Неисправимая колония Анарам

Аннотация:


Я приговорён к высшей мере наказания. Нет, не к смерти. Намного хуже. Сначала поместили в искусственную кому, чтобы ничто не смогло помешать разрушить меня настоящего. А дальше…

Анарам! Негостеприимное место, кишащее пространственными аномалиями и мутным воз-духом, наполненным песком. Он ужасно вреден для обывателей с Земли. Но я теперь не такой. За год меня превратили в исконного жителя Анарама. Не романтического колониста, строящего светлое будущее на далёкой планете, а мутировавшего поселенца, которая и мать родная не узна-ет.

Нить моей жизни стала тоньше волоса. Натянувшись до предела, она тревожно пульсирует во мне, не позволяя сдаться обстоятельствам. Такой уж я человек, таким меня воспитали родите-ли.

А моя мать… Неугомонная. Не успокоится пока не добьётся справедливости. Но я об этом не узнаю. Даже не смогу вспомнить её лица и голоса. Разве что в глубоком подсознании… Если бы оно могло говорить, то прокричало бы со всем отчаянием:

«Я люблю тебя, мам! Береги себя, там…»


Пролог


«Как глупо верить, что свободен, когда зависишь от других. Их мнение тебя тревожит, а ты твердишь: «Не победишь!»

За панорамным окном радужными самоцветами сверкали огни ночного города. Захватываю-щая дух красота давно перестала радовать глаз По;льги. Впрочем, её мало что могло увлечь, удивить, очаровать. С тех пор, как она намертво вцепилась в кресло члена учредительского совета корпора-ции «Рудани;д», жизнь, вместо полосы препятствий, превратилась в изнуряющую осаду.

— Вы уверены в своём решении? — заискивающе заглядывал в глаза По;льги второй совет-ник.

«Перезрелый» мужчина, отдавший корпорации всего себя без остатка и получившись в итоге лишь одинокую старость на горизонте. Ни семьи, ни родни, ни друзей — никого. Лишь бесконечная череда коллег, сослуживцев, руководителей разного сорта и прочих сотрудников.

Первый советник По;льги молчал, просматривая в который раз файлы на экране личного планшета. Незначительно моложе второго, он умудрился сохранить толику природного шарма. И сейчас всем своим видом внушал спокойную уверенность в том, что проблема решена. Остался лишь финальный штрих.

— Может, ещё раз всё проверить? — теперь второй советник обращался к первому. — Хоро-шо бы понять, что мы упустили. Где оплошали?

— Нигде, — сухо ответил тот. — Госпожа По;льга моментально сориентировалась, едва маль-чишка влез не в своё дело. Помните, как в рудага;ндском центре подготовки все големо;рфы внезапно спятили? Сколько человек погибло? А сколько раненых?

— Согласен-согласен, — второй советник прямо-таки воодушевился. — Было весьма хоро-шей идеей устроить скоротечное расследование, выставив несчастный случай в качестве саботажа. А там уж вопрос денег. Отправить мальчишку в Анара;мскую или другую колонию, из которой нет возврата, не составило труда.

— Чисто сработано! — причмокнув, высказался первый.

— Раз вы всем довольны, то может объясните мне кое-что, — По;льга ткнула в застывшее изображение на галлостенде. Там, за спиной репортёра, бушевала толпа протестующих. Внизу бе-лым по-чёрному шёл текст: «акт самосожжения убитой горем матери…медики борются за её жизнь… пересмотр дела…»

Безумная женщина не раз приходила к зданию «Руданид», твердила о подмене и постоянно что-то требовала. Она жаловалась на суровость вынесенного её сыну приговора. Намекала, что всё подстроено и даже грозилась докопаться до истины. В итоге — живой факел.

«И в кого ты такой? Чего тебе не хватало? — мысленно обратилась Польга к сыну, которого сама же устроила в «Руданид». — Я так много для тебя сделала, а ты… Ты разрушил мои труды своей бестолковой, никому не нужной аферой. Сколько денег ушло, чтобы восполнить запасы укра-денных препаратов? Одна только замена партии эванима обошлась в целое состояние. Боже, за что мне всё это?»

Ей хотелось проснуться от всего этого кошмара и посмеяться. Мол, приснилась же такая чушь. Но нет, все происходящее — неумолимая, жуткая реальность.

«Пришлось искать козла отпущения, чтобы подставить под удар. Хотя он свою участь сам за-служил. Зачем было выносить что-то за стены «Руданида»? — она не могла понять мотивы молодого специалиста, который узнав о махинациях в компании, сразу помчался к законникам. — Поставив жизнь и свободу моего сына под удар, он себя же и подставил. Если бы не скоты, что подсиживают меня здесь, а бы на том и успокоилась. А так пришлось хорошенько заплатить за подмену узника при транспортировке. И теперь глупый правдолюбец отправился на Анарам вместо маньяка-психопата, которому там самое место. Кто же знал, что появится чья-то мать и всё испортит».

По;льга прекрасно запомнила момент, как несчастная женщина бросилась на неё перед цен-тральным входом в главный офис. Какое чудовищное упущение со стороны службы безопасности!

«Верните мне сына!», — кричала несчастная. Те же слова стали последними, обернувшись в проклятие, посланное за миг до огненной вспышки. Пламя жадно охватило тело женщины. Зеваки ликовали, снимая на память самоподжог. На По;льгу и её команду посыпались проверки.

— Помнится, вы в один голос убеждали меня, что парнишка не общается со своей матерью, а других родственников и даже друзей у него нет. Так какого чёрта, я вас спрашиваю, здесь творится?! — гнев овладел По;льгой, а следом за ним и страх. Страх перед расплатой за содеянное.

— Мы приложим усилия… — начал было второй советник.

— Замолкни! — она одёрнула полы своего пиджака и жёстко отряхнула рукав. Эмоции по-шли на убыль. — Узнайте, выжила ли эта, как её там, Эбенга. Если да, то позаботьтесь о лечении. А как поправится, постарайтесь отправить вслед за сыном на Анарам.

— Сделаем, — мгновенно отозвались оба советника.

— В качестве работника-колониста, а не поселенца! — уточнила По;льга, опасаясь новых проколов. — И постарайтесь, чтобы информация просачивалась в СМИ дозированно. Направляйте слухи, а не потворствуйте им. Покажите нашу лучшую сторону. Сочувствие, понимание, сострада-ние, и главное, правоту.

— Похоже, нам предстоит хорошенько потрудиться, чтобы толпа всё-таки нас поддержала, — вздохнул первый советник, вставая с кресла. Экран его планшета погас, а сам мужчина наоборот неожиданного просиял.

— Надеюсь вы понимаете, нельзя допустить, чтобы народ из обгоревшей женщины взрастил мученицу, — с толикой угрозы проговорила По;льга. Ей совсем не по нраву пришлось несерьёзное отношение первого советника к её тревогам. — Надеюсь, я… ясно выразилась?

Советник, что постарше, согласно кивнул. Второй же бросил на По;льгу настороженный взгляд, после чего сдержанно улыбнулся. Нечто в его манерах вызвало смутную тревогу. Вот только объективных причин для беспокойства пока не нашлось.

— Тогда вперёд! Я вас более не задерживаю.

Оставшись в одиночестве, По;льга достала из ящика замызганный буклет. На полоске жёлтого цвета легко читалась надпись кодированного послания. Пальчики пробежались по корявым симво-лам.

«Вот и всё», — По;льга открыла в планшете окно личного кабинета и активировала приватное соединение с абонентом. После непродолжительного ожидание загорелось окно ввода пароля. Вот здесь и понадобились закорючки с буклет. Они стройно сложились в симметричный рисунок.

Код принят!

Доступ открыт!

Просьба подтвердить заявку!

Ожидайте…



***

«Узник, уверовавший, будто за стенами темницы для него нет жизни, не станет мыс-лить о побеге…»



Массивные двери с гулом поползли в стороны. Не дожидаясь полного раскрытия, в образо-вавшийся зазор вошли два офицера службы исполнения наказаний. Скрипя шестерёнками, за ними следовал вяло потащились механопортер. На его платформе сверкал хромированными боками про-долговатый ящик, размером метр на два с небольшим. Замыкали процессию четверо младших ис-полнителей с нашивками чуть меньшего ранга.

Вошедшие люди в молчании подождали, пока двери за ними сомкнутся. Следом включилось голосовое оповещение, подтвердившее срабатывание запирающего механизма.

— Для приведения приговора в исполнение, заключённый номер… — монотонно принялся рапортовать один из офицеров. Его напарник с непроницаемым лицом слушал короткую речь, после чего, молча, кивнул младшим исполнителям. Ребята среагировали как один. Подогнав платформу механопортера к центральной части зала для казни, они подхватили хромированный ящик за крепе-жи и потащили.

Тут же раздался писк, а следом размеренный шум гравитационной системы. Её часто исполь-зовали в погрузочных работах. Всего-то надо прикрепить к контейнеру специальный механизм, а дальше лишь направлять груз. Легко и удобно.

Теперь осталось аккуратно разместить ящик в пазах установки, возле которой со скучающим видом топтались двое: мужчина и женщина. Оба носили синюю униформу медиков. Вот только ворот у неё зелёного цвета, а на лацкане стилизованная под вензель надпись на одном из древних языков. Её переводили по-разному. Кто «правосудие», а кто «справедливость».

Для людей, носивших форму, смысл значка не имел особого значения. Они трудились в поте лица, карая преступников, существование которых оскорбляло само понятие человечности.

— Благодарю, — сдержанно проговорил мужчина в синей форме. Он протянул руку, забирая пластину с необходимой информацией о преступнике. Передавший её офицер не проронил ни сло-ва. А вот его напарник, воспользовавшись ситуацией, попытался завязать разговор с единственной в зале женщиной.

— Ребят, вы свободны, — не обращая внимания на действия молодого офицера, дама с улыб-кой махнула исполнителям. — Чао!

— Свободны! — поддержал её напарник, показывая всем видом, что нахождение посторон-них в зале нежелательно.

Сопровождавшие преступника офицеры вместе с младшими исполнителями заспешили к вы-ходу. Дверь за ними закрылась, и служба безопасности во второй раз оповестила о срабатывание замков. Медики синхронно выдохнули.

— Дук, только взгляни на параметры, — женщина с воодушевлением рассматривала много-численные окна, только-только появившиеся над хромированным ящиком.

— Не увлекайся там и вообще, подвинься. Платформа уже активирована. Сейчас тебе что-нибудь прищемит, крику не оберёшься, — Дук подошёл ближе к контейнеру, и отодвинув едва заметную панель в сторону, принялся набирать коды запуска алгоритмов. Раздался щелчок, и сег-ментированная крышка медленно сложилась в специальное углубление в ногах преступника. Геле-образная субстанция заполняла ящик до половины объёма. Создавалось ощущение будто человек внутри просто лежит на упругой поверхности воды и не тонет.

— Вау! Дук ты только посмотри на это тело, — женщина нагнулась над краем контейнера. — Само совершенство.

— Не преувеличивай. И осторожней там, не нырни, — буркнул напарник. — Не забывай, он опасный преступник. Психопат, маньяк и убийца.

— Да плевать мне на это, — женщина отмахнулась от него, но всё-таки выпрямилась и раз-глядывала приговорённого уже издалека. — Здесь, со мной, он сама невинность. Ты только взгляни на эти руки, плечи, бёдра, грудь. Кожа гладкая, ровная без излишеств.

— Тата, я уже замешал «коктейль». Так что скоро начнётся дозированная подача препаратов. Поэтому... — Дук с хитрой улыбкой глянул на напарницу. — Запускай своего прекрасного принца в сказочный мир!

Женщина широко улыбнулась в ответ. Было в этих двоих нечто подозрительное. Если бы только кто-то посторонний увидел бы их сейчас, то непременно посчитал бы их странными. Настолько пугающими казались их лица, искажённые радостным азартом предвкушения.

— Итак, как тебя зовут? Гудвин? — обратилась Тата к лежащему в ящике телу. — Милое имечко. Готовься, Гудвин, тебя ждёт удивительное приключение в мир, где грёзы становится явью, а реальность обращается в сон. Пока-пока, красавчик!

— Красавчик? Ха! У него лицо под маской. В ней даже глаз не видно, — возразил Дук, изоб-ражая руками немой вопрос.

— С лица воду не пить. Слышал такое выражение? — парировала Тата. Она подхватила спу-стившуюся сверху конструкцию и направила её в грудь приговорённого. Механические щупы, едва коснувшись тела, мгновенно вцепились в него, зафиксировавшись в одной позиции. Следом прямо по ним спустились полупрозрачные трубки с металлическими наконечниками. Мгновение, и они вошли под кожу своими хоботками. Уровень гелеобразной субстанции в ящике стал заметно подни-маться, всё больше скрывая тело Гудвина.

— Вот и всё! — Дук довольно хмыкнул. — Может, расскажешь сценарий? А то у меня бес-сонница.

— Это комплимент или оскорбление? — сердито уставилась на него Тата.

— Понимай как хочешь, — напарник клацнул по одной из боковых панелей. Через минуту на платформе появилась лестница-транформер. Дук без труда сложил из неё лавку и разлёгся, как на кушетке.

— И что рассказывать? Скука смертная, — Тата уставилась в голографический экран. — Единственный ребёнок. Мать растила одна. Души в сыночке не чаяла. Баловала.

— Поэтому он такой холёный, — хохотнул Дук. — Правильно, больше балуйте своих деток, не оставляйте нас без работы.

— Система закончила синхронизацию, считанных у заключённого воспоминаний с подо-бранным материалом для создания новой памяти. Сейчас она заполнит пробелы и начнётся рекон-струкция. Отзеркалит историю его жизни через реалии Анарама. Думаю, сделает его отпрыском одного из средних кланов. Отец погиб или пропал без вести. А мать… — Тата задумалась, а после выдала с азартом. — Мать решила воспитать из сына вундеркинда, мстящего за отца и грезящего о тёплом местечке главы всех кланов.

— Серьёзно? А чего-то посвежей нет? Я не знаю, скажем, он просто слабак, у которого есть одна редчайшая мега-способность. И Гудвин может её использовать лишь раз или два в бою, потом падает без сил и спит несколько дней, — Дук прикрыл глаза и зевнул.

— Без разницы! Главное, чтобы всё гладко наложилось на реальную историю жизни. Иначе вместо идеального замещения мы получим диссоциативное расстройство идентичности.

— Печально, конечно. Но если такое случится, просто спалим ему мозги. В конце концов, это же смертная казнь, — промямлил Дук и засопел.

Тата бросила на него лукавый взгляд. Подождав ещё немного, она уселась на край контейнера и замурлыкала под нос популярную песенку. Если не считать несколько сообщений о возможном конфликте, то замена личности прошла удачно.

Вскоре ящик отправят в Анарамскую колонию, где Гудвин проживёт до самой смерти. Бедня-га даже и не вспомнит, что у него была другая жизнь. Он проведёт остаток дней в бесконечных сражениях, пока не сдохнет.

Тата провела рукой по светлой панели, и над контейнером открылось поле с базовыми пока-зателями. Сразу стало видно, как гелеобразная субстанция проникает в тело, точно впитываясь в него. Как проходит захват организма инопланетной дрянью. Тата всегда хотела узнать, каково это, когда в тебя подселяют безмозглого слизняка, без которого невозможно выжить на другой планете.

Установленный в колонии психоконтроллер полностью управляется искусственным разумом. Его задачей являлся поддержка инфополя Анарама. Он вёл историю колонизации планеты, а также легенды «вольных поселенцев», созданные службой исполнения наказаний.

Дук и Тата за свою работу много раз видели, как меняется история жизни отдельно взятого человека. Всё то, что привело преступника к столь жалкому финалу, устраняется и отступает в тень. Упущенные некогда возможности учтены и выставлены системой в приоритет, задавая новый алго-ритм развития личности…

***

«Пленник, не ведающий, что заперт в клетке, не видит оков на своих ногах»



— Вы не обманываете меня? — прохрипела пациентка, замотанная с ног до головы, точно куколка шелкопряда.

— Как можно? — возмутился плутоватый на вид мужичок.

Его привёл рыжий курчавый медик и представил, как Джеро. После чего в двух словах объ-яснил род занятий так называемого гостя. Получилось неубедительно и совсем непонятно.

— Хорошо. Я подумаю об этом после, — с трудом проговорила пациентка и прикрыв веки, попыталась вздремнуть. В последние дни лишь во сне она могла чувствовать себя хорошо.

— Госпожа Э;бенга, признаться честно, у меня не так много времени, чтобы ждать. Как я уже говорил ранее, колония на Анара;ме открывает свободный доступ лишь раз в несколько лет. Если сейчас не отправитесь туда, то после всё сложится куда сложнее. Я не настаиваю на немедленном решении и стараюсь не торопить вас. Просто говорю, как есть, — Джеро развёл руками, словно показывая, что на этом всё.

— Вы же видите моё состояние, — только и смогла ответить госпожа Э;бенга.

— Вижу. Но не считаю проблемой. Медики на Анара;ме ничуть не хуже здешних, — Джеро кивнул в сторону рыжего парня в синей форме. — Так же в меру честны, благородны, алчны и бес-совестны.

Мужичок даже прихрюкнул в усмешке. Но тут же успокоился, став самой серьёзностью во плоти.

— Проблема в другом. Ваша личность стала слишком известной сейчас. Я не думаю, что лег-ко удастся получить разрешение вам работать в Анара;мской колонии. А без него вас и близко к вратам не подпустят, — цыкнув сквозь зубы, Джеро молча уставился на несчастную женщину.

В её голове роем завертелись мысли. И самая гадкая из них о том, что жуликоватый мужичок пришёл сюда, чтобы посмеяться над ней. Поглумиться над её отчаянием. Женщина заплакала. Соб-ственное бессилие разрывало ей сердце.

Джеро подошёл ближе к госпоже Эбенге и склонившись к лицу тихо проговорил:

— Кто знает, может, у вас есть другое имя, о котором никто не знает. Скажем: А;да Бу;кар, Луи;за Каммэ;, По;льга Рётенга;н, Э;йя Эберга;с. М-м-м… не узнаёте себя. Ну же смелей, поторопитесь и выберите себе имя.

Перед самым носом Эбенги замелькали рабочие карточки. На них были изображены женщи-ны совершенно разных возрастов и внешности. Джеро постарался плечом закрыть обзор рыжем медику, точно происходило что-то незаконное. Но тот похоже заподозрил неладное и двинулся к постели пациентки. Эбенга запаниковала и ткнула в первую попавшуюся картинку. Джеро лукаво прищурился и едва заметно кивнул.

— Что ж, жаль конечно, что вы так непреклонны. Очень жаль, — он состроил грустную ро-жицу и досадливо покачал головой. — Надеюсь, мне больше повезёт с госпожой Рётенган. А вы поправляйтесь. Всего хорошего!

Рыжий медик проводил гостя до двери, после чего Джеро в палате уже не появлялся. Эбенга пошла на поправку. Она почти забыла о странном визите и вспомнила о нём лишь дождливой но-чью. Молния ударила в защитный купол госпиталя, тот заискрил точно фейерверк. Его было видно всем пациентам, сквозь окна больничных палат. Красиво и жутко. Следом во всех корпусах вклю-чилось аварийное освещение. По коридорам засновали яйцеголовые дроиды, издалека напоминав-шие земных осьминогов или кальмаров. Эбенга не сильно разбиралась в морской фауне, да и видела тех же моллюсков только на учебных слайд-показах.

Двое из них как-то резво кинулись к постели Эбенги. Один шустро шмыгнул за голову и уже в следующую секунду под скулу вошёл холодный метал инъектора. Женщина даже пискнуть не успела, как больничный бокс поплыл перед глазами. Взявшийся неизвестно откуда ветер растрепал ей волосы. Чья-то горячая ладонь скользнула по спине, остановившись на талии. Ещё одна оказалась на шее.

В лицо пахнуло какими-то растениями. Каких именно, Эбенга не смогла понять. Когда же открыла глаза, то увидела себя лежащей в обычном медбоксе. Куда-то испарилась вся аппаратура, поддерживающая её все дни после самосожжения.

— Наконец-то вы пришли в себя. Меня зовут И;фа, я лечащий врач Анарамской колонии, — над Эбенгой склонилась совсем юная девушка, почти ребёнок. — При переходе сквозь портацион-ные кольца случаются разные ситуации. В основном всё проходит гладко. Но вам не повезло столк-нуться с блуждающей аномалией. Не переживайте. Наши стражи вовремя вас спасли. Теперь вы на Анараме, в колыбели новой жизни. Добро пожаловать!

Девица жизнерадостно улыбнулась и принялась тыкать в голографический экран. Тут же со всех сторон подскочили медицинские дроиды. Эбенга невольно отстранилась.

— Полученные ожоги скоро затянутся, и следов от них почти не останется. Разве что немного нарушится пигментация, — не глядя на пациентку, радостно прощебетала Ифа. — Вы у нас кто? Ага, госпожа Рётенган, кухарка, направлена в западный район. Нет-нет, там сейчас неспокойно.

Задумчивость придала лицу девушки толику серьёзности. Вот только Эбенга, вернее уже Польга, никак не могла отделаться от чувства, что перед ней играющий в доктора ребёнок.

— Когда я смогу… — обратилась она к Ифе и замолчала. Голос звучал странно. Слишком тонко. Он совсем не походила на недавние хрипы.

— Мой голос… Ой…

— Не переживайте. Это всё здешний воздух. Скоро привыкните, — Ифа свернула гологра-фический экран и присвистнула. Тут же дроиды, как домашние зверюшки, кинулись к ней ластить-ся. Она пробежалась пальчиками по их яйцеподобным корпусам. Синие полосы на них сменились зелёными. Дроиды поджали лапки и шустро убрались в открывшийся в стене зазор.

— Отдыхайте. Хотя, — девчушка почесала подбородок, а после выудила из скрытого отсека в стене продолговатую коробочку с выпуклым «сосочком» в центре. — Вот вам пульт для воспроиз-ведения учебного слайд-шоу. Рекомендую ознакомиться хоть с чем-то. Так вам будет легче вникнуть в Анарамскую социальную структуру общества. Когда сформируется иммунитет от только что сде-ланных прививок. Не пугайтесь. Всё необходимое здесь.

Ифа ткнула пальчиком в «сосочек» пульта, и над больничной койкой появился панорамный экран. Он застрекотал, взяв в полукольцо Эбенгу, нет, уже госпожу Рётенган. Польгу Рётенган. Когда шум стих. На зелёном фоне стали появляться сине-чёрные символы.

«И почему именно «Польга»? Ненавижу!» — Эбенга вспомнила надменную женщину, рав-нодушно глядевшую на её слёзы. Глухая к чужим мольбам, она даже бровью не повела при их встре-че. Сопровождающий мужчина назвал её госпожой Польгой. Тогда Эбенга решила, что это фамилия, а оказалось имя, презираемое ей до омерзения.

«Она ведь тоже мать и должна понимать мои чувства, но нет…» — Эбенга с горечью замети-ла, что на Анараме ей теперь придётся откликаться на столь ненавистное имя. Откликаться и пом-нить. Помнить лицо той, что была столь безжалостна к ней и её сыну.

Оставшись в одиночестве, женщина завертела головой, пытаясь понять, насколько реально происходящее вокруг. Мучавшая её боль исчезла. Однако на смену ей пришло нечто иное. Лёгкие будто наполнились водой. Вздохнуть полной грудью никак не получалось. Из-за появившегося чувства удушья закружилась голова. Перед глазами поскакали таблицы и картинки. В ушах запища-ли голоса, словно в какой-то детской игре. Эбенга вдруг вспомнила, как покупала игрушки с такими голосами для Гудвина, когда тот был маленьким.

Мысли о сыне пронзили сердце, и на глаза навернулись слёзы…



1. Земля порождает камень…

Человек в белом одеянии расхаживал по центру амфитеатра учебной аудитории. Его лекция подходила к концу. Выросшие вокруг него галлографический проекции растений одна за другой гасли. Только что здесь буйствовали заросли и вот их нет. Лишь пустота.

— Гу! Эй, Гу!  Оглох совсем? — парень с пшеничной копной непослушных волос и веснуш-ками по всему лицу пытался дозваться своего соседа по парте.

— Чего тебе? — неохотно отозвался тот. Собранные на затылке чёрные в синеву волосы за-метно растрепались. Видимо текущую лекцию он проспал и возможно не только её.

— Мастер обучения просил тебя зайти в кабинет главы академии, — веснушчатый парнишка спокойно собирал свои вещички в ученический рюкзак. — Сразу после окончания лекции. Так что, я бы на твоём месте уже летел со всех ног.

— Спасибо, Вар, — Гу бросил своё добро и умчался прочь из аудитории.

На бегу он активировал браслет и сразу увидел мигающее оповещение о пропущенном сооб-щение. Открыл его и врос ногами в пол. В официальной манере в нём сообщалось о смерти старшей сестры. Далее шло описание, вернее требование, дальнейших действий Гу. Глядя в текст, он не мог заставить себя сделать и полшага. Просто стоял посреди коридора, не в силах сдержать льющихся по лицу слёз.

______________________________

Получено личное обращение от Лин Вин Лан

Просмотр возможен только через родовую сферу

Воспроизвести? — Да / Нет

______________________________

— Сестра? — прошептал Гу и, не отдавая отчёт в последующих действиях, подтвердил про-смотр. С треском пространство вокруг исказилось и с оглушительным хлопком парень оказался в густом сером тумане.

— Лин! Лин! Лин Да… — холодная рука прикрыла рот Гу.

— Не кричи так, — ласково проговорила сестрица.

— Лин, — парень крепко обнял её, пряча слёзы в складках одежды.

— Всё такой же плакса, — Лин погладила его по голове, успокаивая. — Смотрю, ты совсем не преуспел в своих практиках.

Сестрица всего лишь щёлкнула пальцами и туман рассеялся. Над головой раскинулось изу-мрудное небо, залитое лучами дневного светила. Всюду куда не кинь взгляд тянулась зеркальная поверхность жёлтой водной глади.

— Лин, я совсем… — Гу хотел признаться сестре в своей ничтожности, но в горле точно ко-мок застрял.

— Каменная сыпь выступила на твоей коже, когда тебе исполнилось всего семь лет. К десяти кристаллиты  обрели форму и цвет. Родители очень гордились тобой. Они с нетерпением ждали, когда пробудится в тебе сила Анарама. Их хотелось, чтобы ты достиг успеха в культивации и про-славил наш род, — Лин вздохнула. — Они верили в тебя. И я верю. Потому-то и согласилась войти в семью Лан, чтобы получить их покровительство для тебя. Поэтому не сдавайся.

— У меня ничего не выходит. Я практикуюсь каждый день, но результата нет, — пожаловал-ся Гу.

— Тогда вот тебе мой прощальный подарок, братишка, — Лин взяла лицо Гу в руки и поце-ловала в лоб, как некогда это делала мама.

— Так-то лучше, — она ласково улыбнулась. — А теперь, открой сферу и активируй символы основ.

— Не получится. Я пытался много раз, — начал оправдываться Гу.

— Земля порождает камень. Камень высекает искру пламени. Пламя поднимается к небу, за-вернувшись в смерч. Небо разрывается на части и проливает воды слёз. Вода питает землю, даруя небесную благодать, — Лин сделала пас руками и перед ней появились символы пяти основ. — Это первый круг. Покажи мне его.

Гу сложил вместе указательные и большие пальцы рук, образуя ромб. Сосредоточился на кри-сталлитах, почувствовав вибрацию в них. Но ничего не появилось.

— Не забывай дышать, — Лин взяла брата за руки, и вибрация усилилась. — Ещё немного.

На лбу Гу выступили капельки пота. В животе стало жарко, а грудь точно тисками сдавило.

______________________________

Сфера Гу Да Вин активирована. Начата синхронизация кристаллитов.

Ожидайте…

______________________________

Земля порождает камень…

______________________________

— У меня получилось? — не веря глазам пробормотал Гу, когда в воздухе появился символ земли, а рядом замерцал «камень». Вскрикнув от восторга, парень вскинул руки к пылающему лицу, пытаясь унять волнение.

— Вот видишь, — с улыбкой проговорила Лин. Облик сестрицы заметно поблёк. Гу бросился к ней, не зная, чем помочь. Память так не вовремя напомнила о печальном известии.

— Ты ведь не умерла. Да? — он снова почувствовал слёзы в своих глазах. Мир вокруг стал затягивать серый туман.

Лин не ответила. Она печально посмотрела на брата. Её тело стало прозрачным и зыбким, точно дым.

— Не покидай меня! — возопил Гу и попытался обнять сестру, но руки прошли сквозь неё. — Я ведь умру один!

— Три основы порождают второй круг. Камень, пройдя огонь и воду становится металлом. Металл закаляет тело и дух для создания идеального оружия. Насыщенная водой и воздухом земля даёт росток. Он источник новой силы, исцеляющей, созидающей и возрождающей. Пока жив хоть один росток… — Лин упала на колени. Краски померкли, превратив её тело в тень.

— Если я верну древо в родовую сферу, ты не умрёшь? Ты вернёшься? Возродишься? — кри-чал Гу, пытаясь ухватить хоть что-то.

— Земля, воздух и огонь порождают хаос. Зверь пустоты выходит их недр земли. Он покоряет небеса, изрыгая пламя, которое… — Лин недоговорила. Поглощённая наползающим туманом, она исчезла.

На том месте осталась лишь небольшая сфера. Внутри Гу увидел росток, торчащий из окаме-невшего куска земли. Капли воды, точно слезинки ползли по стенкам защитного барьера, скаплива-ясь на дне в небольшую лужицу.

— Я спасу тебя, сестрёнка! — Гу коснулся сферы. С оглушительным хлопком та исчезла. Ту-ман окончательно сгустился в непроглядную тьму.

______________________________

Получен элемент основы древа жизни! Время хранения ограничено…

Синхронизация кристаллитов завершена!

______________________________

Внимание! Блокирующий элемент повреждён

Внимание! Ограничители пяти основ сняты

______________________________

Основа «Земля»

Культивационный прогресс: 242 %

Уровень значительно превышен! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время базовой культивации. Рекомендовано найти место для медитации.

Доступны следующие земные элементы базового развития:

______________________________

— элемент перце;пции  178 %

Параметр перегружен!

Высокая вероятность негативных последствий сильного душевного волнения…

Элемент отвечающий за восприятие. Особый вид познания мира и себя, отличный от мышле-ния и ощущений, посредством органов чувств. Отвечает за способность медитации и её базовую эффективность.

Расслабленность: 21 % / Сосредоточенность: 103% / Отрешённость: 54%

Параметр разбалансирован!

Высокая вероятность нервного перенапряжения с последующим срывом…

______________________________

— элемент мента;льности  64 %

Параметр выше среднего!

Элемент отвечающий за внутренний мир человека. Особый вид конструирования характера посредством устремлений и воли. Отвечает за способность контролировать чувства и принимать осмысленные решения.

Сила воли: 59 % / Рациональность: 4% / Чуткость: 1%

Параметр разбалансирован!

Повышенная вероятность принятия необдуманных решений…

______________________________

Основа «Камень»

Культивационный прогресс: 2 %

Уровень недостаточен! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие каменные элементы базового развития:

______________________________

— элемент прочности  1 %

Недостаточен!

Элемент отвечающий за устойчивость к внешнему воздействию. Особый вид стойкости орга-низма перед поражающими факторами. Отвечает за способность блокировать входящий урон.

Статика: 0% / Динамика: 1% / Выносливость: 0%

Внимание! Повышена хрупкость организма перед известными видами поражающих факторов. Рекомендован комплекс упражнений для закалки организма…

______________________________

—  элемент силы  1 %

Недостаточен!

Элемент отвечающий за прямое воздействие на окружающие объекты. Особый вид противо-стояния организма агрессивным факторам. Отвечает за способность наносить исходящий урона.

Мышечная масса: 1% / Импульс ускорения: 0% / Блокировка: 0%

Внимание! Повышенная слабость организма перед известными видами агрессивного воздействия. Рекомендовано соблюдать режим приёма пищи для устранения последствий не-правильного питания…

______________________________

Основа «Пламя» — уровень развития недостаточен для культивации…

______________________________

С треском пространство исказилось, выплюнув Гу обратно в коридор академии.

— Призывать сферу в здании, да и вообще не приспособленных для этого местах, крайне опасно. А потому строго запрещено! — веснушчатый Вар Китц сидел на полу, раскинув ноги в стороны. Похоже он совсем не ожидал натолкнуться на «звезду», так называли управляемое искаже-ние пространства, вызываемое сферой.

— Извини, я случайно, — быстро оправдался Гу и поспешил уйти, вспомнив о вызове к главе академии.  Перед глазами всё ещё маячили какие-то строчки, мешая нормально смотреть. Пришлось Гу остановиться на минутку.

— Что это? — он прочитал лишь половину выставленных требований, выполняя которые он сможет продолжить обучение в академии под покровительством клана Лан. — Я не смогу это сде-лать! Нереально!

Настроение испортилось. Воображение принялось рисовать совсем не радужные картины. В кабинет главы спешить как-то сразу расхотелось. Худшие предположения подтвердились, едва дверь распахнулась, впуская вызванного ученика внутрь.

На мягком диване, мирно беседуя, расселся Фли;н Тан Лан, нынешний глава клана Лан. Мер-завец одним видом внушал страх и уважение к своей персоне. Рядом с ним даже верховный мастер Афа;н Д`Ама;н выглядел обыкновенным человеком. Что уж говорить о невзрачном Гу Да Вине, что едва смог подняться с основ «Земли» и начать практиковать «Камень». Хотя последнее ещё только предстояло.

— О! Юный Гу. Приветствую, — на лице Флина читалось плохо скрываемое презрение. — Хотел бы сказать, что рад видеть, но боюсь, что я принёс дурную весть. Ваша сестра…

— Я уже получил весть о её смерти. А также условия клана Лан, — Гу захотелось высказаться жёстко, выплеснуть гнев и скорбь. Вот только время не подходящее и противник не по зубам.

— Вот как? И сколько времени вам нужно на сборы? — Флин, по всей видимости, не допус-кал вероятности отказа со стороны младшего Да Вина. Всем своим видом он показал, что прекрасно знает о невыполнимости клановых требований в присланном соглашении.

— Сборы? Я не знаю. Испытания ведь начнутся только через месяц. А выпускная церемония назначена… — Гу сделал вид, будто пытается вспомнить. — Верховный мастер, не подскажите мне? А то совсем из головы вылетело.

Афан Д`Аман от удивления только рот раскрыл, но быстро взял себя в руки и ответил.

— В этот раз выпускная церемония проводится в канун праздника «Звезды Хаоса». Так что у тебя есть десять месяцев чтобы подготовиться как следует, — он с удовольствием воспользовался моментом, чтобы показать свою значимость и главенство в академии. — Надеюсь вы помните, что допускаются лишь те, кто прошёл промежуточные испытания.

— Похоже меня ввели в заблуждение, — Флин поднялся с дивана и, пройдя до окна, обратил-ся к мастеру Афану. — Мне сообщили, будто юный Гу не допущен к испытаниям. Ведь его основы до сих пор запечатаны. Разве нет?

Ответить глава академии не успел. Гу сложил пальцы ромбом и призвал сперва символ земли, а следом — камня.

— Мне продолжить? — спросил он у мастера Афана, стараясь не выдать того напряжения, с которым ему давалось простецкая проекция.

— Не стоит. Можешь идти, — вместо главы резковато ответил Флин, внезапно перейдя с официальной вежливости на неформальный язык. —Тебе ведь хочется побыть одному? Не каждый же день теряешь близких?

Последние слова прозвучали как угроза и Гу отлично её уловил. Стараясь как можно непри-нуждённее смахнуть образ земли и камня, он даже улыбнулся.

— Я благодарен вам за понимание, — Гу вежливо склонил голову. — Меня в самом деле подкосила весть о смерти сестры. Признаться, никак не могу в это поверить. Можно я позже озна-комлюсь с обстоятельствами её гибели? Боюсь сейчас не смогу перенести подробностей.

В ответ Флин кивнул и зло зыркнул на мастера Афана. Оставаться дольше в кабинете главы Гу не видел смысла, поэтому шустро ретировался. Дверь закрылась и ноги тут же подкосились, растеряв всю силу.

«Нельзя падать. Они оба совсем рядом. Заметят», — мысленно подгоняя себя, Гу отправился в каменный сад. Тот располагался довольно далеко от основного здания академии. Здесь бывали лишь новички с едва оформившимися кристаллитами. В основном детвора лет по десять – двенадцать. Они-то и высмеивали каждый раз Гу за неспособность поработать даже с основой земли, не говоря уж о камне. Но сегодня всё иначе.

«Сестрёнка, подожди немного и всё наладиться! Обещаю!» — воодушевившись недавним успехом, Гу забрался в самую дальнюю часть сада. Там находился опасный спуск под скалу, где имелась любопытная расщелина. Никто из учеников не знал об этом месте.

Гу нашёл его совершенно случайно. Просто гонимый детворой сорвался с края и чудом не разбился. Повезло зацепиться одеждой за «ветку» ритафа;рии, растения редкого даже для каменного сада академии. А ведь сюда намерено свозились необычные формы големорфной флоры и фауны. Откуда здесь взялся подобный монстр Гу не знал, но радовался, что вовремя сориентировался и не успел стать его жертвой.

Ритафарии большую часть жизни проводят в спячке в виде древесных окаменелостей. Лишь когда чувствуют движение поблизости, внезапно пробуждаются и начинают выделять нервнопара-литический газ. После чего спокойно ждут, пока жертва умрёт и начнёт разлагаться. Тонкие отрост-ки ритафарии сами найдут гниющий труп и поглотят всю органику.

Можно сказать, что в тот день Гу дважды переродился. Один раз, когда летел со скалы на ост-рые камни и второй, когда дал дёру от едва пробудившейся ритафарии. Найденная в тот день пещера тоже оказалась полна неприятных сюрпризов. И если считать каждый опасный момент, что произо-шёл тогда, то юного Да Вина следовало считать величайшим бессмертным идиотом.

А всё почему? Да потому, что Гу, как одержимый, собирал образцы всей погани, с которой только успел столкнуться, включая ритафарии. А также потратил бесценное время на составление карты местности. И вот надо же, труды оказались не напрасны. Ура-ура!

Гу подошёл к самому краю скалы. Прошёлся вдоль него, ища глазами выпирающий внизу вы-ступ. Как только заметил его, то распластался на земле и осторожно сполз за край. Несмотря на то, что скала здесь довольно гладкая, в ней имелось масса трещин, за которые можно легко цепляться руками. Но это не понадобилось. Гу не раз тренировался здесь в скалолазание. Отчего множество щелей обзавелись рукотворными дополнениями. Благодаря им спуск и подъём больше походил на прогулку, чем на серьёзное испытание. Главное, чтобы «тропа» оставалась незамеченной для других жителей академии. И пока так и было.

Спустившись вниз, Гу, следуя отметкам на карте, быстро миновал поле ритафарии и вскоре добрался до пещеры. В десяти шагах вглубь нашлась замаскированная ниша. В ней хранились запа-сы провианта, воды, а также многое другое что могло пригодиться для выживания в течении не-скольких дней.

Когда Гу обустраивался здесь, то особо ни о чём не задумывался и не планировал оставаться жить. Просто ему нравилось время от времени прятаться в пещере. Правда, позывы голода и жажды упрямо возвращали его обратно в академию. А и без того скромные запасы приходилось частенько пополнять, потому что их периодически опустошали мелкие монстры. Хотя бы поэтому не прихо-дилось искать слабых тварей для прокачки навыков. К тому же многие части их тел охотно скупа-лись в палате хемометрии; . Порой попадались уцелевшие кристаллитовые сферы. Ребята из палаты инфометрии;  давали за них неплохую цену.

«Надо найти хорошее место для тренировки», — Гу сцепил пальцы рук в замок, после чего два раза громко стукнул запястьями друг о друга. Когда медленно расцепил пальцы, то между ладо-ней появился галлографический шар — сферабра;з. Слабо мерцая он поплыл в темноту пещеры.

Из ниши Гу достал оружие в виде дубинки с металлической петлёй на конце. Её ещё местные «дугой» называли. Повернув несколько секций в рукояти, он смог активировать средний уровень электрического заряда. Петля заискрила. Парень тряхнул дубинкой и шумный треск пропал. Остался ровный гул, подсказывающий что вещица не сломалась и всё ещё работает.

«В путь» —  Гу перекинул через плечо лямку дорожной сумки, используемой учениками для хранения провианта в небольших походах. Поудобней перехватил рукоять «дуги» и пошёл догонять удалившийся сферабра;з.

Ранее Гу уже успел обследовать здесь несколько проходов, особенно когда гонял мелкую живность, таскающую припасы из тайника. В основном тупиковые ответвления, глубиной не более ста шагов. Различались они только кривизной тоннелей и финальной картиной.

В одном, например, путь едва не закончился смертью. Там оказалось гнездо восьмилапых бур-за;н . По одиночке такая мелочь не доставляла проблем. В каменном саду на них никто внимание не обращал. Всё иначе, когда их целый рой и они защищают свой дом. Гу чертовски повезло удрать от несущегося за ним рыжего потока разъярённых тварей. Он потом ещё долго не мог забыть, как они скрежетали челюстями, тёрлись панцирями друг о дружку, цокали клешнеобразными лапками по каменным выступам. Звук преследовал его в кошмарах целую неделю.

______________________________

Обнаружена благоприятная площадка для медитации!

______________________________

Оповещение пришло как нельзя кстати. Гу почти решился идти в глубь. А там… Там могли оказаться твари посерьёзней ритафарии и бурза;н. Да и заряд сферабра;за почти иссяк. Придётся ка-кое-то время блуждать в темноте. По крайней мере пока не восстановится хотя бы часть энергии.



Польга Рётенган или всё же Эбенга…



Эбенга уже привыкла к новому имени. А вот к окружающей среде и особенно местному населению нет. Необходимость постоянно ходить в респираторе, целиком закрывающим лицо, угне-тала. На коже то и дело выступала серая сыпь, словно налипший песок. Желание отряхнуться, вы-мыться, освежиться вертелось в голове изо дня в день. Польга практически забыла за чем в действи-тельности явилась на чёртов Анарам.

Кухонная утварь, посуда, технологические карты рецептов, продукты, меню и куча разно-шёрстного люда вокруг. С утра до вечера на ногах и не присесть, не передохнуть. В сумерках едва живой Польга приползала к себе в комнатёнку, выделенную для персонажа четвёртого пищеблока. Казавшаяся раньше неудобной постель теперь манила в свои объятия.

Кое-как ополоснувшись в душевой, Польга практически сразу забралась под одеяло и прова-лилась в сон. И следом звон будильника врезался в уши, заставляя подниматься и тащиться на рабо-ту. Сколько уже прошло с прибытия? Месяц? Год? Польга потеряла счёт времени. Для неё остались только рабочие дни и редкие выходные.

— И кто придумал такой странный график? — бубнила она, толкая через чёрный ход контей-нер с пищевыми отходами. Из-за дурацкого праздника всех уборщиков забрали драить банкетный зал, тем самым лишив пищеблок чернорабочих.

— Сама виновата. Зачем выбрала поточный рабочий день? Нужно было настаивать на поро-говом, — из проулка высунулась хитрая рожа незнакомого парня. Он не носил респиратор и на его лице бакенбардами росли мутные камешки. Самоцветная россыпь также спускались через лоб к переносице и почти скрывались чёлкой из жёстких волос, больше похожих на обрезки проводов.

— Местным сюда нельзя. Чего здесь забыл?  — грозно рявкнула на него Польга. Не хватало, чтобы эта камнерожая сволочь стащила продукты с пищеблока. Или ещё чего похуже.

— Тебя, моя дорогая, — парень рассмеялся. — Чего такая неприветливая? Меня к тебе Джеро приставил. Задаток хороший дал. Правда, я только сейчас смог объявиться. Извини, задержался, занят был.

