступали наружу, а кроны в дождливую погоду выступали хорошей крышей для всякого путника. И был среди тех деревьев один огромный дуб, который местные жители прозвали «ведьминым древом». Рос он в самом центре рощи, так что не всякий путник проходил мимо него. А даже если и проходил, то из-за дурной славы дуба старался сделать это как можно быстрее. Местная молва твердила, что дуб этот вырос на могиле одной злой ведьмы. И что в тёмные безлунные ночи, его листья сверкают языками пламени. А корни и ветви хватают всякого, кто осмелился подойти близко и утаскивают под землю, где их поджидает голодная ведьма...

Впрочем, подобные байки и рассказы совсем не мешали деревенским детям играть около этого самого дуба. И тайком, пока родители были заняты дневными заботами, они собирались там, где их уж наверняка никто не станет искать.

Принося с собой все свои сокровища: палки, отдалённо напоминающие мечи, старые, разрисованные угольками простыни, что заменяли плащи, несколько мешков с соломой для мишеней, обрывки нарисованной от руки карты, и даже один самодельный арбалет. Который удалось выменять у старших детей на сворованную из кладовки банку варенья.

С таким богатством можно было совсем не бояться умереть от скуки, нужно было лишь добавить чуточку фантазии.

И вот, вокруг старого дуба уже скачут рыцари с развивающимися за спиной плащами, что наскоку сшибают соломенные головы врагов и выкрикивают бравые кличи. А после победы над злобной охраной древней башни, нужно было непременной найти колдуна и пронзить его чёрное сердце серебряной стрелой. В чём очень хорошо помогали те самые карты и самодельный арбалет. И это далеко не единственная история, которую воплощали в жизнь дети. Каждый раз они придумывали себе новое приключение, и каждый раз их звонкий смех и радостный крик разносился эхом среди старинных дубов.

Хоть местные рассказы и страшилки о злой ведьме, захороненной под дубом, были далеки от правды. И к тому же, очень щедро приукрашены суевериями и страхами самих людей. Всё же, в некоторых местах они были правы: ведьма действительно существовала, и она правда была связана с тем дубом. Собственно, как и со всей остальной рощей, которую она считала своим домом. А старый дуб отличался лишь тем, что возле него любили собираться дети, за которыми в свою очередь любила наблюдать сама ведьма. Очень часто в отсутствии дневных забот, будь то чтение книг или рисование звёздных карт, ведьма обращалась в сову и прилетала к старому дубу. Ей было любопытно, какую новую игру придумают дети. Кто из них будет отыгрывать злодеев, а кто рыцарей. Как они будут искать клад, который сами же и закопали несколькими днями ранее. И кто же из них окажется самым богатым, собрав больше всех желудей и дубовых листьев. А ещё ведьма помнила, что во все времена, дети служили отличным источником новостей обо всём, что происходило вокруг.

Поэтому, даже не выходя из рощи, она знала кто сейчас король в королевстве. Кто его наместник в этих краях, и почему он хромает на правую ногу. Сколько старейшина деревни в этом году отдал зерна на содержание армии. Почему у конюха померла корова, и как к этому причастна его соседка…

Всё это дети приносили вместе с палками, простынями, и арбалетом. Ведьме же оставалось лишь слушать и смотреть.

Однажды, ведьма стала замечать, что дети всё реже во что-то играют, и всё чаще просто сидят у древа. Иногда они и вовсе не появлялись по нескольку дней. А когда приходили, то выглядели уставшими и расстроенными. И хотя внешне они совсем не изменились, да и в разговорах ведьма не слышала ничего необычного: всё те же сплетни, да шуточки о всём подряд. Только не особо смешные теперь. Всё же, было заметно, что что-то их тревожит. Что-то общее, но при этом не объяснимое для их детского понимания.