Услышав знакомое имя Польга мгновенно вспомнила о сыне. Она в растерянности выпустила из рук контейнер, и он с грохотом завалился на бок. Благо крышка плотно закрывалась, иначе при-шлось бы отчищать всю лестницу. Дни, проведённые на Анараме показались ей нереальным кошма-ром, в котором женщина совсем не узнавала себя.

«В кого я превратилась? — удивилась она, произошедшим переменам в личности. — Нет-нет. Так нельзя. Такой Гудвин меня никогда не узнает, не вспомнит…»

— Можешь звать меня Вин. Все так зовут, — незнакомец достал округлую вещицу и принял-ся вертеть её в руках. — Был в истории Земли такой разбойник Робин Гуд. Слыхала? А я Вин Гуд или просто Вин! И моё хобби устраивать различные диверсии и совать нос, куда не просят. Иначе скучно. Согласись, так же веселей?

— Почему вы меня на «ты» называете? Это не вежливо, знаете ли, — высказалась Польга, не зная, как же собраться с мыслями. — И с чего вы решили, будто мне известен ваш Джеро. Не ошиб-лись случаем?

— Неа… У меня всё чётко, — Вин подкинул вещицу и ловким движением оправил прямо в руки Польги. Ей ничего не оставалось, как поймать слабо мерцающую сферу, погнутую в несколь-ких местах. Женщина в растерянности всматривалась в матовую поверхность, чувствуя пальцами тепло и пульсацию.

Введите код! — Прозвучал писклявый голосок прямо в ухе.

— Какой ещё код? — Польга завертелась на месте, пытаясь определить откуда идёт звук. Од-нако никого постороннего, не считая Вин Гуда, на заднем дворе не оказалось.

Желаете использовать подсказку?

— А можно? — в голове у Польги заварилась густая каша, которая вот-вот начнёт пригорать.

Имя из шести букв: а, б, г, е, н, э!

— Эбенга?! — выкликнула она и обрадовалась внезапному теплу, пробежавшему по телу.

Код принят! Доступ к расширенной базе предоставлен!

— Ну чё застыла? — Вин очутился нос к носу с Польгой. С такого расстояния она могла раз-глядеть не только форму и цвет каменный выростов, но и понять их состав. Сначала её смутил сам факт такой близости, но тут она заметила надписи. Их словно аккуратно нацарапали на несуще-ствующим стекле, отделяющим её от парня.

______________________________

«Ренегат сфер — безродный Вин Гуд. Основа — Пламя».

______________________________

Вин по-птичьи уселся на тонких металлических перилах, сцепив руки за спиной и пялился прямо в лицо женщины. Хотя какое там лицо? Респиратор хорошо скрывал его. Так что видеть, что творилось сейчас с Польгой парень не мог.

«Безумие какое-то. Неужели мне придётся общаться с ним», — она осмотрела Вин Гуда с го-ловы до пят и ничего кроме отвращения к камнерожему не испытала.

— Эй-эй! — парень постучал костяшками пальцев по респиратору. — Есть кто под скорлуп-кой? Нет?

— Прекратите паясничать. Это некрасиво и неуважительно по отношении ко мне. Земные мартышки вам не родственники? — Польга прикусила язык. Она подумала, что распространяться о своей настоящей профессии лучше не стоит. Однако парнишка жутко напоминал ей одного из объ-ектов научной работы, связанной с изучением вымершего вида примитивных гоминидов. Вот и сорвалось с языка.

— А они богаты? — поинтересовался Вин. Алчный блеск появившийся в его глазах заставил Польгу поёжится.

— Нет. Они лишь надоедливые животные, не умевшие себя вести, — строго ответила она.

Взгляд парнишки на мгновение потух, но следом в нём появилось нечто иное. Нечто скольз-кое, словно Вин заподозрил собеседнику в чём-то гадком.

— Ладно, — как-то легко он сдался. — Так чем займёмся? Джеро поручил приглядеть за то-бой и помочь немного. Сказал, один из местных твой сын. Правда, что ли?

«Провокация?» — Польга застыла на месте не зная, говорить ли правду или лучше солгать.

— Гудвин. Так зовут? — не унимался Вин, словно нарочно терзая окончательно запутавшую-ся в своих мыслях женщину. — Но на Анараме нет никого с таким странным именем. Я проверил!

Сердце замерло в груди. По спине промчался колкий холодок.

«Обманули!?» — Польга почувствовала, как под ногами образовалась пустота и падения не избежать.

— Эй-эй! Ты чего творишь? — Вин дыхнул на гладкую поверхность респиратора, после чего протёр рукавом. — Жива? Всяких психов повидал, но, чтобы головой вниз с лестницы сигали, пер-вый раз. Вон и скорлупка трещинами пошла. Сменная-то есть? А то сдохнешь тут, а мне оправды-ваться.

— Оставь меня в покое, — прошептала Польга, ощущая горечь в горле. Ей не хотелось рыдать при таком паяце, а потому она держалась как могла.

— Не могу. Гудвина на Анараме нет, но… — парень хитро оскалился. — Полно тех, у кого первое имя Гу или Гуд. Например, торговец Гу Д`Арз или гвардеец Гу Д`Им. В порту работает одна мерзавка по имени Гуд Хиль Дин. Хотя нет, она не подойдёт. Ты же сына ищешь. А Хиль Дин как не смотри, а всё-таки баба.

— Есть список? Можно взглянуть? — Польга вцепилась в руку парня, совершенно позабыв что тот камнерожий. Но быстро пришла в себя едва нащупав под тканью твёрдую шероховатость.

— Сама глянь. Все записано тут, — Вин ткнул пальцем в лежащую на ступеньках помятую сферу и выжидающе уставился на собеседницу.

Польга бросилась к вещице и принялась всячески её крутить, гладить и жамкать то тут, то там. Однако эффекта не было. Вызвать хотя бы меню или ещё что-то подобное никак не получалось. Кроме того, тусклое мерцание совсем исчезло. Сфера полностью разрядилась.

— Ладно, покажу свой, — Вин уселся на ступеньках за спиной Польги и, вытянув вперёд ру-ку, активировал галлографический планшет. На прозрачном голубом фоне высветились ровные строчки с именами, начинавшихся с «Гуд…», а ниже с «Гу…». Она провела рукой вниз, пролисты-вая. Количества людей впечатляло. Слишком много чтобы так сразу подходящую кандидатуру.

— А есть фильтры, чтобы отсортировать, сократить список? — Польга не могла придумать как из этого моря выловить одного единственного родного человека.

— Сейчас сделаю. Для начала включим гендер, так… — Вин с улыбкой начал жамкать на всякие загорающиеся квадратики, кружочки, треугольники. — Возраст, пол, рост, вес, цвет …

Вскоре осталось с десяток имён. Польга прочитала комментария о роде занятий, местополо-жение и даже просмотрела визуальную проекцию. Так она смогла сократить количество претенден-тов оказаться её сыном до двух человек.

Первый Гу Да Вин — мальчишка из разорившейся побочной ветви семьи Лан. В детстве па-рень подавал надежды добиться успехов в культивации кристаллитов. Но после гибели практически всех членов семьи утратил способность развиваться, навсегда оставшись на земном уровне. Даже обычная медитация перестала даваться. Видимо травма от потери близких крепко засело в его пси-хике. Она словно мешала ему впасть в нужное состояние расслабленного сосредоточения. Глава семьи Лан отправил Гу в знаменитую академию на скалистом острове. И за пять лет парень никак не продвинулся. Ещё год, другой и его попросту вышвырнут прочь, как бесполезную вещь.

Второй Гуд Вис Таф — юных хозяин небольшой мануфактуры, занимающейся художествен-ной резьбой по камню. Его семья известна великолепными погребальными стелами. Парню от роди-телей досталась маленькая мастерская и торговая лавка при ней. Так родители решили дать сыну возможность проявить себя. За пять лет Гуд Вис сколотил небольшое состояние и собрал команду из верных мастеров. В последнее время его имя стало появляться в различных сплетнях интимного характера. Завидный жених, богач, красавчик Гуд Вис не давал покоя девицам и не только им. Бла-годаря врождённому шарму и подвешенному языку, парень сделал из заброшенной лавчонки успеш-ный филиал, сотрудничающий с многими торговыми палатами.

Польга решила, что нужно начать со второго претендента. Юноша отличался весёлым нравом и казался весьма общительным. Его проекция и правда чем-то напоминала ей Гудвина. Каменные выросты искажали облик.  Понять тот ли это человек или нет — так сразу и не скажешь. Требова-лось личное общение. Вот только как осуществить его?

— Выбрала? С кого начнём? — Вин скрёб ногтями по каменным выростам на щеке. От этого звука у Польги по спине разбежались мурашки. Она ткнула в строчку с именем «Гуд Вис Таф».

— Хороший выбор. Когда двинемся? — парень уставился на женщину и, не получив ответа, хохотнул.

— Ты же не думала, что я его тебе сюда притащу? Сама ножками потопаешь. Ну может не по-топаешь, — он ткнул в позицию последнее известное местоположение и звонко клацнул языком. — Далековато.

— И как мне быть? — Польге не нравилось охватившее её чувство беспомощности, непони-мания и неизвестности. Она ничего не знала о жизни людей Анарама. Всё время здесь она провела в беготне с работы домой и обратно. Пришлось просить помощи у нагловатого Вин Гуда.

— Значит так! Во-первых, нужно зарядить твою сферу. Без неё никак. Во-вторых, топай к начальству и напросись в байдур . Знаешь, о чём я? — Вин кивнул, спрашивая. Польга в ответ отри-цательно покачала головой.

— Оздоровительная поездка в захолустье для уработавшихся кадров, — хихикнул Вин и по-яснил. — Байдур оплачивается администрацией Анарама и отправляет «трудовых психов» подальше от цивилизации. Для тех, кто заработался и от переутомления оказался на грани нервного срыва. Байдуристов!

— И как вы это представляете? — Польга развела руки, не понимая каким образом сможет убедить начальника пищеблока, что ей необходим отдых.

Вин не ответил. Просто подскочил к контейнеру с пищевыми отходами и со всей силы уда-рил по нему ногой. Он колотил по нему до тех пор, пока не образовалась брешь из которой стали вываливаться остатки еды, очистки и потекло что-то склизкое. Впервые Польга огорчилась, что фильтры респиратора нисколько не препятствуют проникновению запахов, прекрасно передавая всю гамму вони.

— Как очнёшься соглашайся на байдур. И про сферу не забудь, — улыбка Вин Гуда превра-тилась в какой-то жуткий радостный оскал.

«Очнусь?» — только и успела подумать Польга, как сознание померкло.

— Ей уже лучше, — услышала она голоса и когда открыла глаза, то с удивлением увидела, что лежит на полу в кабинете начальника пищеблока. В нос ударил запах подгнивших яблок впере-мешку с ванилью и чем-то ещё.

Привстав, Польга с трудом смогла сесть. Голова раскалывалась, особенно в затылочной части. Перед глазами всё плыло. Поэтому она не сразу поняла, что сидит без респиратора. Вернее, на лице был натянут медицинский фильтратор. Его использовали в тех случаях, когда нужно ненадолго побыть без респиратора на просторах Анарама.

— Полечка, как вы всех напугали. Не поранились? — вежливый тон начальника пищеблока удивил Польгу, заставив заподозрить неладное. — Мне кажется вам нужен небольшой отдых. Знае-те, за устроенный беспорядок и порчу имущества мне стоило наказать вас, отправив в байдур. Но вы мне крайне симпатичны, поэтому прощаю на первый раз. Отдохните два-три дня и возвращайтесь к работе.

— Я виновата и понесу наказание. Байдур? Значит байдур, — Польга посмотрела прямо в глаза начальника, что виднелись в прорезях маски-респиратора. Бедняга от удивления вытянулся во весь рост и начал неразборчиво мямлить.

— Но… — наконец-то он нашёлся что сказать. Вот только Польга упрямо настаивала на про-хождении наказания. И то как с каждым возражением её голос повышался, ситуация становилось всё опасней. В итоге начальник пищеблока сдался и вывел на галлостенде окно соглашения с админи-страцией Анарама о направлении сотрудника на байдур.

Не успела Польга вернуться домой и принять душ, как в комнату вломились камнерожие гвардейцы. Они шустро спеленали женщину. Перед носом мелькнул корпус инъектора. Синяя ткань формы медика проплыла в расплывающимся сознании. Светлые и тёмные пятна сменяли друг друга. Иногда в них угадывались человеческие силуэты и какие-то строения. Польга не могла ни говорить, ни шевелиться. Поэтому таращилась как могла по сторонам, пока изображение не стало более чёт-ким.

— Примай байдуристку, — пробасил гвардеец, у которого вся рожа булыжниками поросла. Откуда там звук выходил вообще непонятно.

— Вовремя, как раз партию отправляем в западный лагерь. Поторопитесь. Она почти в созна-нии, — молодой мужчина в синей форме посветил Польге в глаза.

Ей хотелось зажмуриться или отдёрнуться, но даже вздрогнуть не получилось. Её забросили на твёрдое плечо гвардейца и отнесли в транспортник, где на полу лежало ещё несколько спелено-ванных тел. Кто-то мычал, кто-то яростно дёргался или просто извивался. Тихо себя вела только Польга и то лишь потому, что зверски устала и быстро уснула едва двинулись в путь. Транспортник ритмично раскачивался, точно баюкая.

Сколько прошло времени Польга не знала. Но когда проснулась заметила, что соседи шумно перешёптываются. Кое-кому удалось сесть. Большинство же предпочли лежать. Транспортник до-вольно скоро остановился. Распахнулась дверца и в глаза Польги ударил яркий свет. Она ничего не успела сказать. Только почувствовала, как её схватили за щиколотки и выволокли наружу.

Фильтры респираторов байдуристов зашумели, настраиваясь на работу в новых условиях. Люди копошились, тщетно пытаясь выбраться из неудобного одеяния. Кто-то психовал, непристой-но выражаясь в адрес администрации Анарама, а также неких людей поимённо. Откуда-то со спины едва слышно доносились жалобные всхлипы и сдержанные рыдания.

Польгу передёрнуло. По телу пробежала зябкая дрожь. Вскоре ей на смену пришло колючее тепло. Следом, затёкшие во время пути, конечности стали приходить в норму. Она смотрела по сторонам и осознание совершённой ошибки навалилось огромной скалой на голову. Вот-вот и раз-давит черепушку в кровавое крошево.

«Куда я попала?» …

Вин Гуд ищет друзей



Старая хибара О`Тана на окраине города разваливалась на части. Кровля завывала сквозняка-ми, точно голосами оголодавших призраков. Из шести комнатушек на двух этажах, жить можно было только в двух. В одной располагалась кухня, она же гостиная и прихожая. Вторая — спальня. Здесь под старыми пледами валялись мешки, набитые сухой травой. Они заменяли кровать. Ни подушек, ни одеял, ни чего-то похожего.

Была ещё коморка-кладовка для хранения припасов. Обычно она пустовала. О`Тан использо-вал её для передержки «нарушителей», которых сдавал за вознаграждение властям или кому похуже. Кто платил, тот и получал пленника. Бывали случаи, что нанимали О`Тана с его командой для того, чтобы попугать зарвавшегося родственника. В таких случаях отстёгивали и на продукты, дабы хо-рошенько кормить пленника. Вот тогда вся банда, состоящая из трёх человек, знатно пировала.

В этот раз заказ был другим. Изначально, от условий до цены, всё выглядело подозрительно. Похожие на гвардейцев мужики привезли человека в «маске молчания», это респиратор, который не позволяет носителю разговаривать. Снимать маску строго запретили. Поставили пленнику автока-пельницу и приказали менять в ней кассеты по мере опустошения. Выплатили аванс в размере полу-годового дохода всей банды. Через три недели обещали вернуться и выплатить оставшиеся семьде-сят процентов. Но так и не явились. Время перешагнула за второй месяц. Стало ясно, за пленником никто не явится. Кассеты для капельницы закончились. Поэтому на всякий случай У О`Тан связал пленника и приказал Вин Гуду караулить у двери в кладовку, чтобы не сбежал.

Несколько дней человек в «маске молчания» просто лежал, уставившись в потолок. Он не плакал, не кричал, не звал на помощь… Был подозрительно тихим, как не живой. Почти не ел, толь-ко пил воду с добавками. О`Тан же искал покупателя на «залежалый товар», даже ходил к чёрным медикам. Не взяли. Оставались бойцовские клубы и «заведения по интересам». В последние можно было сбыть любое тело. Главное сойтись в цене.

О`Тан за вечер обошёл с пяток таких мест и пока не нашёл, куда пристроить молчаливого пленника. Потому пошёл забрать Бе;рри Бар из игрового клуба, где та выполняла роль подвижной мишени в камнеболе. Шустрая и ловкая, она металась по полю, стараясь не попасть под прямой удар. Удача любила Берри. Видимо поэтому девушке почти всегда удавалось вернуться домой целой и с хорошим кушем от ставок на себя. А чтобы выигрыш никто не отнял, её встречал У О`Тан.

— Как я сегодня устала, — простонала Берри Бар, навалившись на входную дверь. Та скрип-нула и впустила обоих людей в дом.

— Ужинать будешь? — поинтересовался У О`Тан. Он уже задвинул засов на двери и прошёл к столу, где плюхнулся на стул. Тот скрипнул под его массивным телом.

— Нет, завари чай, — ласково ответила Берри, погладив мужчину по каменистой щетине цвета ржавчины. Она запустила пальцы в синие колючки своих волосы, после чего встряхнула головой. На пол посыпались мелкие камешки. Девушка собрала их и положила на стол.

— Что-то тихо сегодня, — У О`Тан притянул к себе Берри, стараясь усадить себе на колени.

— А где наш малыш? — она отстранилась и бегло осмотрелась.

Вин сидел на корточках, прислонившись спиной к потрескавшейся стене. Он чувствовал усталость и вместе с ней пустоту внутри. Обида, гнев и жажда возмездия час назад выварились в котле его души, оставив холодный осадок злобы в итоге. Голоса У О`Тана и Берри стали ничего не значащим фоном.

— Вин! Заснул что ли? — У О`Тан дружески похлопал его по плечу.

— У! У! Иди сюда! — Берри вцепилась в распахнутую дверь кладовки. — Тут…

Девушка была взволнована или скорее напугана.

— Не кричи так. Ушам больно, — отмахнулся от неё У О`Тан.

— Ты это сделал?! — Берри накинулась на Вин Гуда. — Совсем спятил?!

— Отвали от меня. Оба свалите, — огрызнувшись, он закрыл глаза и несколько раз стукнул затылком о стену. — Ненавижу!

— Псих, — бросила девушка. Лязгнул засов входной двери. Хлопок! Скрипнули половицы на веранде, а следом крякнула сломанная скамейка. Берри некуда было идти, но и оставаться сейчас в доме она явно не хотела. Потому и уселась на улице.

— Надо же, какие все нежные, — буркнул под нос У О`Тан и пошёл проверить, что так рас-строила девушку.

— Что скажешь, У? Я псих? — Вин подошёл к О`Тану и по-приятельски положил тому руку на плечо. — Он мне много чего рассказал. И… я не знаю теперь, как жить с таким дерьмом.

— Успокойся. Иди проспись. Завтра вместе подумаем, что делать, — в голосе У О`Тана про-звенели металлические нотки. Эта гора каменных мускулов сейчас явно сдерживалась, чтобы не размазать Вин Гуда по стенам.

Утро пришло недобрым. Оно постучалось в окна моросящим дождём. Издевательски провыла в кровельные щели, что настал новый бессмысленный день, ведущий лишь в одну сторону — к смерти!

— Ненавижу, — сквозь зубы проговорил Вин. Как же он хотел забыть вчерашний день, вы-кинуть, словно его не было.

«Что за невезение? Зачем сменил ему респиратор? «Маска молчания» вещь не дешёвая, но не стоит разрушенной жизни», — он снова и снова прогонял в памяти рассказ пленника. Никак не получалось ни принять, ни отторгнуть, как бред.

— Э… Вин? Уже проснулся. Завтрак? — мрачное настроение У О`Тана так и читалось у него на лбу глубокими складками.

— Нет аппетита. Потом поем, — Вин уже понял, что настало время прощаться. Здесь ему уже не рады и не стоит затягивать.

— Берри заверни мне с собой немного еды. И попить… — он посмотрел на девушку с сини-ми колючками на голове. Взгляд её чёрных глаз куда красноречивей любых слов. И солировал в нём страх. Она боялась Вин Гуда, но признавать, а тем более показывать совсем не хотела.

— Уже уходишь? Сейчас? Когда вернёшься? — Берри смотрела с тревогой и надеждой, слов-но ожидая услышать «никогда». — Ужин на тебя брать?

— Пока не знаю. Хочу одну вещицу вернуть за вознаграждение. А там видно будет, — отве-тил Вин, наблюдая за тем, как сгущается тьма в её глазах.

Приятное чувство удовлетворённости растеклось по телу. Скажи он, что уходит навсегда и больше не вернётся, то Берри вздохнула бы с облегчением. А может и провиантом щедро одарила в благодарность за душевное спокойствие. Но нет, Вин ей такой радости доставлять не стал. Наоборот, мысль, что она проживёт несколько дней, а то и месяцев в тревожном ожидании его возвращения, тешило его самолюбие.

С У О`Таном ситуация была иной. Гуляющие жвала, пульсирующая жилка на лбу и шее не оставляли сомнений в готовности здоровяка убить Вин Гуда прямо сейчас. Его сдерживало лишь присутствие Берри. Видимо могучий амбал хотел выглядеть лучше в глазах любимой. Ведь отмороз-ков ей хватает на работе.

— Слушай, У, прости за пленника. Но не думаю, что ты бы смог его продать. Без лекарств он совсем обезумел, — Вин пытался понять, сколько времени ему даст О`Тан, прежде чем рванёт по следу свирепым хищником. Судя по нарастающему жару в мускулах хозяина лачуги, бежать придёт-ся очень быстро.

— Держи, положила тебе запас на два дня.  Мало ли, — Берри протянула сумку из грубого материала. С каждого бока выпирала продолговатый карман для бутылки с питьевой водой.

— Спасибо, ты чудо, — Вин улыбнулся, но девушка не оценила его дружелюбия, продолжая смотреть с опаской. — Я пошёл! Бывайте! Если повезёт ещё встретимся, а не повезёт там увидимся.

Он ударил кулаком в грудь, намекая на сферическую связь. Берри отвела взгляд, её плечи едва заметно дрогнули. Видимо, ей совсем уж не понравилась мысль, чтобы частичка Вин Гуда побеспо-коит её после его смерти.

Брезгливость и страх Берри выглядели так забавно, что Вин едва сдерживался чтобы не рас-хохотаться. Это же надо, чтобы его презирала девушка, продающая себя отморозкам для жестокой потехи. Однажды она просто сдохнет, не увернувшись от удара. Её сфера уйдёт по дешёвке с торгов, если уцелеет. А то может и осколков не останется.

Шагнув за порог Вин сразу применил навык пламенного ускорения и помчался прочь от ла-чуги. Замелькали грязные проулки трущоб, их сменили приличного вида улицы рабочей зоны. В центр безродным, вроде него проход закрыт.

«Какой самонадеянный», — Вин, хмыкнул, заметив знакомую отметку на галлокарте города. У О`Тан даже не пытался скрыть присутствие. Он знал, что его жертве никуда не деться. А потому хоть и шёл по следу, но совсем не торопился.

Впереди стоял гвардейский пост охраны, а сзади приближалась смерть в лице недавнего то-варища и приятеля. Вин сунул руку в скрытый карман и достал «маску молчания». Ему как местно-му она ни к чему, но в данной ситуации весьма пригодилась. Он нацепил её на лицо. Фильтры включились автоматически, едва последний последняя застёжка закрепила вещицу на голове. Вин и не ожидал, что первый же вдох ворвётся в лёгкие ледяными иголками. Пришлось применить навык «пламенного дыхания», чтобы отфильтровать ядовитую дрянь, которой дышали колонисты.

Теперь осталось дело за малым. Пройти через пост охраны. Чем Вин и занялся, приблизив-шись вплотную к переходу. Сомнения терзали сердце, заставляя его биться всё сильнее. Если гвар-дейцы раскроют обман, то уничтожат на месте. Они не станут разбираться. Хлоп! И только сфера духа воспарит над тлеющими останками.

Вин пощупал округлый край сферы, выпирающий на животе и попытался вдавить его, чтобы не выделялся. Сканер пробежался синим, затем красным, а после жёлтым и зелёным лучами. Дежур-ный гвардеец что-то спросил, но заметив «маску молчания», только махнул рукой на выход.

Когда Вин оказался по другую сторону поста охраны, то едва не упал в обморок. От радости он вздохнул полной грудью позабыв применить «пламенное дыхание» для очистки воздуха. Колю-чая горечь облизала его горло. Боль в мгновение ока вытравила всю эйфорию из головы. Вин, скрывшись под пламенным покровом заспешил прочь от гвардейцев. При этом он видел на галло-карте отметку, куда ему стоит прийти как можно скорее.

В финальной точке маршрута оказалась приличного вида квартира. Пускай в ней всего одна комната, зато есть душ и туалет. А вот кухня маловата, размером с кладовку в лачуге О`Тана. И такая же пустая, словно хозяевам ни к чему готовить. Вин не нашёл в ней даже приличных запасов про-дуктов и воды. Чему сильно удивился. Личных вещей в квартире также почти не нашлось. Первое впечатление быстро сменилось полным разочарованием.

Вин завалился на постель, вертя в руках помятую сферу духа. Ещё вчера, до прихода У О`Тана с Берри, ему удалось пройти первый уровень защиты. Правда дальше дело застопорилось. Потому-то в голову и пришла мысль встретится с тем, кому предназначалась вещица. Благо сведе-ний с первого уровня хватало, чтобы построить маршрут. А дальше следовало придумать план про-никновения в закрытую для него часть города. И вот всё сложилось как надо!

Рассчитывая найти ключ к прохождению второго уровня, Вин перерыл всё вокруг. Безрезуль-татно! Пришлось привести всё в порядок и просто подождать хозяев квартиры. И уже с них струсить нужную информацию. Скучая, Вин ознакомился с доступным в сфере материалами. После чего внёс лишь несколько выгодных для себя корректировок. По крайней мере то, что было доступно.

Щёлкнул запорный механизм. Дверь открылась, впуская человека в простеньком респираторе, закрывавшим практически всё лицо. Вин тихо сполз с кровати на пол и притаился. Хозяин кварти-ры активировал на стене панель галлостенда, после чего на потолке спальни включилась система кондиционирования и очитки воздуха. Вин почувствовал, что умения «пламенное дыхание» не хватает, чтобы сделать нормальный вдох. Обстановка вокруг стала расплываться. Виски сдавило до боли.

«Не хватало чтобы меня тут в отключке нашли», — он впихнулся в пространство под крова-тью, стараясь при этом не шуметь. Однако погреметь всё-таки пришлось.

Хозяин квартиры заспешил в комнату. Вин ничего не видел, но слышал шлёпающие по полу босые ноги. Шаги быстро приближались. И когда, казалось, что разоблачение неизбежно, кровать со скрипом просела и наступила тишина. Если бы не боль в висках, Вин уже бы придумал как вы-браться из странной ситуации. Но всё складывалось совсем не так, как ему хотелось. В какой-то момент сознание покинуло его.

Очнулся Вин от раскатистого храпа над головой. В горле адски болело, а в ушах стоял гул. Хорошо, что в отключке провалялся всего ничего, а то сдох бы здесь. Вин активировал личную сферу духа и провалился в пространственный карман. Здесь можно было отдышаться, отдохнуть и подлечиться. А ещё заменить фильтры в «маске молчания», чтобы использовать респиратор по назначению.

На всё про всё пришлось потратить несколько часов. После чего карман схлопнулся, выкинув Вин Гуда на пол рядом с кроватью. Повезло, что не под неё. А то мало ли…

Ночь подходила к концу. На постели спала женщина. Поджимая тонкие губы, она хмурилась и шумно сопела. Стриженные волосы завивались на кончиках, придавая облику неопрятный вид. Вин провёл ладонью по её голове. Он ощутил пальцами приятный мягкий шёлк волос, а ещё тепло.

В голову полезли разные мысли о том, как заставить хозяйку квартиры открыть для него по-мятую сферу. Что если та предназначалась не ей? Вдруг здесь живёт кто-то ещё? Не придя к одному решению, Вин вышел в коридор и заглянул в мерцающее окно галлостенда.

______________________________

«Жилец: Польга Рётенган

Место работы: пищеблок четвёртого сектора

Должность: Кухонный работник (кухарка)

График работы: поточный»

______________________________

Хмыкнув, Вин достал помятую сферу тут же использовал имя с галлостенда в качестве ключа. В ответ открылось окно с ошибкой и пройти второй уровень защиты не получилось. Зато неожидан-но для себя Вин увидел отчёт о совпадении. Он попытался просмотреть данные, но из всего списка открылись только два файла. В первом оказались те же сведения, что и на галлостенде. А во втором нечто куда интересней.

Вин с азартом ребёнка читал историю о том, как мать пыталась добиться оправдательного приговора для своего сына. Ничего не вышло и она устроила акт самосожжения. А после нашлись те, кто решил помочь ей отправиться на Анарам, который является тюрьмой особого режима. Здесь ей потребуется приложить все усилия, чтобы отыскать приговорённого к смерти сына. После чего её покровители помогут обоим вернуться к нормальной жизни, далеко за пределами Анарамской коло-нии.

Вин вникал в каждую строчку, перечитывая некоторые фрагменты по нескольку раз. В его голове стал складывать план, позволяющий обрести свободу. Пытки и запугивания спящей женщи-ны пришлось оставить на потом. Он покинул квартиру. Нашёл спокойное местечко на чердаке и засел там.

План требовал скрупулёзной проработки. Вин потратил на него около десяти часов. После чего несколько дней следил за Польгой. Ощущение нехватки важной информации душило его. Пришлось влезть в дом к одному из местных начальников, чтобы получить доступ к архивам цен-тральной базы данных. Едва не попался, но оно того стоило. Даже часть скопированных файлов заметно облегчили жизнь Вин Гуда.

На подготовку к осуществлению плана ушла неделя. После чего настал день «Х». Подкарау-лив Польгу на заднем дворе пищеблока, Вин старался изо всех сил не спугнуть колонистку. Она же в свою очередь вела себя довольно странно. Почти ничего не говорила, всё время замирала как ста-туя и вздрагивала, когда он пытался до неё достучаться.

«Что ж ты такая пугливая мамулечка? Где твоя любовь и решительность?» — Вин уселся на перилах и попытался разглядеть через защитное стекло респиратора выражение её лица. Отчего-то в груди Вин Гуда клокотала злоба. Появилось сильное желание сорвать с Польги маску и увидеть, как женщина скорчится, задыхаясь от едких для неё газов Анарама.

Но пришлось следовать плану. Сперва передать сферу. Вдруг вещица без кодов раскроется в руках «мамулечки». Сработало! Теперь нужно выслать колонистку за город, туда где меньше надзо-ра.   А уж там разобраться как следует.

Сперва собирался просто заманить её в трущобы. Но такая задачка оказалась слишком затрат-ной.  Проще отправить в годовалый тур по захолустным базам. А для этого придётся постараться и убедить жертву стать байдуристкой.

К счастью Польга впервые слышала слово «байдур». Дальше дело пошло легче. Наврав с три короба, Вин раскурочил мусорный бак. После чего вырубил «мамулю» точным ударом и, вколов ей дозу психотропного, поднял тревогу. Польга, как и ожидалось, едва очухавшись послушно напроси-лась отправиться в байдур. Вот только сферу с собой не взяла, хотя Вин ей несколько раз напомнил о ней.

— И как мне тебя искать без неё!? Идиотка! — ругался Вин, стоя посреди квартиры Польги. Полностью разряженная сфера валялась на полу. И казалась ещё более помятой чем раньше. Он взял её в руки и как следует тряхнул. На миг вспыхнула искра внутри, но тут же погасло. Однако и того оказалось достаточно, чтобы считать краткую, но весьма полезную строчку обновлённых личных данных Польги:

«Подмастерье сфер — Эбен Га Поль… Сбой…»

Но на этом и всё. Узнать, куда именно распределили спятивших колонистов, оказалось Вин Гуду не по силам. Зато он получил список обновлённых байдуров. А именно тех, что нуждались в пополнении рабочей силы. Теперь осталось отфильтровать их, получив на выходе один-два наибо-лее вероятных и отправиться на поиски «мамули».

«Жди меня, и я тебя найду. Только очень жди…»



2. Камень высекает искру…



Гу провёл несколько часов во внутреннем пространстве сферы. Он блуждал в темноте густого тумана постепенно теряя себя. В этот раз никого не оказалось рядом, чтобы помочь ему выбраться.

«Какой толк прорваться к основе камня, если не знаешь, что делать дальше?» — подумал он и желание куда-либо двигаться совсем пропало. Гу остановился и туман сгустился ещё больше. Сил совсем не осталось. И тут его осенило: «Трактат!»

Сестра частенько присылала ему подарки. Среди них помимо одежды и лакомств, были и по-лезные для культивации вещи. Теневые трактаты боевых техник разный уровней сложности, техно-логические рецепты, осколки сфер и многое другое Лин умело прятала в кольцах мадига;я .

Гу взглянул на пальцы левой руки. У основания безымянного и указательного блестел металл тонких колец, соединённые между собой цепочкой. Она тянулась к широким перстням на средних фалангах мизинца и большого пальца, а после убегала к запястью. Здесь покоился браслет с едва заметной инкрустацией из пёстрых камешков.

Резким движением стряхнув с запястья невидимые капли воды, он раскрыл содержимое скрытых хранилищ мадигая. Шесть пузырей повисли в воздухе, в двух из них темнели трактаты. Они не подходили Гу по уровню. Она даже не мог прочитать их названия. А вот в одном нашлось несколько подсвеченных оранжевым и белым. Ими и заинтересовался Гу. Остальное хотел убрать обратно в хранилище, но ничего не вышло.

Пространство сферы вокруг сопротивлялось, не позволяя скрытым карманам мадигая вновь раскрыться. Функции инкрустированных в браслет камней оказались полностью подавлены. Вре-менно или навсегда Гу пока не знал, а потому решил не продолжать терзать хранилища. Оставил всё как есть. Хоть и понимал, что таким образом сфера духа скоро превратиться в одну большую свалку, в которой трудно будет что-либо найти.

Гу аккуратно протянув руку внутрь пузыря. Одну за другой, он принялся вытаскивать тракта-ты, складывая стопкой на груди. На тех, что светились белым были техники земного типа. На оран-жевых — каменного. Усевшись среди тумана, Гу подобрал под себя ноги и стал пролистывать по несколько страниц в каждом трактате. Ему хотелось побыстрей разобраться что подходит больше и с чего лучше начать, а чем уже закончить.

В «земных» методиках больше внимания уделялось дыханию, а также развитию вниматель-ности и внутренней чувствительности, интуиции. В «каменных» — все техники сводились к укреп-лению тела, равно как усилению физических способностей и выносливости.

«Вот этот навык позволит сохранить спокойную сосредоточенность в бою», — Гу посчитал полезным трактат «О концентрации внимания», поэтому положил его совсем рядом, как приоритет-ный для изучения.

— А здесь две системы упражнений с повторами не только элементов, но и комбинаций. По-переменно используя силу как в подвижном, так и застывшем состоянии, я смогу быстрее развить стойкость тела, — он повертел в руках четыре пособия по закалке. — Попробовать?

Гу не потребовалось особых усилий для перевода выбранных трактатов в галлопроекции. Те-перь вместо книг, напоминающих стопки прошитых листов, перед ним стояли безликие фантомы. Их цвета соответствовали трактатам.

Гу коснулся рыжей фигуры, и та ожила, превратившись в его подобие. И… Двойник принял-ся выполнять ряд упражнений. Гу едва поспевал за ним. После нескольких повторов, ему удалось лишь местами двигаться синхронно. Однако этого мало. Трактаты не случайно называют теневыми. Их суть в том, чтобы обучаясь, двигаться в согласии с «тенью», сделать её своей. Гу же пока изо всех сил старался угнаться за своим двойником.

Порядочно вымотавшись, он остановил тренировку, переведя фантом в книжную форму. Те-перь ему потребовался трактат земного типа для освоения техники расслабления и самовосстановле-ния. Он мгновенно принял форму белой тени Гу.

Медленные, плавные движения двойника успокаивали и баюкали. А может сказался недав-ний стресс. Возбуждённое состояние от стычки с Флином окончательно сошло на нет, а вместе с ним исчезли остатки сил. Гу почувствовал какими тяжёлыми стали веки, как слипаются глаза и как неумолимо затягивает сознание в ленивую негу сновидений. Вот только не время спать! Гу крепко сжал кулаки пытаясь противостоять дрёме.

В окружающей тишине послышался лишь тихий шорох.

Шух-шух, пауза.

Шух-шух-шух, снова тихо.

Звук то отдалялся, то приближался. Иногда к нему примешивалось царапанье и сдержанный рык.

«Уснул?!» — Гу резко открыл глаза и сразу понял, что лежит на каменном полу пещеры. Сфе-ра выбросила его наружу, как только дрёма победила уставшее сознание.

— Повезло, что никто не позарился на моё тело, — проговорил Гу себе под нос, стараясь по-нять, как долго проспал. Недавний шорох повторился. Присутствие врага ощутилось столь отчётли-во, что пора бы подумать о спасение шкуры.

«Бежать или сражаться?» — Гу призвал сферабра;з, который к счастью успел восстановить энергию. Помещение вокруг осветилось мягким мерцающим светом. И в нём скрытая опасность обрела форму зеленобрюхого чуаскута . Треугольные чешуйки на его гибком теле заметно подраги-вали от нетерпения. Тварь оказалось довольно крупной. Настолько что сбежать Гу было бы некуда.

Чуаскуты осторожные создания. Даже при явном преимуществе нападают не сразу, а выжи-дают удобный момент. Вот и сейчас тварь замерла, разглядывая жертву. Что творилось в её плоской башке Гу понять не мог, да и не пытался. Сейчас он вспоминал всё, что знает об этих существах.

«Цвет брюха указывает на вид чуаскута и его опасность. Белые почти безобидные, если не позволять им обиваться вокруг тебя. У красных внутри огонь. Близко они не подползаю, ловко плюются раскалёнными камнями, которые подбирают вокруг себя. Жёлтые, как ритафарии, выпус-кают облако парализующего газа. А после уже подползают, чтобы проглотить жертву. Синие ис-пользуют жидкий яд или нет, зелёные ядовиты? Не помню!» — на ум Гу пришёл даже чёрный чуас-кут, с его чудовищными ментальными способностями. Но всё это было лишним. Так как перед ним то и дело показывалось зелёное брюхо.

— Я тебе не враг, — попытка поговорить с гигантским монстром походила на хватание за воздух в отчаянной попытке спастись. — Прости, если помешал…

Теперь чешуйки зашумели со всех сторон, словно показывая Гу, что тот окружён. Морда чуаскута нависла над его головой. Огромная пасть с рядами мелких крючковатых зубов раскрылась. Нижняя челюсть раздвоилась, точно её рассекли клинком. И эта рана на глазах увеличивалась до тех пор, пока не достигла покоившегося на полу брюха.

Вот теперь Гу вспомнил чем отличается зелёный чуаскут. Он попросту заглатывает жертву целиком, после чего медленно переваривает внутри, как следует промариновав в желудочном соке. Такой смерти даже злейшему врагу не пожелаешь. С перепугу Гу не придумал ничего лучшего, чем рвануть в скрытое пространство персональной сферы.

С хлопком своды пещеры исчезли и вокруг воцарился знакомый густой туман. В этот раз в нём оказались какие-то светлые пятна. Гу прошёл к ним и увидел не что иное, как парящие в воздухе пузыри с подарками сестры. Как он вытащил их из мадигая, так они и болтались здесь. А чуть в стороне бело-оранжевыми силуэтами стояли фантомы выбранных для изучения трактатов.

«Ну и бардак», — только подумал Гу, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Огля-девшись по сторонам, он никого не заметил. Да и как? Когда туман такой густой, хоть ножом режь. Удивительно, что вещи свои нашёл.

Шух-шух…

Оцепенев от ужаса, Гу осознал, что сфера могла затянуть внутрь не только его, но и бросив-шегося на него чуаскута. Тварь ползала совсем рядом, иначе он бы не слышал ни шелеста её чешуек, ни шуршание от трения змеевидного тела об себя. Гу попытался выбраться наружу, но сфера не слушалась.

— Давай поиграем, — он активировал сразу все трактаты. Теперь его окружали двойники и каждый из них двигался.

Как он и думал, осторожная тварь принялась создавать кольцо из своего тела, чтобы не оста-вить добычи путей для отступления. Вот угрожающе заиграли чешуйки на теле чуаскута, словно говоря «бежать некуда». Вот голова твари взмыла вверх и уже оттуда наметила первую цель. Пасть раскрылась и стала расползаться вниз до брюха. А теперь молниеносный бросок и…

Складка на задней части головы чуаскута подёрнулась, поставив чешуйки на ней дыбом. Слабым светом в образовавшемся зазоре горела сфера гигантской твари. Соблазн завладеть ей, не повредив, овладел разумом Гу. Он вытащил из скрытого хранилища узкий клинок и стал мешкать, решая, как лучше вонзить его. Между тем чуаскут не получив желанного удовлетворения уже запо-дозрил неладное в двигающихся перед его мордой фигурах. Дыра на брюхе стала стремительно закрываться. Ещё мгновение и зазор на затылке твари так же исчезнет. Гу на удачу вонзил клинок в щель, что ещё светилась зелёным. Треугольные чешуйки вокруг неё вздрогнули и сомкнулись.

Звук ломающегося меча болью поражения отозвался в сердце Гу. Взъярившийся чуаскут за-вертелся, как безумный. Он колошматил хвостом вокруг себя, видимо желая прибить обидчика. Его тело свернулось тугими кольцами и задрожало, выставив чешуйки точно иглы. Щелчок и свист…

От неожиданности Гу упал, нелепо распластавшись на земле. Он испуганно таращился по сторонам, пытаясь понять, что случилось. В тоже время чуаскут стал издавать жуткие звуки, словно кости ломаются, перемалываясь в пыль. Гу захотелось отползти подальше, но от страха он не смог и пошевелиться. Только и делал что пялился на ставшее гладким изумрудное тело твари. Чуаскут бесновался. Его голова металась из стороны в сторону, а хвост неустанно разрубал наползающий туман.

Внезапно всё стихло. Тварь медленно подняла морду вверх и потянулась. В следующий мо-мент от нижней челюсти вниз раскрылась дыра. Её края судорожно дрожали, постепенно скручива-ясь в трубочку. А следом громкий вздох или скорее выдох, потому как после него чуаскут упал и больше не двигался.

— Сдох? — не поверил своей удачи Гу. На всякий случай, он ещё какое-то время наблюдал за тварью со стороны. Когда же решился подойти, то почувствовал, как ногу пронзила боль. Глянув вниз, он увидел множество тёмно-зелёных чешуек. Догадка, что тварь использовала их в качестве дротиков тут же пришла ему в голову. Один такой «удачно» вонзился в ногу, проткнув толстую подошву.

Пришлось потратить время на лечение раны. При этом мысль о заражении и яде ни на миг не покидали мыслей Гу. Однако признаков яда вроде не оказалось. Да и кровь быстро остановилась.

«Хемометрикам будет интересно разобрать его на части, — пронеслось у него в голове, как только страх отступил и уверенность в победе прочно обосновалась в сознании Гу. — Посмотрим, что у тебя вкусненького».

На осмотр трупа чуаскута ушло около получаса. Самым ценным трофеем оказалась практиче-ски целёхонькая сфера духа. Гу решил её не продавать. Здесь и так было достаточно ценностей. Одни только чешуйки-дротики в своей массе могли обеспечить безбедное существование ближай-ший месяц, а то и два. Что касалось остального, то тут стоило покопаться в трактатах о медицине. А уж потом тащиться в палату хемометрии.

«Будет странно, если я не попытаюсь продать осколки сферы чуаскута. Да и ресурсов много-вато. Никто не поверит, что сам его убил», — подумал Гу, когда на глаза попалось несколько любо-пытных комков в глубине туши твари. Он насчитал порядка шести кожистых шариков. Четыре штуки были повреждены. Их содержимое не оставило сомнений, что это потомство чуаскута.

Гу раздавил голову дохлого монстрёныша. Не успевшая толком сформироваться сфера тут же разлетелась на части. Собрав осколки в контейнер, он осмотрел оставшиеся два комка. Стоило кос-нуться первого как он дёрнулся, чем несказанно напугал Гу. Второй тоже зашевелился. А следом послышался знакомый трескучий звук. Кожаный шарик лопнул и в образовавшуюся щель высуну-лась плоская морда детёныша чуаскута. Глаза у него ещё не прорезались, зато всё остальное напоми-нало родителя. Звук, который так пугал Гу был не чем иным, как щёлканьем пасти мелкого уродца. Он то и дело раскрывал её, едва не выворачиваясь на изнанку.

«Он стоит целое состояние», — тут же смекнул Гу и покосился на второе «яйцо». Оно не спешило раскрываться. Мысль, что нужно поспешить, прошлась ураганом в голове. В конце концов не растить же монстра в собственной сфере. Да и как?

Только одна проблема. Сфера по-прежнему не позволяла Гу выбраться наружу. А без этого добраться до торговых палат и павильоном никак не получиться. Активировав систему каталогизи-рования он принялся сортировать имеющиеся трофеи, складируя в контейнеры пространственного хранилища. Вот только живых существ в них не засунешь. Придётся как-то вытаскивать наружу монстрёныша с его невылупившимся собратом. Брать их голыми руками Гу опасался. Поэтому быстро организовал нечто вроде переноски. После чего попытался ещё раз выбраться из сферы.

Хлопок. Удар коленом о каменюгу, что так неудачно появилась прямо перед ногами. Радость удачи быстро сменилось предчувствием беды. Чуаскуты не заботятся о потомстве в одиночку. А значит рядом должна быть как минимум ещё одна тварь. Гу воспользовался недавно выученными умениями, чтобы как можно быстрее выбраться из пещеры. При этом всё время казалось, будто рядом шуршат чешуйки на коже чуаскута.

Не чувствуя под собой ног, Гу примчался в свою комнату и запер дверь. Даже отдышавшись и приведя мысли в порядок, он не смог отделаться от мысли, что рядом притаилась змеевидная тварь. Ещё и детёныш стал всё чаще трещать. Отчего сердце Гу забилось в разы быстрее.

«Нужно избавиться от них», — не дожидаясь завтрашнего дня, он помчался в павильон хемо-метрии. Приёмщики и оценщики товара здорово удивились содержимому переноски Гу. Они так разволновались, что не стали слушать о других трофеях.  Выкупив детёныша с его собратом за сум-му, в десять раз превышающую обычный доход Гу за месяц, хемометрики выпроводили парня прочь и закрыли палату.

Не то, чтобы это было чем-то обидным. Просто осталось чувство обманутости. А вот ощуще-ние монстра за спиной совсем исчезло. Будто тот остался вместе с малышами внутри здания.

«Они справятся», — Гу не сомневался, что парни из палаты на раз-два разделаются со взрос-лым чуаскутом, если тот притащится к ним. Поэтому спокойно отправился к себе.

Не смотря на всю насыщенность дня, спать Гу совсем не хотелось. По крайней мере он так думал до того момента пока голова не коснулась подушки. А тут стоило моргнуть, как сразу насту-пила ночь, выбросив вон несколько часов жизни.

Гу в лёгкой растерянности потёр ладонями лицо, сгоняя остатки сна. Вокруг стояла тишина. Видимо все давно спали. И только один ученик, как ему казалось, выбивается из царящей вокруг идиллии покоя. Ан, нет… До слуха Гу долетел свист рассекаемого ветра. Не близко. Если бы не открытое настежь окно, то и вовсе не услышал его.

«Кто-то тренируется?» — любопытство заставило Гу, выбраться через окно в сад и прокрасть-ся туда, откуда шёл шум.

На площадке из чёрного камня, используемой учениками для игры ганаман , он увидел Яра из богатой семьи Ман. Он был всего на пару месяцев старше Гу и давным-давно преодолел пламен-ную основу. Вот только с небом у него дела не ладились. Если верить слухам, то Яр увяз в азах и за полгода не продвинулся ни на шаг. Такая неудача в культивация объясняло почему парень трениру-ется ночью, пока остальные ученики спят. Видимо, не хочет выглядеть неудачником в глазах дру-гих.

Наблюдая за движениями Яра, Гу невольно поймал себя на мысли, что легко угадывает каки-ми будут дальнейшие действия юного Да Мана. Парень попросту играл в ганаман и, кажется, проиг-рывал. Выглядело забавно.

— Роскошно жить не запретишь, — хмыкнув, Гу показался у края чёрного поля. Игроков-наманов на нём замещали светящиеся сферы-пустышки. Каждая такая вещица стоила не то чтобы очень дорого, но и не так, чтобы разбрасываться десятками ради одноразовой забавы.

Яр Да Ман уставился на появившегося из темноты Гу. Судя по выражению его лица, парень никак не мог решить, как ему быть в такой ситуации.

— Я бы сыграл, но правил почти не знаю, — продолжил говорить Гу. — Нужно выбрать ли-дера команды, а потом распределить оставшиеся позиции. Три к одному?

— Да, — согласился Яр и принялся проговаривать правила игры в ганаман. — У лидера в подчинении три помощника, которые отвечают за одно из направлений, в зависимости от выбран-ной лидером стратегии. Помощники полагаются на ведущих, а те головой отвечают за обычные атакующие звенья. Поэтому максимальное количество наманов на поле — сорок человек.

— А минимальное? — Гу и так знал ответ, но посчитал, что вопросом будет легче поддержать разговор. — Шесть? Четырнадцать?

— Нет. Откуда такие цифры? — искренне удивился Яр и принялся пояснять. — Команды бы-вают по четыре, тринадцать и сорок игроков. Для окружения противника необходима группа по четыре намана…

— И в каждой такой группе есть свой лидер? Поэтому ганаман зовут «три к одному»? — пре-рвал его Гу, подустав от вводной части правил. — А дальше просто нужно занять все свободные места на поле. Так?

— Нет! Каждый наман за раз может захватить только один слот и сделать своим «га». И так постепенно забрать пустые территории, — в глазах Яра появился блеск азарта.  — А дальше нужно окружать га соперника! Брать в плен его наманов и превращать в свои оборонительные звенья! И когда…

— А почему не сразу? Зачем ждать? Разве нельзя всё сразу сделать? — Гу показал на поле, где светились пустышки. — Оставить в тылу несколько свободных слотов, а наманов расставить так, чтобы любой ход противника загонял того в окружение. Разве так не проще?

Выражение лица Яра тут же выдало все чувства богатенького парнишки. Настолько ошара-шенно-восхищённо он глазел на Гу.

— Нельзя? — добил он юного Да Мана. — А жаль. Ладно, ты играй, а мне нужно идти тр…

Гу прикусил язык, чтобы не выдать, что собирается тренироваться. Не хватало, чтобы «бога-тёныш» прицепился к нему. Или того хуже принялся высмеивать, как другие. Не то у Гу настроение, чтобы спокойно пропускать колкости в свой адрес. Не до этого.

— Погоди! Не уходи! Ты ведь культивировать собрался? Я с тобой! — оживившийся Яр Да Ман стал напоминать ребёнка, вцепившегося в одежду родителя.

Гу копался у себя в голове, тщетно ища предлог отвязаться от навязывающегося ему парня. И стоило ему только нащупать убедительный повод, как слух коснулся знакомый шелестящий звук.

Шух-Шух-Шкряб…

— Чуаскут, — практически шёпотом выдал Гу и со всех ног бросился бежать. Яр за ним. В темноте, что подсвечивалась лишь звёздным небом и люминесцирующими букашками, двигалось нечто огромное. Гу не видел тварь, но чувствовал каждым камушком в своём теле, что она рядом.

Впереди показался край защитного барьера, а значит добраться до каменного сада или скали-стых дебрей никак не получится. Здесь же спрятаться негде. Осталось только добраться до жилого комплекса и поднять тревогу. Тогда здорово влетит от мастеров-наставников за ночную вылазку.

Внезапно мир вокруг окрасился яркой вспышкой пламени. Теперь и Яр заметил каменного монстра, преследующего Гу. Кроме того, в свете его пламени стало ясно, что тварей аж трое. Их тела нисколько не уступали той гадине, чьё потомство сейчас хранится в палате хемометрии.

«Чуаскуты социальные создания. Самка вынашивает потомства сразу от нескольких самцов и те заботятся о ней. Нет не о ней, а о своём потомстве. Его они оберегают. А теперь?» — Гу осознал, что зря отдал хемометрикам яйцо. К тому же не успел избавиться от трупов детёнышей и останков самки в сфере. А значит…

Яр врубил какую-то штуковину, которая своих рёвом в миг подняла на уши весь учебный комплекс. Чуаскуты не на шутку встревожились. Они разом бросились на Гу, но не достали. По-явившиеся гвардейцы и проснувшиеся по тревоге наставники вступили в бой, защищая учеников. Гу от страха не смог ни слова сказать, ни рукой пошевелить. Стоял как вкопанный в землю и даже не моргал. Яр вертелся рядом, поддерживая столбы пламени вокруг себя с Гу.

Когда бой закончился обоих парней вызвали в малый зал, который частенько называли «ро-дительским». В нём обычно принимали родственников, что приезжали навестить учеников. В дру-гое время его использовали как переговорную. Здесь проходили собеседования, а также высказыва-лись замечания всем провинившимся.

— А теперь объясните мне, что только что произошло? Откуда под окнами спального корпуса могли появится подобные твари? Тем более во то время, когда защитный барьер уже опущен, — наставник по основам силы и выдержки говорил зло. Видимо его не просто оторвали от сна, но и лишили чего-то большего.

— Мне не спалось, хотелось опробовать новую стратегию для игры в ганаман! Будить никого не хотел! Потому и потащил на поле того, кто сам попался на глаза! Как раз у санузла! Видимо вы-ходил в туалет, — Яр не столько объяснял, сколько просто орал, быстро перебирая слова. Похоже, нападение чуаскутов произвело на него сильное впечатление. Не ясно только зачем парню врать с три короба. Правда Гу не стал его останавливать, а лишь кивал каждый раз, когда тот на него кидал взгляд.

— Юный господин не должен утруждать себя подобным. Не забывайте своё место, — настав-ник принялся читать мораль. У Гу от его слов голова пошла кругом, а в ушах зазвенело. Ещё немно-го и обморок, как спасение, придёт на помощь.

— Я возмещу весь ущерб, — Яр активировал скрытое пространство в кольце на большом пальце и выложил на стол несколько мерцающих камней. — Сколько…

— Не всё решается деньгами, — наставник сурово оборвал его на полуслове, но выдохнул и уже менее критично завил. — Уж лучше так, чем совсем не как!

Он сгрёб камни в кучу и кивнул на дверь, как бы предлагая ученикам идти по своим комна-там. Парни переглянулись и почти синхронно выскочили в коридор. И тут внезапно стало темно и тихо….

Гу проснулся в своей комнате, лёжа голышом в постели. На прикроватном столике лежала пустышка. Стоило её задеть, как внутри появилось сообщение: «Ты вырубился и обблевал всю одежду. Яр Да Ман».

В комнате и правда чем-то воняло. Возле двери на полу комком лежала вчерашняя одежда Гу. Именно от неё исходил мерзкий запах недопереваренной еды вперемежку с желудочным соком. Стараясь дышать через раз, Гу отправил вещички в герметичную упаковку, решив позже сходить постирать. А пока стоило принять душ и проветрить комнату. Чем и занялся.

После ночного приключения отношения между Гу и Яром быстро стали дружескими. Из-за разницы в уровне культивации они практически не сталкивались днём и не разговаривали. Зато ночью весело проводили время за тренировками в ущелье за каменным садом. Гу показал юному Да Ману пещеру, где столкнулся с чуаскутом. Отчего у Яра глаза загорелись, как у ребёнка при виде сладостей. Отговорить его от идеи облазить каждую щель Гу не получилось. Удалось только угово-рить отложить всё до завершения промежуточных испытаний. Теперь тренировки стали в разы ин-тенсивнее. Яр выматывался сам и не давал спуска юному Да Вину.

Каково же было счастье Гу, когда за неделю до первого испытания удалось прорваться сквозь каменную основу и шагнуть на ступеньку вверх.

______________________________

Основа «Пламя»

Культивационный прогресс: 7 %

Уровень ниже среднего! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие пламенные элементы базового развития:

______________________________

— элемент скорости  4 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Элемент отвечающий за быстроту реакции на внешние и внутренние раздражители. Избира-тельный вид временного увеличения характеристик. Отвечает за стремительность протекания реак-ций в организме.

Интенсивность: 1% / Напряжение: 2% / Усиление: 1%

Внимание! Отмечено значительное замедление темпа протекания мыслительных процес-сов. Рекомендовано соблюдать режим для устранения недостатка сна…

______________________________

—  элемент очищения  3 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Элемент отвечающий за устранение негативного воздействия на организм. Избирательный вид противостояния вредоносным факторам, угнетающего свойства. Отвечает за способность сни-жать, убирать, блокировать разрушающее воздействие на организм.

Горящее облако: 1% / Магмовый камень: 1% / Жидкое пламя: 1%

Внимание! Повышен порог чувствительности организма к известным видам поражаю-щих факторов. Рекомендован комплекс профилактический лечебных занятий для закалки организма…

______________________________

Без поддержки Яра вряд ли у Гу получилось так быстро прорваться. Юный Да Ман постоянно спарринговался с ним. Правда сам «богатёныш», не смотря на все усилия, так и не продвинулся. Едва-едва смог высунуться из азов и получить первый атакующий навык. Правда радовался «бога-тёныш», словно нашёл бесценное сокровище.

— Держи! — Яр протянул Гу скромного вида коробочку из серого камня. — Открой! Этот тебе, в честь прорыва к пламенной основе.

Нерешительно взяв в руки подарок, Гу открыл крышку. Внутри покоился зажим для уха, ин-крустированный чёрным камнем с жёлтыми прожилками. Не похоже, что вещица стоило дорого, но и на дешёвку тоже не смахивала.

— Надень! — потребовал Яр, и не дожидаясь согласия сам нацепил зажим на ухо. Тот впился в кожу и… Сфера духа Гу сама собой активировалась, затянув внутрь не только его, но и Яра.

— Как-то у тебя скромненько, — высказался юный Да Ман и попытался что-то сотворить, но ничего не вышло. — Эх, жаль здесь мои хранилища не действуют. Но эта штуковина должна срабо-тать.

Он указал на ушной зажим. Гу провёл по нему пальцами и сосредоточившись, как учила сест-рёнка, попробовал высвободить содержимое. Получилось как всегда ужасно. Прямо перед носом образовался пузырь, внутри которого стопкой покоились трактаты. Настолько чёрных Гу раньше не видел. На самом верхнем лежала крохотная сфера, внутри которой в жёлтом густом растворе лениво двигалась чёрная клякса.

Осторожно просунув руку внутрь пузыря хранилища, Гу тихонько коснулся сферы. Та замер-цала и выдала сообщение: «Собственность госпожи Да Вин».

— Так и знал, что тебе подойдёт. Ты ведь тоже Да Вин? — хмыкнув, Яр похлопал друга по спине. — Кстати, меня уверяли, что вещица древняя, но теперь вижу — соврали гады. Если ты не понял, то внутри сферы камень рудаганда в его подвижной форме. Подобное на Анараме не водится. Можно только у колонистов выменять, да и то лишь в отвердевшем виде.

— А что за жёлтая жидкость? — поинтересовался Гу, взглянув на товарища через страннова-тую вещицу.

— Слёзы рудаганда. Так мне бабуля в детстве рассказывала, — Яр грустно улыбнулся и пред-ложил покинуть пространство сферы. Гу послушался и с хлопком оба парня оказались на скалистом крае ущелья.

— Вот, плачущий камень, — Яр открыл тайное отделение в браслете на левой руке. Там ле-жал сине-чёрный камень с тонкими жёлтыми прожилками. Его поверхность выглядела влажной и приглядевшись, Гу заметил, как через трещины наружу просачивается смолянистая жидкость.

— Я получил его уже после смерти бабули. Правда не сразу нашёл. Случайно открыл тай-ник…

Гу заметил насколько изменилось настроения Яр Да Мана. Он впервые видел весёлого «бога-тёныша» таким уязвимым. Видимо воспоминания детства тяготили его.

______________________________

Получен элемент основы хаоса! Время хранения элемента ограничено…

Внимание! Обнаружен потенциально опасный предмет. Рекомендован карантин!

Просьба подтвердить блокировку …

______________________________

«Блокировка? Чего? Рудаганда? Да, ни за что!» — Гу встревожился, что может потерять пода-рок Яра только потому, что система сферы его не может распознать. Поэтому поторопился пропи-сать вещицу в каталог открытых вещей и даже запустил проверку на совместимость. Положитель-ный ответ пришёл мгновенно, а следом…

______________________________

Синхронизация начата! Ожидайте…

______________________________

В душе Гу начало расти любопытство. Видимо, набрался дурных привычек от Яра. Как-то раньше не страдал от нетерпения, а сейчас…



Эбен Га Поль под кроной дамбра



«Куда я попала?», — первое что пришло в голову Польги, когда она увидела заваленный вещмешками походный стол передвижного лагеря. Чуть в стороне стоял ряд открытых душевых, разделённых лишь натянутой тканью. Всюду сновали камнерожие уродцы в форме младшей гвар-дии. Такие в городе встречаются редко. Обычно такие рекруты служили на отшибе. По крайней мере так говорили люди на пищеблоки. В их осведомлённости Польга сомневалась, но мысль что её от-правили в захолустье только укоренилась, когда на глаза попался голый зад, торчащий среди кам-ней. Кто-то решил справить там нужду. Польге стало дурно. Чтобы не усугублять ситуацию, она закрыла глаза и стала считать до ста.

— Молишься? — услышала она хрипловатый голос. Оглянулась и увидела сердитую даму. На её коже Польга не заметила следов каменной сыпи. Ни единой крупинки нигде не торчало. Обыч-ных средств защиты в виде тех же респираторов также на наблюдалось.

— Ишь как уставилась, — хмыкнула незнакомка. — Какой профиль? Проповедница?

— Нет. Простите. Я, наверное, не так вас поняла, — растерялась Польга.

— Я невнятно изъясняюсь?  — дама бросила на неё столь презрительный взгляд, словно перед ней кусок грязи, а не человек.

— Вы поаккуратней с местными. Особенно с такими высокоуровневыми, — тихо посовето-вал мужчина в тёмно-синем респираторе со значком молнии на ремешке. Он помог Польге встать с земли и ловко распеленал, с щелчком расстегнув застёжки где-то на спине.

— Польга Рётенган, — представилась она, как только смогла свободно двигать руками. Муж-чина глянул на протянутую ладонь и рассмеялся.

— Откуда вас сюда занесло? — он демонстративно убрал руки в карманы штанов. — Я Ларк. Мой байдур подходит к концу. Так что сегодня-завтра вернусь в столицу. А через шесть месяцев рабочий контракт закончится, и я смогу покинуть Анарам.

— Рада за вас, — искренне ответила Польга. — Мой байдур только начинается.

— Всё не так плохо, — Ларк поправил ремешок на своём респираторе. — Соблюдайте два простых правила: не касайтесь других, особенно местных и в любой непонятной ситуации бегите, а лучше прячьтесь. Мне пора!

Мужчина помахал рукой на прощанье и пошёл к камнерожему гвардейцу, стоявшему возле транспортника. Перекинувшись парой фраз, они покивали друг другу и Ларк скрылся за дверью махины.

Последующие несколько часов показались Польге страшным сном. Сперва её отправили в душ, выдав набор страшной на вид робы. Мыться в респираторе довольно неудобно. Но куда больше неудобств доставляло обилие глаз, таращившихся на неё во время «купания».

Одеяние хоть и выглядело плохеньким, на ощупь же больше напомнила тонко выделанную кожу животного. С внутренней стороны даже ворс был. К робе прилагался вещмешок. Что в нём лежало Польга не успела узнать, потому что всех байдуристов погнали под брезентовый навес. Там располагалась походная кухня. Ряды складный столов и скамеек пока пустовали.

Тучный человек в такой же робе, раздавал деревянные плошки. Его чёрный респиратор вы-глядел сильно изношенным. На коже от ремешков алели красные следы натёртостей. Толстяк обиль-но потел и всё время что-то бубнил под нос. Когда подошла очередь Польги, он всучил ей плошку со словами «слева под дамброй».

— Простите, что? — переспросила она. В ответ он прорычал нечто невнятное и просто пих-нул её в плечо, прогоняя.

Польга сделала несколько шагов и увидела бочку под необычно красивым деревом. Его кора блестела на свету точно сланец изумрудного цвета. А листва не шумела, а скорее дребезжала или даже звенела.

— Столько полагается! — раздался рассерженный возглас.

Польга перестала любоваться чудным деревом. Теперь её взор вернулся к бочке, возле кото-рой топтался на месте визгливый коротышка. Каменные выросты на его лица оказались сбиты прак-тически до основания. На макушке сверкала явно рукотворная залысина, словно беднягу причесали тесаком. Что ж это объяснило бы дурное настроение камнерожего.

— А ты чего застыла? Думаешь, вечно ждать буду? Живо тащи сюда миску, — раскомандо-вался он. Польга поспешила к бочке. Здесь в её плошку с горкой навалили жёлто-коричневую каши-цу. От неё поднялся аромат распаренного зерна и корицы.

«Забавное сочетание», — Польга отошла в сторону и, усевшись на скамью, расстегнула ниж-ний клапан, чтобы вытянуть упругий хоботок для всасывания жидкой пищи. Однако каша оказалось слишком густой. Лишь напрасно забивалась в трубку.

— Идиоты, — высказалась сердитая дама, с которой Польга столкнулась по прибытию. — Что за цирк вы здесь устроили?

— Матушка Циля, мы не нарочно, — хихикав, проговорил коротышка. — Похлёбка кончи-лась. Осталось только это.

— Я тебе дам не нарочно! — взъярилась дама и, схватив его за ухо, принялась выкручивать что есть сил. — Ты мне сейчас все респираторы начистишь до блеска.

Бедняга завопил и задрыгал ногами, но вырываться или как-то мешать издевательству даже не подумал. Когда же дама сама отпустила его, он с виноватым видом поинтересовался: «Все? Это сколько?».

— Всё!! — проревела матушка Циля. Коротышка со всех ног бросился бежать. Вокруг воца-рилась тишина. Все до единого байдуриста застыли с плошками в руках, в которые свисали респи-раторные хоботки.

— Как дети малые, — грозная дама покачала головой. — взяли свои пожитки, плошки и встали возле дамбры.

Она указала рукой на дерево с изумрудной корой. Никто не решился ослушаться, столпив-шись в послушное стадо прямо под звенящей листвой.

— Покучнее, — прикрикнула матушка Циля. — Ближе-ближе прижмитесь.

Польгу сдавило с боков, отчего руки дрогнули, и плошка едва не перевернулась на спину стоящему перед ней байдуриста. Только она извинилась, как раздался оглушительный хлопок. Ре-альность дёрнулась и в тот же миг Польга оказалась в одиночестве.  Над головой раскинулась широ-кая крона изумрудного камнедрева.  А вокруг, всюду куда хватало глаз раскинулась синева, словно земное небо. Тёплый ветерок по-дружески трепал волосы.

— Снимай маску и ешь руками, — прилетел откуда-то сверху голос матушки Цили. С неко-торым сомнением Польга ослабела ремешки и с опаской сделала полвдоха. Острого покалывания в носу и горле не возникло. Значит всё в порядке, можно дышать.

Она стянула респиратор на шею и с аппетитом принялась заталкивать в рот комья распарен-ной кашицы. Только сейчас Польга осознала насколько сильно проголодалась. Жаль, что плошка так быстро опустела. Забыв о приличиях, женщина облизала и пальцы, и посуду.

— В боковом кармане контейнер с лекарством и баклажка, чтобы запить, — снова раздался требовательный голос матушки Цили. — Принимать каждый день по одной таблетке после еды.

В этот раз Польга не сомневалась. Она лишь огляделась и тут же заметила на одной из ниж-них веток вещмешок. В нём, сбоку, как и было сказано, нашлось лекарство и непрозрачная бутыль. Закинув крохотную таблетку в рот, Польга прильнула к баклажке. К своему удивлению вместо воды в ней оказался густой сироп, отчасти напомнившим скисшее варенье. Чем? Вкусом? Горчинкой? Жжением?

«Жжением?!» — панические нотки ворвались в сознание Польги, а следом раздался оглуши-тельный хлопок. Её тело словно вышвырнуло куда-то. Она шлёпнулась на твёрдую землю и в сле-дующий миг увидела перед собой яркую игольчатую звезду.

В носу защипало, а в горле резко пересохло. Вкусовые рецепторы разъела горечь, от которой ещё больше захотелось пить. Перед расплывающимся взором мелькнуло взволнованное лицо матуш-ки Цили. Следом респиратор как-то сам заполз на лицо. Встроенные фильтры с шумом включились в работу. Наконец-то стало легче дышать. Неприятное покалывание в носу и горле прошло.

— Как ты умудрилась из сферы вывалиться? — матушка Циля сидела на земле, подложив под себя ноги. — Опасно же.

— Выскользнула, — оправдание Польги прозвучало полнейшей чушью. Однако оно почему-то вызвало громкий смех у собеседницы. Надо же у такой неприветливой дамы он оказался таким заразительным.

— Так! Посмеялись и хватит, — матушка Циля поднялась с земли. С её лица в миг слетело всё благодушие. Она схватила Польгу за шкирку и потащила к изумрудному камнедреву, напугав бай-дуристку до полусмерти.

— Смотри сюда и читай написанное, проговаривая каждую буквы, чтобы я слышала, — взгляд матушки Цили сделался жутковатым.

В панике Польга начала пучить глаза в попытке разглядеть хоть что-то напоминающее текст и… Как при встрече с Вин Гудом, она увидела надпись, точно выцарапанную на прозрачнейшем стекле.

— Я тебя не слышу — слова матушки Цили обрушились громовым раскатом.  — Читай!

— Дамбра , — выдала Польга и сразу заметила ниже надписи целую вереницу символов по-мельче. — Статичный големорф. Основа — Небо. Нейтральные свойства: крона создаёт аномалию, а радиусе которой возможно создать множественные пространственные карманы-соты. Полезные свойства: очищает воздух от примесей, листья используются при создании фильтров для респирато-ров, кора входит в состав различных антидотов. Опасность: выделяет ядовитую смолу.

— Совсем не плохо, — похвалила матушка Циля. — Редко встретишь у камы  сферическое зрение, тем более у тупенькой байдуристки.

Польга и раньше слышала, как местные называли работающих на Анараме колонистов кама-ми, точно мелких паразитов. Вот только слышать подобное в свой адрес никогда приятным не было. Тем более от дамы, без следов каменной сыпи на лице. Польга вгляделась в черты лица матушки Цили. Тут же появился выцарапанный по воздуху текст: «Мастер сфер — Циля Да Цин. Основа — Древо жизни».

— Мастер сфер? — удивилась Польга. Опомнившись, она склонила голову перед ней и под-несла ладони к лицу, точно прикрывая взгляд. Местные так делали в знак уважения или просто подхалимствуя. Польга и не думала, что сама будет использовать подобное. Странно, в просвете между пальцами виднелись ломанные линии. Казалось будто паутинка зацепилась. Но нет.

«Подмастерье сфер. Эбен Га Поль. Без основы, — читались символы, складываясь в слова. — Поль-га? Эбен-га?.. Имена смешались вместе? Странно».

— Всем новоприбывшим прививают слабую форму каменной оспы, чтобы выработался им-мунитет. В редких случаях такая вакцинация приводит к болезни, которая может закончится прояв-лением сферического зрения, — матушка Циля, взяла Польгу за руку и повела за собой, как ребёнка. — сформировать собственную сферу ты конечно не сможешь, но вот воспользоваться одной из пу-стышек…

Она замолчала, проходя мимо камнерожего гвардейца. Точно не хотела, чтобы тот слышал её слова.

— Пустышек? — напомнила Польга, как только отошли подальше.

— Опустошённая сфера, остающаяся после смерти неразумных существ, — пояснила матушка Циля. — Можно сказать это духовная сущность големорфа.

— Изумрудное дерево, — Польга задумалась, вспоминая его название. — Дамбра. Оно жи-вое? Я имею в виду — не растение, а существо. Так?

— Не уверена, что правильно тебя понимаю. На Анараме големорфная форма жизни самая распространённая. И делиться, пожалуй, лишь на разумную и нет, — матушка Циля подошла к скромной палатке возле накрытого маскировочной сеткой транспортника. — Та молодая дамбра достигла четвёртого уровня развития. Она пока лишь неразумный таш . Но когда её сфера завершит полный цикл, появиться крохотный шанс на перерождение в разумную форму — лит .

— Ясно, — восторженно выдала Польга.

Матушка Циля откинула полог палатки и пригласила войти внутрь. Обстановка в палатке на первый взгляд казалось крайне аскетичной. У дальней стены кровать, а рядом с ней складной поход-ный стол и стул. В углу длинный ящик, криво прикрытый куском ткани.

— Не задерживай дыхание, — проговорила матушка Циля. Не успела Польга понять, что происходит, как пространство в палатке стало ломаться точно стекло. Оглушительный хлопок и…

Изумрудное небо раскинулось во все стороны. В нём не парили, а точно плавали острова, со-единяясь подвесным мостом. На одном из них и очутилась Польга. Бегло осмотревшись, она поняла, что стоит совсем одна. Ей стало не по себе. Нерешительно она пошла по мосту, пока тот не привёл к каменистому утёсу. Его верхушка убегала высоко вверх и там терялась среди бирюзо-розовых обла-ков.

Польга немного постояла у подножия, а после пошла вдоль гряды. Пейзаж никак не менялся, отчего казалось будто время застыло. Но тут на каменистом склоне явственно проступили ступени. Они вели на самый верх. Польга не колеблясь поднялась по ним и очутилась на ухоженной лужайке. В центре неё возвышалось увитая цветущим плющом беседка.

— Я же помню, что оставалась ещё одна, — бормотала матушка Циля, жонглируя мерцающи-ми мыльными пузырями разных размером.

— Что-то потеряли? — вежливо поинтересовалась Польга с порога, не зная можно ли войти в беседку.

— Уже поднялась? Присядь на скамью и молчи, — ответила матушка Циля, продолжая во-зиться с пузырями.

Прошло ещё добрых полчаса, а может и больше. Польгу одурманил запах цветов, и она не-много потерялась, а может просто задремала.

— Вот! — воскликнула матушка Циля, держа в руках блёклую сферу с одного края покрытую зелёно-красной плесенью. — В этой пустышке сохранилось немного духовной сущности прежнего владельца. Её недостаточно для возрождения, но тебе хватит для развития примитивных навыков. Это поможет получить толику уважения местного населения. Тогда никто не посмеет назвать тебя камой.

— Спасибо, — Польга толком не поняла в чём её выгода, но решила принять подарок. Хотя прикасаться к нему ей совсем не хотелось. Плесень мерзко пристала к пальцам и не желала отлеп-ляться. Тошнотворное чувство гадливости начало переполнять Польгу.

— И всё? Эх… — взгляд матушки Цили отражал всю глубину её разочарования. — Камы и впрямь не благодарные твари. Даже самый безмозглый таш куда лучше вас.

— Простите, я не хотела оскорбить, — попыталась оправдаться Польга, искренне не понимая в чём провинилась. — Может я не верно вас поняла?

Она протянула сферу обратно. Но матушка Циля ещё страшнее зыркнула на неё. Теперь в её глазах плескался не гнев, а ярость. Однако он быстро схлынул. Она, устало вздохнув, уселась на скамью в беседке. Мыльные пузыри парящие в воздухе разом схлопнулись. Повисла напряжённая тишина.

— Конечно, как я не подумала, что ты совершенно бестолковая. Иначе, как только угораздило попасть в байдур, — спокойно проговорила матушка Циля, нисколько не щадя чувств Польги. — Чего таращишься? Страшно?

— Немного, — ответила Польга, чувствуя себя зверьком, попавшим в ловушку. И теперь судьба её в руках охотника. Освежует ли, отпустит или превратит в приманку для более крупной добычи.

— Сядь в центр беседки. Подбери под себя ноги, — требовательно проговорила матушка Циля, указав пальцем себе под ноги. — Возьми сферу и крепко держи где-то на уровне живота. Не своди с неё глаз. Внимательно вчитывайся в информацию, что будет появляться. Когда закончишь, отведу тебя поужинать к остальным камам.

Польга и глазом не успела моргнуть, как осталась в беседке совсем одна. При этом аромат цветов внезапно переменился. Теперь он не дурманил, вгоняя в дремоту. Наоборот, в теле появилось непривычное нетерпеливое возбуждение. Кроме того, сердце как-то странно стало бухать в груди. А каждый вздох чувствовался как неполноценный, неглубокий, точно лёгкие уменьшились в объёме.

Когда тревога полностью овладела Польгой, в глаза настойчиво полезло зеленоватое мерца-ние. Женщина даже не сразу поняла, что исходит оно от подаренной сферы. Сейчас та смотрелась куда опрятней. Двухцветная плесень её покинула, полностью овладев пальцами Польги и согревала их своих теплом. Необычный жар с каждой секундой становилось всё сильнее и колючей.

«Оно же не сожжёт мне кожу?» ….



Вин Гуд выходит на тропу



Вин наблюдал за палаточным лагерем передвижного байдура. Одетые в одинаковую одежду байдуристы мало чем отличались друг от друга. Подойти ближе, чтобы считать данные в открытом доступе он не мог. Место охранялось гвардейцами. Пускай их значительно меньше чем в городе, зато среди них полно любителей попались от скуки по неопознанным двигающимся объектам. Наделают в Вин Гуде лишних отверстий и бровью не поведут.

Кроме того, их сопровождали люди из торговых палат. Видимо столкнулись по пути и реши-ли двигаться вместе. Вин заметил отделённый защитным барьером сектор. Там мелькали синяя фор-ма медиков. Значит, есть раненые.

«Впереди Баябаз . Будут там уже через день», — в голове Вин Гуда стал разрабатываться но-вый план. Но чтобы не придумал, всё не то. Оставалось разве что наняться к торгашам, а после под-начить их взять Польгу кухаркой.

Вин примчался в Баябаз за несколько часов до прибытия туда байдура с торговым караваном. Крохотный городок, зажатый со всех сторон озёрами, неспокойное место. Водные твари, что живут в подводных пещерах частенько выбираются на берег и охотятся на людей. Смертность в Баябазе высокая, поэтому требования к работникам у них низкие. Так что байдуристами здесь никого не удивить. Как в прочем и безродными вроде Вин Гуда или У О`Тана.

Байдур, ожидаемо прошёл через весь городок и встал лагерем на выезде. Торгаши не сильно от них отстали, заняв место поблизости. По всей видимости раненые за барьером были с обеих сто-рон и бросать их в таком гиблом месте никто не собирался. Вот и держались вместе. Это и хорошо, и плохо.

Плохо, потому что незаметно прошвырнуться по лагерю Вин не сможет. А наниматься, не бу-дучи уверенным, что «мамуля» здесь, ему не хотелось.

Хорошего в общем стане было лишь то, что люди не разбрелись по аустам . Колонисты такие места называли по-разному: кабак, гостиница, таверна, шалман, харчевня, отель и много ещё. Всех слов и не упомнить. Одни ругались, другие восхищались. Впечатление зависело от сектора пребы-вания. Вин предпочитал дёшево и просто: спальное место, напоминающее выдвижной ящик; туалет и душ общественного пользования; обеденный зал с рядами складных столов и стульев; конвейерная еда, ползущая по ленте с кухни и обратно, вперемежку с грязной посудой.

Зачастую байдуристы оседали в том или ином аусте до конца тура. Редко кто из них кочевал весь год. Хотя и такое случалось. Поэтому Вин первым делом навестил палату найма, а уж потом занялся личным обустройством.

Во-первых, ему хотелось знать есть ли в Баябазе подходящие вакансии для Польги. А во-вторых — требовалось оставить заявку на сопровождение торгового каравана, в качестве расходной боевой единицы. Деньги небольшие, зато никто не мешает присваивать трофеи с убитых тварей. Если повезёт, получиться на месте выручить хорошую сумму у тех же торгашей. А нет, так можно потом в крупном городке загнать всё хемометрикам или умникам из палаты плирометрии.

Правда Вин не любил много напрягаться, да ещё с риском для жизни. Но сейчас ситуация иная. Просто не нашлось лучшего варианта. И прежде чем бросаться в неизвестность, точно со скалы в утренний туман, он хотел, как следует отдохнуть. Поэтому забронировал на сутки дешёвое местеч-ко в аусте, выбрав тариф с выборочным сервисом. Не хватало ещё платить за неиспользуемые услу-ги.

Перед сном ещё раз просмотрел данные байдур-стана и торгашей. Сегодня удалось подкрасть-ся чуть ближе к лагерю и даже получить данные с попавшихся на глаза людей. Польга среди них не оказалось, зато на глаза попался мастер-наставник клана Цин. Обычно такие люди не сопровождают ни торгашей, ни тем более байдуры. Так что одно присутствие Цили Да Цин вызвало у Вин Гуда сильное беспокойство. Не хватало ещё встрять в межклановые распри.

Следующим утро настало раньше, чем ожидалось. Вернее сказать, было ещё темно, когда Бая-баз поднялся по тревоге. Жители поделились на две категории. Одни забаррикадировались в домах-убежищах, выставив защитные барьеры, отчего улицы замерцали их радужными переливами. Дру-гие вооружившись всем, что имелось, включая собственную отвагу, бросились отражать атаку озёр-ных тварей.

Вин больше из любопытства сунулся поглазеть, с кем там завязался бой. Однако, когда увидел людей из лагеря торгашей, подоспевших на помощь горожанам, тут же поменял своё мнение. Из праздного зеваки он стал активным участником.

Стая никда;сов  не столько рвалась в город, сколько хватала его защитников и тащила на дно озера. Хотя, если бы их не было, то твари наверняка бы уже скакали по улицам, круша всё вокруг в поисках добычи.

Вин уже достиг предела пламенной основы, а потому с лёгкостью мог пользоваться очищаю-щие навыками, как боевыми. Для начала разогрелся на особях помельче. Полутораметровые бочон-ка-образные тела на массивных лапах активно наскакивали на отступающих людей. Треугольные челюсти то и дело раскрывались, словно колючие изнутри лепестки цветка. А следом с гадким клацаньем захлопывались, никого не поймав. А если всё-таки ловили, то к общей какофонии звуков добавлялись крики вперемежку с руганью.

Те, кому не посчастливилось стать добычей двух-трёхметровых никдасов, особо не вопили. Их выглядывающие наполовину тела болтались в полузакрывшееся пасти безглазой твари. Чудови-ще пятилось к воде, не стесняясь пускать в ход когти передних лап, чтобы отбиваться от жалких попыток людей освободить ещё живую жертву.

Вин выбрал себе жертву. Закачав в пасть мелкого никдаса «горящее облако», он устроил ему небольшой взрыв. Челюсти твари раскрылись до упора, а из глотки вырвался дребезжащий вопль. Вин немедленно захотел затолкать ему в горло пару булыжников или один, но покрупнее. Для по-добного прекрасно подходил умение «магмовый камень».

Бочка-подобное тело никдаса закаталось по земле. Тварь мучилась от удушья. Когтистые лапы скребли кожу, оставляя кровавые борозды. Похоже, бестолковая тварь пыталась таким образом осво-бодиться от булыжника в своём горле.

Активировав навык жидкого пламени, Вин стал нагревать камень в глотке никдаса. Делая это настолько медленно, насколько позволяла ситуация, он испытывал настоящее удовольствие от про-цесса. Отчаяние, с которым полутораметровый монстр боролся за жизнь, вызывало в нём всё больше восхищения. Вот только насладиться финалом помешали бросившиеся к собрату два крупных никдаса. Оба не меньше трёх метров в диаметре, а значит не такие неженки, как мелкота.

Вин использовал комбо из горящего газа и жидкого пламени, чтобы выставить огненную преграду перед первым здоровяком. Затем, используя пламенное ускорение, закружил вокруг второ-го никдаса, создавая горящий вихрь. И в получившийся смерч отправил целую горсть камней. Разо-гнавшись и нагревшись, они несколько раз прошили тело здоровенной твари. Однако на этом и всё! Сил продолжать бой у Вин Гуда не осталось. Пришлось спасаться бегством.

Вин рванул прочь от не пришедших в себя чудовищ и напоролся на самого крупного во всей стае. Нигдас-великан приветливо раззявил пасть, принимая добычу, как сладкое подношение.

«Отрешённость!» — единственное земное умение, что сейчас пришло Вин Гуду на ум, срабо-тало чётко. Казалось, реальность замедлилась. И в этом, практически остановившемся, мгновении яркая синяя вспышка стёрла всё вокруг.

«Живой?» — очнулся Вин в палатке, насквозь пропитанной лекарствами. Мимо то и дело сновали люди в синей униформе. Кто-то плакал совсем рядом, чуть дальше слышались стоны на разные голоса, а ещё дальше радостно стрекотали букашки. Видимо было им чем поживиться сего-дня.

— Очухался, безродный? — проговорила дама в сине-чёрном наряде, прикрытым сверху се-ребристого цвета накидкой. Вин сразу узнал в ней мастера-наставника клана Цин.

— Поедешь с нами. Условия найма узнаешь потом. Возражения если есть… — Циля Да Цин холодно посмотрела в глаза Вин Гуда, — то забудь. Будешь делать всё что я скажу, безродный. Засо-мневаешься, промедлишь…

Она не закончила фразу, да это и не нужно. Одного её взгляда достаточно, чтобы понять, для него пощады не прикупили.

— Наставник, я принесла, что вы просили, — с плошкой в руках появилась женщина в одея-нии младшей послушницы рода Цин.

— Ты уверена, что знаете его? Ни с кем не путаешь? — Мастер Да Цин нисколько не скрыва-ла своего презрительного отношения к безродному.

— Да. Я его хорошо запомнила, — послушница склонила голову. Вин вгляделся в её данные и от удивления потерял дар речи.

______________________________

«Подмастерье клана Цин. Эбен Га Поль. Основа — Земля».

______________________________

«Польга?» — такого поворота событий он никак не ожидал.

— Что ж, позаботься о нём, — ответила мастер Да Цин и вышла из палатки.

— Вам нужно поесть и отдохнуть, — Польга зачерпнула ложкой похлёбку и поднесла ко рту Вин Гуда. — Чуть позже мы сможем поговорить. Я надеюсь, вы сможете развеять некоторые сомне-ния, ответив на ряд волнующих меня вопросов.

Задумавшись, он машинально заглотил предложенное варево. Губы, язык и даже горло обо-жгло какой-то безвкусной дрянью. Ругательство полезли на язык, да так там и остались.

— Божечки! Простите ради меня! Я не подумала, что еда окажется слишком горячей, — жен-щина поставила плошку и засуетилась вокруг Вин Гуда, извивающегося от боли и невысказанной злобы. — Я сейчас же остужу. Потерпите немного.

Польга оттянула свой рукав и принялась махать им над похлёбкой. Из-за чёртовой маски Вин не мог понять, какие эмоции колонистка сейчас испытывает. Грустит, улыбается, боится, смущается или же смеётся. Смеётся над безродным выродком, обманом отправившего её в байдур. И надо же какой сюрприз, у чужачки откуда-то образовалось и родовое имя, и связи с кланом Цин.