Может что-то случилось в деревне? – думала про себя ведьма. – Но, тогда бы это было у них на устах. А тут, тишина. Может они разом все заболели какой-то незримой болезнью?.. Но, тогда бы я учуяла это. Да и нет такой болезни в это мире, которую я не смогла бы распознать. Определённо, здесь что-то не чисто. И так же определённо, это что-то, не даёт мне уснуть сегодня ночью. И завтра не даст. И очень даже может быть, что и после завтра я так же не усну… А как известно, нет в этом мире ничего более злого и вредоносного, чем не выспавшаяся ведьма.

С этими мыслями она встала с кровати, обернулась совой и выпорхнула в открытое окно в сторону рощи. За которым находилась деревня Игельштрефе.

Долго искать детей ведьме не пришлось. Она знала, что по какому-то местному обычаю, все они спали в одном доме. С чем был связана такой обычай ведьма не сильно понимала. Возможно, так было проще за ними следить… Но, всё же, это сильно упрощало ей задачу. Немного покружив над домом, она села у окна, но ничего странного или подозрительного в их комнате не заметила. Просто два ряда небольших кроваток в которых мирным сном спали маленькие рыцари и принцессы. Тогда она решила обернуться пауком, чтобы пробравшись в комнату хорошенько за всем понаблюдать с какого-то угла под потолком. Недолго думая, ведьма так и сделала. А чтобы не уснуть, она принялась украшать своё временное убежище, небольшими кружевными узорами из паутины.

Под мерный стук часов, доносившийся откуда-то с первого этажа, ночь медленно приближалась к своей середине. За окном бесшумно проплывала луна, и пятно её белесого света уже успело очертить по широкой дуге середину комнаты. Продолжая плести узоры, ведьма внимательно прислушивалась ко всему, что происходило вокруг.

Вот, где-то глубоко в подвале две крысы повздорили из-за кусочка засохшего сыра. Одна из них хромала ещё до потасовки с сородичем, и кажется, в добавок ко всем своим несчастьям, ещё останется и голодной. – Чтож, иногда простая хромота может быть опасней самой сильной отравы. – подумала про себя ведьма.

Выше подземного мира солёных огурцов и консервированной оленины, на первом этаже, мирно сопели две женщины. Та что была моложе, спала настолько глубоко и беззаботно, словно ожидала своего сказочного принца. С его «всепробуждающим» поцелуем. А та, что была постарше, явно болела астмой. И это обстоятельство настолько раздражало ведьму, что ей тут же хотелось взять флакончик с лекарством и подарить его несчастной женщине. И можно быть уверенным в том, что ведьма так и поступила бы. Но, в тот момент всё её внимание привлёк один едва уловимый скрежет, что доносился за окном. Похожий на лёгкое царапанье когтём по стеклу. Кто-то или что-то пыталось проникнуть в комнату. И стоит отметить, что не безуспешно. Ведьма смотрела как под оконной рамой проползает чья-то тень, и в то же время воздух в комнате наполнился лёгким запахом горелой соломы. Просочившись в комнату, тень ненадолго задержалась на подоконнике, всё явственнее проявляя свои очертания. Со временем, она стала походить на чёрную птицу с красными глазами и небольшими рожками на голове. Осмотревшись по сторонам, тень стала прыгать по изголовьям детских кроваток, присматриваясь к их обитателям сначала одним глазом, а затем другим. Вскоре, выбрав себе нужную добычу, чёрная птица удобней умостилась над головой ребёнка, раскрыв клюв и раскинув в стороны чёрные крылья. Образуя таким образом некое подобие чёрного тотема у изголовья детской кровати.

Ведьма хорошо знала это существо. Знала, чем оно питается, как живёт, и как его уничтожить. Последнее, к слову говоря, она могла сделать в любое мгновение. И сделала бы. Всем сердцем она хотела испепелить это создание, а после собрать пепел в совочек и выкинуть в окно. Но, вместо этого ведьма спустилась к чёрной птице на паутине, и стала нахваливать её.

–О, как ловко ты орудуешь крыльями своими да клювом…

Насторожилась птица. Обернулась крыльями на краю кровати да стала приглядываться к ведьме. Сначала одним глазом, потом другим. А ведьма всё продолжала.