«Выходит, твой респиратор не более чем видимость», —  Вин пожалел, что не сдёрнул его при встрече на заднем дворе четвёртого пищеблока. Тогда бы сейчас не чувствовал себя таким олухом. То, что Польга провела его, словно несмышлёныша, бесило ничуть не меньше, чем игра в заботливость.

— Хватит! — рявкнул он. Женщина застыла на месте.

— Отдыхайте, — со вздохом проговорила она, после чего ушла, не забыв забрать плошку с остатками адского варева.

Едва её шаги стихли, как Вин открыл приложение наёмников города Баябаз. Как и ожидалось мастер-наставник клада Цин уже заключила контракт с грабительской неустойкой в случае отказа от исполнения. Условия, которые Вин Гуду придётся принять выглядели ничуть не лучше. Годовое рабство, которое, видимо в шутку, обозвали «личной охраной». Одно радовало, если Польгу сама Циля Да Цин станет обучать, то и ему, возможно с того будет польза.

 «Для поднятия моего рейтинга совсем не помешает иметь завершённый заказ от клана Цин. Теперь осталось постараться и не нарушить кучу правил, что они навтыкали мне целым списком», — На такой утешительной ноте Вин закрыл заявку, не забыв указать персональный код контракта. Теперь можно отдохнуть, да только снаружи поднялся подозрительный шум.

Не дожидаясь разъяснений, Вин шустро переместился к краю палатки и, проделав в ткани от-верстие, заглянул в него. Снаружи в спешке носились торгаши, пакуя вещички. Гвардейцы, а вместе с ними байдуристы, активно помогали.

Вин оглядел больничную палатку. В основном здесь лежали раненые жители Баябаза. А зна-чит, караван точно уйдёт без них. И когда это произойдёт, заключённый контракт окажется под угрозой расторжения.

«Вот подстава!» — Вин выскользнул из палатки, не забыв прихватить то немногое его, что лежало на полу у кровати. Затем, что есть духу помчался в ауст. Нужно было забраться остальные вещи, рассчитаться и нормально выписаться. Не хватало, чтобы ещё разыскивали потом за неуплату. Теперь оставалось найти Польгу и не на шаг от неё не отходить. Того требовал контракт. И с момент подтверждения Вин Гуду отводился всего час, чтобы успеть приступить к обязанностям.

«Как же бесит!» — он едва успел нагнать людей, что грузили последний ящик в транспорт-ник торгашей. При этом ни мастера-наставника Да Цин, ни Польги ему не удалось найти. Время, отведённое контрактом для вступления в должность личного охранника, почти закончилось.

— Вот вы где, — по плечу легонько постучали. Вин оглянулся и увидел Польгу в наряде по-слушницы.

— Люди, что забирали раненых, вас не нашли. Я решила, что вы сбежали, — то, что она го-ворила сейчас с ним так спокойно, только больше раздражало. Вин был уверен, что «мамуля» смеёт-ся над ним. И прежде чем он смог что-то ответить, появилась мастер-наставник Да Цин.

— Нашлось?! — Циль Да Цин смотрела на него испепеляющим, негодующим взглядом. — Поводок!

Командир гвардейцев отдал приказ и его подчинённые в мгновение ока нацепили на Вин Гу-да ошейник. Подобного в контракте не было, но возмущаться парень не стал. Не хватало, чтобы ему укоротили парочку конечностей.

— Теперь не потеряется, — мастер-наставник Да Цин пошла к стоящим в сторонке ипусам . Польга последовала за ней. Вин же остался на месте. Он с детства недолюбливал клювомордых тяжеловозов. Однажды такая тварь прихватила знакомого парнишку за руку и оттяпала по самое плечо. Крик, кровь и довольный чавк безмозглой скотины застряли в детской памяти.

Ипусы в нетерпении рыли землю трёхпалыми когтистыми лапами. Острые шипы на аккурат-но подвязанных хвостах то и дело подрагивали. Животные издавали кашляющие звуки, к которым примешивались хруст и мерное почавкивание.

— Безродный! — окликнула заставшего на месте Вин Гуда мастер-наставник Да Цин. — Го-ловой отвечаешь!

Она кивнула на Польгу, которая в растерянности топталась у пятнистого брюха гигантской твари. Никто из гвардейцев, байдуристов или торгашей не помог женщине забраться в свисающую на боку сидушку. А сама, несчастная, видимо не совсем соображала, как в неё влезть. Пришлось Вин Гуду подсаживать Польгу, крепить ремни безопасности и даже дёрнуть за рычаг, чтобы отправить ношу на спину ипуса. Следом озаботился своим пассажирским местом.

«Приличные люди не разъезжают на ипусах, а используют их в качестве тягловой силы. На такой скотине разве что немощных, да инвалидов возить», — бухтел про себя Вин, чувствуя себя крайне унизительно. Зато Польгк, кажется всё устраивало. Женщина сидела по другую сторону спинного гребня ипуса и что-то напевала.

«Идиотка!» — только и мелькнуло в голове Вин Гуда, после чего он накрылся дорожным по-крывалось и сделал вид, что спит. Дорога обещалась быть нелёгкой.





3. Пламя поднимается к небу …

Гу готовился к первому в своей жизни серьёзному испытанию. Ещё несколько недель назад он бы и подумать не смел, что всерьёз примет участие в подобном. А теперь все мысли устремились к победе.

Яр Да Ман на несколько дней уехал из академии. Ему разрешили провести время с семьёй. В его отсутствие Гу решил заниматься в десять раз упорней. Однако дело застопорилось. В голову всё время лезли ненужные мысли о близких.

«Завидую…», — Гу представил, как Яр встречается с родителями, братьями и сёстрами. От светлых образов защемило в сердце. Отступившее, казалось бы, чувство одиночества вернулось, став куда невыносимей, чем раньше.

Забравшись в глубь одного из обследованных проходов пещеры, Гу активировал сферу духа. Пространство с неохотой исказилось и втянуло его внутрь. Здесь уже не так неуютно, как в первый раз. Густой туман хоть и занимал большую площадь, но имел просторную проплешину в центре. Правда, на ней повсюду валялись вещи, вытащенные из хранилищ мадигая. На глаза Гу попалась сфера с жидким рудагандом внутри.

«Собственность госпожи Да Вин», — вспомнил он предупреждающее сообщение. Стопка чёрных трактатов так и мозолила взгляд. И тут Гу осенило, что такой насыщенный цвет совсем не похож на тень уровневой недоступности. Скорее всего это естественный цвет предмета. А значит можно ознакомиться с содержимым. Не тратя время на сомнения, он взял в руки верхний трактат. Книжица не отторгнул его, наоборот, стоило лишь открыть на первой странице, как появилась лю-бопытная надпись: «Передано госпоже Да Вин и её потомкам на вечное хранение».

— Я наследник рода Вин, принимаю на себя бремя хранения, — прочитал он вслух просту-пившие ниже слова. — Моё имя будет вписано следующим…

Страница перевернулась. На ней столбцами шли имена предков рода Вин. После последнего сначала шёл ряд из точек, но они на глазах увеличились, превращаясь в буквы «ГУ ДА ВИН». После чего рядом с ним загорелись символы господства. Словно книга назначила его патриархом рода.

Воодушевлённый увиденным, Гу принялся за чтение. Однако первые же несколько страниц повергли его в шок. То, что он посчитал тайным теневым трактатом, оказалось личными записями ребёнка из клана Цин. Гу даже не смог определить пол и точный возраст пишущего. Лишь отметил лаконичность и чёткость изложения уроков, проводимых в месте под названием Шалачи. Описание техник подкреплялись набросками и полноценными иллюстрациями. В отличие от трактатов, с которыми Гу получилось раньше работать, здесь не было схематичных фигурок с пояснениями.

Он смотрел на контуры деревьев, цветов, камней, на плавные линии водопадов. Глядя на раз-рисованные пейзажами страницы, Гу подумал, что автор скорее девушка нежели парень. Да и наряд тренирующегося человека, изображённого в записях, напоминал женский. Жаль, что лицо везде закрывала маска.

Борясь с чувством неловкости от чтения чужих переживания, Гу дочитал до середины и ре-шил попытаться обратить необычный трактат в фантом. Решено! Сделано! Чёрная книжица оберну-лась непроглядной тенью. Гу коснулся её для активации обучающего режима. Он ожидал увидеть свою копию, но вместо этого перед ним явилась девчонка лет двенадцати. Её одеяние в точности повторяло наряд со страниц необычного трактата. Нижнюю часть лица закрывала маска, на которой сиял символ клана Цин.

— Приветствую патриарха дружеского клана Вин, — девчушка поклонилась. — Отныне мои знания принадлежат вам. Береги их!

Гу совсем не ожидал подобных слов от того, кто выглядит как ребёнок. Поэтому стоял в рас-терянности, не зная, что ответить.

— Приступим, — малышка Да Цин скрестила руки на животе и принялась читать лекцию о кристаллитах. Это выглядело так забавно, что Гу не мог не улыбнуться. В тоже время туман за спи-ной ожившего фантома стал обретать очертания скалистых утёсов, водопадов и цветущих садов. В точности как в записях.

«Иллюзия? Мираж?» — Гу смотрел на едва заметное колебание образов, точно они были от-ражением на воде.

По-детски звонкий голосок Да Цин разлетался по внутреннему пространству сферы. Девчуш-ка с завидным усердием рассказывала о сущности каменной оспы. О сыпи, которую та вызывает. О том, что в мире Анарама все кристаллиты связаны друг с другом. Поэтому даши и литы могут сво-бодно взаимодействовать.

Да Цин провела рукой перед собой. Воздух между ней и Гу стал плотнее. Появились надписи, точно нацарапанные на прозрачном стекле. Здесь были уже знакомые название разновидностей големорфов, виды кристаллитов, а также основные способы воздействия на них. Всё это Гу и так знал из пособий, которые много раз перечитывал, прячась от насмешников в библиосекторе акаде-мии. Но было и нечто новое. Некоторые неизвестные факты приковали его внимание. А следом шёл анализ техник земной и каменной основы. В нём был критический разбор всех известных умений. Гу сосредоточился на тех, что видел впервые.

Выводы девчонки Да Цин, её предложения по улучшению захватили всё его внимание. Лишь когда в затылке и плечах стало невыносимо сильно покалывать, Гу сделал паузу. В животе раздалось недовольное урчание. Пришлось свернуть трактат и озаботится перекусом. А уже после отдыха продолжить учёбу.

Гу положил чёрную книжицу обратно в стопку, после чего принялся искать в окружающем беспорядке сумку с припасами.

— Здесь! — услышал он звонкий девчачий голосок. Да Цин стояла поодаль и указывала ру-кой в груду хлама, едва прикрытого туманом.

— Ты почему не исчезла? — забыв о еде, удивился Гу. — Ты же воплощение трактата. Разве нет?

— Нет, — ответила она и отвела взгляд в сторону.

— Нет? И что дальше? — Гу ждал объяснений. — А?

Девчонка молча стояла, потупив взор. Вид у неё был виноватый. По крайней мере, так решил Гу. Вот только сделанный вывод нисколько не удовлетворил его любопытство.

— Господин Да Вин, вам следует лучше питаться. Я вижу насколько ослаблены ваши показа-тели камня и пламени. Лишь земля по-прежнему в избытке. Похоже вы много времени отдаёте куль-тивации навыков и медитации. Но делаете это в ущерб отдыху. Так вы лишь разрушаете себя, — выговаривая это, девчонка Да Цин казалась не то встревоженной, не то заинтересованной. — Если же ваша цель перерождение, то следует основательней подходить к самоуничтожению.

«Перерождение? — Гу не в первый раз слышал о нём. — Только безнадёжно застрявший на этапе совершенствования мастер сфер смог бы так рискнуть. Ведь если разрушить полученные ранее основы, то пострадает и тело, вплоть до смерти. Поэтому к подобному прибегают лишь самые отча-явшиеся. И те, кому посчастливилось успешно переродиться, ни о чём не жалеют. Потому что накопленный опыт и знания не пропали в никуда. Благодаря чему они быстро восстанавливались и стали намного сильнее себя прежних». 

— Хорошо бы… — грустно произнёс Гу.

— Если таково ваше намерение, — Да Цин подошла ближе, остановившись всего в одном шаге от него. Затем глубоко вздохнула и рванула вперёд.

Гу успел почувствовать лишь чудовищной силы удар, и следом свалился в беспамятности. Когда же открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на холодных камнях пещеры. Затёкшие конеч-ности ломило, словно он провалялся без движения несколько часов. В скукоженых пальцах мерцала угасающая сфера. В голове стоял адский гул и как Гу не пытался, сосредоточиться на чём-либо, никак не получалось.

______________________________

Синхронизация кристаллитов частично восстановлена!

______________________________

Основа «Земля»

Культивационный прогресс: - 594 %

Уровень имеет значительный отрицательный перегруз! Перераспределение накопленного опыта недоступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлением внутренних связей.

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент перцепции -297 %

Параметр с отрицательным значением!

Расслабленность: -99 % / Сосредоточенность: -99% / Отрешённость: -99%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: предельно высокая вероятность разрушения психики…

______________________________

— элемент ментальности -297 %

Параметр с отрицательным значением!

Сила воли: -99 % / Рациональность: -99% / Чуткость: -99%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: предельно высокая вероятность безумия …

______________________________

Основа «Камень»

Культивационный прогресс: -594 %

Уровень имеет значительный отрицательный перегруз! Перераспределение накопленного опыта недоступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлением внутренних связей.

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент прочности -297 %

Параметр с отрицательным значением!

Статика: -99% / Динамика: -99% / Выносливость: -99%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: предельно высокая вероятность отмирания органов тела…

______________________________

—  элемент силы -297 %

Параметр с отрицательным значением!

Мышечная масса: -99% / Импульс ускорения: -99% / Блокировка: -99%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: предельно высокая вероятность угасания системы жизнеобеспечения орга-низма…

______________________________

Основа «Пламя»

Культивационный прогресс: -113 %

Уровень имеет отрицательное значение! Перераспределение накопленного опыта недо-ступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлени-ем внутренних связей.

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент скорости -61 %

Параметр с отрицательным значением!

Интенсивность: -20% / Напряжение: -23% / Усиление: -18%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: крайне высокий уровень возбуждения нервной системы…

______________________________

—  элемент очищения -54 %

Параметр с отрицательным значением!

Горящее облако: -18% / Магмовый камень: -18% / Жидкое пламя: -18%

Опасность: баланс отрицательный!

Внимание: крайне высокий уровень чувствительности организма к внешним раздражи-телям…

______________________________

Основа «Небо»

Культивационный прогресс: -1 %

Уровень имеет отрицательное значение! Перераспределение накопленного опыта недо-ступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлени-ем внутренних связей.

Внимание: элементы базового развития недоступны!

______________________________

Основа «Вода»

Культивационный прогресс: -1 %

Уровень имеет отрицательное значение! Перераспределение накопленного опыта недо-ступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлени-ем внутренних связей.

Внимание: элементы базового развития недоступны!

______________________________

Гу с удивлением увидел, что все базовые основы доступны для изучения. Только нужно пре-одолеть минусовой порок. Как это сделать он не знал, да и соображалось сейчас плохо. К тому же перед глазами маячили данные высших основ с минус единицей в культивационном прогрессе. Гу не огорчала даже надпись: «Внимание: данный уровень недоступен в отрицательном значении!».

Помимо знакомых «Металла», «Ростка» и «Хаоса», появились ещё три основы: «Орудие ду-ха», «Древо жизни», «Владыка пустоты». Если первые два ещё были на слуху, то последний Гу видел впервые. Да он ему и не нужен. Главное — древо жизни. Именно оно могло вернуть сестру Лин. Поэтому Гу впился взглядом в желанную основу.

«И обычный росток может стать древом жизни, напитавшись силой пяти основ…»

Эти слова могли значить лишь то, что Гу придётся получить все пять базовых основ и как минимум одну второго круга.

«Надо вернуться в сферу», — он попытался сосредоточится, но тело не слушалось, а в голове варилась странная каша. Усталость клонила в сон, да и голод с жаждой давали о себе знать. Гу уже не знал, чего в действительности хочет. В конечном итоге решил, попытаться ещё раз попасть в пространство сферы.

— Справились, — услышал он звенящий детский голосок. — Теперь отдыхайте. А я займусь восстановлением связей кристаллитов в вашем теле. И пожалуйста, подержите рудагандовую сферу, пока я не закончу.

Она вложила шар с чёрной кляксой, плавающей в золотых слезах. После чего села спиной к спине и сосредоточилась на дыхании. Гу слышал каждый вздох и каждый выдох. Это успокаивало его, вгоняя в приятную дрёму.

Девчонка Да Цин, казалось, только того и ждала. Едва Гу полностью расслабился, она подо-зрительно притихла. А следом в тело словно рой бурзан вцепился. Хотелось подскочить и стряхнуть с себя мелких тварей. Только ни руки, ни ноги не слушались. Удалось лишь приоткрыть глаза и…

Перед самым носом оказался символ клана Цин. Если бы Гу мог, то непременно отпрянул бы. Но увы, пришлось довольствоваться любованием маски, закрывающей лицо девчушки из чёрных трактатов. А ещё терпеть усиливающуюся волнами боль во всём теле.

— Не теряйте сознание. Держитесь, — встревожилась Да Цин. — Не сопротивляйтесь. По-старайтесь расслабиться. Напряжение усиливает боль. Отвлекитесь. Думайте о приятном. Пред-ставьте счастливое место, где бы вам очень хотелось очутиться.

Она говорила и говорила. Послушавшись её Гу закрыл глаза и стал вспоминать родной дом. Большое старое древо, что росло во дворе. Её красная крона накрывала восточную часть крыши. В этом месте всегда было прохладно и темно. Сестра Лин очень любила проводить здесь время. Слов-но там было её тайное убежище, которое в итоге спасло жизнь им обоим.

Гу никогда не забудет день, когда в их дом пришли убийцы. Сестра Лин с белым от страха лицом увела его на крышу. Перебираясь по ветвям им удалось добраться практически до верхушки старого древа. Здесь листва оказалась не такой колючей и красной, как внизу. Оранжево-жёлтая, скукоженая, словно бумажный комок, она рассыпалась от любого прикосновения. Сестра шикала, требуя вести себя тихо и Гу послушно замирал на месте.

Ветер приносил шум боя, крики людей... Лин молча заливалась слезами, крепко держа свой рот закрытым. Её подбородок дрожал. Пальцы, впившись в ткань одежды, побелели на костяшках. Глядя на неё Гу не решался что-либо сказать. Страх и боль, отражались в её глазах. А ещё стыд за собственную беспомощность и глубокое отчаяние, что ничего нельзя сделать, кроме как выжить любой ценой.

Провалившись в воспоминания, Гу стремительно растворялся в них. Старая боль утраты нарастала. Телесные муки на её фоне отступали в тень. Гибель Лин всё больше выступала вперёд, усиливая душевные терзания. Казалось ещё немного и сердце просто разорвётся в груди от перепол-нивших его чувств.

— Никакой водой не смоешь прошлого.  Поэтому не плачьте, — голос Да Цин пробивался откуда-то издалека, быстро возвращая Гу в реальность.

— Терпеть? — прошептал он, ощущая слабость даже в горле.

— Принять, — ответила она. — Принять, как должное. Никто не в силах изменить случивше-гося. Но… опираясь на прошлое, можно создать будущее уже в настоящем.

— Ребёнок, — слова давались обессиленному Гу с большим трудом. — А говоришь, как ста-руха.

— Форма не имеет значения, — ответила Да Цин. — Важна суть.

Манера речи и всё сказанное совершенно не подходили девочке её возраста. Гу подумал, что под маской возможно скрыто строгое, изрезанное морщинами, лицо тысячелетнего человека.

«С чего я взял, будто она маленькая девочка?» — подумал он и, приоткрыв веки, уставился на неё. В прорезях маски мало что можно было разглядеть. Пожалуй, лишь взгляд поймать. Спокойный и пустой. Будто мысленно она уже не здесь. А где? Додумать Гу не смог. Между ним и Да Цин по-явились строчки, и он сосредоточился на них:

¬¬______________________________

В мучениях земля рождает камень, что высекает стремящееся в небо пламя, дабы оно разорвало его в клочья и омыло землю во;дами, точно кровью из множества ран…

______________________________

Слова отличались от канонического описания пяти основ. И собранные в одну фразу выгля-дели зловеще. Вместе с тем, Гу показалось, будто в такой формулировке всё, начиная с земли и за-канчивая небесными водами, становится единым непрерывно повторяющийся циклом.

— Если вам лучше, то займитесь медитацией, — Да Цин отстранилась и стало заметно, что та стоит на коленях. — Приведите в равновесие своё восприятие и сознание. Каменные и пламенные элементы сами придут в норму, как только дадите им стабильную почву для развития.

Поднявшись на ноги, она отошла к стопке чёрный трактатов и взяла верхний из них. Тот са-мый, чьим фантомом ей следовало быть. Да Цин пролистала несколько страниц и замерла. Гу стало любопытно что её заинтересовало и какое выражение лица сейчас скрывается под маской.

— Не отвлекайтесь на меня, патриарх Да Вин, — девчонка даже не повернула голову в его сторону, просто продолжила листать трактат. — Может мне скрыться в тумане?

— Нет, я справлюсь, — поспешил ответить Гу и сосредоточился на медитации.



Эбен Га Поль в плену зелёной сферы



«Оно же не сожжёт мне кожу?» — никак не отпускала Польгу паническая мысль. В самом де-ле жар двуцветной плесени становился едва нестерпимей. Желание бросить всё и бежать охватило женщину. Но она подавила его, осознав бессмысленность барахтаний в чужом пространственном кармане.

— Всмотреться в неё? — обратилась Польга к пустому месту напротив себя. — Что ж почему бы и нет.

Стараясь не отвлекаться на жжение в руках, она вгляделась в зелёное мерцание. Довольно скоро на поверхности сферы появился текст. К нему прилагались схематичные рисунки. Польга вчитывалась в строчки, искренне стараясь понять написанное. Она вглядывалась с картинки и с каждой минутой понимала всё меньше.

«Слишком стара, чтобы учиться новому», — Польга ощутила, как в голове образовался тём-ный вакуум, затягивающий всё вокруг.

— Я не смогу столько запомнить, — прошептала она, готовая отказаться от всего. Хотя от че-го именно, пока не могла сообразить. Ведь матушка Циля ничего не обещала и не предлагала. Так ради чего стараться? Ради чего терпеть? Польга выпустила из рук подаренную сферу. Она мягко покатилась по полу беседки, словно ничего не весящий воздушный шарик. Сразу на душе стало спокойно и легко.

Польга вышла наружу. Такая непривычная зелень небосвода придавала нереальности окру-жающему пейзажу. Разноцветные скалы, утопающие в густом тумане. Причудливые растения, напоминавшие земные и в тоже время совсем другие. Польге хотелось снять респиратор и вздохнуть полной грудью. Ощутить прикосновение ветра на щеках.

— Как же хочется нормально дышать, — пожаловалась она, поправляя ремешки маски.

— Пламенная и небесная основы помогут тебе в этом, — матушка Циля очутилась за спиной Польги. — Как дались азы?

— Боюсь, мне не по силам запомнить всё это. Мне жаль, но вы напрасно потратили на меня время. Поэтому разрешите вернуть подарок. Он мне увы не пригодился, — вежливые слова давались Польге на удивление легко. Хотя в душе осталась досада за собственную бесполезность и беспо-мощность.

— Вот как? Я и не ждала, что ты сразу прорвёшься к основам. Всё-таки камы по своей приро-де бестолковы и слабы, — матушка Циля подошла ближе и протянула мерцающую зелёным светом сферу. — Но возвращать подарки — это верх неуважения. Как и отвергать помощь. Насколько же твой род земной не отёсан и дик?

— Вы заблуждаетесь, — только и смогла ответить пристыженная Польга. Теперь ей стало со-всем неловко в её присутствии. Пальцы коснулись сферы, принимая обратно выброшенный пода-рок. В следующий миг раздался оглушительный хлопок и обе женщины очутились внутри аскетич-ной палатки.

— Время ужина, — Матушка Циля кивнула в сторону выхода. — Поговорим завтра.

Едва Польга вышла наружу, как к ней подошёл камнерожий гвардеец и, больно вцепившись в локоть, поволок куда-то. Она лишь ойкнула, но вырываться не стала. В конце концов ей с ним не справится. Решила терпеть. Однако хватка внезапно ослабла.

— Говори, если больно сжимаю. Я же того не чувствую. Сломаю руку и не замечу, — проба-сил на ходу гвардеец. —  Вы, камы, слишком хрупкие и глупые. И как только выживаете?

Польга не нашлась что ответить. Получалось, не он грубый, а она слишком изнеженная. И ведь не поспоришь. С другой стороны, мог учесть разницу с самого начала. Зачем всё это? Урок? Предупреждение? Намёк? Польга терялась в догадках. И так после жалкой попытки учиться в голо-ве бардак А тут в довесок свежих размышлений подвезли. Не голова, а свалка.

Ужин, вечер, ночь, а следом и половина дня прошли для Польги как в тумане. После обеда, как и после завтрака, явились два камнерожих гвардейца, чтобы раздать указания кто и где из бай-дуристов будет работать до ужина.

— Так нечестно! С чего это нам снова в грязи барахтаться?! И почему та сучка опять прохла-ждается?! — возмутился коренастый парень в потёртом респираторе с симметричными белыми отметинами. Его имени Польга не знала, да и не интересовалась. А сейчас обратила внимание лишь потому, что он тыкал в её сторону пальцем и блаженно орал. Внезапно его поддержали остальные байдуристы. Ситуация накалилась.

— Что здесь происходит? — раздался громогласный голос, подошедшего на шум командира гвардейцев. Рельеф мускулистого тела, проступал сквозь форменную одежду. На квадратном скула-стом лице проступало всего несколько крупных камней на подбородке и возле бровей. Он хмуро глянул на притихших байдуристов, а после на своих подчинённых.

— Вчера вечером Матушка Циля попросила позаботится о той каме, — гвардеец указал на Польгу. — Сказала, что сегодня её заберут. Только оформят всё…

 — Что за чушь! С чего бы мастеру-наставнику Да Цин оказывать покровительство какой-то байдуристке, — скептически заявил командир, зыркнув на присутствующих так, словно обещал им смерть от пыток. Тут в разговор вмешался вчерашний камнерожий гвардеец. Тот самый, что прово-жал Польгу вечером.

— Мы просто вежливы с литом, — пробасил он. — Можете сами взглянуть или попросить показать сферу духа.

«Вот для чего тот подарок», — догадалась Польга, нащупала в кармане невесомый шарик и невольно сжала его. Подушечки пальцев тут же ощутили непривычное пульсирующее тепло. Слов-но не бездушная вещь в руке, а живое существо.

Командир гвардейцев вопросительно глянул на Польгу, словно ожидая от неё разъяснений. Под его взглядом женщине стало дурно. Поэтому вместо слов, она вынула руку из кармана. Зажатая в ней сфера едва заметно мерцала зелёным светом. Польга как во сне показала её, неловко держа на уровне живота.

— Ха! Пустышка! — выдал зачинщик всей этой свары. — Да я таких мешок насобирать могу!

Ехидно скалясь, он подошёл к Польге и небрежно шлёпнул по руке. Место удара обожгло бо-лью. Подкинутая сфера в миг очутилась на уровне глаз. Зелёный свет в ней едва теплился. И Польга всмотрелась в него, словно ища защиты.

Раздался хлопок.

Всё место вокруг затянуло густым ночным туманом. Польга даже рук своих разглядеть в нём не смогла. Зато хорошо услышала крики перепуганных людей. Они шли отовсюду. И чем тише становились, тем страшнее делалось Польге. Ноги дрожали так сильно, что всё время подгибались. Пришлось сесть, подобрав их под себя. Однако легче не стало. Чтобы унять панику, она сложила руки на коленях, закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Через пару минут стало тепло, светло и спокойно. Как только вся тревожность пропала, раздался новый хлопок.

В этот раз никакого тумана не было. Над головой растянулась ткань навеса обеденной зоны, слева ряды столов и складных стульев, справа бочка и знакомое камнедрево.

— Дамбра, — сорвалось с губ Польги, когда взгляд остановился на бликующей изумрудной каре.

— Что теперь делать? — пробасил знакомый гвардеец. Его лицо сейчас выглядело крайне озадаченным.

— Что-что?! — прорычал командир. — Спасать дурней. Тащите камов к медикам. Пусть при-ведут в порядок. А ты… — взглядом он пригвоздил Польгу к земле. — Сидишь под дамброй и спо-койно медитируешь. Никуда не ходишь, ни с кем не разговариваешь. Просто ждёшь пока тебя забе-рут.

— Ясно, — ответила она и покорно пошла к изумрудному древу. Уже оказавшись от него в двух шагах, ей вспомнилось, что дамбра живое существо. Отчего-то стало страшно находится рядом с ним.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу ка;му с активной сферой фера;спака  в кармане, — переговаривались между собой гвардейцы. Польге стало любопытно, кто или что такое «ферас-пак». Однако спрашивать не решилась.

О том, как правильно медитировать Польга имела скромное представление. Закрыть глаза, выбросить все мысли из головы и сосредоточиться на дыхании. Вот и всё. Не хитрая инструкция оказалась не так проста в исполнении. Очистить разум от так и лезущих в него мыслей оказалось не по силам слабой женщине. Да и сидеть долго без движения само по себе подобно пытке. Какое тут расслабление? Спина ноет, в пояснице и между лопаток то и дело покалывает.

«Сколько мне ещё ждать?» — про себя возмутилась Польга, не чувствуя под собой ног. Даже если бы захотела двинуться, то уже не смогла бы. Разве что упасть. Тем временем вокруг наступила подозрительная тишина. Даже листья на дамбре перестали звенеть. Ни звука, ни единого шороха…

Польга открыла глаза и увидел матушку Цилю. Воздух вокруг неё трепетно подрагивал, точ-но плавясь над костром. По её строгому лицу гуляли вечерние тени.

— Поднимайся! — приказала мастер-наставник Да Цин, возвращая в реальность обыденные звуки.

Польга и рада исполнить приказ, да только ноги затекли. Не дожидаясь исполнения приказа, матушка Циля кивнула кому-то неподалёку. Крепкие руки легко подняли Польгу с земли. Одно быстрое движение и вот её, точно ребёнка, на руках несёт командир гвардейцев. Растущие на под-бородке несколько камней вблизи смотрелись иначе, чем в обед. Сейчас внутри каждого их них словно горел свет, который приглушался грубой оболочкой.

«Адепт сфер — Яр Да Сай. Основа — Хаос» — явилась надпись на невидимом стекле, отде-ляющим Польгу от капитана гвардейцев. Яркие буквы вскоре стали едва видны, растворившись в вечернем воздухе.

— Я безмерно благородна, господин Да Сай, за оказанную помощь. В будущем сможете рас-считывать на ответную услугу, — в голосе матушки Цили не ощущалось эмоции, и даже оттенков интонаций. Словно не человек говорит, а машина воспроизводит звук.

— Спасибо. Я не побеспокою вас без веской причины, — так же безлико ответил Яр Да Сай. Он бережно поставил Польгу на ноги, поклонился, прощаясь, и спокойно ушёл обратно по тропе, ведущей в лагерь байдуристов.

— Заходи! — приказала матушка Циля, откинув полог роскошного снаружи шатра. Внутрен-нее убранство напомнило Польге склад, нежели жилое помещение. Множество ящиков, коробок, ряды стеллажей с баклажками, шкатулками, свитками и книгами.

Рядом со входом примостился складной столик, за которым сидел смуглый парнишка. Он вы-глядел слишком юным, хотя нельзя понять возраст местных лишь по облику. За всё время, что Поль-га пробыла на Анараме, её не встречались люди по виду старше сорока лет. Внешность некоторых скрывалась за бугристыми камнями. Но те, чьи лица оставались относительно чистыми, выглядели весьма молодо.

Польге невольно вспомнилась Ифа, миловидная девушка-медик, что первой встретила её на Анараме. То, что она местная стало ясно лишь когда та встретилась ей на улице в открытом летнем наряде. Плечи и спину Ифы украшал каменный узор. Все смотрели на него с восхищением. А Поль-ге он напоминал нечто вроде нарывов и язв. Что красивого?

— Выдай ей комплект младшей послушницы. Как переоденется, отправь ко мне, — обрати-лась матушка Циля к юноше. — И приставь к ней гвардейца по смышлёней. Потеряете мою вещицу, убью!

Странно, но лицо мастера Да Цин, точно неподвижная маска, не выражало ровным счётом ничего. Лишь голос… В нём звучала настоящая угроза. Отчего Польга невольно поёжилась и с со-чувствием взглянула на парнишку. Он улыбнулся ей открыто и искренне. По крайней мере так показалось.

— Маску не забудь! — напоследок кинула матушка Циля, оставив Польгу наедине с улыбчи-вым парнем. А тот уже держал в руках стопку из чёрной ткани. Поверх неё лежала маска-респиратор с выгравированным по центру символом.

— Здесь вы сможете воспользоваться личной сферой, чтобы привести себя в порядок, — заго-ворил он, указывая на свободное место между рядами с ящиками.

— Боюсь у меня не получится, поэтому не могли бы вы… — смутившись Польга хотела по-просить его оставить её ненадолго одну.

— Тогда позвольте вам помочь, — улыбка смуглого парня стала шире, отчего глаза преврати-лись в щёлки. — Покажите сферу.

Польга нерешительно достала из кармана мутный шарик. Сейчас он не мерцал, а тускло све-тился зелёным цветом. Сложив ладони вместе, она точно оберегала его. Лёгкая пульсация и тепло ощущались кожей и от этого почему-то становилось радостно на душе.

— Фераспак? — поинтересовался юноша. — Хорошо, я справлюсь. Не переживайте!

Он взял её руки в свои и в следующий миг сфера вспыхнула ярким светом. Когда яркость убавилась Польга увидела вокруг себя густой зелёный туман.

— Ой-ой, как тут неуютно, — проговорил он. Если бы не ровный синий свет, то заметить его было бы сложно.

— Предлагаю деактивировать остаточное ядро фераспака, — он подхватил Польгу под локо-ток и увлёк куда-то сквозь непроглядный туман. Казалось парень торопится. Вскоре стало ясно почему.

На небольшой проплешине, куда они вскоре выбрались рос хилый росток неизвестного рас-тения. Кажется, оно погибало от покрывшей ствол и листья двухцветной плесени. Польга узнала её и вздрогнула. Прикасаться к такой мерзости во второй раз ей не хотелось. Несчастный росток уже не пытался подняться и лежал большей частью на земле. Правда Польга не была уверена в том, что под ногами именно земля. Больше походило на шершавый, перепачканный грязью камень.

Внезапно парень схватил Польгу за запястье, заставив накрыть росток ладонью. Уже знакомое жжение впилось в кожу. Хотелось отдёрнуть руку, но мальчишка упорно держал её до тех пор, пока вокруг не стало светлеть.

Когда Польга выпрямилась и огляделась, то не на шутку удивилась. Над головой раскинулось голубое земное небо. Окружающий вокруг туман превратился в лениво ползущие грозовые облака. Польга глянула под ноги и увидела самую обычную землю, кое-где покрытую стелящимся плющом. Таким же, как недавно в беседке.

— Так лучше. Мне у вас даже нравится, хоть и пустовато, — юноша снова широко улыбнулся и протянул Польге стопку с одеждой. После чего просто исчез.

Переодевание не заняло много времени. Зато после встал вопрос, как выбраться наружу из пространственного кармана.

— Вы закончили? — так кстати раздался голос смуглого парнишки.

— Да, — ответила Польга и в следующий миг с хлопком оказалась в широком месте между рядами склада.

— Отлично, наряд вам очень идёт, — похвала улыбчивого юнца прозвучала торопливо и не искренне. — Гвардеец ждёт снаружи. Не заставляйте мастера Да Цин ждать. Удачи!

То, как шустро он вытолкал Польгу наружу говорило о том, что ему до смерти хотелось сбыть её с рук. Выходило, что всё его вежливое отношение не более чем ширма.

«Ненавижу камнерожих. Лицемерные и самодовольные…» — мысленно Польга начала изли-вать недовольство на местное население, пока гвардеец точно под конвоем вёл её в тёмно-серую палатку недалеко от шатра-склада.

— Почему так долго? — грозно поинтересовалась матушка Циля у сопровождающего. Лицо гвардейца точно судорогой свело. Он ничего не ответил, только поклонился в пояс. Так и застыл, как будто ожидая удара. И он последовал. Звонкий как пощёчина. Польга даже не поняла, что и как произошло. Гвардеец упал на колени.

— Вон! — резкость, с которой матушка Циля обратилась к нему, показалась Польге чрезмер-ной. Побледневший бедняга выскочил из палатки, как ошпаренная дворняга.

— Присаживайся. Пей! — приказала мастер-наставник Да Цин, указав Польге место за по-ходным письменным столом. На нём стоял графин и два стакана с напитком малинового цвета. Аромат от него тянулся аж до входа в палатку.

Польга совсем не любительница алкоголя, и с осторожностью относилась к незнакомым напиткам. Однако сейчас ситуация такова, что сомнение или отказ могли стоить жизни. Пришлось молча сесть на складной стул и попробовать на вкус малиновое нечто.

 — Вкусно? — бесстрастно поинтересовалась матушка Циля. — Выпей ещё.

— Спасибо, — напиток и в самом деле показался Польге очень вкусным. Если в нём и был алкоголь, то совсем не чувствовался. Сладость с богатым букетом ароматов и вкусов. Тепло потекло по телу, расслабляя каждый мускул. Удивительно приятно!

— Я понимаю, ты глупая и слабая, но этого недостаточно чтобы оказаться в жалком положе-нии байдуристки. Так почему ты здесь? — ни с того, ни с сего спросила матушка Циля и её голос отчего-то зазвенел тройным эхом в голове.

— Я сама попросила отправить меня в байдур, — честно призналась Польга, чувствуя нарас-тающее желание выговориться. — Мне посоветовали.

— Кто же? — матушка Циля хмыкнула.

— Робин Гуд, то есть Вин. Вин Гуд, — тут же поправилась она. — Местный парень, принёс-ший мне помятую сферу. Из-за неё я вспомнила, зачем хотела попасть на Анарам.

— Зачем же? — последовал очередной вопрос и желание рассказать о себе всё как есть, охва-тило Польгу.

— За сыном. Это так не справедливо, — она принялась жаловаться на коварную корпорацию «Руданид». Мысли немного спутались, в горле пересохло, а в теле появилась болезненная дрожь, но остановится или хотя бы перевести дух Польга не смела.  По непонятной причине, её безумно хоте-лось выложить всю историю, ничего не скрывая.

— Его осудили за чужие преступления и приговорили к пожизненной колонизации на Ана-раме. Ужасно, — сокрушалась Польга.

— И что с того? Нередко родители слепы, когда смотрят на своих детей, — голос матушки Цили прогремел точно раскаты грома на чистом небе.

— Но… — Польга стала задыхаться от подступивших к горлу слёз. — Моему Гудвину стёрли память и заставили поверить в придуманную жизнь. Жизнь где нет меня. Нет матери! Ещё зараза ваша местная. Моего мальчика сделали одним из вас! Уродцем с испещрённым камнями лицом.

Она не могла остановиться. Слова рвались наружу, разрывая сердце в груди. Первоначальная теплота и спокойствия исчезли, оставив после себя болезненное чувство отчаяния.

— И что ты собралась делать? — матушка Циля наполнила стакан Польги, и сама поднесла его, заставив выпить больше половины.

— Вин поможет. Но… — снова тепло охватило тело, но теперь оно не приносило радости покоя. — Он дал мне сферу. А я потеряла её. Что-то мне плохо...

— Не волнуйся. Всего лишь реакция на побочное действие настойки корня откровений, — матушка Циля забрала из дрожащих рук Польги почти пустой стакан и поставила на столик рядом с графином. — Он не действует на тех, кто завершил культивацию основ земли.

— Как странно… — прошептала Польга, чувствуя ватность языка во рту.

— Нормально, — спокойно проговорила матушка Циля, не сводя глаз со своей собеседницы. —Люди по-разному реагируют на корень откровений. Здесь нечему удивляться.

— Нет, — возразила Польга и поторопилась объяснить, чувствуя, что скоро не сможет гово-рить. — Странно, что вас не удивили мои слова о наказании сына. О том, что его превратили в камнерожего...

— Ах об этом, — матушка Циля рассмеялась. — Знаешь, первые колонисты-исследователи прибыли на Анарам очень давно. Они посчитали планету необитаемой, безжизненной, достойной лишь грабительской выработки ценных ресурс. Потому-то и назвали колонию жутким словом, озна-чающим «пустое место».

Польга припомнила, что нечто подобное уже слышала или читала. Вот только где, когда и от кого… Голову точно в невидимые тиски зажало. И они принялись медленно сдавливать черепушку.

— Для своих корыстных целей, они развели здесь довольно бурную деятельность. Построили терепартационный модуль, разбили аграрный центр, озаботились развитием инфраструктуры. В общем молодцы, — теперь уже матушка Циля пригубила свой стакан с малиновым напитком. — А потом грянула эпидемия. Хотя вряд ли подобное слово уместно. Растения, люди, животные оказа-лись поражены каменной оспой во всем своём разнообразии.

Женщина смаковала вкус наливки. Вряд ли на неё она действовала так же как на Польгу. Од-нако было заметно что матушка Циля наслаждается процессом.

— И вот для борьбы с заразой сначала прислали осуждённых на смерть. Кому-то из них даже помилование обещали. Но не суть. Бедолаги не справились, да и не особо старались. Довольно быстро они пополнили ряды местной фауны.

— Почему? — перебила её Польга.

— Анарам никогда не был безжизненной и необитаемой планетой. Кое-кто внимательно наблюдал за колонистами, а после решил включить их в свою экосистему. Благодаря чему флора и фауна планеты заметно разнообразились.

— Так просто? — удивление Польги вызвало смех у матушки Цили.

— Жизнь вовсе не сложная штука. Она проста до гениальности. Только люди зачем-то всё усложняют. Например, прислали сюда вооружённых головорезов, чтобы «уничтожить заразу. Не вышло! Зато бойня удалась на загляденье. Записи есть во всех базах Анарама. Там же много описа-ний о золотом времени, когда про колонию позабыли. И надо же было какому-то умнику вытащить на свет парочку самоцветных ташей и сфер-пустышек.

— Пространственные карманы? — догадалась Польга и сразу вспомнила, как хотела купить сыну браслет с вставленным безмерным хранилищем.

— Тогда-то людей и захватила «сферическая» лихорадка. Много их погибло прежде чем охо-чие до наживы дуралеи поняли, что к чему. Теперь корпорации ссылают к нам ненужных людей, рассчитывая, что, переболев каменной оспой, они станут носителем легкодоступных сфер, — лицо матушки Цили ничего не выражало, зато Польге стало жутко от осознания, что та говорит об убий-стве людей. — Так что меня нисколько не удивляет факт, что сюда отправляют преступников с под-чищенной памятью. Это логично, практично и доходно!

— Для корпораций люди всего лишь ресурс, которым они вправе разбрасывать по своему усмотрению. Презираю и ненавижу их. Особенно такую извращённость в наказании, как ложные воспоминания. Неужели они видят милосердия в том, что, забирая жизнь, дают взамен другую?

 Польга и в самом деле не понимала, почему они просто не сотрут воспоминания, дав челове-ку возможность начать всё с чистого листа.

— Разве потерявший память не станет пытаться разобраться в своём прошлом и в конечно итоге вспомнить то, что забыл? — матушка Циля оставила свой стакан. — Если не знать о потере, то незачем искать, копаясь где не следовало. Верно?

Она прошлась по палатке и потянувшись случайно задела галлостен. Там вспыхнули наряды наёмников, желающих подзаработать. Польга лишь мельком взглянула на картинки и невольно ойкнула.

— Что такое? Неужто сын нашёлся? — заинтересовалась матушка Циля и поманила байду-ристку к себе.