–Да ты не бойся меня. Я давно тут живу, да частенько наблюдаю за тобой. И вижу, что не плохо так-то ты пристроился в этом доме.

–Не плохо, не плохо. – скрипучим голосом прокаркала в ответ ей птица.

–Вот только вижу я ты как-то исхудал в последнее время. Недоедаешь или что?

Птица подняла голову и взглядом окинула всю комнату.

–Ааа, понимаю-понимаю. Детей то вон сколько много, а ты вот совсем один. И ночи не таки длинные как зимой…

–Зимой-зимой… – снова раздался скрипучее карканье.

–А давай я тебе помогу! – предложила ведьма.

–Помогу?

–Да, помогу. Хочешь, я сплету тебе такую вещь, с помощью который ты смог бы ловить все сны всех детей в этой комнате. Да что там в комнате, во всей деревни ни один бы сон не ускользнул бы от тебя.

–Хочешь? Ловить? – птица радостно раскинула чёрные крылья в стороны.

–Именно, ловить! Вот только мне кое-что для этого необходимо.

–Необходимо?

–Да-да, немного ивовых веток. Штучки три, не более. Сможешь принести мне их?

–Принести? Принести! – закаркала птица и тут же запрыгала в сторону окна. Затем снова обратившись тенью, просочилась под рамой и растворилась в ночной темноте.

И пока ночной дух искал в окрестностях деревни ивы, ведьма решила как следует всё подготовить. Сначала она приняла свой обычный вид: молодой девушки, с огненно-рыжими волосам до пояса и одетой в чёрное кружевно платье. Дух знал, что разговаривает не с обычным пауком. Поэтому такая метаморфоза нисколько бы его не удивила. Затем она прошлась мимо каждой детской кроватки, поправляя одеяла особо активным сновидцам. После чего приоткрыла окно, чтобы чёрная птица смогла протянуть в комнату ивовые ветви, и спустилась на первый этаж. Там она нашла в комоде небольшую шкатулку с нитками, маленькие ножницы, и несколько длинных перьев. Всё это она унесла с собой на второй этаж, а взамен оставила небольшой зелёный флакончик с привязанной к горлышку биркой, возле кровати одной из спящих женщин. Это было лекарство от астмы. С подробной инструкцией к применению и подписью о том, как сильно саму ведьму раздражают ночное сопение астматиков. Правда подпись была написана таким мелким шрифтом, что прочитать её без каких-либо приспособлений не представлялось возможным.

Когда ночной дух вернулся с ивовыми ветвями в клюве, ведьма сидела на подоконнике и напевала про себя какую-то старинную песню.

–О, а я подумала, что ты уже не вернёшься.

–Вернёшься-вернёшься! – ответила чёрная птица, протягивая лапой ивовые ветви.

–Молодец, давай-ка посмотрим, что из этого можно сделать.

Ведьма взяла ветки ивы и ловко сплела из них три кольца: больше, чуть поменьше, и совсем маленькое. Затем она принялась оплетать их нитками, так чтобы в центре оставалось маленькое окошко, а периметр красовался чудным узором разноцветных ниток. К нижнему краю маленького и среднего кольца она приплела несколько перьев, после чего соединила их тремя красными нитями. Взяв в руки большое ивовое кольцо, ведьма покрутила его в руках, немного нахмурилась для убедительности и положила перед собой.

–Послушай-ка дружок. Не мог бы ты мне немного помочь?

–Помочь? – Всё то время, пока ведьма плела узоры нитками на ивовых кольца, чёрная птица прыгала вокруг и пристально рассматривала их. Сначала одним глазом, потом другим. Теперь так же, поочерёдно каждым глазом, она присматривалась к самой ведьме.

–Да-да. Помочь. – улыбаясь ответила девушка и указала пальцем на ивовое кольцо. – Видишь ли, оно достаточно большое и мне нужно будет чтобы кто-то придержал его пока я плету нити.

–Придержал?

–Именно. И ничего более. Просто поставь свою лапу на этот край кольца, а я продолжу работу.

Чёрная птица послушалась и придавила один край кольца своей лапа, после чего ведьма тут же оплела её нитками и продолжила вязать узоры. Затем она попросила так же придержать другой край, и птица послушно исполнила её просьбу. Всё это время ведьма не прекращала напевать про себя старинную песню. Иногда одобрительно кивая настороженной птице, чьи лапы уже были крепко привязаны к кольцу.

–Ой, а можешь ещё вот этот край придержать. – ведьма взяла птицу за крыло вытянула его во всю длину и прижала край кольца. – Вот тут держи.

Проделав тоже самое со вторым крылом, она крепко привязала их к кольцу, тем самым полностью лишив птицу возможности как-либо двигаться.

–Замечательно. Почти готово. – связав три кольца вместе и приделав к ним крепление, ведьма взяла конструкцию в руки и вытянула перед собой. – Прекрасная работа.

Связанная птица попыталась вырваться из кольца, но чем больше она дёргалась, тем сильнее нитки затягивались на её теле.

–Можешь не стараться. – радостно ответила ведьма. – Даже я не смогу это распутать. А если ты и дальше будешь дёргаться, то нитки попросту порежут тебя на части.

Чёрная птица злобно смотрела на ведьму. Её красные глаза попеременно вспыхивали огоньками ненависти, и она всячески пыталась укусить девушку за руку.

–Клювалку свою захлопни, а то я и её свяжу. – голос ведьмы стал сухим и холодным. В мгновение из доброй, улыбчивой девушки, она превратилась в строгую женщину с леденящим взглядом зелёных глаз. – Ты что, думал будешь безнаказанно портить сны моим детям? Думал я прощу подобное или вообще не замечу?.. Скажи спасибо, что я не размазала тебя по стене как надоедливую букашку. Нет тебя ждёт более благородная участь. Вместо того, чтобы украшать стену бесполезным чёрным пятном, которое кроме меня всё равно никто не увидит, ты будешь служить этим детям и этому дому. Ты будешь вечно жить в этих кольцах ивы и охранять сны всех, кто остановится в этом месте. А чтобы тебе было проще это делать, я вырву твой правый глаз, которым ты видишь добрые сны. Так что впредь ты будешь видеть только кошмары, которыми и будешь питаться. И не вздумай мне перечить. Я всё ещё не отпустила мысль о чёрном пятне на стене.

Ведьма в точности исполнила всё, что обещала чёрной птице. После чего, прикрепив новоиспечённый оберег от кошмаров под потолком, проверила чтобы все дети крепко спали. А особо резвым снова поправила одеяла. Затем выбралась в открытое окно, обернулась совой, и бесшумно улетела к себе домой.

Через несколько дней всё вернулось на круги своя. Дети снова стали собираться возле старого дуба и устраивать там настоящие баталии с придуманными драконами и монстрами. В роли которых выступали старые коряги и поросшие мхом камни. Их радостный смех и боевые кличи, ведьма могла слышать не выходя из дома. А когда у неё было свободное время, обратившись совой, она прилетала к дубу и с любопытством наблюдала за всем происходящим.

С тех пор более ничего не беспокоило сон самой ведьмы, впрочем как и сны детей в том доме так же были исключительно добрые. Наверное, кто-то из взрослых заметил необычный талисман под потолком дома и сумел смекнуть что к чему. Потому что в дальнейших своих путешествиях ведьма часто встречала подобные ивовые кольца под потолком в домах у людей. И всякий раз, местные жители убеждали её в том, что это лучший оберег от дурных снов. Вряд ли это было так, ведь обычные люди даже не видели ночных духов. Не говоря уже о том, чтобы делать из них обереги. Но, ведьма не спешила никого переубеждать. И слушала подобный рассказ о «ловце снов», так люди прозвали этот оберег, она улыбалась и перебирала пальцами небольшой красный рубин. Что был прикреплённый к браслету на её руке.