— Нет. Это Вин Гуд, который принёс мне помятую сферу и посоветовал отправиться в бай-дур, — Польга указала на парня с жёсткими точно проволока волосами и приличным количеством каменных наростов на лице. Взгляд у него, как и раньше, показался ей лукавым.

— Неужели он в самом деле собирался выкрасть тебя с байдура. Иначе не вижу смысла го-родскому безродному тащиться в эдакую даль и наниматься наживкой для монстров в первый по-павшийся караван, — мастер-наставник Да Цин ненадолго замолчала. — Не думаю, что такому выродку можно верить. Но мне любопытно какое отношение он имеет к тебе. Поэтому…

Она коснулась наряда на работу и подтвердила желание нанять Вин Гуда на индивидуальных условиях. После чего в открывшемся новом окне быстро выбрала те пункты, которые моментально вошли в контракт наёмника. Звякнув в нижнем поле появилась сумма, но Польга не успела её тол-ком разглядеть. Всё уже было оплачено.

— Побудет твоим телохранителем, — пояснила матушка Циля, предвосхищая столь очевид-ный вопрос. —  От этого всем нам будет выгода. Гвардейцам не по чести прислуживать каме, пусть даже со сферой. А вот безродному такое в самый раз.

Польге не понравилось с каким пренебрежением мастер-наставник Да Цин произнесла слово «безродный».

— Пошли, заберём покупку. Вставай! — к матушке Цили вернулся холодный безликий тон. Видимо действие настойки закончилось. А может просто Польге всё только примерещилось из-за дурмана в голове, который сейчас немного отступил.

«Надеюсь похмелье не будет» …



Вин Гуд проторговался



Две недели в качестве личной охраны Польги здорово подпортил нервы Вин Гуду. Все по-стоянно пялились на неё, как на неведомую зверушку. Кроме того, сама «мамуля» доставала рас-спросами.

То ей подавай новости о Джеро, то начинала торопить, желая поскорее встретиться с сыном. Она в самом деле уверовала, что Гуд Вис Таф её потерянный отпрыск. Вообще ситуация с каждым днём становилась всё более идиотской. Вин уже перестал верить в идею, покинуть Анарам в каче-стве другого человека. И разговоры о судах, подменах воспоминаний стали казаться бредом безум-ной женщины.

— Фераспак, — Польга вертела в руках вяло горящую зелёную сферу. — И почему все повто-ряют снова и снова? Я же не понимаю.

— Всего лишь тварь ползучая, — ответил Вин и пояснил. — Есть много видов и подвидов фераспаков, но все они выглядят как вьющееся растение с крупными цветами и пьянящим ароматом. Но опасны они тем, что прячут под землёй. Корешки у них прожорливые очень. Благодаря их аппе-титам, они быстро совершенствуются. Так что среди всех ташей, фераспаки чаще других доходят до перерождения, становясь литами. У тебя сфера как раз такой твари.

Объяснять очевидное довольно скучное занятие, но с другой стороны другого у Вин Гуда сейчас не было. Надежды, что мастер-наставник Да Цин станет серьёзно обучать колонистку, раста-яли уже на второй день совместного путешествия. Женщины только и делали, что распивали травя-ные и ягодные настои, да болтали о чём угодно, кроме культивации. Похоже Циля Да Цин нужда-лась в компаньонке больше, чем в ученице.

Ко всему прочему, Польга оказалось исключительной слабачкой и лентяйкой. Она то спала до обеда, то ходила полусонная, точно её ноги едва носят. Каждый раз жизненная сила в ней едва уга-дывалась. После чаепитий с Циля Да Цин, к «мамуле» возвращалось немного энергии. А вот Вин с ума сходил от тоски и безделья. За всё время похода не случилось ни одной стоящей стычки с дики-ми ташами, а задирать гвардейцев контракт запрещал.

Пока Польга дрыхла в своей палатке Вин шатался по лагерю торгашей. Он уже заприметил несколько людей, явно заинтересованных в нём. Искать левый заработок ему никто не запрещал. Главное, чтобы подработка не мешала исполнению контракта. А так делай что хочешь.

— С добрым утром, — поприветствовал Вин женщину в сиреневый одежде, подпоясанной широким алым поясом. Символ на нём указывал на принадлежность к богатому клану Ман. Данные в открытом доступе выдавали, что родилась она в семье Сан. Скорее всего одна из побочных ветвей, что через брак усилила позиции в клане.

«Адепт сфер — Илла; Сан Ман. Основа — Металл»

— И как хватает наглости безродным выродкам оскорблять слух благородных людей? — ле-дяным тоном проговорила женщина. — Похоже мне следует припадать тебе урок вежливости.

Она приказала сопровождавшему её гвардейцу, охранять «звезду». После чего в руках госпо-жи Сан Ман ровным светом вспыхнула сфера. Хлопок и вот уже Вин Гуд очутился внутри отдель-ного пространственного кармана, похожего на вычурный будуар.

Обстановка вокруг так и дышала помпезностью, что много говорило о вкусах хозяйки. В цен-тре на возвышении стояла громадная постель, увешенная в два-три слоя разноцветными балдахина-ми. Кровать окружали кривоногие пуфики, на которых лежали коробки. Их содержимое посеяли в душе Вин Гуда сомнение, стоило ли подкатывать к такой даме. Всё-таки он рассчитывал провести здесь не больше пары часов. А игрушек у госпожи Сан Ман хватит для недельного марафона.

— Ну, — женщина властно взглянула на Вин Гуда.

— Мне пасть к ногам? И что потом? — дерзко ответил он и ухмыльнулся, выпуская на волю свою похотливую натуру. — Омыть их слезами или может кровью?

Илла Сан Ман расплылась в довольной улыбке. Вин Гуд понял, что ни на грамм в ней не ошибся. За свою жизнь ему не раз доводилось встречать людей, чьи сексуальные фантазии выходили за рамки обыденности. Так что уже нутром чуял раскрепощённых личностей, со устоявшимися фе-тишами. В данном случае перед ним лказалась женщина-доминант, испытывающая потребность иметь мужчину-раба.

Вполне ожидаемо от того, кого родная семья использовала как вещь. И всё чтобы получить более высокое положение и сопутствующие ему блага. Скорее всего в новой семье Илла чувствова-ла себя неуютно. Ей наверняка было нелегко демонстрировать преданность и покорность людям, которые вряд ли относились к ней как к равной. Желание подчинять, унижать, карать так и плеска-лось в её взгляде.

— Два часа, — сразу озвучил временные рамки Вин. — Без ограничений.

Илла кивнула, после чего указала на один из пуфов. Там в коробке лежали ошейник, манжеты для лодыжек и костюм, состоящим из набедренной повязки и чего-то ещё. В сложенном виде разгля-деть и понять, что это Вин Гуду не получилось. Да и какая разница? Отступать он всё равно не со-бирался. Поэтому быстро разоблачился и надел предложенный наряд. Игра началась!

Сто двадцать. На одной из стен активировался галлостенд и крупные цифры на нём начали обратным отсчёт. Сто девятнадцать… девяносто шесть… сорок одна минута… двадцать три… Вин то и дело поглядывал на таймер. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Восемь минут… три минуты… Гонг! Воздух наполнился вибрирующим звоном.

— Можешь идти, — Илла с улыбкой похлопала Вин Гуда по бедру. Каменные выросты на ногах отозвались болью, едва он попытался встать. Он и не думал, что госпожа Сан Ман окажется настолько агрессивной и жестокой. Правда и заплатила за своё развлечение весьма щедро.

С хлопком Вин Гуда выкинула наружу. Изломанное пространство колючей звездой оказалось прямо над ним. К счастью вокруг никого не было, если не считать гвардейца, оставленного охранять место. Он презрительно фыркнул на появившегося на земле голого безродного.

«Вот стерва! Раз уж выставила нагишом, то хоть вещи могла бы вернуть?» — мысленно вы-ругался Вин и тут же к ногам выпал тряпичный ком. Внутри него он обнаружил свою одежду, разо-дранную в клочья, а на самом дне простенького вида коробку. Её Вин тут же отправил в личное хранилище. После чего шмыгнул за ствол стоящего неподалёку чёрного камнедрева и дальше в глубь. За спиной раздался знакомый шорох и треск. Кто-то применил элемент жидкого пламени.

«Надеюсь просто спалили мои обноски, а не бросили по следу питомцев пламенной основы», — Вин Гуд искал удобное местечко, где можно спокойно воспользоваться сферой без лишних глаз.

Нашёл каменную глыбу, из-под которой бил родник. Использовав пламенное ускорение, Вин легко запрыгнул на неё и усевшись в позу для медитации активировал сферу.

Хлопок и вот уже родной мир пламени и пепла раскинулся вокруг. Горы чёрного камня, си-зый дым и небо затянутое облаками. Красно-оранжевый свет дребезжа то и дело рождал изменчивые тени, больше походящие на трактатные фантомы.

Вин поднялся по парящим каменным ступеням на восьмигранную платформу. Здесь его укромное местечко для медитации. Одним движением он вытащил из хранилища подаренную Ил-лой коробку. Внутри вполне ожидаемо оказалась одежда взамен искромсанной. Качество материала порадовало Вин Гуда. А вот расцветка скорей огорчила. Обилие жёлтого и нежно-голубого вызыва-ли неприятные ассоциации. Одевшись, он вытащил их хранилища первый попавшийся трактат и активировал фантомного двойника.

— Она издевается?! — возмутился Вин, когда смог увидеть себя со стороны. — Вот гадина!

Благо в заначке имелось ремесленное руководство к пламенной основе. Правда, Вин не соби-рался его изучать и не думал, что пригодится. Но теперь радовался, что не продал, когда была воз-можность.

Активировав фантома, Вин удивился, когда увидел вместо своей копии бледного парня с тёмными кругами под глазами. Нижнюю часть его лица закрывала маска респиратора, как у колони-стов. И на ней стояло клановое клеймо.

«Что за символ? Впервые вижу подобное», — он попытался вспомнить какие из ремесленных родов имели собственный знак. Таких немного и у всех из них одна отличительная черта — пяти-гранник внутри которого помещался символ рода. Здесь же всё иначе. Словно маску инкрустирова-ли подобно мадигайским кольцам и браслетам.

Оставались ещё клановые ремесленники, но те носили маски с символикой семьи, которой служили. Точно такая сейчас у Польги. Если клеймо заключено в круг, значит перед тобой слуга или работник, нанятый сроком больше года. Если треугольник или квадрат — ремесленник. Звезда, полумесяц, цветок указывали на членов клана, а также их учеников, послушников или почётных гостей, с перспективой породниться.

На маске ремесленного фантомы был символ внутри восьмигранника. Что это означало Вин не знал. Поэтому отнёсся с недоверием и быстренько деактивировал руководство. Но позже переду-мал и, открыв его, пролистал несколько страниц. Тратить время на подробное изучение всех разде-лов ему не хотелось. Поэтому Вин снова активировал фантома. Появившийся бледный парень уста-ло посмотрел на него. В его взгляде так и читалось: «Как меня все достали».

— Хочу перекрасить вещички, поможешь? — обратился к нему Вин, указав на подаренный Илла жёлто-голубой наряд.

— Безродный, — брезгливо фыркнул фантом. — С пламенной основой незачем применять ремесленные навыки для изменения цвета. Краску можно обесцветить, вытравив основной тон. Для этого хватит навыка «горящего облака». Если подойти творчески и без спешки, то используя «маг-мовый камень», жёлтый станет шоколадным и быть может бурым. Голубой скорее в серые тона уйдёт, но если повезёт, то получишь серебристый цвет.

Парень в маске выжидающе уставился на Вин Гуда. Тот быстро сообразил на что ему открыто намекнул фантом. Вот только отпускать ремесленника ему уже не хотелось. Уж больно дерзок тот оказался. А потому оставил наблюдать, как шутовская расцветка обретён приличный вид. В голове сложилась картинка желанного результата серо-бурого наряда.

Однако реальность оказалась жестока. Наглый ремесленный фантом лишь наблюдал за поту-гами Вин Гуда. И ни разу не помог советом. А тут было над чем поломать голову. Интенсивность воздействия, контроль температуры и прочее… В результате дорогостоящая одежда приобрела вид выцветших обносков.

— А теперь у меня есть шанс изучить хотя бы один рецепт, способный исправить этот кош-мар? — Вин поднёс изуродованный шмот к маске фантома. — Хотя, что-то мне подсказывает, ты просто не в состоянии справится даже с такой мелочью.

Оскорбление попало в цель. Лицо ремесленника потемнело. Послышалось шипение, в кото-ром угадывалось слово «безродный». Видимо, фантом так выражал свой гнев или несогласие с тыч-ком в некомпетентность.

Уже через несколько минут Вин вчитывался в рецепт. В самом деле, сочетание облака и маг-мового камня создавали условия для изменения цвета. Оставалось лишь контролировать температу-ру, а также интенсивность и длительность воздействия. Вот только он уже всё испортил. Так что советы в рецепте несколько запоздали. Правда, в сносках мелким шрифтом оказалось описание восстановления ткани, повреждённой во время вытравливания цвета.

«Стоит попробовать», — Вин внимательно следовал указаниям в ссылках. Когда закончил, то почувствовал неподдельную гордость за себя. Удалось восстановить почти восемьдесят процентов от первоначального состояния. Приятным бонусом стала новая цветовая гамма. Медный в красноту и сизый.

«Так куда лучше!» — Вин оглядел себя и, несмотря на некий дискомфорт в подмышках, остался доволен.

— А тебя я отдам байдуристке. Думаю, ей такой помощник в самый раз! — со смешком он де-активировал фантома наглого ремесленника в ремесленное пособие.

С хлопком Вин вернулся в реальность и едва не свалился с каменной глыбы. Из головы выле-тело, что место для медитации выбрано далеко не самое комфортное. Зато укромное и тихое. Вот только крики, вперемежку с рыками, да всполохи пламени никак не ввязывались в подобное опре-деление.

«Что случилось?» — Вин кинулся к лагерю торгашей. В нескольких метрах от него ему при-шлось остановиться. Плотный барьер стоял сплошной стеной, бликуя радужными разводами каждый раз, когда в него врезалось очередное тело взбесившегося карахала .

Ломая красно-бурые крылья, они падали на землю. В воздухе летало столько их перьев, что казалось будто идёт кровавый снегопад. Клекочущий крики карахалов быстро превращались в ис-тошные вопли, заглушаемые лишь рыком шестилапых сыртов . Всклокоченные собакоподобные твари вырывали добычу друг у друга, впадая в неистовство от развернувшегося пиршества. На их зубастых мордах грязь смешалась с кровью, превратившись в уродливую липкую маску. Двупалые лапы, с торчащими наружу когтями, то тонули в растёкшихся повсюду бурых лужицах, то хлюпали по ним.

Несколько карахалов, объединившись давали отпор хищникам, проигрывая только крупным и опытным. Девятихвостые самки сыртов сразу бросились в глаза Вин Гуда. Почти в два раза круп-нее бесхвостых самцов, они явно доминировали над ними. Особенно это был заметно, когда внезап-но прекращалась любая драка за лучший кусок, едва только рядом появлялась их тень. Вин глянул на похожие на жгуты хвосты самок. Каждый из них мог выдать электрический разряд, достаточный чтобы убить человека на месте. Однако тела сыртов, особенно самцов закрывали заходящие друг за друга пластины, которые служили не только бронёй, но и громоотводом.

Вин увидел занятную картину. Два самца так увлекись разделом трепыхающегося карахала, что не заметили появление самки. Её хвосты прошлись плетью по их спинам и бокам, высекая сно-пы искр. Один сырт тут же отскочил в сторону и, оскалившись, попятился от ярящейся матроны. Второй, похоже вошёл в раж от творящегося вокруг побоища. Он не только проигнорировал удар, но тут же единолично вцепился в добычу. При этом недотёпа порыкивал, словно отгоняя назойли-вого конкурента.

 Короткий прыжок и вот уже голова дерзкого сырта зажата между когтями самки. Его полный ужаса взгляд дрожал. Влажные ноздри лихорадочно подрагивали. Всё его тело сжалось в один напряжённый комок. Вин подумал, что он наверняка сейчас скулил, прося пощады. Самка проревела прямо в его морду, после чего резко сжала лапу. Когти пробили менее крепкие платины на груди сырта. Бедняга задёргался, но быстро затих. Челюсти разомкнулись. Из разявившейся пасти выва-лился оба шершавых языка. Их сине-фиолетовый цвет говорил о совсем юном возрасте погибшей твари. Самка выгнула лапу одновременно разжав когти. Теперь она полностью опиралась на за-пястье, отчего бронепластины мёртвого сородича, заметно продавились. Ещё немного и сломаются. Но этого не случилось, потому что её заинтересовала новая цель. Самка умчалась прочь.

Вскоре ряды карахалов пополнились патриархами, которые своим кличем быстро привели в чувство обезумивший молодняк. И те потянулись прочь от барьера. Сырты тоже заметно присмире-ли, стараясь держать ближе к деревьям. А те, кто похилее, попрятались в подлесок. Но их это не спасло. Огромные карахалы в огненном оперении кинулись к земле точно пылающие метеориты. После чего Вин услышал визг молодой самки. Она немного уступала в размерах своим сёстрам.

Вин отметил насколько слажено сработали патриархи. Они точно знали, что нужно делать. Пока один отвлёк внимание хищницы, другой вцепился когтями в боковые пластины ближе к жи-воту. После чего присоединилось оставшиеся два карахала. Вин и глазом не успел моргнуть, как самка сырта распласталась на спине. А её брюхо превратилась в миску с потрохами. Патриархам не составила труда вырвать бронепластины хищницы, начиная с менее защищённого паха.

Никто не пришёл на помощь несчастной самке. Несмотря на то, что её пожирали карахалы, она оставалась живой и даже в сознании. Вин видел, как мечется полный боли взгляд хищницы. Как подёргиваются жгута образные хвосты. Выбрасывая заряды, она попыталась ранить своих убийц. Но всё тщетно.

Пока карахалы рвали одну самку, остальные матроны спешно уводили свою свиту. Вин уж было обрадовался, что сможет хорошенько поживиться на таком богатом поле битвы. Да не тут-то было. Как только патриархи насытились, то принялись громко хлопать крыльями. А после запроки-нув голову почти хором выдали такой жуткий клёкот, что у Вин Гуда по всему телу мурашки про-бежали.

Не прошло и десяти минут, как над полем брани собралось множество карахалов. И это со-всем не молодняк, что только что бился о барьер. Хотя несколько юных особей попались Вин Гуду на глаза, в основном в небе кружили солидные твари. Судя по ярко-оранжевому цвету брюшка, то были самки. Можно сказать, патриархи созвали свой личный гарем.

И снова вокруг стало шумно до жути. Когда же вся эта красно-рыжая толпа убралась восвоя-си, Вин с досадой понял, что поживиться особо не получится. Самки карахалов подчистили практи-чески всё. Несколько тушек павших сородичей даже унесли с собой. Вряд ли для ритуального по-гребение. Скорее уж для того, чтобы прокормить потомство. И брюхо под завязку набили с той же целью. Вин заметил с каким трудом им давался каждый взмах, но облегчиться, срыгнув излишки, ни одна из самок не решилась.

— Что ж… — Вин закатал рукав, после чего использовал сочетание навыков очищения, что-бы получить вокруг себя барьер, защищающий от грязи. Он продержался бы от силы час, так что стоило поторопиться и обыскать все лужи, все кучи грязи, все недоеденные останки.

По ту сторону барьера за действиями Вин Гуда следили байдуристы и гвардейцы. Одни с за-вистью, другие с презрением. Но ему на их мнение было плевать. Главное, чтобы из подлеска на спину не сиганул какой-нибудь сырт, не успевший уйти с остальными. Хотя и без этих уродцев хватало желающих поживиться слабым человеком. Вот только Вин совсем не слаб. И там, где недо-стаёт силы, берёт хитростью.

«Не важно каким способом ты побеждаешь своего врага, главное выжить. А всё остальное яркая шелуха для отвода глаз. Благородство, совесть, мораль… Пфф!» — рассуждал про себя Вин. Ему по жизни много чем приходилось заниматься. Поэтому он точно знал, что нет ничего зазорного ни в продаже собственного тела, ни в предательстве якобы друзей, ни подлости врагу. Если не ты, то тебя. Таково основное правило жизни всех безродных. И Вин не исключение.



4. Небо разрывается на части…

Дни и ночи провёл Гу в тренировках под надзором фантома Да Цин. Вечерами к пещере под-тягивался Яр, выбирая время ближе к полуночи. Младший наследник клана Ман приносил с собой еду и напитки, при виде которых Гу сразу забывал обо всём на свете.

— Слушай, ты всегда так ешь, будто голодал весь день, — по-дружески посмеялся над ним Яр.

На самом деле, Гу приходилось много экономить.  В том числе и на еде. После того как сестра погибла, клан Лан будто забыл о существовании наследника рода Вин. Счета больше не оплачива-лись. На личные нужды средства также перестали поступать. Собственных сбережений вполне хватало Гу на жизнь, если бы не фантомная девчонка. Она заставила изучать рецепты из ремеслен-ного руководства. Пришлось Да Вину солидно потратиться на ингредиенты и посуду, чтобы сносно прокачать навык изготовления снадобий. Продавать плоды трудов Гу не стал. Доход с них крохот-ный, проще использовать наработки как заготовки многокомпонентных рецептов.

— Поражаюсь твоему прогрессу. Пять лет маялся с азами земли, а теперь меня нагнал, — Яр не смотрел в глаза Гу. В том, как он растягивал слова и делал неуместные паузы читалась недоска-занность.

Гу взглянул на обновившиеся данные своей основы. Теперь он мог изучать азы небесных навыков. Но покопавшись в их описании, понял, что без посторонней помощи вряд ли разберётся что к чему.

______________________________

Основа «Небо»

Культивационный прогресс: 11 %

Уровень ниже среднего! Стабилизация накопленного опыта произойдёт во время актив-ной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие небесные элементы базового развития:

______________________________

— элемент вектора 5 %

Параметр ниже среднего! Разбалансирован!

Элемент отвечающий за создание векторного поля. Особый вид взаимодействия кристалли-тов тела с внешними независимыми кристаллами големорфной среды. Отвечает за способность создавать аномалию в виде электромагнитного или гравитационного поля.

Инвариантность : 1% / Вихревой поток : 1% / Импульсный поток : 2%

Внимание! Зафиксирована хаотичная нестабильность пространственного кармана сфе-ры. Для стабилизации рекомендована продолжительная медитация…

______________________________

—  элемент раскола 6 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Элемент отвечающий за разрыв связей между кристаллитами тела и внешними независимыми кристаллами големорфной среды. Особый вид агрессивного взаимодействия с окружающей средой. Отвечает за способность разрушать созданные ранее электромагнитные и гравитационные поля.

Гомолизность : 2% / Хемометрический потенциал : 2% / Плирометрическая сепарация : 2%

Внимание! Зафиксирована вероятность разрыва связей между мелкими кристаллами тела. Рекомендовано провести химическую или термическую ионизацию кристаллитов…

______________________________

— Пять лет без наставника… — Яр ходил вокруг да около, повторяя одно и тоже разными словами. Выглядело забавно, что высказать в лоб свои подозрения или тревоги «богатёныш» не решался.

Гу подавил порыв разболтать ему о недавнем перерождении. Хотя оставлять ситуацию как есть тоже нельзя. Да Вину до смерти хотелось найти правдоподобное объяснение своему аномаль-ному прогрессу.

— Вот именно. Я много практиковался один. Не было того, кто указал бы на ошибки, сказал, что именно я делаю не так, — Гу аккуратно подбирал слова для описания своих тренировок с фан-томной Да Цин. — Помнишь, ты подарил мне трактаты?

— Чёрные? Ну да. Они тебе помогли? Что в них? Ты смог прочесть? — зачастил Яр, воспы-лав азартом разыгравшегося любопытства.

— В них ученические записи о занятиях с мастером-наставником. Подробный разбор ошибок, советы, — немного осадил его Гу, не собираясь углубляться в подробности взаимодействия с чёр-ными трактатами. — Раньше меня некому было поправлять и направлять. А тут…

— Покажи мне! — Яр с молящим взглядом вцепился в рукав.

— Это довольно личное, — начал отнекиваться Гу, пожалев, что вообще заикнулся о обо всём этом. «Богатёныш» же всё напирал. Пришлось сдастся пока тот не ударился в бесячий до оскомины подкуп и активировать сферу.

Яр не понимал, почему Гу не желала принимать от него дорогущие подарки. Удивлялся и злился каждый раз, когда вместо благодарности получал отказ. Но ещё больше не понимал, почему да Вин обижался на него за подобные выходки, называя их «подкупом». Другие ученики академии наоборот радовались подаркам и даже просили ещё. Но только не Гу.

Сейчас, оказавшись внутри пространства сферы, оба парня спокойно направились к светлой проплешине среди тумана. Хрупкая фигурка Да Цин сразу бросилась в глаза. Девчонка сидела на вершине коробочной пирамиды и медленно листала тонюсенький трактат. Гу едва себе по лбу не треснул за непредусмотрительность. Совсем забыл, что так и не смог развоплотить её обратно в трактат. Теперь придётся объясняться и записями в трактате дело не обойдётся.

— Ха! — Яр указал на девчонку рукой. — Испорченное пособие?

— Тише, услышит, — Гу почему-то стало стыдно за слова Да Мана.

Яр удивлённо воззрился на него, а следом громко расхохотался. Только Да Вину смешно не было. Он вообще не понял, что так развесило «богатёныша». В тот же миг желание знакомить Да Мана с чёрным трактом напрочь отшибло.

— Извини, не сдержался. Ты так забавно выглядел, когда беспокоился о той проекции, — Яр немного успокоившись, принялся глазеть по сторонам, словно выискивая что-то. — О! Вот оно!

Он кинулся к стопке чёрных трактатов. Гу метнулся наперерез, преградив путь.

— Погоди, — остановил он Яра, и тут же обратился к сидящей на пирамиде девчонке. — Госпожа Да Цин, разрешите взглянуть на ваши записи. Прошу вас!

Он намерено проговорил это в преувеличено вежливой форме. Чем вызвал ещё большее удивление у Да Мана. Между тем девчушка даже не взглянул на парней. Молча она перескочила к нужной стопке и, коснувшись рукой второго сверху трактата, отправила его прямиком в руки Гу. Да Вин открыл его на первой попавшейся странице. Яр заглянул через плечо и в полголоса прочитал:

«Не повезло. Столкнулась с учениками второго мастера-наставника. Никак не могу запом-нить его имя. Но это не важно. Важно лишь поражение. Я проиграла. Проиграла им всем. Пускай их больше, пускай мои навыки не сравняться с умениями лучших учеников, мне нельзя было…»

Яр замолчал. С шелестом страница перевернулась. Иллюстрация схематично показывала ха-рактер повреждений на теле человека. Гу с тревогой взглянул на Да Цин. Маска сизым дымом по-ползла в стороны, а следом за ней и одеяние растворилось точно краски в воде.

На обнажившемся теле проступили сине-фиолетовые пятна. Сверху по ним точно росчерком пера прошлись царапины, ссадины, порезы. Внезапно взбугрившая местами кожа полопалась, от-крыв взору то обломки костей, то стёсанные каменистые края разбитых кристаллитов.

От увиденного Гу впал в немое оцепенение. Зато Яр, позабыв что перед ним всего лишь фан-том, попытался накинуть на Да Цин свою накидку. Его движения повторялись, словно он не пони-мал всю их тщетность. Гу вздрогнул, приходя в себя, и тут же принялся листать трактат дальше. Он пробегал глазами строчки, ища среди пометок надпись о выздоровлении. Однако ничего не нашёл. Последней страницей в нём стала иллюстрация с безымянной похоронной стелой. Лишь символ клана Цин украшал её. Ни имени, ни прощальных слов.

В сильном волнении Гу бросился к стопке чёрных трактатов и схватил сразу два. Один выпал и распахнулся на середине. Половина страницы была испорчена. Казалось, её залили кровью. На уцелевшем части можно было прочитать несколько слов:

«Испытания закончились, но результат совсем не удовлетворил меня. Сегодня я войду в…».

К счастью эти строки подействовали на Да Цин, заставив сменить облик. Раны исчезли, кожа выправилась. А следом и сама девчушка преобразилась, став практически ровесницей Гу. Туман обвился вокруг её тела, стремительно облачая в парадный наряд послушницы клана Да Вин. Ниж-нюю часть лица скрыла белая маска. Волосы сплелись в косу, мирно весящую по прямой спине аж до ягодиц.

Отвлёкшись от изменившейся Да Цин, Гу заметил покрасневшего Яра. Он всё так же стоял возле девушки с накидкой в руках и казалось не знал куда себя деть.

— Хочу уйти, — произнёс «богатёныш», едва взгляд пересёкся с Гу. — Выпусти! Мне нужно наружу!

Хлопок и оба парня оказались недалеко от выхода из пещеры. Яр   выскочил из неё. С «бога-тёнышем» явно случилась беда. Бедняга жадно хватал ртом воздух. После чего упираясь руками в колени, простоял так несколько минут, сложившись почти пополам.

— Извини, не знал, что так будет … — стал оправдываться Гу, переживая за Да Мана. — Я ещё не дошёл до финала того трактата. Даже не предполагал, что издевательства учеников могли зайти так далеко.

— Не в этом дело, — отдышавшись, Яр немного пришёл в себя. — Создание таких фантомов запрещено. Ничего не понимаю. Откуда он мог взяться.

— Почему запрещено? Что значит «таких»? Объясни нормально, — принялся расспрашивать Гу.

— Мастер древа жизни из ростка способен воссоздать хронокопию личности человека. Но это рискованно, так как серьёзно вредит ядру сферы, в которой приживается фантом. Ты ведь заметил восьмигранник? Восьмигранник на маске, внутри которого клановый знак стоит, — Яр заходил кругами, то и дело резко разворачиваясь. — Никому не показывай её. Нужен барьер на входе в сфе-ру. Хотя бы простенький. Нет-нет-нет! Лучше другое сделать… Да-да. Отдельное место. Запечатать. Мало ли. Твоё ядро как? Не повредилось?

— Всё равно ничего не понял, — признался Гу. Он схватил «богатёныша» за плечи и хоро-шенько тряхнул.

— Пошли, — Яр кивнул в сторону пещеры. — Хотя, погоди. Вот подержи. Не открывай. От-дашь мне внутри.

Он достал из хранилища мадигая продолговатый свёрток и всучил Гу. После чего тычками погнал впереди себя. С хлопком оба парня снова очутились внутри сферы Гу. Фантомная девушка, как и в прошлый раз сидела на коробочной пирамиде, листая что-то в руках.

— Открывай! — приказал Яр и Гу развернул свёрток. Внутри оказалось несколько крупных камней сплошь изрезанных различными символами. Да Ман взял сразу два и запустил поочерёдно в туман. Когда последний булыжник скрылся в тёмно-серой пелене Яр довольно хмыкнул.

— Это то, что я думаю? — Гу почувствовал неловкость от самоуправства «богатёныша». По-благодарить за помощь язык не поворачивался, да и гнев уже нарастал внутри. Яр с такой лёгкостью разбрасывался вещами, на которые ему пришлось бы копить несколько месяцев. Это бесило, застав-ляя чувствовать себя обязанным, а потому жалким.

— Что за выражение? — Яр был доволен своей выходкой. — Скажи ещё, что не рад моей по-мощи.

Он рассмеялся. Отчего Гу стало совсем паршиво на душе.

— Я не могу принять такую помощь, — процедил он сквозь зубы, стараясь не смотреть в лицо Да Мана. — Забери.

— Не могу. Они теперь твои, — Яр состроил удивлённое лицо, а следом принялся подначи-вать Гу включить полученный только что защитный комплекс. — Давай, активируй барьер. Хочу посмотреть, как он работает.

Яр так и светился дружелюбием, не оставляя Гу ни единого шанса отвертеться от всего этого. Правда попытка синхронизироваться с расставленными барьерными камнями провалилась. Что весьма расстроила Да Мана, который тут же решил самостоятельно «исправить» ситуацию. Но и у него ничего не вышло. Зря только силы потратил.

— Бракованные, — сделал вывод Яр. Теперь он выглядел настолько же расстроенным, насколько радовался до этого. Гу попытался его успокоить. Чувство вины в его душе сменило направление и теперь гложило уже по-другому поводу.

— Для активации стражей пяти основ требуется минимум средний небесный уровень, — Да Цин указала сперва на Гу, затем на Да Мана. —  Небесных азов, совершенно недостаточно.

— Ого! Ты видишь мои данные? Можешь помочь? Посоветовать? Подсказать? — с жаром за-трещал Яр.

— С позволения патриарха Да Вина, — фантомная девушка сложила ладони перед лицом, точно прикрывая глаза и поклонилась. — Цин Вин ожидает приказа главы.

«Цин Вин?», — Гу немного удивился подобному сочетанию. Оно указывало, что девушка из рода Цин вступила в клан Вин через заключение брачного союза. Вот только наряд послушницы совершенно не соответствовал статусу клановой невесты. Видимо, что-то случилось во время свадь-бы иди сразу после неё.

— Гу ты патриарх? Почему не сказал? Это же здорово! Мой лучший друг патриарх целого рода! — с восторгом Яр воззрился на него. — Цин Вин выходит клановая невеста? Теперь понимаю, почему не хотел показывать мне её образ. Я-то принял её за хронокопию. Наговорил тебе всякого. Извини! Желаю твоему роду расти и множиться.

От смущения уши Да Вина вспыхнули огнём.

— В роду только я остался, — тихо пробормотал Гу, но Яр услышал.

Взгляд Да Мана изменился. В мгновение ока в нём исчезла вся та беспечная радость, с кото-рой он общался с окружающими. Таким серьёзным «богатёныш» выглядел лишь когда удерживал пламенный барьер, защищаясь от чуаскутов.

— Собираешься затаится и мстить? — неожиданно поинтересовался он безо всякого намёка на шутку.

— Пока пытаюсь выжить, — слова просто вырвались из уст Гу, хотя он и не думал призна-ваться в подобном. — Забудь. Пускай лучше она тебя немного потренирует. Ты же хотел узнать, как я продвинулся?

Яр не успел ничего сказать в ответ. Цин Вин бросилась в его сторону имитируя атаку. Да Ман уклонился. Оба закружились в навязанном фантомной девушкой бое. Не прошло и пяти минут, как вдруг пространство сферы вздрогнуло, как от невидимого взрыва. Следом наступила тишина. Яр упал на каменистую землю и туман вокруг него свернулся вихревыми барашками.

— Друг патриарха слишком скован и робок. Так небо не покорить, — Цин Вин снова скло-нилась в почтительном поклоне перед Гу. — Ему не достаёт решимости. Дерзости, если быть точнее.

Робость? Это последнее в чём стоило подозревать Яр Да Мана. За всё общение с ним Гу не заметил и намёка на стеснение. Поэтому вывод Цин Вин посчитал ошибочным.

— Кажется, меня раскусили, — Яр поднялся с земли, старательно отряхаясь, хотя в этом не было нужды. — Стыдно признавать, но мне сложно даже заговорить первым малознакомыми людь-ми. Но я работаю над своей слабостью. Ты первый человек, с кем мне легко общаться.

— Серьёзно? — не поверил Гу, потом глянул на фантомную девушку и спросил. — В твоём пособии найдётся полезная для Яра техника?

— Горячее дыхание пламени, рвущееся ввысь подобно неистовому желанию. Самый простой способ для него покорить небо, через удовлетворения примитивных желаний. Жажда убийства, богатства, власти, признания, похоть. Всё равно, всё едино, — голос Цин Вин прозвучал так, словно ей не хотелось давать объяснение. — Главное прочувствовать и принять ощущение полного бла-женного удовлетворения, не потеряв при этом себя.

Гу заподозрил неладное и подойдя к чёрной стопке трактатов, провёл пальцем по корешку второго сверху и коснулся следующего. Девушка вздрогнула. Да Вин вытащил третий трактат и открыл на предпоследних страницах. Прочитать комментарии он не смог. Взгляд приковала откро-венная картинка сексуального характера.

— Что там? — вопрос Яра прозвучал как удар грома. С перепугу Гу захлопнул трактат и по-вторяя «ничего особенного», попытался воткнуть в середину стопки.

— У тебя лицо красное… — явно не понимая, в чём дело, Да Ман попытался сам достать трактат обратно, но тут с хлопком обоих парней выкинуло в пещеру.

— Извини, давай на сегодня разойдёмся по комнатам. И обсудим всё завтра. А то в голове каша. Да и вообще, — вцепившись в руку Да Мана, Гу тащил того к скалистому утёсу, чтобы под-няться к каменному саду.

— Скоро начало испытаний, ты забыл? — Яр вяло упирался, не желая вот так обрывать сего-дняшний вечер. — Да что такого в том трактате? На тебе ж лица нет.

— Нечто очень-очень личное, — огрызнулся Гу и тут же почувствовал дрожь, которая никак не хотела униматься.

— Не пособие же по мастурбации, — ляпнул Яр и удивлённо уставился на застывшего на ме-сте Да Вина. — Только не говори, что я угадал.

— Заткнись, — Гу его стараниями снова вспомнил откровенную иллюстрацию Цин Вин. То, что сама героиня эротической сцены стояла в момент прочтения перед ним, не давала покоя. В душе появилось вязкое чувство стыда, будто он нарочно подглядывал за девушкой. И был пойман ей с поличным.

Яр перестал мучить Гу вопросами. Но его румянец и покрасневшие уши сами выдали непри-стойные размышления «богатёныша». Отчего Да Вину стало только хуже. Ему захотелось объяс-ниться, но подходящие слова никак не находились. Так что парни шустро разбежались каждый в свой корпус и даже на следующий день нигде не пересекались.

Ожидаемое всеми испытание началось рано утром. Гу едва не проспал, оттого что смог за-снуть только на рассвете. В голове всю ночь копошились глупые мыслишки, заставляя думать о том, что лучше забыть. В результате на площадке перед центральным входом академии он явился едва ли не самым последним. И вид у него был таков, что остальные ученики не удержались от колких вы-сказываний и смешков. Гу и рад им ответить, да спать хотелось так сильно, что едва удавалось дер-жать глаза и уши открытыми. Так что половина объяснений растерялась, не добравшись до его уставшего мозга.

Гу мало что соображал, когда всех участников собрали в центре и отправили в специально созданный пространственный карман. Оказавшись среди груды камней, Да Вин выбрал более-менее безопасное местечко и присел отдохнуть, всего на миг прикрыв веки. Если бы не чей-то крик, то так бы и проспал до вечера.

Очнувшись ото сна Гу не сразу понял где находится. Зато промчавшиеся мимо мелкорослые сырты сразу настроили на боевой лад. Кто бы не спугнул их, встречаться с возможной проблемой Да Вин не собирался. Тихонько прошмыгнув между стоящими неподалёку валунами, он быстро спря-тался в колючем подлеске. Благо одежда и пламенный покров позволяли двигаться, не цепляясь и не раня себя понапрасну.

Едва сырты скрылись, как земля под ногами несколько раз вздрогнула. Появившийся вскоре саяган  заставил Гу затаить дыхание. Огромный зверь пребывал в бешенстве. Он стремительно приближался гигантскими прыжками. Обычно днём глаза у саяганов похожи на узкие щёлки. А у этого они мало того, что широко распахнуты, так ещё налиты кровью до тёмно-бурого цвета. Густая щетина по всему телу топорщилась клочковатыми пучками. Что только подтверждала крайнюю степень агрессивности гиганта.

Не разбирая дороги, не замечая преград, тварь неслась на пролом сквозь гряду камней, где со-всем недавно спал Гу. Булыжники полетели в разные стороны. Саяган не удержал равновесия и, грохнувшись на бок, заскользил по земле. С громким рёвом он стал перебирать конечностями в попытке найти опору и встать. Удалось ему это довольно быстро. После чего тварь помчалась даль-ше.

Гу вылез из укрытия. Оставленная после падения саягана колея тут же привлекла его внима-ние. Животное явно было ранено. На колючках поломанных кустарников и на вывернутых острых краях камней алели вязкие пятна густой крови саягана. В нос ударил резкий запах, исходящий от пучка щетины, застрявшей в одной из каменных трещин. Гу несказанно обрадовался находке. Вы-удив из мадигая небольшой контейнер, он аккуратно сложил её в него. В телах саяганов выделяется редкий фермент, который выходит наружу вместе с потом, когда те находятся в сильном волнении или бешенстве. Хемометрики активно используют его в приготовлении снадобий для закалки тела.

Кровь големорфа-гиганта тоже пользуется спросом. Её используют в качестве ингредиента рецептов сложносоставных противоядий. Поэтому Да Вин не спеша собрал всё до капли. Когда же закончил, то с удивлением почуял в воздухе подозрительные цветочные ароматы. Прежде чем осо-знал всю опасность своего положения, отростки фераспака уже обвили его ноги.

С перепугу Гу пихнул в рот край колючей ветки, на котором осталось немного крови саягана. И тут же пожалел об этом. Мало того, что вкус не из приятных, так ещё фераспак рывком уложил пойманную жертву на землю. Отчего ветка едва не проткнула нёбо Гу. А следом всё стало ещё кра-ше. Земля помчалась вперёд, отправляя Да Вина в захватывающее подземное приключение.

Оказавшись в норе между корней фераспака, Да Вин сначала ничего не мог сделать. Даже пошевелиться не получилось. Во-первых, отростки крепко оплели его с ног до груди. Во-вторых, эфир, источаемый от цветов фераспака немного вскружил голову. А кровь саягана пока ещё не по-действовала. Либо её оказалось слишком мало для нейтрализации отравления эфиром фераспака. В-третьих, вокруг стало слишком липко от выделений плотоядной твари. В ужасе Гу применил пла-менный покров, чтобы спастись от едкой дряни. После чего, немного успокоившись, смог создать горящее облако и устроить взрыв.

Реакция фераспака не заставила себя ждать. Тварь срыгнула Гу наружу и принялась колошма-тить землю отростками. Притом в некоторых из них оказались зажаты булыжники. Цепляясь за землю, Гу пополз прочь от опасной дырищи в земле. Костяная трава над норой выросла до размера небольшого древа. Оно странным образом заскрипело. Да Вин решил не оборачиваться, уползая как можно дальше от опасной твари. Он как знал, что костяное древо станет использовать ветки, для его убийства. Всего то нужно хорошенько замахнуться и ударить разок-другой по удирающей добыче.

С грохотом рядом с Гу обрушилась жилистая ветка фераспака, сплошь усеянная заострёнными костями жертв. К счастью, кровь саягана уже подействовала. Однако ватное состояние пока ещё не отпускало тело Да Вина. Костяное древо продолжало бить по земле. Гу с трудом добрался до спаси-тельных валунов и уже оттуда наблюдал за происходящим. А посмотреть было на что.

Вместе с Гу фераспак «вытошнил» ещё несколько тел. Одно из них вяло уползало, а вернее уже скатывалась в траншею, оставленную саяганом. Украшенные цветами отростки блуждали во-круг, собирая назад недоеденную добычу. Несколько из них принялись ощупывать край взрытой канавы. Ещё немного и нырнут внутрь. Гу ещё не до конца пришёл в себя, но равнодушно смотреть как труды сбежавшей жертвы сойдут на нет, просто не мог. Взяв в руки несколько камней, он при-менил навык жидкого пламени, чтобы как следует их разогреть. А после прицелился и швырнул в нору, но не попал. Горящие камни валялись в метре от дырищи. Отростки шарахались от них, а само костяное древо стало недовольно гудеть.

Гу потихоньку переместился к месту падения саягана. Выглянув из-за валуна, он поискал гла-зами второго счастливчика, сбежавшего из норы фераспака. Нашёл без труда. Человек, как и он применил пламенный покров, правда от него почти ничего не осталось. Как не осталось большей части одежды, да и кожа пострадала. Удивительно, что в таком состоянии кто-то смог двигаться.

В хранилище мадигая, осталось несколько снадобий, что Гу делал, пока прокачивал ремес-ленный навык. Он вытащил их, разогрел и применил к несчастной жертве фераспака. Видимого эффекта применения лекарств Да Вин не заметил, а потому применил навыки усиления и ускорения. Пострадавший внезапно обмяк. Если до этого он ещё постанывал, то сейчас совсем притих. Гу ре-шил использовать свою накидку как носилки и поволок не то живого, не то уже мёртвого человека за раскуроченный саяганом холм, подальше от рыскающих вокруг отростков фераспака.

Оказавшись в относительной безопасности, Гу применил всё что только знал об оказании первой помощи, да и лечении вообще. Между тем не поленился заглянуть в данные пострадавшего:

______________________________

«Подмастерье клана Сай. Ирра; Д`Аман. Основа — Небо».

______________________________

Род Сай известен своей жестокостью. С малолетства им прививают веру, что любая слабость — страшный грех. Отсутствие пристрастий, привязанностей и даже элементарных эмоций являются отличительной чертой людей данного клана.

«И кому взбрело в голову пойти к ним учиться? Может продали за долги? А если нет, то брак по расчёту или ребёнок побочных связей», — Гу невольно посочувствовал лежащему перед ним человеку. Семья Сай не терпит неудачников и слабаков. А тот стал жертвой фераспака — позор. Он уже пожалел, что спас его. Гу в задумчивости уставился на лежащего на земле человека.

На прохождение первого испытания отводилось всего три дня. За это время участникам пред-стояло добраться до места выхода, указанного в исходном задании или карте. Как правило оно вы-глядело как алтарь, посвящённый одной или двум основам. Только для благополучного завершения испытания недостаточно просто добраться до нужного места. Каждому участнику требовалось по-ложить на алтарь предмет, который отвечал требованиям мастера-наставника, курирующего испы-тание.

Именно это объяснение Гу пропустил мимо ушей. Он лишь запомнил, что точек выхода не-сколько. Те, кому удастся добыть подношения земной основы, смогут использовать алтарь земли или каменной земли. Такие помещались в менее опасных зонах, чтобы слабые участники могли себя проявить и благополучно выйти.

По окончанию испытаний вывешивается таблица с результатами. Места в ней распределяют-ся в зависимости от качества подношений основам земли, камня, пламени и неба. Попасть в тройку лучших на каждом из четырёх позиций — заветное желание всех участников. Главное правильно рассчитать свои силы и не ошибиться с точкой выхода. Потому как пламенный алтарь не примет подношение земли или неба. А вот двойные, скажем пламенного камня или пылающего неба, вполне могут пригодится группам имеющих в составе людей с разными уровнями культивации. Говорили, что есть общий алтарь для тех, кто во время испытания умудрится прорваться к основе воды и добыть для неё подношение. Но за всё время никому подобное не удавалось.

У Ирра Д`Аман основой являлось небо, а Гу лишь недавно прорвалось к нему. Он даже азы не успел изучить. Зато пламя в высшей степени культивации. Это значит, что им двоим вполне подой-дёт алтарь пылающего неба. Проблема лишь с подношением.  Как Гу не старался, как не напрягался, но вспомнить требования мастера-наставника к дарам так и не смог. Осталось уповать на подмасте-рье клана Сай, что валялся без сознания.

Торчать на одном месте, да ещё вблизи активного фераспака довольно опасно. Поразмыслив, Гу решил идти по следу разъярённого саягана. Соорудив из подручного материала простенькую волокушу, он уложил на неё Ирру и двинул в путь.

Бешеный гигант наворотил немало дел, проложив относительно безопасную тропу в неиз-вестность. Временами неподалёку слышались крики карахалов. Крылатые бестии пировали на тру-пах, затоптанных саяганом животных. Гу обходил их по дуге. Иногда по пути попадались довольно интересные трофеи. Их Да Вин складывал в хранилища мадигая.

Ближе к ночи раненый человек на волокуше стал постанывать. Гу сложил круг из булыжни-ков, после чего постепенно нагрел их. Часть послужило печкой для приготовления ужина. Другие он использовал вместо грелки. Стремительно падающая температура воздуха обещала если не смерть от замерзания, то простуду точно.

— Ты кто? — голос Ирра дрожал.

— Гу из семьи Да Вин клана Лан. Вот зазевался и оказался вместе с тобой в норе фераспака. Выбраться оттуда повезло только нам двоим. Остальные, увы… — он не знал была ли связь между жертвами, но на всякий случай решил проявить немного сочувствия хотя бы на словах.

В ответ услышал хрип. Прислушался и понял, что Ирра смеётся.

— Помоги сесть, — слова подмастерья клана Сай прозвучали как приказ. Гу невольно подчи-нился и усадил Д`Амана на волокуше.

В дрожащих руках Ирра появилась коробочка, а в ней инъектор и несколько капсул к нему. Первая попытка сделать инъекцию провалилась. Гу подхватил выскользнувший из ослабевших пальцев инструмент и сам сделал раненому укол под скулу. Ирра попросил ещё, показав на пальцах «два». Да Вин тут же исполнил просьбу, после чего уложил его на бок.

— Ирра. Семья Д`Аман. Клан Сай, — тихо, немного подрагивая прозвучал голос подмасте-рья. — Основа…

— Небо. Я уже знаю. Помолчи и хорошенько отдохни. Завтра поговорим, когда тебе полегча-ет. У меня есть несколько вопросов, — Гу не стал вдаваться в подробность. — Считай, ответы на них платой за помощь. И не беспокойся ничего личного или секретного спрашивать не буду. Всего лишь уточню пару моментов относительно испытания. Хорошо?

Ответа не последовало. Тихое сопение говорило о том, что Ирра спит. Гу немного посидел, а после сгрёб пылающие жаром камни под волокушу и активировал простенький защитный барьер. От серьёзных тварей он бы не спас, но хотя бы разбудил. Выудив из мадигая ещё одну накидку, Гу улёгся рядом с Ирра и, накрыв обоих с головой, ближе прижался к раненому. Так стало теплее.

Утро началось с болезненного тычка под рёбра и громкого рёва прямо в уши. Гу с трудом раз-лепил веки и заметил, что небо едва-едва просветлело. Широко зевая, потягиваясь и лениво проти-рая глаза он параллельно пытался понять за что ему на голову посыпались ругательства. И сопро-вождалась вся эта нелепица тычками и щипками.

— Хватит, я уже проснулся. Сейчас позавтракаем и тогда объяснишь мне всё с самого начала. А пока просто заткнись. И без твоего крика в голове гул стоит, — пробухтел он, поднимаясь с воло-куши. Камни под ней совсем остыли, пришлось постараться чтобы снова раскалить их. Теперь мож-но зажарить немного мяса и вскипятить воды.

— Раз тебе лучше, то может поможешь прибраться? — Гу ткнул пальцев в сторону волокуши. Реакция Ирра оказалась феерической. Ядовитой поток брани быстро перетёк в рукоприкладство. Только во второй раз терпеть тычки Да Вин не стал. Двинул как следует кулаком в живот, а после в челюсть.

— Не стоило тебя спасать, — зло высказался Гу. — Вот уж не думал, что в клане Сай могут водится истеричные психопаты вроде тебя. И чего ты там дёргаешься, припадочный? Может пла-чешь?

Он подошёл к скорчившейся на земле человеку. В конце концов тот ещё не оправился от ра-нений, так что не стоило сильно бить. Дрожащие плечи Д`Амана и сдавленные всхлипы обескура-жили Гу.

— Эй, ты чего? Я не… — слова застыли в горле. Только сейчас до него дошло, что Ирра де-вушка. Гу на мгновение застыл на месте. Теперь в его голове ругань и тычки сложились в общую картину. Лёжа в обнимку, они проспали вместе почти всю ночь. Так что возмущение девушки, странные двусмысленные обвинения, вполне понятны.

— Извини, я не подумал, что ты девчонка. Мне как-то в голову не пришло проверять твой пол, — принялся оправдываться Да Вин. —  Я тебя не лапал. Честно!

— Заткнись. И так тошно, — она насупилась и стала походить на обиженного ребёнка. — Даже если б лапал, не беда. А вот вещи… Как мне теперь расплатиться? Чем?

Гу с недоумением уставился на Ирру. Та ещё немного побурчала себе под нос, а после верну-лась к волокуше и перевернула её несколько раз, явно что-то ища.

— Слушай из норы ты выбралась в том, что есть. Хорошо хоть часть одежды уцелело и укра-шения… — попытался успокоить её Гу.

— Ясно, — она недружелюбно зыркнула на Да Вина. — Что там у тебя за вопрос был по ис-пытанию? Давай спрашивай поживей.

— Может сперва поедим? — в нерешительности предложил Гу, пытаясь оттянуть неловкий момент.

— Спрашивай! Пока я добрая! — настояла Ирра.

— Какие подношения подходят небесной или хотя бы пламенной основам? — в полголоса проговорил Гу. Он посчитал, что и этого достаточно, чтобы сгореть со стыда.

— Ты идиот? — возмутилась Ирра. — Или под фераспаком память отшибло?

— Просто ответь. Я не спал всю ночь, тренировался, и объяснения мастера-наставника от усталости прослушал, — огрызнулся Гу, пожалев о своём вопросе и том, что связался с человеком из клана Сай. — Ничего не запомнил.

— Не скажу! — неожиданно прикрикнула на него Ирра и с самодовольным видом добавила. — Поможешь добыть одну вещицу, тогда ещё подумаю. А пока иди и накорми меня.

Такой наглости Гу совсем не ожидал. Ему не привыкать к издевательствам и насмешкам, по-этому идти на компромисс с нахалкой он не собирался. Молча развернулся и ушёл, оставив Ирре волокушу и круг из горячих камней. На них уже закипела вода в походном чайнике, а рядом уже шкварчали мясные полоски, источая будоражащий аппетит аромат.

Пламенное ускорение унесло Гу в глубь зарослей. Следы буйства саягана здесь совсем пропа-ли. Не то животное успокоилось и вернулось другим путём на свою территорию, не то его добили, а тело разобрали на трофеи. Правда подтверждений последней версии нигде не находилось. Гу осто-рожно двинулся вдоль каменюк, поросших диким когтёначем . Яркие сине-сиреневые плоды расте-ния так и просились быть сорванными.

Люди часто разводили когтёначи ради красивых цветов, сладких плодов и полезных в меди-цине корней. Жёлтые, красные, фиолетовые… Мелкие, крупные, средние… С короткими или длин-ными колючками. Такие разные и все по-своему полезные и прекрасные. Ярко-синие, сиреневые и даже чёрные плоды встречались только у диких когтёначей. Более мелкие, они и по вкусу уступали «одомашненным». Менее сладкие и водянистые. Зато лечебные свойства оставались на высоте.

Гу обобрал несколько стеблей, перекусив парочкой кисло-сладких плодов. Настроение улуч-шилось, правда ненадолго. Да Вин заметил странную проплешину и подойдя ближе оказался в ло-вушке из пламенных столбов. Попытка погасить огонь или как-то проскочить сквозь него усугубила ситуацию, запустив вторую ловушку. На этот раз воздушную. Гу попросту подкинуло вверх и завер-тело в горячем потоке. Небо и земля заплясали перед глазами, пока не смешались в одно расплывча-тое пятно.

— Гу, ты как? Извини, что не сразу деактивировал ловушку. Как вообще умудрился сюда за-греметь? Под ноги совсем не смотришь? — из пляшущего перед глазами марева выплыло лицо Яр Да Мана.

— Объелся. Сморило. Тошнит, — только и смог ответить Гу, как содержимое желудка попы-талось спастись бегством через горло. Подавив рвотный позыв, Да Вин достал из мадигая баклажку с водой и стал пить маленькими глотками.

— Как ты… тут? — он хотел спросить у Яра как тот оказался в том же месте, что и Гу. Ведь участники попадают в ту часть территории, что соответствует их уровню культивации. А значит они с «богатёнышем» должны были очутиться в разных местах. Хотя…

Гу внезапно вспомнил о нападении фераспака и спасённой послушницы. У той ведь чётко читалась небесная основа, а значит его с самого начало закинуло в зону небесного уровня вместо пламенного. Ошибка? Случайность? Маловероятно, но возможно.

— Держи, собрал пока сидел в засаде, — Яр протянул сплетённый из светлых корней талис-ман. — Отпугивает кровососущую мелкоту.

— Ты на кого ловушку ставил? — поинтересовался Гу, принимая подарок, от которого исхо-дил приятных запах, такой же как у вчерашнего фераспака.

— Да тут где-то самка саягана разродилась. Несколько ребят собрались рейдом напасть на неё, чтобы детёнышей забрать, — Яр хмыкнул. — Не учли или не знали, что саяганы стадные животные. Сейчас взбешённые самцы их рейд по всей территории гоняют. Боюсь, из-за такой глупой выходки другие участники зазря пострадают.

— Так ты ловушку на разбежавшихся детёнышей поставил? Поэтому она не смертельная? — догадался Гу. — Хотя мне показалось, я вот-вот умру.

Приятную дружескую атмосферу нарушил короткий вопль. Гу почудилось, будто он уже слышал его раньше. Например, когда случайно задремал среди груды камней. Яр кинулся на звук, Да Вин за ним. В пламенно-воздушной ловушке кувыркалась Ирра. Девушку болтало внутри бес-форменного облака, созданного совместным умением пламенной и небесной основы Да Мана.

— Что за невезение? Сговорились что ли?! — возмутился Яр и деактивировал ловушку. Ирра плюхнулась на землю в самом центре проплешины.

— Ирра ты жива? — обратился к девушке Гу. Та подняла на него мутный взгляд, после чего закрыла рот ладонями, издавая давящиеся звуки.

— Что за шутки?! — прорычала она, убирая руки от лица. — Совсем рехнулся?! Извращенец!

— Пошли, — Гу вцепился в руку друга и потащил того прочь от ругающейся девушки.

— Подожди, может ему помощь нужна? — начал было упираться Яр. Вот только Гу не соби-рался второй раз наступать в тоже дерьмо. А именно терпеть выходки неблагодарной истерички.

— Я уже помог разок. Хватит! — резко ответил он Яру и пояснил на всякий случай. — Люди из клана Сай в помощи не нуждаются.

— А не слишком ли он эмоционален для Сай? — Да Ман явственно выказал сомнение в правдивости слов друга. — Побочная ветвь? Подмастерье? Может всё-таки вернёмся и поможем?

Теперь Яр врылся ногами в землю, не желая уступать Да Вину.

— Ладно, но, если Ирра начнёт оскорблять меня, уйду, — сдался Гу и оба пошли обратно.

Вернувшись к ловушке, парни застали престранную картину. Ирра сидела в центре пропле-шины, сжавшись в комок и не шевелилась. Рядом с девушкой возился детёныш саягана. Его мать в это время обнюхивала «находку». Видимо, пыталась понять опасна та или нет.

— Что делать? — тихо поинтересовался Яр. — Может запустить ловушку?

— Нет, — шикнул на него Гу. — Хочешь, чтобы всё стадо сбежалось?

— Сожрёт же, — прошептал Да Ман, состряпав жалостливую мордашку.

— Подавится, — ответил Гу, показав жестом, что нужно подождать…



Эбен Га Поль с ростком надежды…



Несколько дней к ряду Польга добивалась от Вин Гуда вразумительных ответов о Джеро. Камнерожий парень лишь темнил и увиливал. Стало ясно — он ничего не знает. По всей видимости, его наняли для передачи сферы. Не более того. И только из-за ушлого характера Вин Гуд вцепился в Польгу. Похоже, он рассчитывал хорошенько нажиться на ней. Как? Не ясно, но скорее всего он хотел вытащить её с байдура. А после потребовать плату за спасение. Шельмец.

Между тем матушка Циля все дни занималась своими делами, таская за собой Польгу в каче-стве молчаливого сопровождения и собеседницы. Выслушивая пространственные размышления и жалобы матера Да Цин, Польга неосознанно проникалась жизнью и порядками камнерожих. Впиты-вая, как губка всю ту словесную воду, что лилась на неё изо дня в день, она уже многое понимала. Особенно это касалось иерархии отношений. Мастера, гвардейцы, ремесленники, торговцы и без-родные. Каждому отведена определённая роль в обществе и преступать границы никому не дозволе-но.

Благодаря полученным знаниями Польга довольно быстро убедилась в бесполезности Вин Гуда, который без дела слонялся по лагерю. Потеряв интерес к камнерожему парню, она стала боль-ше уделять внимания матушке Цили. И надо же, та словно почувствовав перемены, немного изме-нила распорядок дня.

Теперь ужин и следовавший после него долгий разговор плавно перенеслись внутрь пода-ренной сферы. Ради собственного комфорта матушка Циля подарила Польге пространственное кольцо, до отказа забитое различными вещицами. Кроме того, она отправила к ней камнерожего парнишку из складского шатра. С лицемерной улыбкой он помог «облагородить» туманное вмести-лище Польгиной сферы. Хотя почему Польгиной? Фераспака. По крайней мере именно так все вокруг называли невесомый шарик с зеленоватым свечением внутри. Вин Гуд дал кое-какое поясне-ние, что из себя представляет фераспак.  Вот только понятней от этого нисколько не стало.

И вот в пространственном кармане под голубым небом появилась знакомая беседка, увитая плющом. Яркие крупные бутоны источали сладкий, немного пьянящий аромат. Плетёные скамейки и столик органично вписались в её внутреннее убранство. Чего нельзя сказать о широком книжном стеллаже, сплошь заваленном книгами. Вот уж чего не ждёшь увидеть в таком месте.

— Мне кажется ты вдоволь набездельничалась. Пора трудиться, — матушка Циля достала с полки невзрачный фолиант в потёртой белой обложке. — Начни с азов. Они важны. Если в даль-нейшем возникнут сложности и навыки будут плохо даваться, значит пора возвращаться к началу и повторять азы. Их незнание или неверное понимание приводит к печальным ошибкам и вредит культивации.

— Хотите сказать, я действительно ваша ученица? — неподдельное удивление, прозвучавшее в голосе Польге, развеселило мастера Да Цин.

— А ты думала, я тебя ради компании взяла? Нет, моя дорогая. Я не терплю слабаков и неучей в своём окружении. Поэтому не вздумай огорчать меня, — улыбка в миг исчезла с лица матушки Цили, а во взгляде и без того холодном, точно металл блеснул.

— Боюсь, у меня не получится… — Польга сразу пошла на попятную, чувствуя, что не по си-лам учёба.

— Для начала изучи историю колонизации, — не слушая её, продолжала матушка Циля. —  Анарам, сплошь усеян аномалиями. В этом трактате собраны выкладки о природе возникновения пространственных искажений.

Она положила белый фолиант на плетёный стол. После чего достала с полки ещё два.

— Воздух, что тебе не вдохнуть без маски, — матушка Циля постучала пальцем по респира-тору Польги. —  Каким ты его видишь? Мутным? Я ведь права?

Она хмыкнула, а затем раскрыла одну из книг и, пролистав до середины, оставила на столе открытой на пёстрой таблице. Беглого взгляда хватило, чтобы напомнить Польге уроки химии.

— Вы уже обучали кого-то вроде меня? Кото-то не местного? — пришла ей в голову внезап-ная мысль.

— В клане Да Цин был человек, который однажды сказа мне, что жители Анарама смотрят на мир через замызганное стекло, не замечая всей налипшей на него грязи, — черты лица матушки Цили немного смягчились. — Ты такого же мнения?

— Не могу ответит как-то определённо. Порой мне кажется, будто я хожу по дну мутного во-доёма, в котором каким-то чудом пробивается дневной свет, — призналась Польга, вспомнив не-сколько вынужденных погружений во время работы в земном заповеднике. — Зелень Анарамского неба, густой воздух с многочисленными вкраплениями… Даже движение ветра, на Земле его можно только ощутить, но не увидеть. А тут… У меня нет подходящих слов для описания.

— Когда прочтёшь этот трактат, — матушка Циля указала на раскрытую книгу. — Тогда поймёшь, насколько отличается воздух Анарама от привычного тебе. А следом осознаешь суть взаи-модействия всего сущего на этой планете. То, что создаёт искажение пространства, присутствует даже в мелких частицах что летают вокруг. Каждая из них создаёт небольшое силовое поле. Ты вправе принимать все свойства аномалий, как должное, не вникая в их физико-химическую приро-ду. Но будет лучше, понимать хотя бы часть их природы.

Польге отчего-то показалось, будто мастер Да Цин имеет в виду нечто обратное от сказанно-го. Она словно между строк намекала ей, что ждёт услышать интересное, не анарамское видение основ. 

— Многие умники, изучавшие Анарам, пользовались земными аналогиями. И ты наверняка увидишь плоды их трудов в пояснениях к навыкам. Возможно это поможет тебе лучше понять суть каждого умения. Или наоборот, больше запутает, — матушка Циля снова хмыкнула. — В любом случае, любопытно будет наблюдать за жалкими трепыханиями глупой камы, вроде тебя.

«А начиналось так хорошо. Зачем оскорблять в конце?» — финальная фраза мастера Да Цин вернула Польгу к реальности, где камнерожие твари ни во что не ставили земных колонистов. Из-дёвка с нотками презрения так и сквозила в последних словах матушки Цили.

Прежде чем Польга нашлась, что ответить ей, та исчезла. Не было знакомого громкого хлоп-ка. Отчего казалось, будто мастер Да Цин всего лишь скрылась в густом тумане, занимавшим всю «не облагороженную» площадь вокруг.

Со вздохом Польга взяла в руки светлый фолиант, а заодно взглянула на раскрытую на столе химическую таблицу Анарама. Точные науки давались ей с трудом. Поэтому один только вид опи-саний элементов отбивал желания читать.

На кончиках пальце засвербело, как после онемения. Польга поднесла руки к лицу и с ужасом увидела, как кожа под ногтями приобрела неприятного вида красно-зелёный вид. Словно там про-росла двуцветная плесень. В растерянности женщина пялилась на творившуюся с её пальцами мер-зость. Мысль, что неприятность случилось после прикосновения к фолиантам, заронило подозрение в мотивах матушки Цили. Наверняка та знала, что случится нечто подобное. И что теперь?

Польга вышла из беседки и оказалась на крошечной проплешине с зелёной травой и редкими цветами. Над головой повисло синее небо, зажатое со всех сторон тёмно-серым туманом, точно грозовыми тучами. Невозможность самостоятельно покинуть пространство сферы усилило и без того паническое настроение.

«Надо успокоиться», — Польга вспомнила, как плесень попала на её руки и с нестерпимым жаром проникла внутрь. Ни ожогов, ни других следов тогда не осталось. Так почему сейчас эта мерзость себя проявила? Из-за фолиантов? Захотела перебраться на них?

Вернувшись в беседу Польга положила руку на светлую обложку одной из книг. Ничего не произошло. Тогда она медленно принялась царапать её. Лёгкое жжение зародилось под ногтями, после чего фолиант стал растворяться в воздухе, точно созданный из белого дыма. И вот рядом с плетёным столом повисло бесформенное зыбкое облако. Польга взмахнула рукой, разгоняя его.

Сначала оно развеялось, но через минуту собралось обратно, приняв вид человеческого фан-тома. Польга уставилась на образовавшийся перед ней призрак мужчины. Его лицо закрывала маска респиратора с выгравенным, как у неё знаком. Белый костюм лектора высшей категории сидел иде-ально.

— Приветствую послушника клана Да Цин, — вежливо обратился фантом к Польге. — Спрашивайте. Я отвечу на все вопросы относительно представленного мной лекционного материа-ла.

— Почему плесень появилась у меня под ногтями? — спросила Польга первое, что пришло в голову. — И как от неё избавится?

Призрак застыл на месте. Тишина наполнила беседку, даже ветер притих. Польга подождала немного, но ничего не случилось. Тогда до неё дошло, что на заданный не по книжной теме вопрос, фантом не ответит. Видимо, всё на что способно лекторное подобие — озвучить написанное на страницах книги.

«Пусть так» — подумала Польга и попросила фантом рассказать о колонизации Анарама.

Оживившись, призрак начал читать лекцию. Шагая от одной стены беседки к другой, он ве-щал о давным-давно прошедших событиях. Освоение, покорение, забвение, восстановление, война и перемирие. Ничего особо нового Польга не услышала. Просто освежила в памяти курс, что при-шлось посещать сразу после прибытия на Анарам. Отличие лишь в том, что появляющиеся за спиной лектора живые картины событий были другими. А ещё призрак охотно, подробно и вежливо отве-чал на уточняющие вопросы. Польга слушала его, всё больше погружаясь в атмосферу колонизации Анарама.

— Открой глаза, если слышишь меня, — голос матушки Цили едва доносился до ушей. — Открой их! Живо!

Окрик подействовал и Польга вскочила, как будто на неё кипятком плеснули. Эффект допол-нялся сильным жаром в ладонях и на лице.

— Что со мной? — дрожа спросила она, глядя по сторонам. В аскетичной палатке матушки Цили стоял перепуганный медик в синей форме. У его ног вертелся яйцеподобный дроид.

— Камы бестолковы до боли в зубах. Кто тебе разрешал вытворять такую дичь? — прикрик-нула она на Польгу. — На колени!

Побледневший медик попытался высказать своё мнение, но мастер Да Цин бросила на него лютый взгляд и парень выскользнул из палатки, позабыв о дроиде.

— Что я сделала не так? — пролепетала Польга, опускаясь на пол. Жар спал и ему на смену пришла слабость.

— Едва не сдохла от переутомления. Благо у фераспака, что подселился к тебе, огромная воля к жизни. Иначе сфера выплюнула бы мне лишь труп, — матушка Циля ходила кругами, отчего у Польги поплыло перед глазами. — Завтра, как проспишься сразу ко мне. Ткну тебя носом в реаль-ность Анарама. Может тогда умом поправишься.

В следующий момент в палатку вошёл Яр Да Сай. Он без лишних слов поднял Польгу на ру-ки и отнёс в соседнюю палатку, где уложил на постель. Забытый мед. дроид потеряно болтался во-круг. Видимо последняя установка каким-то образом была связана с Польгой. Потому что он то и дело сканировал её. Едва Яр Да Сай вышел, как сон сморил Польгу. Правда снился лютый бред, который по утру улетучился, не оставив и следа.

Как и грозилась матушка Циля, день стал сущим наказанием. Проспав завтрак, Польга оста-лась голодной. Лес, в который её сразу же потащили совсем не выглядел дружелюбным. А уж бело-ствольное древо, возле которого сделали привал так и вовсе вселяло ужас.

— Отдохни здесь минут десять, — матушка Циля протянула Польге флягу с водой. — Не смей никуда уходить. Я скоро вернусь.

Она скрылась за рядами колючего подлеска. Оставшись в одиночестве, Польга начала нерв-ничать. В земле у основания дерева зияла приличных размеров дыра. Мысль о животном, которое могло вырыть такую нору должно было напугать Польгу. Однако она не почувствовала страха. Наоборот на душе отчего-то стало спокойно. А приятный цветочный аромат вокруг показался зна-комым.

«Фераспак?!» — осенило Польгу. Рвануть с места не получилось. Не пойми откуда взявшиеся змеящиеся отростки оплели ноги и даже попытались влезть под одежду. Тело обдало жаром. Мысль о смерти в лапах местного монстра ясно вспыхнула в мозгу.

Рывок и каменистая земля безжалостно зашкрябала по спине Польги, словно пытаясь содрать одежду вместе с кожей. Благо наряд послушника выстоял. Мелькнул белый ствол, убегающий в зелёную высь небес. И теперь только липкие стены норы вокруг. Попавшая на кожу слизь жглась не хуже двуцветной плесени. Кричать Польга не рискнула, испугавшись нахлебаться ей, да и отростки могли заползти в рот. Женщина совсем позабыла о респираторе, закрывающим лицо.

Толстый корень скользнул по телу Польги, ощупывая её. Вот он поднялся к лицу и упёрся в край маски. Тварь попыталась заползти под респиратор. Ремешки, что удерживали его натянулись до боли в затылке. В панике Польга вцепилась ногтями в напавший на неё корень. На какое-то время руки охватило нестерпимым жаром, и она едва не ослабила хватку. Но пылающая боль угасла так же быстро, как охватила её. Отростки и сам корень странным образом притихли. Они больше не пыта-лись дотянуться до Польги, оплести её тело или проникнуть под одежду.

Земля вздрогнула. Нора точно вздохнула, впустив внутрь свежий воздух снаружи. В нём всё ещё чувствовался аромат цветов фераспака. Ещё раз… дрожь передалась Польге. Ещё… Теперь всю нору заполнил сладковатый запах, а фильтр респиратора начал выдавать трескучий звук сбоя. Види-мо слизь попала в него. И теперь вопрос времени, когда отключиться режим очистки воздуха и Польга задохнётся.

Земля в очередной раз содрогнулась и Польгу выкинуло наружу. Будто фераспак сам вычих-нул её. Обрадоваться внезапному освобождению она не успела. Белоствольное древо пришло в дви-жение. Несколько ветвей потянулись к ней. Вблизи они выглядели совсем не так как из далека. Это были лианы-отростки, сплошь покрытые костяными обломками. Часть из них торчали острыми краями наружу, другие походили на плоские защитные пластины.

Ветка фераспака постучала по маске-респиратора. Отчего у Польги едва не случилось сотря-сение мозга. В ушах что-то клацнуло и следующий вдох прошёл в пустую.

«Фильтры!» — Польга дёрнула за крепёж респиратора, ослабляя его, а после стянула маску вниз. Воздух Анарама взорвал лёгкие нарастающей болью. Крик заставил горло дрожать. Внезапно к лицу прилипли цветочные лепестки. Рот наполнился безвкусным соком, от которого тут же онемел язык. Колючая боль в горле пошла на убыль, а следом огненный шторм в груди сошёл на нет.

Перед глазами побежали разноцветные круги. Сознание увязло в сонном состоянии.

— Поднимайся! — раздался требовательный голос матушки Цили. В её руках Польга замети-ла респиратор.

— Я могу дышать? — попыталась сказать, но язык всё ещё не слушался, да и вместо голоса из горла вылетал странноватый сип.

— Держи маску. Будешь снимать её ненадолго во время лесных прогулок, — матушка Циля закрепила респиратор на голове Польги. — Каждый день, перед сном практикуй дыхание основы земли. Думаю, по два часа будет недостаточно для такой жалкой камы. Поэтому придётся прибавить ещё два часа после пробуждения.

Польга вдохнула очищенный воздух и почувствовала себя чуточку счастливей. Слова мастера Да Цин сейчас не имели для неё значения. Над головой в зелёном анарамском небе плавно качались ветки костяного древа. Цветы плюща болтались на двуцветных лианах фераспака. Часть из них стелились по земле, другие же обвивали белый ствол и часть ветвей.

— Вытащи сферу! — приказала матушка Циля.

Польга подчинилась. В следующий момент с хлопком обе женщины оказались перед бесед-кой под голубым небом.

— Молодой побег дамбры, — матушка Циля протянула изумрудный обрубок с двумя крохот-ными звенящими листочками. — Постарайся, чтобы он прижился здесь. Этот големорф будет посто-янно очищать воздух твоей сферы. И тогда здесь не придётся носить маску таким как ты. А позже и во внешнем среде в ней отпадёт нужда, когда освоишь первый круг.

Польга приняла подарок с благодарностью. Однако выжидающий взгляд матушки Цили красноречиво подсказывал, что одного «спасибо» недостаточно. Казалось, она ждала ответных дей-ствий.

— Посади же уже его куда-нибудь, — не выдержала мастер Да Цин, указав пальцев в землю под ногами.

Польга в сомнениях опустилась на колени и раскопала небольшую ямку. Положила в неё по-бег дамбры, после чего присыпала землёй. Теперь нужно было полить его водой. По крайней мере так считала Польга.

— Достаточно! — раздражённо выдала матушка Циля. Знакомый хлопок и женщины верну-лись под костяную крону фераспака.

С этого дня жизнь Польги превратилась в адское испытание. Ранним утром матушка Циля уводила её на лесные прогулки, знакомя с опасными тварями Анарама. По возвращению в лагерь она отправляла ученицу-послушницу отсыпаться до обеда. Вечернее время занимали вместо прият-ных дискуссий, лекции, медитации и экзаменационный опрос.

Лишь однажды Польга получила возможность отдохнуть как следует. Наткнувшись на стаю молодняка карахалов, она случайно спровоцировала их. Пришлось бежать, чтобы укрываться в лаге-ре под защитным барьером и наблюдать как снаружи беснуется разъярённая стая. Крылатые монстры своим шумом привлекли местных падальщиков. Разгорячившаяся стая сыртов едва не снесла барьер.

На самом деле Польга ничего из этого не застала. Едва добравшись до лагеря, она тут же от-правилась в свою палатку и спряталась под одеялом. Проспав почти сутки, Польга с удивлением отметила, что в этот раз матушка Циля не потащила её спозаранку по диким опасным местам. Да и другие камнерожие вели себя странно. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ощутить ру-ками. Все словно ждали нападения и готовились к нему.

Попытки Польги узнать хоть что-то не принесли успеха. Все оказались слишком заняты. Пришлось донимать Вин Гуда. А тот не упустил возможности поглумиться над глупой камой.

«Как я устала от всего этого» …



Вин Гуд в поисках подвесного моста….



После бардака, устроенного стаей карахалов, начались брожения среди людей в лагере байду-ристов, а следом и у торговцев. Вин немного покрутился то там, то здесь. Однако собранные сплет-ни не имели никакого отношения к напряжённой обстановке вокруг. Единственной более-менее ценной информацией оказалось название города, который возможно стал причиной раздора. Ясно было одно — после его посещения байдур и торговцы пойдут разными путями.

«Риория  — славное местечко для тех, кто собрался исчезнуть», —  Вин зарылся в путеводи-теле, изучая скудные данные о следующей остановке байдура.

Захолустный городок на дне остывшего вулкана. Местное население небольшое. Основное занятие — выработка полезный ископаемых, две трети которых всего лишь вулканический гранит риолит . При том наибольшую ценность представлял зукарит , или гранит смерти.

У этой разновидности риолита имелись яркие вкрапления жёлто-оранжевого металла, снару-жи почти не заметные. Зато если камень разрезать, а затем нагреть, то все люди в радиусе пяти мет-ров почувствуют недомогание. Головокружение, тошнота, боль в висках, судороги — лишь первые симптомы отравления испарениями зукарита, вернее его металлическими вкраплениями. Поэтому обработкой камней занимались не многие. Да и мастерские располагались на отшибах под круглосу-точным защитным барьером. Такое нерушимое правило, спасло немало жизней горожан.

Ещё одной важной особенностью Риории стали «пещеры уединения». Любой мастер, практи-кующий пять основ, мог замуровать себя в них для медитации. По своей воле или нет — бывало по-разному. Неудачники оставались в заточении навечно. Счастливчики за год-другой успешно завер-шали круг основ и силой адепта сфер освобождались из каменного плена. Бывали случаи, когда в «пещере уединения» человек проводил десятки лет. Но в подобное Вин не верил. Как парень прак-тичный, он прекрасно понимал, что на долгое заключение никаких припасов не хватит. А верить в духовную пищу, по его мнению, могли только идиоты, не знающие настоящего голода.

Конечно, есть и другие места, где можно уединиться для практик. Вот только в подобных Ри-ории городках намного легче затеряться. Правда местное население нередко становилось молчали-вым виновником внезапного исчезновения чужаков.

То, что наследника клана Таф упрятали в подобное местечко, уже много говорило о нём са-мом и отношениях в семье. Конечно, будь Гуд Вис неудачником, то давно бы сгинул, и никто бы следов его не нашёл. Но раз парнишка жив, здоров и даже весел, то Вин Гуду будет о чём с ним поболтать. Сперва же стоило наладить отношения с «мамулей».

Как и грозился ранее, Вин подарил Польге руководство хмурого ремесленника. Прочитать по маске эмоции женщины непросто, особенно когда у носительницы дурная привычка подолгу зами-рать на месте.

«Что творится в голове колонистки? Каких неприятностей от неё ждать?», — сколько бы Вин не задавался вопросами, цензурного ответа не находил. А тут ещё Илла дала о себе знать.

«Не знаю, что стряслось, но вид у стервы так себе», — Вин бегло заметил агрессивно-возбуждённое состояние госпожи Сан Ман. Кто-то изрядно помотал ей нервы, раз та решила опу-ститься до безродного.

Пускай в первый раз Вин сам себя предложил. Однако после оплаты Илла и мельком не об-молвилась, что жаждет продолжения. Скорее наоборот, держалась как с одноразовой игрушкой. Попользовалась, выбросила и забыла. Вин Гуд решил, будто она сожалеет об их встрече.

Так некстати ему в голову пришли воспоминание о разорванной и спалённой одежде. Похоже у дамочки имелось психическое расстройство. Может и не одно, а целый букет. А то как Илла свер-лила всех взглядом совсем уж не понравилось Вин Гуду. Стерва явно искала на ком сорваться. И похоже на нём.

«Ну уж нет. Ты мне и в прошлый раз, больше проблем, чем радостей принесла», — Вин по-думал, как бы улизнуть.

К несчастью прямо сейчас матушка Циля забрала Польгу с собой для важного разговора. А значит колонистка будет слушать истории Анарама до глубокой ночи, после чего спать до обеда. Так что сослаться на занятость по контракту Вин Гуду не получится. Илла наверняка всё учла. Оттого в её взгляде злоба плескалась в самодовольстве.

Рука сама дёрнулась к мизинцу, где в кольце мадигая хранилась самовзводная ампула тран-квилизатора. Она была последней и срок хранения у неё давно истёк. Поэтому за эффективность препарата сейчас никто бы не поручился. Вместе с тем, Вин точно знал, что входящий в него яд циришана, сохраняет часть своих свойств, даже когда другие компоненты распалились, раствори-лись или выветрились. Именно поэтому люди с осторожностью относились даже к осколкам ампул.

Как и ожидалась, Илла без лишних вступлений затянула Вин Гуда в свой будуар. Местечко здорово изменилось с прошлого раза. Здесь словно огненный смерч прошёлся, в миг превратив спальню в пепелище. Центральную часть погрома занял крест с металлическими фиксаторами для рук и ног. Рядом на коротконогом столике лежали колышки и скобы с острыми краями. А также другие предметы, чьё предназначение Вин не знал. Однако чутьё подсказало, что ничего хорошего его не ждёт. 

«Пора делать ноги», — подстегнул сам себя Вин.

Не дожидаясь, пока хозяйка сферы применит силу, он метнул ампулу и попал ей в лицо. Илла тут же смахнула её, и недоумевающе уставилась перед собой. Разгорячённое от гнева тело прекрасно подходило для ядовитых инъекций. Похоже, вещество транквилизатора быстро впиталось. Теперь осталось лишь подождать окончательного эффект.

К несчастью, Илла не потеряла сознание, хотя была явно не в себе. Видимо в препарате ниче-го кроме яда не осталось. Но его количества недостаточно чтобы убить взрослого здорового челове-ка. Вин с интересом наблюдал за притихшей женщиной. Она всё так же стояла с пустым взглядом. Белки глаз подёрнулись синевой. Дамочка как-то надрывно задышала, словно ей не хватало воздуха.

Вин рассчитывал, что Илла отключится и тогда их обоих выбросит из сферы. А что делать теперь? Первой мыслей стало применить грубую силу и вырубить хозяйку будуара. Но тогда гварде-ец, что караулит «звезду» снаружи сразу поднимет тревогу. А может и не поднимет. Просто прибьёт безродного на месте за нападение на благородную особу.

Вторая мысль заставила Вин Гуда улыбнуться. Подойдя к госпоже Сан Ман, он приказал ей раздеться. К удивлению, она подчинилась.

— В эту игру можно играть по-разному, — Вин похлопал по гладкой поверхности креста. После чего весёлое настроение взяло верх, срывая все имеющиеся в мозгу парня ограничители.

Лишь когда силы оставили тело, Вин Гуд пришёл в себя и так же, как в хибаре О`Тана, ужас-нулся последствий. В отличие от пленника, назвавшегося Джеро, Илла осталась жива и даже в со-знании. Хотя и смотрела кровоточащими синюшными глазёнками. Последствие ли это действий Вин Гуда или же яда, сказать сложно. В любом случае, вид у благородной дамы столь ужасен, что лишь в кошмарах являться.

«Теперь меня точно прибьют», — Вин в панике заметался по разрушенному будуару. Вос-пользоваться своими силами или же содержимым мадигая он не мог. Пришлось искать помощи среди раскиданного вокруг хлама. К счастью под раздолбанной коробкой нашёлся ремесленный трактат. Вот только его уровень в разы превышал способности Вин Гуда.

Пришлось попытать счастье с госпожой Сан Ман. Он приказал ей активировать фантомную форму и заставить её прислуживать безродному. Подобострастно таращась на хозяйку в ожидании приказа, призванный ремесленник стоял на четвереньках. Такой питомец ловил каждое слово Иллы, велевшей помочь Вин Гуду. Фантом в мгновение ока нашёл необходимые материалы для оказания первой помощи госпоже, а также показал, как сделать всё в лучшем виде. С таким помощником-советником Вин Гуду легко работалось. Даже захотелось прикарманить. Беда только, что уровень великоват.

Спустя некоторое время Вин заметил, что белки глаз госпожи Сан Ман стали светлее. Си-нюшность спала и взгляду вернулась осмысленность. Илла дёрнулась, но боль в теле не позволила ей ничего сделать.

— Побереги силы. За услугу можешь потом заплатить. А пока выпусти меня, — Вин нагнул-ся к лицу хозяйки сферы. — Или ты хочешь продолжить?

Илла вздрогнула. Её подборок задрожал, а в глазах вспыхнуло пламя ненависти, раздуваемое болью и страхом.

— Я бы лучше о тебе позаботился, но ты видимо не рассчитывала оставлять меня в живых. От того найти здесь что-то полезное оказалось проблематичным, — Вин потыкал в раны на теле госпо-жи Сан Ман. — В следующий раз подготовься лучше. Покажу тебе нечто новенькое. Ты точно тако-го не пробовала.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы вышвырнуть Вин Гуда из сферы. Снаружи уже смер-калось.

«Сколько же я там пробыл?» — воспоминания никак не желали всплывать на поверхность. Лишь вид трясущейся от страха благородной дамочки упал в копилку любимых воспоминаний-образов. Её опухшее от слёз и побоев личико будоражило кровь.

Вин раскрыл свои данные и проверил счёт. Новых поступлений в нём не наблюдалось. И ка-ких-либо новостей в ленте сообщений не отображалось. Зато цветовая гамма галлопроекции отчего-то показалась ему блёклой. Словно к привычному оранжево-красному тону добавили серого. Вин активировал сферу. С хлопком оказавшись внутри, он сразу уткнулся в повисшее перед носом опо-вещение о прорыве к небесной основе.

______________________________

Основа «Небо»

Культивационный прогресс: 71 %

Уровень выше среднего! Стабилизация накопленного опыта произойдёт во время ак-тивной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие небесные элементы базового развития:

______________________________

— элемент вектора 36 %

Параметр ниже среднего! Умеренно разбалансирован!

Элемент отвечающий за создание векторного поля. Особый вид взаимодействия кристалли-тов тела с внешними независимыми кристаллами големорфной среды. Отвечает за способность создавать аномалию в виде электромагнитного или гравитационного поля.

Инвариантность: 11% / Вихревой поток: 14% / Импульсный поток: 11%

Внимание! Для стабилизации пространственного кармана сферы рекомендована про-должительная медитация…

______________________________

—  элемент раскола 35 %

Параметр ниже среднего! Умеренно разбалансирован!

Элемент отвечающий за разрыв связей между кристаллитами тела и внешними независимыми кристаллами големорфной среды. Особый вид агрессивного взаимодействия с окружающей средой. Отвечает за способность разрушать созданные ранее электроманитные и гравитационные поля.

Гомолиз: 13% / Хемометрический потенциал: 11% / Плирометрическая сепарация: 11%

Внимание! Рекомендовано провести химическую или термическую ионизацию кристал-литов для укрепления связей между ними.

______________________________

«Ничего себя повеселился!» — мысленно присвистнул Вин, поражаясь своим результатам. Накопленного опыта на предыдущей основе с лихвой хватило, чтобы проскочить азы и получить доступ к начальным навыкам.

«Придётся поднять до семнадцати процентов каждое умение, чтобы открыть доступ к водной основе. Либо упереться во что-то одно и давить до полтинника, а лучше сотни» — размышлял он, выбирая какой из навыков наиболее полезен и менее энергозатратен. Вин не собирался задержи-ваться на данном этапе. В отличие от пламени, здесь он не видел для себя ничего достойного внима-ния. А потому решил проскочить сразу к следующей основе.

Образовавшийся небольшой крен в навыках словно подсказывал в каком направлении ему следует двигаться. Плохо, что придётся оставить другим умениям минимум восемь процентов, необ-ходимых для знания азов. А лучше около десяти, чтобы сохранить доступ ко всем навыкам, даже если те пока не нужны.

Теперь Вин Гуду было чем заняться и время побежало веселее. Что же касается госпожи Сан Ман, то до самого подъезда к Риории она избегала встреч с безродным, а с другими стала держаться спокойней, дружелюбней и менее заносчиво. Урок пошёл ей впрок.

Торговцы и наёмники, снующие по лагерю, делились сплетнями. Как ни странно, притихшие состоянии госпожи Сан Ман они связали с командиром гвардейцев байдура. Вин и не знал, что Илла и Яр Да Сай любовники. Да и представить такого себе не мог. Пускай члены клана Сай из-вестны беспорядочными половыми связями, но только в периоды взятие основы «неба», реже «хао-са». В остальное время их интерес к сексу едва ли поднимался выше нуля. Однако это не отменяло слухов, будто все сайцы искусные любовники.

Что же касалось командира Яра, то он имел уровень Адепта Хаоса. А значит мог искать себе одноразового секс-партнёра. Вин ни капельки не удивился бы узнав, что дурное настроение госпо-жи Сан Ман как-то связано с гвардейской оргией.

Фантазия Вин Гуда нарисовала забавную сцену, в которой Илла в предвкушении идёт на ночное свидание к командиру Яру. После чего обнаруживает множество других участников их интимной встречи. Глупая женщина должна была знать, что для сайцев секс не имеет особого значе-ния.  Всего лишь простой, но эффективный способ подняться в культивации на небесном этапе неба и немного продвинуться в «хаосе». Странно другое. Несмотря на обилие адептов, в клане Сай почти нет мастеров. А те, что есть по большому счёту выходцы из побочных ветвей, имеющие направле-ние культивации «металл», реже «росток».

Поразмыслив над всем этим, Вин невольно пришёл к выводу, что командир Да Сай попросту отказал госпоже Сан Мин в близости, чем и вывел её из себя. Всем же известно, что сайцы охочи до секса. А ей, выходит, отказали? Вин даже хохотнул от такой мысли.

Смех смехом, а дела пора толкать и двигать. Едва добрались до границ Риории Вин рванул на разведку. Он быстро узнал, где находится «Зукрия» — лавка клана Таф. Вот только Гуд Виса в ней не оказалось. Как не оказалось его и в мастерских, обрабатывающих камень. Вин побывал везде, даже заглянул к складам, в надежде застать неуловимого отпрыска ремесленного клана. Так бы и бегал зазря, если бы не сплетни о похождениях молодого хозяина «Зукрии».

Если бы Вин вспомнил о слухах раньше, то прямиком направился бы к аустам. А так потерял драгоценные часы в пустую и вернулся в лагерь с пустыми руками. Но успел вовремя. Польга толь-ко-только проснулась и занималась какой-то гимнастикой для колонистов. Мешать ей размахивать конечностями Вин не стал. Подождал пока закончит, после чего напомнил, что Гуд Вис Таф, кото-рого та жаждала найти, живёт в Риории.

Воодушевившаяся «мамуля» едва с места не рванула на поиски сына. Ему стоило сил удер-жать Польгу от бессмысленного порыва. Пришлось популярно объяснить, что вламываться в чужое жилище опасно для жизни. Хозяева могут принять незваных гостей за грабителей и поубивать на месте. Уговорил «мамулю» потерпеть до вечера, а сам отпросился в город на поиски Гуд Вис Тафа.

С относительно чистой совестью Вин обошёл кабаки, игротеки и бордели обоих аустов, что имелись в Риории. Нашёлся наследник клана Таф на заднем дворе возле помойки одного из них. Парень явно был не в порядке. Его накачали какой-то дрянью, ограбили, избили и бросили вместе с отходами. В таких местах вечно пасутся стаи грызунов, вроде камов, а то и похуже.

Вин привёл парня в себя, вколов поддерживающую сыворотку, выдаваемую наёмникам при заключении контракта. Как только Гуд Вис оклемался, он отвёл его в ауст и взял бронь эконом-класса. После чего помог добраться до общей душевой и даже вымыл едва стоявшего на ногах при-дурка.

Гуд Вис проспал несколько часов в снятой коморке, которую номером бы ни один прилич-ный человек не назвал. Вин всё это время ждал в холле напротив стены, сплошь состоящей из две-рей съёмных комнатёнок. Стоило только наследнику семьи Таф высунуться наружу, как Вин мет-нулся в его сторону.

Спустя полчаса оба уже сидели перед конвейерной лентой, по которой лениво ползли тарел-ки с едой.

— Не стану здесь есть, — заявил Гуд Вис, брезгливо поправив край тарелки, опасно съехав-шей на край ленты. — Я же не безродный вроде тебя. И не смей надеяться, что твои усилия как-то окупятся. Кто тебя просил обо мне заботится? Никто!

— Твоя мать. Я имею в виду настоящая мать. По крайней мере она так считает, — Вин снял с конвейера горячий салат с копчёными морепродуктами.

— Чушь! У меня есть лишь одна мать. О другой знать не хочу, — заявил Гуд Вис и сморщил-ся, увидев, как Вин уминает еду из местной столовой. — Меня стошнит, если ты не прекратишь…

— Хм… знать не хочешь? Мне тоже всё равно. Я же наёмник, человек подневольный. Что приказали, то и делаю, — ответил ему Вин, собирая с ленты ещё пару тарелок. — Правда не будешь есть? Главное бронь оплати. Душем и спальным местом ты всё-таки попользовался. А еда — мне награда за усилия.

— И всё? — насторожился Гуд Вис.

Это естественно, раз уж парень выжил в захолустном городке, где обычные люди пропадают, значит должен иметь как минимум чутьё на неприятности. И пускай оно не всегда срабатывает как надо, зато Гуд Вис жив и относительно здоров.

— А что ты ещё хотел? Описание моей безродной жизни? — Вин с удовольствием уплетал супчик с молодыми побегами когтёначи. — Завтра твоя «мамуля» станет носиться по округе с фан-тастической историей, центральной частью которой будешь ты. Нравится? Если нет, то придумай как отвадить её от себя. И не переживай. У неё есть вторая кандидатура.

— Вторая? А может и третья имеется? — съязвил Гуд Вис. — Какая тебе с того выгода?

— Контракт. Он сразу закончится, как только «мамуля» найдёт своего мнимого сына и вер-нётся с ним к воротам бесконечности, — почти не соврал Вин. Толики искренности оказалось доста-точно, чтобы выражение лица наследника клана Таф изменилось. Теперь он верил словам безродно-го и готов был помочь тому не потерять работу.

— Но, если ты хочешь попытать счастье на другой планете, я не стану отговаривать. Быть ко-лонистом, наверное, тоже в чём здорово, — добил его Вин. Чего-чего, а благородный отпрыск клана не собирался становится колонистом, а именно жалким подобием камов, которых на Анараме даже безродные за людей не считают.

Осталось лишь обговорить детали случайной встречи Польги с Гуд Висом. А уж сделать так, чтобы колонистка бежала от него со всех ног, труда не составит. Главное, чтобы она не бросилась за утешение к матушке Цили. Роль жилетки Вин отвёл себе, приплюсовав к ней показательное вы-ступление в качестве телохранителя. А для этого стоило потратить несколько вечерних часов на создании ловушки для «мамули».

«В пригороде полно мелких эфигов . Ими легко получится приманить парочку – другую пельг », — прикидывал про себя Вин.

И с теми, и с другими он легко бы справился. Главное, что пельги, хоть и не представляли большой опасности, зато выглядели устрашающе. И такие твари прекрасно вписывались в план Вин Гуда. Осталось только воплотить его в жизнь.



5. Воды питают землю…

— Как ты понял, что твари не тронут Ирру? — Яр разлил в походные кружки тёплый ягод-ный напиток.

— Вчера мы с ней побывали в норе фераспака. Там, можно сказать, и познакомились, — отве-тил Гу, сделав осторожный глоток. — Привести себя в порядок не было ни времени, ни подходяще-го места. Так что от нас до сих пор несёт объедками костяной травы. Оберег похлеще твоего талис-мана.

Да Вин усмехнулся и, взглянув на притихшую Ирру, не удержался от вопроса:

«Те люди, что были в норе, но не спаслись… Ты их знаешь? Они ведь из клана Сай? Поэтому рассмеялась, когда сказал, что только ты выжила?».

Судя по реакции девушки, догадка оказалась верной.  Гу не стал выжидать пока та придумает ответ.

— У тебя норов не для рода Сай. И на скалистом острове никто из их клана раньше не обу-чался. А теперь их роду отвели отдельный корпус. Кроме того, мастера-наставники дают им слиш-ком много поблажек, — Гу заметил, каким мрачным стало лицо Ирры. — Глава академии Афан Д`Аман ведь из твоей семьи? Видимо, клан Сай поглотил вас, решив сделать побочной ветвью.

— Нет! Наша семья малочисленная и мастеров, таких как дядюшка Афан больше нет. Мы сла-бые и без покровителя нас уничтожат, — с жаром принялась она объясняться. — Мне нужно стать адептом хаоса. Тогда клан Сай примет меня в семью, взамен даст покровительство роду Д`Аман. Со временем мы окрепнем и тогда сможем…

— Уйти? — грустно проговорил Гу и покачал головой. —  Не выйдет. Вас скорее перебьют, как предателей, чем мирно отпустят. Тем более из такого клана, как Сай.

— Знаю, — Ирра залпом выпила предложенный Да Маном напиток и с грохотом поставила кружку на тёплый камень. — Вот только я сижу здесь живая, а тех идиотов глодает фераспак.

Она хмыкнула. В воздухе повисла удушливая тишина. Яр смотрел то на Гу, то на Ирру. По его взгляду можно было понять, что парню сейчас неловко находится с отпрысками малых семей, оказавшихся под пятой более сильных кланов. И чтобы он сейчас не сказал им, всё прозвучит не так. Лучше промолчать, но затянувшаяся пауза только усилила давление.

— Давайте отдохнём. А потом займёмся поисками. Завтра последний день испытаний. А мы ничего не собрали. У нас у всех небесная основа разного уровня прокачки. Так? Значит можно вме-сте… — Яр старательно улыбнулся, отчего Гу стало не по себе.

— Расслабься. Мы же не на тебя зуб точим, — Ирра откинулась на спину и, подложив под го-лову руки, прикрыла глаза. — Разбудите через пол часика.

— Гу, если я ей предложу одежду, она обидеться как ты или примет подарок, как все нор-мальные люди? — прошептал Яр на ухо Да Вину. — Или может ей…

— Не откажусь, — не открывая глаз, ответила Ирра. — Только не думай, что если угостил де-вушку разочек, то можешь всё время её пользовать. И дайте уже поспать. Я серьёзно, прошу.

Было забавно наблюдать за тем, как Яр пытался подобрать подарок для Ирры. Он доставал из хранилища вещь за вещью, внимательно разглядывал, а после с разочарованным вздохом убирал обратно. Провозился не меньше часа, прежде чем остался более-менее довольным собранной кучей.

— Ирра, Ирра, — Гу тихонько позвал девушку. Она заворочалась и, пробормотав под нос па-рочку ругательств, сладко потянулась.

— Примеришь? — сверкая улыбкой к ней бросился Яр с охапкой тряпья.

Личной сферой во время испытаний пользоваться запрещалось. Поэтому Ирра, скинув с себя остатки изъеденной фераспаком одежды, подошла к Да Ману и стала выбирать что надеть. Смущён-ный Яр уставился на Гу не моргающим взглядом.

— Ничего, что мы тебя голой видим? — обратился Да Вин к Ирре, едва проговаривая каждое слово.

— Я что жутко выгляжу? — она обернулась и посмотрела прямо в глаза Гу. — Ну извини, фераспак едва не переварил меня. Так что на восстановление потребуется куда больше суток. Мо-жешь отвернуться если глаз режет.

— Нет. Просто мы же парни, а ты, пускай и потрёпанная, но девушка, — попытался объяс-нить он неловкость ситуации.

— Ребят из клана Сай подобное не смущало, — спокойно ответила она. — Это всё?

— Что? — Яр, весь разговор отводившись взгляд в сторону, уставился прямо на Ирру. Сейчас «богатёныш» выглядел нерешительным и растерянным, как ребёнок. Гу вспомнились слова Цин Вин о его природной робости.

«Вот ведь. И как она разглядела?» — Да Вин сам не знал, как себя вести, но решил бросится на спасение Яра.

— Ты примерь, а мы пока ловушки проверим, — Гу похлопал друга по плечу, выводя из оце-пенения. — Если не трудно, то согрей воды. Мой чайник же у тебя?

— Легко, — тут же отозвалась Ирра, натягивая на голову серую ткань с мелким рисунком. — Поесть только принесите. А то с утра ничего, кроме твоего скукоженого мяса, у меня во рту не по-бывало.

Прозвучало слишком двусмысленно. Взгляд Яра откровенно выдавал, те же мысли, что у Гу. Да Вин покачал головой как бы стараясь заверить, что бы тот не смел думать о всяких пошлостях. После чего парни шустро двинули в заросли растительных ташей и вернулись с охапкой стеблей когтёначей.

К этому времени Ирра преобразилась. Правда всё равно выглядела как мальчишка. Может тому виной мужская одежда, а может изуродованная фераспаком кожа. В любом случае довольно сложно разглядеть девушку в подмастерье клана Сай. Да и она не стремилась казаться милой и оча-ровать парней. Ни грамма кокетства. И взгляд как у дикого зверька. Вот-вот бросится, только дай повод.

Она умело разделала плоды и стебли когтёначи, собрав в кучу целую гору колючек. Гу пред-ложил Яру заварить в чайнике бодрящий напиток из воздушных корней. А сам принялся аккуратно доставать шипы, сцеживая сок в приготовленный узкий контейнер.

— Ловко. Ты из ремесленной ветки? — в словах Ирры прозвучали уважительные нотки.

— Нет. Меня научила моя… — Гу закашлялся, спешно соображая, как обозвать Цин Вин. Яр ведь чётко дал понять, что не стоит распространятся о столь необычном фантоме.

— Девушка, — подсказал ему Да Ман и хитро прищурился. — Жуткая ревнивица. Подарила Гу пустышку со своим образом. Чтобы её фантом встречал всех внутри его сферы, считывал пере-писку и вёл ежедневные записи. Неусыпный контроль за любимым днём и ночью.

— Вроде галлопомощника? — сделала вывод Ирра. — Удобно.

Гу с благодарностью посмотрел на друга. Вот уж выручил так выручил. Самому бы в голову не пришла бы мысль о чём-то подобном.

— А у тебя есть пара? — поинтересовалась Ирра у Яра, помешивая в три;скеле  варево из стеблей когтёначи.

Сам факт, что девушка таскала с собой такую вещицу, прямо указывал на ремесленную со-ставляющую семейной ветви. Неудивительно, что они нуждались в покровительстве. Такие семьи обычно обладали богатством, способном как купить дружбу, так и спровоцировать алчное желание разграбить. Поэтому они остро нуждались в защите.  Нанимать охрану со стороны — неизбежность, таящая высокий риск предательства. Взращивать же таланты в своём роду затратно и не всегда оправдано. Ведь враги не оставят попыток задушить в зачатке такого выскочку. Недоверчивый звериный взгляд Ирры прямое подтверждение тому. Сколько ей? Лет пятнадцать? Шестнадцать?

— Клановая невеста, — ответ Яра застал Гу врасплох. Ему как-то не приходило в голову, что у младшего наследника семьи Ман обязательно должна быть пара.

— И ты даже не знаешь её? Хм. Желаю повеселиться на смотринах, — сказанное Иррой про-звучало, как издёвка. Последовавший за словами натужный фальшивый смешок задел Яра. Парень сорвался с места и ушёл, использовав умения небесной основы.

— Зачем? Он же не обижал тебя, — отчитал Гу девушку. Ему совсем не понравилось то, как она вела себя.

— Меня может не обежал, — парировала она. Похоже дело было не в Яре, а в фразе о невесте.

— Выходит тебя обидел клановый жених? — Гу лишь предположил, однако Ирра неожидан-но взбледнула.  — Эй! С тобой всё в порядке? Посиди, я присмотрю за похлёбкой.

— Не надо, я сама. Отвали, — огрызнулась Ирра, мгновенно придя в себя. — Лучше неженку свою поищи. Потеряется, а нас виноватыми сделают.

Гу хотел возразить, что Яр не из таких, но спорить не стал. Умчался искать Да Мана, пускай и не знал где. Благо внимание привлёк шум недалеко от злосчастной ловушки.

Яр отбивался от двух участников испытания. По крайней мере так это выглядело со стороны. Бросившись на помощь, Гу лишь в последний момент понял, как ошибся. Посиневшие белки глаз и дёрганые движения выдали отравление циришаной .

Использовав навык горящего облака, Да Вин попытался на время сбить тварей с толку. Пре-красно понимая, что искать впопыхах мимикрирующего паразита, затея глупая. А вот дезориенти-ровать внезапной атакой, чтобы заставить выдать себя вполне реально.

Циришаны трусливы и весьма чувствительны к резкому перепаду температур. В отличие от Яра глаза двух других людей были синее некуда. А значит они не меньше суток бродят в качестве питательной баклажки присосавшегося паразита. Да Ман же попался им только что. Белки его глаз лишь немного подёрнулись голубым цветом.

Гу не стал ввязываться в бой и сделал вид, что сбегает. Спрятавшись за чёрным древом, он достал из хранилища немного крови саягана. Пропитав ей корень когтёначи, Да Вин выглянул из укрытия. Пламенного ускорения хватило, чтобы рвануть к Яру. Схватив друга за горло, он живо пихнул ему в рот противоядие. После чего потащил прочь от бредущих за ними синюшных участ-ников испытания. Гу затрясло от мысли, что паразит в любой момент может перескочить с Яра на него. Но выпускать «богатёныша» из рук всё равно не стал.

Перед глазами что-то вспорхнуло. Гу с криком отпрянул, падая на землю. Раздался писк и ря-дом с лицом Да Вина упало извивающееся тельце склизкого циришана. Между его дёргающихся крылышек торчало лезвие метального ножа.

Гу отполз подальше от гадкого паразита. И с ужасом увидел два приближающихся тела. И снова писк. Левый нападающий дёрнулся и завалился на бок всего в нескольких шагах от Яра, бро-шенного перепуганным Да Вином. Ниже затылка на шее упавшего торчал нож, а вокруг него тре-пыхались крылышки. Они стремительно меняли цвет, наливаясь синим ядом. Второй отравленный спасался бегством. Правда далеко уйти не успел. Едва уловимый свист воздуха, а за ним истерич-ный писк подбитого паразита. В этот раз циришана присосалась к лицу. Лезвие прошило тварь и вошло в щеку его жертвы.

— Вот вам везёт на вкусности. Я циришан не ела со смотрин. Хорошо, что за вами увязалась. А то втихаря полакомились, а мне и слова не сказали б, — Ирра радостно скакала вокруг, собирая подбитых паразитов.

— Башка раскалывается, — подал голос Яр. — И в горле…

Он закашлялся, после чего его вытошнило. Взгляд Да Мана ещё выглядел мутным, но белки глаз пришли в норму. Кровь саягана универсальное противоядие. Правда, если бы Гу замешкался, то помочь другу уже не смог. Как тем двоим, что лежали на земле. Даже если выживут, то останутся инвалидами. Хотя какое там выживут? Ножи Ирра вряд ли оставили им такой шанс.

— Они мертвы? — на всякий случай поинтересовался он у девушки.

— Вроде, — ответила она. — Я установила маяк, чтобы их забрали, как проваливших испы-тание.

— Как ты вообще сумела? Они же сливаются, что не разглядеть, — поразился Гу способности Ирры так легко расправиться с мимикрирующим паразитом.

— Циришаны ведь к одежде не присасываются, а открытыми у тех парней были только руки, шея и лицо. Чтобы не бить наугад, использовала навык вихревого потока. Ты же их немного разо-грел? Вот и подумала, если резко охладить тела, то гадёныши затрепыхаются. И не ошиблась! — радостно поделилась она своей тактикой, осматривая жертву с раной на шее. — Вкусняшечки ведь группами пасутся…

Ирра распорола одежду на спине лежащего на земле человека. Спрятавшиеся под одеждой циришаны тут же вспорхнули перепуганной стаей. Несколько штук попытались напасть на девуш-ку. Она словно только того и ждала, ловко накалывая их на длинную металлическую шпажку из хим. набора трискеля. Такая же стая в панике улетала от второй жертвы, что лежала на боку с крова-вой раной на щеке. Видимо они получили сигнал об опасности и спасались бегством.

— Куда?! — прикрикнула Ирра и с азартом бросилась в погоню. Гу хотел остановить сума-сбродную девицу, но Яр схватил его за руку.

— Осмотри меня, — попросил он дрожащим голосом. — Мало ли.

Выполнять просьбу не пришлось. С треском рядом с ними появилась спасательная группа. Первым делом они направились к лежащим на земле телам. Быстро упаковали их, а перед уходом просканировали окрестности. На сидевших на земле парней они даже внимания не обратили. А вскоре вернулась счастливая Ирра.

— Пугливые вкусняшки. Успела с десяток наловить, остальные сбежали или попрятались, — она осмотрелась по сторонам. — Неудачников забрали? А я рассчитывала обобрать их немножко. Жаль.

Гу помог Яру подняться. У того всё ещё кружилась голова. Поэтому Да Вин подставил другу плечо и, поддерживая под спину, проводил до места стихийной стоянки. Аромат свежеприготов-ленной похлёбки ударил в нос, заставив всех двигаться быстрее. Ирра разлила её по деревянным плошкам, которые хемометрики использовали для ингредиентов во время подготовки рецепта. Свою порцию она поставила на подстывший камень. Остужаться.

— Слишком горячо, — прокомментировала она и попросила Гу накалить несколько крупных камней. Да так чтобы едва ли не лопались от жара. Яр вызвался помочь, но Ирра поручила ему накопать немного земли и просеять, чтобы без корней, камней, комьев и прочей шелухи.

Пока похлёбка остывала, а парни занимались делом, Ирра осторожно срезала с циришанских трупиков хрупкие на вид крылышки. Затем принялась за склизкие тельца паразитов. Разрезая их повдоль, она вынимала мешочки с галлюциногеном и похожие на пучки спутанных волос управля-ющие органы твари. И то и другое являлось ценными ингредиентами для создания снадобий с эф-фектом подчинения, контроля сознания.

Посыпав распотрошённые тушки приправами, Ирра скрутили их в трубочки. После чего принялась катать в просеянной Яром земле, пока кровь и слизь паразита не смешались с ней до со-стояния липкой грязи. Получившиеся неприглядного вида личинки девушка выложила на раскалён-ные камни. Шипя и потрескивая, они катались по горячей поверхности. Воздух быстро наполнился запахом жареного мяса. Напевая под нос, Ирра собрала запёкшиеся циришанские тушки на прохлад-ном камне.

— Вот и супчик поостыл. Приятного мне аппетита! — проговорила она с улыбкой, подхва-тив плошку с похлёбкой из стеблей когтёначи.

Глядя как, девушка аппетитно уплетает своё варево, парни присоединись к трапезе. Вскоре дело дошло и до циришан. Ирра осторожно, чтобы не обжечься подняла первый лакомый кусочек за кончик и легонько постучала им по камню. Остатки земли ссыпались, содрав часть пришкварчавшей шкурки. Девушка отправила в рот мясное лакомство и довольно причмокнула.

— Как же вкусно, — поморщившись от удовольствия выдала Ирра. — Каждый день бы их ела.

— А с крыльями что делать собираешься? — не удержался от вопроса Гу. Он не слышал, что-бы их где-то использовали. Поэтому ему было странно видеть насколько бережно девушка с ними обращалась.

— Косметику, — стоило ей ответить, как Гу сразу вспомнил на чём её семья сделала себе имя. Средства Д`Аман для ухода за волосами, кожей и телом всегда пользовались спросом. Цена на них никогда не опускалась до уровня простых смертных.

— А ещё, — Ирра хитро сощурила глазки. — Они подходят в качестве подношения. Осталось найти подходящее место выхода. Алтарь чистого неба или смешанный с пламенем.

Девушка расхохоталась, когда оба парня молча уставились на неё, позабыв о еде. Гу захлест-нула радость, в которой он позабыл, что все крылья Ирра забрала себе. Девчонка ведь ни слова не сказала, что станет делиться с другими. В любом случае сейчас всем было весело.

На поиски алтаря ушёл остаток дня и следующее утро. Яр, а вместе с ним Ирра обсуждали по пути подсказки, которые мастер-наставник давал участникам перед началом испытания. В них скрывались координаты мест выхода из пространственного кармана. Вот только разгадать их толком ни у кого не получилось. В итоге забрели в глухие дебри, где даже мелкой живности не водилось.

— В таком тихом местечке разве что земной алтарь найдём, — раздосадовано высказалась Ирра, пиная окаменелую колючку впереди себя.

— Похоже, мы вышли к безопасной окраине, — согласился с ней Яр. — Придётся возвра-щаться.

— Скоро полдень, если не успеем выбраться, дисквалифицируют, — Гу почувствовал, как отчаяние хватает за горло. Ему как никому нужно добраться до финала, иначе с кланом Лан не спра-вится.

— Смотрите, там! — Ирра поднесла к глазам ладони, стараясь разглядеть что-то впереди. — Вон иссохшая дамбра, видите? Из воды торчит. Крона совсем белёсая.

Гу вгляделся и заметил среди ветвей нечто вроде беседки. Решено было осмотреть любопыт-ное строение. Времени, чтобы искать другую точку выхода всё равно не осталось. Легче найти под-ношения земного или каменного типа. По крайней мере Яр всех в этом заверил.

В самом деле в кроне дамбры оказалось святилище. Внутри него вместо алтаря из стен торча-ли звериные лапы с углублениями по центру. Над каждой из них красовалось изображение голе-морфа. Заметив циришан Ирра сразу положила в углубление несколько крылышек. Вся троица за-мерла в ожидании, что их выкинет к зданию академии. Однако время шло, а ничего не произошло.

— Подношение не принято. Значит это какой угодно алтарь, только не небесный, — обижен-но высказалась Ирра. Было заметно, как она расстроена.

— Давайте попробуем заполнить остальные углубления. Думаю, у меня найдутся части от всех этих тварей, — Гу указал на изображения и достал сочный плод когтёначи, который сорвал вместе со стеблем и корнем. Положил в соответствующее углубление.

Затем осколки сферы детёныша чуаскута, оставшиеся после стычки с беременной самкой. По-сле них красные и оранжевые перья карахалов, что Гу подобрал по пути разрушений, оставленных разъярённым самцом саягана.

— А сюда что? — поинтересовался Яр, глядя на изображение твари с зубастой пастью и тремя парами плавников, торчащих в разные стороны.

— Похоже на уманау , — глядя на изображение, высказалась Ирра. —  Мелкая гадина. Живёт в неглубоких водоёмах. Любит зарываться в ил и там дрыхнуть. Просыпается лишь когда рядом запахнет добычей. Только тогда нападает. У неё челюсти при броске специально выворачивается, чтобы вырвать кусок даже с плоской поверхности. Боец одной атаки. Кинется и тут же дёру. Спря-чется, не найдёшь.

— Здесь внизу есть водоём. Поищем? — предложил Яр, загоревшись идей охоты-рыбалки. — Вряд ли здесь изображена тварь, которой нет поблизости.

— Откуда ты столько знаешь об уманау? — за пять лет в академии Гу прочёл много книг и знал почти всех тварей, что обитали на Анараме. А вид уманау поставил его в тупик. Он впервые слышал о таком существе.

— Наша семья разводит их ради пузыря с нитрокраской. Расцветки на её основе стойко дер-жатся и не меркнут даже при высоких температурах. Кому-то из вас придётся побыть приманкой. Нужно сделать надрез. Вот здесь, — Ирра ткнула в нижнюю часть икроножной мышцы. — И ходить по дну, поднимая ил. Только без специального оборудование ловить тварь в мутной воде будет сложно. И если их там несколько, то в миг конечность до колена обглодают. Так что смотрите сами, стоит оно того или нет.

Парни переглянулись. Терять ногу никому не хотелось. А до полудня оставался час.

— Может есть ещё какой-нибудь способ? Скажем не приманить, а наоборот спугнуть? — Гу подумал, что у такого мнительного хищника наверняка полно естественных врагов. — Или воду отравить. У тебя ведь есть циришанский галлюциноген. Давайте его применим.

— Ну да, бросим его в воду, — Ирра скептически поджала губы. — Все твари там с ума сой-дут и наружу повыскакивают. А нам отбиваться. Нет. Нужно что-то другое.

— Я буду приманкой, — с серьёзным видом предложил Яр и прежде, чем Гу осознал услы-шанное, вышел из святилища. Да Вин кинулся следом. Так торопился, что не заметил, как наступил на совсем рассохшуюся ветвь дамбры. С треском она разлетелась на части. Гу полетел прямиком в воду.

Вынырнув, сразу поплыл к берегу. Благо водоём мелкий и дно быстро нашлось под ногами. Правда оно оказалось чудовищно скользким, вязким, как болото. Отчего каждый шаг давался с тру-дом. Яр, усевшись на крепкой нижней ветке дамбры, кинул в воду край троса с петлёй на конце. Гу схватился за него. В следующий миг тихий водоём ожил. Бурля со дна поднимались газовые пузыри. Лопаясь, они отравляли воздух запахом затхлости. Само дно под ногами Гу зашевелилось.

— Тащи! Подтягивайся! Из воды, быстро! — завопила Ирра. И судя по всему не просто так. Её тревожность передалась парням.

Яр рывками потащил трос, а Гу старался подтянуть ногу к петле, чтобы скорее взобраться наверх. Со свистом мимо Да Вина пролетели ножи Ирры. Парни заторопились. Лишь оказавшись на ветке оба вздохнули с облегчением и посмотрели вниз.

А там бесновались никдасы. Мелковатые, но не менее опасные, чем крупные сородичи. Ирра ранила одного или двоих. Отчего твари лишь больше разозлились и никак не унимались. Глядя на их движения, Гу догадался, что кто-то хватает их под водой.

«Вот оно!» — мелькнула в голове мысль. После чего он использовал навык жидкого пламени, чтобы нагреть воду вокруг никдасов. Один из них, ревя во всё горло выпрыгнул на берег. На боку хлопая плавниками впилась мелкая тварь.

 Гу даже не пришлось кричать «лови!». Ирра уже сиганула вниз и воткнула в дёргающееся те-ло уманау знакомую шпажку. Раненый никдас в тот же миг рванул прочь. А девушка, не дожидаясь реакции оставшихся земноводных уродцев, быстро вскарабкалась на дамбру.

Парни во все глаза смотрели на злобную гадину, что дёргалась на шпажке. В её пасти торчал приличный кусок мяса никдаса. Даже когда тварь положили в углубление, она продолжала шеве-литься.

— Вот и всё, — неуверенно произнесла Ирра. — Может это какой-то сломанный алтарь?

Когда пойманная уманау наконец-то присмирела раздался оглушительный хлопок. Гу вы-швырнуло на каменную арену перед зданием академии. Радом с ним появился Яр, а затем Ирра. Какое-то время вокруг стояла тишина. Сидящие на трибунах люди во все глаза пялились на троицу появившихся участников испытания.

«Опоздали!» — пронеслось в голове Гу.

— Поздравляем ученицу Ирру Д`Аман с прорывом к водной основе и активацией общего ал-таря! Виват, победителю! — пронёсся над ареной громогласный призыв главы академии. — Коман-да помощников так же справилась со своей задачей и будет допущена до следующего этапа.

— Это мы что ли? — шепнул Яр и хихикнул. И правда ситуация выглядела забавной.

Явно ошеломлённая происходящий Ирра стояла со слезами на глазах. Когда вокруг поднялся шквал аплодисментов вперемежку с восторженными криками, она так смутилась, что прикрыла лицо руками. Мастера-наставники подсуетились и увели девушку с арены. Не зная, что делать даль-ше, Гу с Яром пошли вслед за ними.

На следующий день вывесили таблицу победителей. Гу тщетно искал своё имя в одной из че-тырёх основ. Не было там и Яр Да Мана. Как позже выяснилось, подношения общего алтаря учиты-ваются отдельно. И победителями считаются лишь те, кто взял основу воды во время прохождения испытания. Оставшимся участникам команды, что не смогли прорваться и остались на небесной основе, в спешном порядке присвоили «почётные места».

— Не проиграли и не выиграли. Главное, что до следующего этапа допустили, — успокаивал себя Гу, возвращаясь в пещеру, чтобы встретиться с Цин Вин и возобновить тренировки.

Через два месяц начнётся водный фестиваль, а вместе с ним и следующий этап испытаний. Все участники, допущенные к нему, активно занимались. Наставники во все глаза следили за теми, кто попал в верхние строчки таблицы, забыв про Гу с Яром. Подобное отношение хоть и выглядело обидным, но оказалось лишь на руку друзьям. Они могли спокойно заниматься в своей пещере, не собирая вокруг себя толпы фанатов и завистников. Всем было плевать на них. Чего не сказать об Ирре.

Гу случайно услышал, как ребята сплетничали о ней. Оказывается, ученики считали, будто девушка не сама нашла алтарь, а с подачи главы академии. Её невероятный успех кому-то явно мо-золил глаза. Народ шептался о подстроенной победе, злословил, но открыто не выступал. Голоса завистников с каждым днём становились всё ядовитей и злее. Всё это навело Гу на мысль о неиз-бежности травле девушки. Встретившись с Яром, Да Вин предложил позвать Ирру на совместную тренировку. Друг сразу же согласился. Он тоже слышал всякие гадости, но вмешиваться не решался.

Если у Гу с поисками племянницы главы академии вышло полное фиаско, то Яр справился с задачей намного лучше. И уже вечером дерзкая девчонка стояла у входа в пещеру, скептически глядя на обоих сотоварищей. Раны на её лице совсем зажили и теперь Ирра выглядела куда симпатичней.

— Это здесь вы собираетесь штурмовать небеса и прорываться к водной основе? — в том, как она произносила слова было что-то неприятное. Она как будто подозревала парней в чём-то гадком.

— Что не так? Здесь есть на кого поохотится, — не понял её скепсиса Гу. — А также полно места, где активация сферы не привлечёт внимание. К тому же сюда никто не ходит. Кроме нас двоих о пещере вообще никто не знает.

— И меня вы позвали для оттачивания небесных навыков? — в глазах девушки вспыхнуло гневное пламя. Ни Гу, ни Яр не поняли, что её так разозлило.

— Давай я тебя познакомлю кое с кем? — предложил Гу и, не дожидаясь согласия, затянул всех к себе в сферу.

Оказавшись внутри, Ирра насупилась. Стало заметно, что ей совсем не по нраву очутиться в таком месте. Гу стало неловко за творящийся вокруг бардак, но ничего другого увы предложить не мог.

— Вот. Она моё сокровище, — он указал на Цин Вин. Дальше слова застряли в горле. Подго-товленный в мыслях рассказ о таком странном мастере-наставнике никак не хотел лезть наружу.

Ирра заметно удивилась. Она явно не понимала, что происходит. С интересом осмотрев фан-томную девушку, она вопросительно взглянула на парней. Объяснений они ей не дали и, вообще, стояли молча, как две статуи.

— Выходит, ты её-то назвал подружкой Гу? — поинтересовалась она у Яра и хмыкнула. — Я уж думала вы меня для секса в глушь заманили. Всё стояла и выбирала каким способом отпор давать буду. А тут раз, и в сферу затянули…

Она не договорила. Всем известно, что «в гостях» особо не повоюешь. Пришлось бы рассчи-тывать лишь на собственные силы, забыв об оружие из личного хранилища.

— При чём тут секс? — недоумевал Да Ман, глядя на Ирру во все глаза.

— Быстро подняться на небесной основе можно через секс или охоту. Лучше всё вместе. Сна-чала охотишься, а потом что поймаешь, то и нагибаешь до потери сознания, — цинично пояснила она. — Так зачем я вам, если не для этого?

— Просто так, — ответил Гу и заметив, с каким подозрением нахмурилась Ирра, принялся объяснять. — Услышали слухи и заволновались, что тебя травят. Это не справедливо. Мы же все вместе алтарь нашли и подношения собрали. А твой прорыв — это просто случайность. Повезло. Так что зря они наговаривают, будто всё подстроено и прочее.

— Сам ты случайность. У меня тогда основа неба давно в завершающей стадии была. Для прорыва на испытании оставалось найти и самолично убить тварь для водного подношения. Поэто-му я сразу кинулась к уманау, когда появился шанс. Боялась, что вы у меня добычу отнимите и со-рвёте прорыв, — разоткровенничалась Ирра. — Что же касается общего алтаря, то я действительно мечтала его найти. Несколько дней искала о нём информацию в библиосекторе. Вот только не знала, что придётся собирать пять видов подношений. И то, что он не принимает их по отдельности. Наша удача лишь в том, что каким-то чудом натолкнулись на него. У меня ведь не было ни малейшего представления где он находится и как выглядит.

— Вот как, — выдал Гу, в тщетной попытке скрыть удивление. В памяти пронесли три дня испытаний. Только теперь всё предстало в несколько ином свете. Ловкая девица всего лишь исполь-зовала парней.

«Фераспак тоже не случайность?» — подумал он, но вслух спрашивать не стал. От одной мысли, что Ирра подстроила нападения твари на ребят из клана Сай, становилось не по себе. В кон-це концов сама же и попалась. А значит остаётся вероятность, что их смерть трагическая случай-ность.

— Ничего себе! — восторженно воскликнул Яр. — Ты здорово подготовилась! Не то, что не-которые.

Он глянул на Гу и рассмеялся. Ирра растерянно посмотрела на него, затем на Да Вина. Она тщетно пыталась понять, что происходит.

— Идиоты, — только и сказала им.

Когда заливистый смех Яра пошёл на спад, Гу предложил покинуть сферу. Ему почему-то стало не по себе от молчаливого укора в глазах Цин Вин, наблюдавшей за странной беседой. С хлопком вся троица людей очутилась под сводами пещеры.

— В общем, позвали тебя для прокачки. В смысле спарринга, — выдал Яр и осёкся, после че-го принялся объяснять, что он ничего пошлого не имел в виду и прочее. Выглядело забавно, учиты-вая, что Ирра, даже не слушала его. Девушка оглядела каменные стены, а после активировала сфе-рабра;з и уверенно зашагала куда-то в глубь прохода.

Яр, потоптавшись на месте минут пять, бросился за ней следом. Оставшийся в одиночестве Гу решил, что так даже лучше и активировал сферу.

— Продолжим? — сразу поинтересовалась Цин Вин, едва он вернулся на проплешину среди тумана. Она указала на третий трактат. Гу согласился, хотя испытывал неловкость при чтении его в прошлый раз.

— Второй тоже понадобится, — сказала она. Вот только Гу не хотелось снова видеть свою бесценную помощницу изувеченной. 

— Со мной всё будет в порядке, — Цин Вин точно прочла его мысли. — Бой описан подроб-но. Я уже говорила вам, анализ применённых в нём техник с их слабыми и сильными сторонами, очень важен.

Гу принялся повторять за фантомной девушкой каждое движение, точно с обычным трениро-вочным трактатом. Время потекло в своём ритме. Лишь когда усталость отозвалась болью в мышцах Гу остановился, вернее рухнул на землю.

— Не могу пошевелить даже пальцем, — пожаловался он Цин Вин.

— Этого недостаточно. На небесном этапе начинается тесное взаимодействие с чужими кри-сталлитами. Лучше всего подходит совместный спарринг до полного изнеможения, — недовольно отозвалась она, но тут же сжалилась. — Ладно. Отдыхайте. Продолжим завтра.

Фантомная девушка метнулась к пирамиде из коробок, попутно подобрав трактат из тех, что лежали у подножья.

— Погоди, раз нужно взаимодействовать с другими, то почему я занимаюсь один?

— Для начала вам нужно укрепить тело и повысить выносливость. Так будет легче гармо-нично прокачивать умения, сохраняя базовое равновесие, — не глядя в сторону Гу, ответила она.

— Может стоить уделить внимание какому-то одному навыку, чтобы быстрее прорваться к водной основе. А уже потом вернуться к изучению остального? — он устал на каждом этапе под-держивать равновесие навыков.

Взять к примеру земной уровень. Сначала Цин Вин потребовала всего лишь держаться в пре-делах шестнадцати — семнадцать процентов. После перехода к каменной основе, пришлось сперва поднять предыдущие умения до двадцати восьми. А когда приступил к пламенным навыкам — нагрузка стала весьма ощутимой. Пришлось прокачать земные умения до сорока пяти процентов, каменные до двадцати восьми, а уже пламя держать на шестнадцати до самого прорыва к небу. И теперь Гу до смерти хотелось как можно быстрее проскочить к водной основе, сосредоточившись лишь на новых умениях. А Цин Вин снова и снова гоняла его по старым техникам.

______________________________

Основа «Земля»

Культивационный прогресс: 379 %

Уровень значительно превышен! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время базовой культивации. Рекомендовано найти место для медитации

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент перцепции 189 %

Параметр с прогрессивным значением!

Расслабленность: 63% / Сосредоточенность: 64% / Отрешённость: 62%

Параметр выше среднего! Сбалансирован!

______________________________

— элемент ментальности 190 %

Параметр с прогрессивным значением!

Сила воли: 64 % / Рациональность: 63% / Чуткость: 63%

Параметр выше среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Камень»

Культивационный прогресс: 276 %

Уровень значительно превышен! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время базовой культивации. Рекомендовано найти место для медитации.

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент прочности 138 %

Параметр с устойчивым положительным значением!

Статика: 46% / Динамика: 45% / Выносливость: 47%

Параметр чуть ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

—  элемент силы 138 %

Параметр с устойчивым положительным значением!

Мышечная масса: 45% / Импульс ускорения: 46% / Блокировка: 47%

Параметр чуть ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Пламя»

Культивационный прогресс: 132 %

Уровень не значительно превышен! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время базовой культивации. Рекомендовано найти место для медитации.

Элементы базового развития заблокированы:

______________________________

— элемент скорости 68 %

Параметр с положительным значением!

Интенсивность: 23% / Напряжение: 22% / Усиление: 23%

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

—  элемент очищения 71 %

Параметр с положительным значением!

Горящее облако: 24% / Магмовый камень: 24% / Жидкое пламя: 32%

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Небо»

Культивационный прогресс: 59 %

Уровень чуть выше среднего! Стабилизация накопленного опыта произойдёт во время ак-тивной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие небесные элементы базового развития:

______________________________

— элемент вектора 28 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Инвариантность: 10% / Вихревой поток: 9% / Импульсный поток: 9%

Внимание! Зафиксирована периодическая нестабильность пространственного кармана сферы. Для стабилизации рекомендована продолжительная медитация…

______________________________

—  элемент раскола 31 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Гомолизность: 10% / Хемометрический потенциал: 12% / Плирометрическая сепарация: 9%

Внимание! Зафиксирована вероятность разрыва связей между кристаллитами тела. Ре-комендовано повысить элемент вектора для укрепления связей…

______________________________

— Так не пойдёт, — запротестовала Цин Вин. — Ради чего ещё стоило проходить перерож-дение? Собираетесь в первом же круге оставить кучу слабых мест? Запомните раз и навсегда! Осно-ва воды отражает небо, породившее его. В ней, как в зеркале видны все элементы. Их гармония, залог успеха во втором круге.

— Боюсь, такими темпами я не смогу завершить даже первый к финалу испытаний, — пожа-ловался Гу, понимая, что она во многом права. Вот только времени для идеальной культивации у него не осталось.

— Сможете. Небо — воплощение алчных желаний. Каждый раз, испытывая восторг от удо-влетворения потребности, человек взмывает вверх, как бы взлетая! —  Цин Вин взмахнула руками, изображая крылья. — Подумайте, чего вам хочется? Что заставит быстро достичь эйфории?

— Любовь? — ничего другого не пришло Гу на ум. Судя по скептическому выражению глаз девушки, ответ оказался далёк от реальности.

— Есть подходящая кандидатура? Ах, да! — она вскинула руку и, указав пальцев в пустоту, произнесла. — Подмастерье клана Сай. Ремесленница. Хороший выбор. Правда, она уже перешла к водной основе и ей сейчас нет резона спать с кем попало.

— Я не имел в виду… — начал оправдываться Гу.

— Не имеет значения, — отмахнулась она. — Крупные кланы с долгой историей вроде Сай давно упростили путь учеников для завершения первого круга. Однако став адептами им уже не перейти грань и не стать мастерами.

— Почему?

— Когда ученик, культивирующий племенные основы, пробивается к небу, его в таком клане поощряют групповым сексом. Как бы главы не назвали такие действия: «посвящение», «испытание», «вознаграждение» — суть не меняется. Животный секс, не редко взгретый препаратами для усиле-ния потенции, длится долго. И в какой-то момент человек попросту теряет себя, как личность, став часть безликой снощающейся массы. Тесное взаимодействие с чужими кристаллитами усугубляет эффект разрушения и слияния их связей, — Цин Вин говорила торопливо, будто хотела побыстрее закрыть тему. — Довольно эффективный способ ещё на азах прокачать один-два первых навыка и сразу пробиться к водной основе. А на ней отдохнуть и спокойно завершить первый круг, не обра-щая внимания на тот бардак, что в нём творится. Поэтому позже таким адептам хорошо даётся лишь хаос, иногда металл. А вот ростку требуется гармония всех пяти основ. И добиться её после завер-шения первого круга крайне сложно. Почти невозможно, и только перерождение способно изменить баланс, позволив начать всё заново.

— Тогда как мне быть? Снова поднимать уровень всех навыков, начиная с земных? — сдался Гу, осознав, что ближайшие недели будет скучать за повторением и закреплением пройденного.

Цин Вин не ответила. Она демонстративно зашелестела страницами трактата, показывая всем видом, что на сегодня всё: Просьба не беспокоить!

Как ни странно, но повысить уровень всех навыков оказалось не столь трудоёмко. Гу и сам не заметил, как перешёл к начальным небесным навыкам. Третий чёрный трактат близился к середине, а именно к тому месту где начинались смущающие иллюстрации.

— Можно спросить? — он обратился к Цин Вин, когда очередная тренировка подошла к кон-цу. — Могу я пропустить несколько личных записей и двигаться дальше. Мне неловко натыкаться на них.

— Так же как другие техники, вам придётся внимательно изучить их. Это было важной ча-стью моего обучения, и вы не можете пренебрегать ими.

— Тогда хотя бы облик не меняй. Я не смогу сосредоточиться, — на самом деле Гу стыдился признаться, насколько возбуждающе на него действовала сама мысль об интимных иллюстрациях.

— Относитесь ко мне проще. Я лишь воспоминание, призрак человека, с которым вас ничто не связывает. Так даже лучше, для вашей культивации. Вожделея, не иметь возможности прикос-нуться, обладать моим телом, вы быстрее закалите небесные навыки, — несмотря на то, что слова её звучали убедительно, Гу заметил, как подрагивал при этом, голос фантомной девушки.

Да, она не живой человек, а лишь застывший обрывок чьей-то личности. Но он в точности повторял переживания, описанные в трактате. И судя по всему Цин Вин сама не рада делиться настолько личной частью своей жизни. Но перебаривала себя и убеждала Гу, что всё в порядке.

С этого дня для Гу начался ад. Цин Вин соблазняла его своим видом, доводя порой до ис-ступления. Терпения едва хватало, чтобы добраться до спального корпуса и самоудовлетвориться. Но вскоре и это перестало помогать. Однако стоило только отбросить стеснение и заняться подоб-ным прямо в сфере, как бурная реакция постепенно сошла на нет. Самообладание вернулось и стало намного легче тренироваться и даже дышать. Воздух словно очистился от скверны.

 «Я прорвался?» — Гу всматривался в описание элементов водной основы и не верил, что смог достичь прогресса всего за семь с половиной недель.

— Я успел к фестивалю! — радостно воскликнул он и бросился с объятиями к Цин Вин. Едва рука коснулась оболочки, как в тело словно молния ударила. Встряхнуло с такой силой, что в миг сознание отключилось.

— Гу! — встревоженный голос Яр Да Мана звал его из темноты. — Дай знак, если слышишь меня!



Эбен Га Поль под рыдающей бездной небес…



«Как я устала от всего этого», — Польга в очередной раз получила от Вин Гуда расплывчатые ничего не значащий ответ. Видимо, он сам не знал, что происходит. Зато строил из себя архиважную персону.

— Мне кажется впереди нас ждёт опасный участок пути. Гвардейцы явно готовятся к отра-жению нападения, — Польга сделала самостоятельные выводы и поделилась им с Вин Гудом, кото-рый всё время пялился на женщину в одежде с ярким красным поясом. Она выглядела сильно уставшей или даже больной.

— Следующий город впереди, Риория.  Местность вокруг него кишит не только безмозглыми ташами, но и просто грабителями, — слово «таш» уже не резало слух Польги и речь самого Вин Гуда перестала вызывать раздражение. — Раньше здесь была гора, вернее вулкан. Во время изверже-ния случилось нечто вроде взрыва. И теперь там гигантский кратер, со всех сторон окружённый несколькими кольцами не особо высокой гряды.

Вин задумался, пошкрябывая каменные наросты на скулах. Польга давно заметила у него та-кую привычку.

— Правда, кольцами вряд ли можно назвать. Многовато крупных разрывов. Да и ответвлений хватает друг к дружке. По виду так там гигантский зверь бушевал. Стены крушил и обломками проходы заваливал, — из-за попавшего на лицо солнечного зайчика, Вин прищурился на один глаз, отчего на миг показался Польге обыкновенным дерзким мальчишкой. — Чтобы добраться до Риории придётся весь каменных лабиринт пройти. Сама понимаешь, в таком месте грех не устроить засаду на торговый караван. Вот гвардейцы и суетятся. Что до местных тварей, то одних только эфигов там кучи из куч. А уж они как высунутся, так сразу других хищников приманят.

— Разве нельзя сделать сквозной тоннель? — озвучила Польга пришедшую в голову мысль. И в первые за последние недели почувствовала своё превосходство над аборигенами.

— Можно, — Вин пожал плечами. — Администрация выделила средства на его постройку. Начали копать с двух сторону на встречу друг другу. Напоролись на слой зукарита и дело встало. Пришлось изрядно потратиться на отделку тоннеля, чтобы от ядовитого газа обезопаситься. В итоге деньги потратили, а работу не сделали. Скоро сама всё увидишь.

Хитрая улыбка заигравшая на губах Вин Гуда напомнила Польге Гудвина. Он тоже был со-рванцом в детстве, любил лазить везде, устраивать различные игры со сверстниками. В его голове вечно бурлил целый рой сумасшедших идей.

— Держи пособие, вдруг пригодится, — Вин протянул замызганный трактат пяти основ. —. У меня под ремесло руки не заточены. Я больше по другой части.

В такой момент камнерожий парнишка даже показался Польге симпатичным и в чём-то ми-лым. А может так на неё подействовала близость с городом, в котором она надеялась увидеть сына. Ожидание встречи путали мысли в голове. Дрожь нетерпения то и дела охватывала пальцы, застав-ляя разминать их.

— Наобщалась? — поинтересовалась подошедшая матушка Циля. Ей ужасно не нравился Вин Гуд, поэтому она всячески избегала общения с ним. Вот и сейчас подошла лишь когда безродный сбежал по своим делам.

— Вот, — Польга показала собеседнице подаренный трактат. Матушка Циля взглянула не не-го со скепсисом.

— Пошли, — она направилась в свою палатку. Польга послушно потопала следом.

Оказавшись внутри матушка Циля приказала колонистке активировать сферу фераспака. Хлопок и вот она цветущая полянка с беседкой под небом голубым, таким родным, земным. Польга запрокинула голову и, закрыв глаза, почувствовала себя дома.

— Странная форма медитации, — долетел до неё холодный тон матушки Цили. — Заканчи-вай. Давай посмотрим, что за мусор тебе всучили.

Вздох сам вырвался из груди Польги. Что же касается ремесленного руководства, то переве-сти его в фантомную форму с первого раза у колонистки не получилось. Казалось будто книжица сопротивляется воле хозяйки сферы. Словно, чувствуя подделку, трактат не желал идти навстречу. Польге пришлось вложить все силы.

Внезапное появление мрачного парня со взглядом мёртвой рыбины, вместо обычного фанто-ма, напугало колонистку. Зато матушка Циля довольно причмокнула, разглядывая явившегося пер-сонажа.

— Как и думала, безродный подсунул контрабанду, — мастер Да Цин покачала головой, точ-но сожалея о необходимости избавиться от трактата, цитируя казённую фразу: «Руководство данной категории запрещено к использованию. В случае обнаружения, подлежит немедленному уничтоже-нию».

— Может не надо? — вступилась Польга, жалея и без того мрачноватого фантома.

— Если его у тебя заметят, то пострадаете оба. Развоплоти и сожги! — твёрдо ответила ма-тушка Циля. — Ах да, ты же пока не можешь. Придётся тебе вытащить его наружу. А там уже я займусь им.

— Я не могу. Все силы ушли, чтобы воплотить фантом, — призналась Польга, солгав лишь наполовину. Она и в самом деле не была уверена, что сумеет вернуть угрюмого ремесленника в книжную форму.

— Как знаешь, — казалось матушка Циля не поверила ей. Но настаивать не стала, просто ис-чезла и всё.

Польга подошла к фантому. Из банального любопытства она собралась активировать его.

— Руки убери, — сквозь зубы не проговорил, а прошипел стоящий перед ней парень. — Не хватало чтобы меня лапала всякая мразь. Думаешь, заступилась и я твой? Нет. Уж лучше пламя Ма-стера Древа Жизни.

От его слов к горлу Польги подкатили слёзы обиды. Теперь идея спалить к чертям контра-фактный трактат уже не казалось ей плохой.

— Извините, — только и смогла сказать. Настроение упало глубоко за нулевую отметку. Лишь мысль о скоро встречи с Гудвином ещё грела сердце.

Польга ушла в беседку и усевшись в позу для медитации, активировала книжную форму од-ного из недочитанных трактатов об истории Анарама. Она не собиралась штудировать материал. Просто хотела отвлечься ненадолго. Слова, таблицы, графики, картинки болтались фоном перед самым носом. Мыслями же Польга умчалась в прошлое.

Она вспоминала последние несколько встреч с Гудвином. А следом известие об обвинении, суде и приговоре. Безумно захотелось разрыдаться во весь голос, вот только глаза почему-то остава-лись сухими. Вместо них плакали небеса над беседкой. Сверкнула молния и гром прогрохотал. Внезапно во все щели хлипкого строения завыл ветер. Польга выскочила на крыльцо беседки и увидела, как густой туман скручивается тёмными смерчами вокруг. Они потянулись к голубому осколку земного неба и разрывая его на части. Сердце бешено заколотилось в груди. И в такт ему задрожала земля под ногами.

Тонкие нити косого дождя захлестали плетью по земле. На глаза Польги попался ремеслен-ный фантом, спокойно принимавший на себя жестокие удары стихии. Он словно хотел быть уни-чтоженным и потому не сопротивлялся. Как узник, приговорённый к смерти, стойко принимал своё наказание.

В груди Польги защемило от боли. Она точно увидела сына, выслушивающего приговор, оспорить который нет ни сил, ни желания. Всё бесполезно. Всё бессмысленно. Горючие слёзы про-рвались наружу и побежали по щекам, смешиваясь с дождевой водой утихающей грозы.

Небо просветлело. На нём блёклой полосой прошлась радуга и сразу исчезла. Туман сферы угомонился и больше не пытался уничтожить островок земной жизни Польги. А женщина же рыда-ла, не в силах успокоится. Ладони закрыли маску вместо лица, спина сгорбилась точно у старухи, а дрожащие ноги больше не желали поддерживать усталое тело. Такой горечи и стыда за собственное бессилие Польге не приходилось испытывать со времён попытки добиться правды в офисе компа-нии «Руданид».

Внезапно повеяло холодом. Волосы на голове зашевелились. Польга запустила в них пальцы и айкнув отдёрнула руки, получив удар статическим электричеством. Совсем не больно, просто жуть как неожиданно. А ещё неожиданней оказалось встретиться нос к носу с угрюмым фантомом ремесленного руководства.

— Что вам нужно? — проговорила она, пятясь от худосочной мужской фигуры.

— Любопытно, — только и ответил он.

Немного придя в себя, Польга подумала развоплотить фантом. Вот только сомнения, что хва-тит сил никак не отпускали. К тому же само ремесленное руководство почему-то валялось в траве. Хотя обычно трактаты прятались внутри фантомного воплощения. Она взяла книжицу в руки и открыла на последней странице. «Кин Д`Эй» гласила подпись в самом конце записей. Польга про-читала её вслух.

— Кин! Я могу вас так называть? — обратилась Польга к мрачному ремесленнику.

— Коснись места личной подписи на третьей странице, — с налётом снисхождения ответил он.

Она послушно открыла указанное место в книге. Здесь оказался конец длинного списка имён, по всей видимости, предыдущих владельцев руководства. После последнего из них стояло многото-чие. Ничего похожего на «место личной подписи» Польга не увидела. Поэтому просто ткнула в пустое поле. Ничего не произошло. Она ткнула ещё несколько раз и лишь когда коснулась многото-чия, палец дёрнуло небольшим электрическим разрядом.

«Эбен Га Поль. Подмастерье клана Цин» — гласила появившаяся надпись.

— Мастер хемометрии Кин Д`Эй приветствует подмастерье клана Цин, — мрачный фантом сложил ладони перед лицом в знак высокого почтения. — Разрешите служить вам до самой смерти.

— Эмм… — Польге стало не ловко. Она ведь собралась избавиться от него. А тут такое… Кин видимо заметил её замешательство, потому что, не опуская рук, упал перед ней на колени.

— Не нужно мне служить, — поспешно сказала она и тут же пожалела об этом. Фантом бук-вально лёг на землю, моля не отвергать его. Польга тут же бросилась к нему, желая поднять, но…

Оглушительный хлопок едва не разорвал перепонки в ушах. Тело затрясло, как в лихорадке. Перед глазами поплыли очертания палатки, тонущей в наползающей тьме. Польга попыталась крик-нуть, позвать на помощь, но горло сдавило каким-то спазмом.

Сияя ровным светом мимо прокатилась сфера фераспака. Польга вгляделась в зелёный цвет и новый хлопок отправил её обратно на поляну по синим небом. По нему плыли белые облака и… Появившееся лицо мрачного ремесленника загородило обзор.

— Никогда больше, без предупреждения, не прикасайтесь ко мне, — сказал Кин Д`Эй. — Не относитесь ко мне как к человеку, которым я не являюсь.

 Польга почувствовал неприятное колючее тепло, растекающееся по телу.

— Что вы делаете? — испуганно спросила она.

— Исправляю вашу оплошность. Пожалуйста, оставайтесь в сознании, пока я не закончу, — ответил он.

Внезапно тепло обернулась нестерпимым жаром. Польга стиснула зубы, сдерживая крик. И тут всё прекратилось.

— Что случилось? — Польга поднялась с травы, чувствуя себя отдохнувшей, как после сна.

— Моя сущность резонирует с ядром фераспака, — его ответ ничего не объяснял. — Повезло, что оно пока не стало вашим до конца. Большая часть урона поглотили останки големорфа. Судя по всему, его уровень при жизни был не ниже Мастера. А живучесть указывает на основу «Древа жиз-ни».

— Боюсь, мне ничего не понятно из сказанного вами, — Польга не принижала себя, просто не хотела признавать своё нежелание вникать в услышанное. — Поэтому не стоит тратить силы. Оставайтесь здесь сколько потребуется. Я не стану беспокоить.

В жалкой попытке сбежать от разговора, она забыла где находится, достала сферу и сосредо-точилась на её сиянии. С хлопком Польгу выкинуло в пустую палатку. Недоумение быстро смени-лось осознанием техники перехода в пространственный карман и обратно. Теперь ей не придётся засыпать в сфере, чтобы выбраться наружу. Или ждать помощи от матушки Цили. Радость и гор-дость наполнили сердце Польги. В приподнятом настроении она вышла из палатки, решив прогу-ляться по лагерю.

— Заблудились? — раскатистый бас заставил Польгу вздрогнуть от неожиданности и глянуть на говорившего.

— Стоянка ипусов в другой стороне. Их уже снарядили для перехода через Риорийский лаби-ринт, — командир Яр Да Сай не моргая смотрел на неё. — Вас проводить?

— Меня? — земля качнулась под ногами Польги. Уши заложило. Всё вокруг заволокло, взяв-шимся из ниоткуда, зеленоватым туманом, который тут же сменился красным маревом. В голове загудело и слабость сковала тело.

«Обморок? Какая я жалкая. Даже о себе позаботиться не в состоянии. Так зачем…» — при-ступ самоедства занял все мысли Польги. Когда же фонтан жалости к себе иссяк, она почувствовала размеренное покачивание. А ещё тепло, исходящее от чего-то весьма твёрдого, точно гребель ипуса. Выходило так, будто командир гвардейцев байдура погрузил её на тяжеловозную тварь, как обыч-ную поклажу. Благодарить его за это или обижаться, Польга пока не решила.

Она приоткрыла глаза и увидела металлическую застёжку, торчавшую у самого носа. От неё вниз тянулся широкий кожаный ремень, крепящийся к поясу на манер офицерской портупеи. Польга уже видела её раньше.

— Не дёргайтесь, уроню, — густой голос Да Сая испугал Польгу.

Ей хотелось возразить ему, заверив, что сможет идти сама. Да только уверенность в своих си-лах иссякла сразу же как только попробовала вырваться из лап командира гвардейцев байдура. Руки висели плетьми вдоль могучей спины Да Сая и совсем не стремились помочь хозяйке. В то время как грудь Польги мирно покоилась на жёстком плече, руки камнерожего крепко держали её ноги сразу под задом. Стоило лишь представить вид со стороны, как появившееся чувство неловкости мгновенно выросло до глубокого стыда.

— Пожалуйста, отпустите меня, — в полголоса попросила она.

— Уверены? — командир Да Сай остановился, после чего медленно поставил Польгу на но-ги. В отличие от гвардейца, тащившего её как-то за локоть, он был внимателен и не давил что есть сил. Легонько придерживал, оберегая от падения, словно малое дитя.

— Мы уже в городе? — Польга заметила, что стоит перед многоэтажным зданием, на первом ярусе которого призывно горела рекламная надпись на внушительного размера галлостенде. Рядом с ним виднелась дверь, а следом магазинная витрина. Судя по всему, здесь продавали одежду и обувь.

— Караван ипусов повели к складам. Говорят, так проще узнать о торговых площадках, и до-говорится о продажах. Все, кто не занят, включая байдуристов разбрелись по городу, — командир Да Сай говорил так, словно читал рапорт. — Мастер Да Цин со своими людьми занялась поиском места стоянки и её обустройством. Мне поручили позаботится о вас.

— А Вин Гуд? — Польга вспомнила о своём так называемом телохранителе.

— Безродные не пользуются доверием, — всё так же безлико пробасил Да Сай. — Мастер Да Цин опасалась, что он может навредить вам, воспользовавшись беспомощным состоянием.

Польга сделала несколько шагов. Мышцы во всём теле тут же заныли, как после продолжи-тельной физ.нагрузки. Отчего движения стали даваться с трудом. Чтобы не упасть, она опёрлась рукой на край магазинной витрины, изображая будто разглядывает товар.

— Хотите сменить маску? — Да Сай указал на несколько респираторов, выложенных прямо у неё под носом. — Думаю ваша повредилась, поэтому вы потеряли сознание. И сейчас выглядите так, словно не можете нормально дышать.

Польга не горела желанием объяснять, что с ней случилось и почему чувствует себя разбитой. Поэтому просто кивнула. Командир Да Сай положил огромную лапу ей на бедро и, притянув к себе, повёл внутрь магазина. Усадив на скамью для примерки обуви, он отправился к продавцу и долго с ним говорил. О чём именно Польга не вслушивалась, просто радовалась возможности спокойно посидеть, подумать.

— Прошу прощения, вы не могли бы снять маску, чтобы мой помощник смог снять мерки? — проговорила подошедшая камнерожая дамочка. В её руках Польга заметила медицинский фильтра-тор. Вот только предлагать его клиентке продавщица не спешила. Она словно сомневалась в чём-то.

Польга молча расстегнула крепежи и спокойно положила маску на колени. Дыхательные тре-нировки не прошли даром. Продержаться минут десять, а то и пятнадцать она вполне могла. Про-давщица заметно удивилась, но тут же взяла себя в руки и позвала помощника снимать мерки. Сколько времени заняли его действия Польга не засекала. Но почувствовала, как в носу несильно защипало. Матушка Циля заверяла, что такой дискомфорт скоро исчезнет, потому что кожа в носу огрубеет, покрывшись налётом из мелких кристаллитов. Постепенно они приспособятся накапли-вать и хранить воздух в своих крохотных пространственных карманах. А в случае опасности, станут выпускать содержимое тем самым, позволяя Польге дышать без респиратора. Если верить статистике Анарама, то рекордное время такого дыхания составляет около сорока минут.

Когда помощник продавщицы закончил свою работу, Польга медленно подняла свою маску к лицу и неглубоко втянула очищенный воздух. Она побоялась, что от глубокого вдоха закружится голова. Не хватало ещё позорно грохнуться на пол на радость камнерожим.

— Замечательно, — похвалила продавщица не то Польгу, не то своего помощника. — Ваш спутник подобрал несколько моделей. Пожалуйста, сделайте окончательный выбор.

Как по волшебству она развернула в воздухе галлопроекцию четырёх респираторов. Под каждой моделью вниз тянулся список из технических характеристик. Глядя на них можно было легко сравнить маски между собой, выбрав наиболее подходящую. Только Польга на текст даже не взглянула. Ей взгляд сразу застыл на модели с прозрачными вставками.

«Если Гудвин увидит лицо, то узнает меня? Вспомнит?» — пронеслось в голове, и она неосо-знанно протянула руку к респиратору, чтобы примерить. Галлопроекция исчезла, а продавщица расцвела и умчалась к стойке, где стоял командир Да Сай.

«Сколько она стоит? Нет!» — опомнилась Польга, но уже поздно вмешиваться. Она поняла это когда Да Сай с невозмутимым видом прошёл к ней и уселся рядом.

— Придётся потерпеть несколько минут, пока модель подгонят под индивидуальный размер, — сказал он, уставившись в лицо Польги. Он не мог увидеть его, но всё равно создавалось ощуще-ние будто смотрит сквозь маску.

— Хороший выбор. Знаете, это неприятно, когда не можешь видеть глаза человека, с которым говоришь, — Да Сай обвёл взглядом магазин и спросил. — Может хотите ещё что-то посмотреть, пока ждёте?

— Вам неловко в моём обществе? — догадалась Польга. — Мне тоже. Поэтому не возражаете посидеть немного в тишине?

Он кивнул и больше не произнёс ни слова. Даже когда продавщица вынесла заказ для фи-нальной примерки и спросила доволен ли тот результатом, Да Сай промолчал. Респиратор уложили в специальную сумку с кармашками для сменных фильтров. После чего восстановившая силы Поль-га покинула магазин. Командир Да Сай любезно подставил ей свою руку, и они не спеша отправи-лись к месту, где матушка Циля решила разбить лагерь торговцев.

— Шикарно, — только и выдала Мастер Да Цин, едва заметив Польгу под ручку с команди-ром гвардейцев байдура. — Чем вы занимались столько времени? Хотя нет! Ни хочу знать, тем более в подробностях.

Она зыркнула на Да Сая, словно осуждая. Тот же спокойно попрощался и ушёл, оставив жен-щин вдвоём.

— Сайцы мало в чём хороши и все слухи о них полная чушь, — раздражённо заметила ма-тушка Циля, едва фигура командира гвардейцев скрылась из вида. — Поверь мне, Яр Да Сай не исключение, такая же посредственность как все его соклановцы. Хотя в отличие от них он не пыта-ется поддерживать репутацию всеми доступными средствами.

— Ясно, — устало ответила Польга, не понимая к чему весь этот разговор. — Я могу немного отдохнуть? Пришлось пешком идти через весь город.

Пожаловалась она, усаживаясь прямо на земле возле мягкого на вид тюка. Глаза слипались. Вот только поспать не удалось. Едва Матушка Циля оставила её в покое, как появился Вин Гуд с новостями о младшем наследнике клана Таф. Желание тут же бежать в город на встречу с сыном мгновенно развеяло сонливость. Правда, ноги всё равно отказывались идти куда бы то ни было. Благо Вин Гуд принялся отговаривать её мчаться сломя голову на поиски Гуд Виса. Пришлось дать разрешение провести разведку и подготовить встречу. Внутреннее чутьё подсказывало, что ничего хорошего данное решение не принесёт. Но выбирать особо не из чего.

К счастью на следующий день Вин Гуд обрадовал новостью, что есть место, где Гуд Вис ча-стенько бывает.

Взволнованная скорой встречей Польга достала купленный командиром Да Саем респиратор. Не сомневаясь ни секунды, она надела его вместо подаренного матушкой Цилей. Положив старую маску в сумку рядом со сменными фильтрами, взяла её с собой на всякий случай.

Вот уже впереди указанное Вин Гудом место. И время вроде уже подошло, а Гуд Виса не ви-дать. Польга сделал вид, что смотрит товары на витрине магазина. Мимо проходили местные жите-ли, беседуя между собой. В их гуле голосов один заставил сердце биться чаще. Польга оглянулась в поисках нужного человека. Не смотря на заросшие камнями скулы, она узнала сына.

— Гудвин! — окликнула его и повторила снова, забыв, что на Анараме его имя, как и память изменились.

— Гудвин, сынок! — схватив за рукав, Польга уставилась в знакомое лицо. От слёз стало не-возможно и слова сказать.

— Камы совсем стыд потеряли, — Гуд Вис дёрнул рукой, освобождаясь от внезапного захва-та. — Мерзость какая. Ты что себе позволяешь?

Его рука легла на маску. Ремешки зажимов натянулись, а следом раздался треск. Перед глаза-ми Польги пошли трещины. Гуд Вис попросту сломал респиратор прямо на её лице. Фильтры пере-стали работать и в носу нещадно защипало.

— И откуда только деньги на такую знатную вещицу? — он схватил Польгу за одежду и при-тянув к себе, и тут же оттолкнул прочь. — С утра слухи ходят о сайце, что потратился в одной из местных лавок на невзрачную каму. Ты ему кто? Секс-игрушка? Питомец?

— Гудвин, я же… — она забыла, что без респиратора может недолго дышать, но только но-сом. Говорить при этом строго настрого воспрещалось. В горло вонзилось множество игл разом. Следом лёгкие точно взорвались жгучим пламенем.

— Сдохни уже, тварь, — Гуд Вис пнул задыхающуюся Польгу в живот, после чего поставив на лицо ногу, добавил. — Не смей даже смотреть в мою сторону, мразь земная.

Что случилось дальше Польга не уловила. Заметила лишь появление Вин Гуда. После корот-кой перепалки с Гуд Висом, он достал медицинский фильтратор и натянул ей на лицо. Судя по тому, как сразу притупилась боль, безродный вколол Польге что-то из своего набора наёмника.

Перед глазами застывшей картинкой встало перекошенное злорадством лицо Лже-Гудвина. В голове заскакали мысли об ошибке. Да, он внешне сильно походила на сына, но… Никакая замены памяти не способна в корне изменить характер человека. А значит, она поторопилась... И теперь остался второй претендент. Его облик в галлопроекции так же показался ей знакомым. Но теперь стоило проявить осторожность и без спешки убедиться во всём на месте, столкнувшись лицом к лицу. Такого ужаса и болезненного разочарования, как сейчас, она не хотела больше испытать.

— Ты как? Жива, мать? — Вин навис над ней и в своей идиотской манере постучал костяш-ками пальцев по фильтратору. Польга поморщилась и замотала головой.

— Всё ещё плохо? Странно, я вколол дозу препарата, ориентируюсь по весу. Неужели ошиб-ся? — шкрябая ногтями по каменистым наскульным выростам, Вин в задумчивости смотрел куда-то вдаль.

Немного оклемавшись, Польга заметила, что сидит на земле прислонившись боком к торча-щему из стены пузатому булыжнику. Отчего-то он вибрировал. Сначала едва заметно, затем всё сильнее и чувствительней. В голове мелькнула мысль, что под камнем кто-то есть. Польга как есть на четвереньках метнулась прочь от странного выроста-булыжника. И вовремя.

Пузатый край лопнул, точно яичная скорлупа и оттуда высунулась непонятная конечность. Она напомнила Польге огромный батон колбасы. С торчащего наружу края на неё смотрела смор-щенная крохотная дырочка, напоминающая анус. От такого сравнения у женщины свело живот. Она медленно попятилась от неизвестного монстра.

— Не бойся, — не обращая внимания на тварь, Вин подошёл к Польге и помог той подняться на ноги. — Местные эфиги мелковаты для нападения на людей. По мне так, земляные черви опасны лишь когда визжат. Перепонки могут полопаться.

Безродный веселился, а между тем рядом с первой штуковиной, на свет выползла вторая и даже третья. Из трещины в земле, прямо под ногами Польги, показалась ещё одна сморщенная поп-ка. Она лишь собиралась выползти на поверхность, как стала препятствием на пути Вин Гуда. Кам-нерожий парень спотыкнулась об высунувшуюся тварь. Та обиженно пискнула, а после завизжала во всю глотку. Правда недолго, Вин метнул в распахнутую пасть эфига небольшой камень и тот вспыхнул внутри, мгновенно заткнув тварь.

— Бежим, пока остальные шум не подняли, — безродный схватил Польгу за руку и потащил прочь от кишащей земляными червями проулка. Взъярившиеся эфиги, казалось, бросились в пого-ню. Потому что куда бы Вин не сунулся, повсюду натыкался на выползающую из земли колбасную конечность. Только теперь твари вели себя иначе. Едва высунувшись, они раскрывали пасти, откуда пучком вылетали стрекочущие щупальца.

Убегая от них, Польга вместе с Вин Гудом оказалась на широкой песчаной площадке у раз-рушенного строения. Стоило ей пересечь её, как и без того неудачный день обернулся кошмаром. Прямо из земли выскочил жуткий монстр. Он напомнил Польге земного жука-носорога с глазами как у стрекозы.

— Здорово! — совсем безрадостно выдал Вин. — Только пельгов нам не хватало. Вот влипли.

Польга не разделяла его беспокойства. Наоборот ей показалось, будто встретить «жука» большая удача. Выползший из подземного укрытия-ловушки монстр увлечённо хватал эфигов, после чего зарывался вниз и вскоре снова выскакивал на поверхность уже в другом месте, продолжая охоту. Только когда пельг появился сразу в нескольких местах, Польга поняла, что тварей на этом песчаном пяточке куда больше, чем один-два.

«Их тут целое гнездо!» — мгновенное осознание того, что после земляных червей «жуки» бросятся на людей, вызвало у Польги приступ неконтролируемого страха. Руки сами вцепились в щели полуразрушенной стены. Не прошло и пяти минут, как перепуганная женщина сидела на об-ломке стены, точно загнанная псами кошка.

Куда делся Вин и что делал, она не видела. А потому всеми мыслями молила провидение о помощи…

«Кто-нибудь… пожалуйста!»…



Вин Гуд, сорвавшийся с моста….



Вин обыскал окраины Риори;и. Подходящее место для ловушки нашлось быстро. Раскурочен-ное здание местной добывающей мануфактуры с торчащими остовами печных труб. Песчаная про-плешина в центре напоминала гнездилище пельг. Правда самих тварей ни сканер, ни внутреннее чутьё Вин Гуда не замечали. Белёсый налёт на камнях подсказывал, что тварей недавно травили зарядами с термоядерной начинкой. Эффективный способ, когда нужно уничтожить разом весь выводок пельг вместе с не проклюнувшимися яйцами.

За время перехода через Риорийский лабиринт Вин наловил целую охапку эфигов. Сами по себе земляные черви ценности не представляли, но отлично шли в качестве живца для более круп-ных хищников. Вин Гуду потребовался час, чтобы разместить клетки-контейнеры с эфигами и за-маскировать их в камневидные коконы. В нужный момент маскировка исчезнет, и улочка украсится извивающимися телами червей.

Так же пришлось прикопать несколько тварей на песчаной проплешине. Теперь Вин Гуду оставалось лишь приволочь троицу раненых пельг, которых заметил недалеко от складов, когда искал Гуд Виса. Хорошо, что подранки не успели далеко отползти, зарыться или спрятаться.

Арендовав на час старенький механопортер, Вин без усилий перевёз пельг в руины мануфак-туры. Копошащиеся под грудой песка эфиги сразу привлекли внимание панцирных уродцев. Взрыть землю и добраться до червей им не составило труда. После чего сытые подранки окопались прямо на месте трапезы. Им требовалось время чтобы переварить пищу и восстановить силы.

«Красота!» — довольный проделанной работой Вин отправил Гуд Вису содержательное со-общение с координатами и временем «случайной» встречи с Польгой. Теперь дело оставалось за «мамулей». Как ожидалось, ей не терпелось увидится с сыном. Она даже не стала выспрашивать у Вин Гуда подробности встречи. Покорно согласилось следовать плану.

На следующий день сцена встречи матери-сына развлекла Вин Гуда. Правда, наследник Та-фов несколько заигрался в плохого парня и едва не убил Польгу. Зато появление телохранителя и спасение подопечной вышло максимально эффектно. По крайней мере Вин на это рассчитывал.

Из-за сломанного Гуд Висом респиратора, Польга нахваталась Анарамского воздуха и до-вольно убедительно изображала удушье. Она едва перебирала ногами, отчего Вин Гуду пришлось тащить её практически на руках до первой точки-рассадника эфигов. А дальше всё понеслось глад-ко.

Перепуганная дамочка принялась метаться от одного комка земляных червей к другому, пока не выскочила к развалинам мануфактуры. Тут в дело вступили потревоженные пельги. Они лениво выползли наружу, не спеша охотясь на повизгивающих эфигов.

Всё шло отлично ровно до того момента пока Польга не вспорхнула на одну из оставшихся каменных труб от нижних домен. Пока он искал способ снять перепуганную дамочку с эдакой вер-хотуры, на шум сползлись опасные твари. Вин не столько увидел чуаскутов, сколько почувствовал их присутствие. Исходящая от них кровожадность, так и алкала заглотить человека целиком.

«Влип!» — теперь уже на полном серьёзе подумал Вин. Что ж, пришлось обратиться за помо-щью к «нанимателю», кратко указав уровень угрозы и координаты местоположения Польги. В этот раз Вин Гуду не получилось стать единственным и неповторимым героем для «мамули». Правда судить об успехе-провале было ещё рано.

К счастью матушка Циля сама не явилась, а прислала гвардейцев байдура во главе с Да Саем. Вместе с ними Вин не только отбился от чуаскутов и разгромил якобы пельгское гнездо, но также разжился весьма интересными трофеями. Повезло утянуть из-под носа гвардейцев несколько вещиц, найденных среди внутренностей убитых тварей. Была ещё мелкорослая ныркулга , застрявшая в завале. Видимо пыталась шмыгнуть через щель, да не рассчитала силы и обвалила на себя часть конструкций.

Обычно у ныркулг шесть лап, да и в холке взрослые особи достигают полуметра, а то и метра. Эта же особь имела всего три конечности и торчащую в сторону культю. Ростом тварь едва ли дохо-дила до четверти метра. Ко всему прочему мордашку «украшал» отменный шрам.

Когда Вин приблизился к завалу, ныркулга притихла. А через минуту с злобным рыком бро-силась на него. Она в миг освободилась из каменного плена, ободрав бока в кровь.

«И откуда столько силы в этом грязном комке?» — подумал Вин, ловко схватив за шкирку кинувшеюся на него ныркулгу. Тварь извивалась и дёргалась, стараясь не столько вырваться, сколь-ко вцепиться в руку державшего её человека. И ей почти удалось. Вин едва успел активировать одну из опустевших клеток-ловушек, чтобы заточить в неё бесстрашного грызуна. Гадёныш зашипел и отчаянно попытался вырваться из плена. Барьер потрескивал разрядами после каждого удара мелкой ныркулги. Мерзавка плевалась кровью, но не останавливалась. Вин достал из мадигая самовзводную ампулу-дротик и усмирил животное.

На самом деле ему безумно нравились эти умные, сумасшедшие создания. По слухам, у ныр-кулг полностью отсутствует инстинкт самосохранения. Поэтому даже в схватке с тварью намного сильней себя, они никогда не сдаются и не отступают. Для них существует лишь победа или смерть. Вин с детства мечтал приручить грызуна. Вот только взрослые особи слишком свободолюбивые и бескомпромиссные, а детёныша достать проблематично. Ныркулги умело прячут своё потомство, и если враг находит его, то родители тут же убивают малышей. В такой ситуации сможет выжить лишь самый умный, сообразивший вовремя сбежать и спрятаться. Взрослые ныркулги обладают исключительным обонянием и слухом, поэтому детёныша быстро найдут. А вот разорвут ли на месте вопрос спорный. Если опасность миновала, то могут и помиловать.

«Совсем детёныш», — Вин смотрел, как лежащий в клетке зверёк дёргал в полудрёме лапка-ми. Он ещё боролся с действием транквилизатора, не желая терять сознание. Ныркулга так заросла грязью, что понять самка то или самец было сложно. Зато отсутствующие две с половиной лапы и шрам на морде говорили много о трудном детстве малыша.

Сердце в груди Вин Гуда забилось с утроенной скоростью. Настолько взволновала его прак-тически исполнившаяся детская мечта. Голову тут же забили мысли о содержании, лечении и дрес-суре питомца. На всём Анараме нет человека, сумевшего приручить ныркулг и Вин собирался стать первым кому это удастся. По крайней мере так он себе представлял, погрузившись в грёзы и совсем забыв о Польге.

Между тем подопечная колонистка смирно валялась в отключке, прислонившись спиной к уцелевшей стене мануфактуры без белёсого налёта. Он давно приказал гвардейцам собирать трофеи и ждал пока закончат. Однако они не спешили. В раздражении, он подхватил бесчувственное тело Польги и понёс его в лагерь торговцев. Будь «мамуля» в сознании, то Вин мог повредничать, не позволяя всяким мрачным сайцам лапать её. Но раз она в отключке, то даже хорошо, что кто-то другой таскается с ней по городу.

Последующие дни, вплоть до отъезда из Риори;и, Польга пролежала в горячке. Матушка Циля едва не аннулировала контракт, настолько взбесилась из-за мелкого происшествия. Более того ма-стер Да Цин приставила к палатке колонистки самого Яр Да Сая. Он как самка сырта никого и близ-ко к ней не подпускал без личного приказа матушки Цили.

Вин с нетерпением ждал пробуждения Польги. Только от неё сейчас зависела судьба контрак-та и успех всей авантюры. Он надеялся, что успел произвести на «мамулю» нужный эффект. И та обязательно заступится за него. Вот только надежда не оправдалась.

Уведомление от гильдии наёмников пришло через сутки после того, как Польга пришла в се-бя. Единственной радостью стала формулировка «по обоюдному согласию сторон». Хотя Вин Гуду право выбора никто не давал. Его попросту выставили вон. Спасибо, хоть дали время вещички собрать… свои и немного чужие.

Мастер Да Цин терпеливо ждала, пока безродный покинет лагерь. Она наверняка знала или хотя бы догадывалась, что в случае досрочного закрытия контракта наёмнику надлежит явиться в ближайшее представительно гильдии. И сделать это нужно в сжатые сроки. И как не пытался Вин держаться спокойно, его всё равно раздирало желание поскорее добраться к риорийским наёмникам, чтобы отчитаться и забрать награду.

«Стерва!», — всю дорогу вертелось у Вин Гуда в голове, пока на глаза не попался Тафский наследничек в красно-сером наряде. Да ещё в развесёлой компании разгорячившихся девиц. Все вместе они вышли из ауста и, судя по топтанию на месте, ожидали транспорт.

Вин хмыкнул. Если хорошо подумать, то Гуд Вис несколько подпортил ему дело и потому виновен, а значит приговорён. К чему именно, пока Вин не придумал, но уже предвкушал веселье. На ум пришёл патриарх карахалов в окружении самок. Краснопёрая гадина так и напрашивалась быть разделанной: перья отдельно и по кучкам рассортировано мясо с ливером.

В этот раз помутнение настигло Вин Гуда сразу, как только транспортник остановился напротив развесёлой компании. Когда же оно отпустило, Лже-Гудвин едва дышал, раскинувшись на полу собственной лавки. Его спутницы, как и положено самкам карахала испугано кудахтали, за-бившись в дальний угол «Зукрии».

«Как патетично веселиться с хозяином внутри его же дома», — Вин обвёл взглядом своих жертв. Он не видел причин оставлять им их жалкие жизни. Но и убивать легко, быстро, безболез-ненно также не собирался. Мысли в голове, точно фрагменты мозаики, прокрутившись, стремитель-но сложились в пёструю картину. Желание творить захлестнуло Вин Гуда изнутри.

Он покинул лавку лишь на рассвете. То, что в ней осталось, позже разлетелось по сети наём-ников в виде следственного контракта с разрешением на убийство. Имя цели в нём не фигурирова-ло, а значит в преступлении пока никого не подозревали. Зато Вин ощутил сладкое, неповторимое чувство, будто опасность едва коснувшись губ, кокетливо умчалась прочь. Он нутром почувствовал желание справедливой кары поглотить безродного, натворившего страшных дел в Риории. Но…

«Скользнуть по краю пропасти, качнуться, но не пасть. Мне деньги не нужны, как и любовь, влияние и страсть…» — строчки безымянного поэта, как никогда подходили душевному состоянию Вин Гуда. Он смотрел на заявки, выложенные в представительстве гильдии наёмников. Рука сама потянулась к той, где горела награда семьи Таф за расследование смерти младшего наследника.

«Скряги», — цена за голову убийцы Гуд Виса оказалась настолько смехотворной, что не нашлось желающих нагреть лапу на расследовании. Кроме прочего в самом контракте имелась не-приятная оговорка о «совместных действиях». Её Вин сразу не заметил, а когда увидел, то отступать было уже поздно.

— Представитель клана Таф прибудет завтра вечером. До этого момента можешь отдыхать, — глава местного представительства гильдии наёмников даже не взглянул на Вин Гуда. — И не взду-май в одиночку что-то расследовать. В контракте чётко прописано, никаких действий без Тафского наблюдателя.

— И как быть? Разве не лучше ловить гада по горячим следам, а то вдруг к вечеру ещё одна заявка наклюнется… — попытался возразить Вин.

— Нам же лучше. Надеюсь, следующие жертвы будут из более щедрых семейств. В любом случае, за местными подобных зверств не водилось. Понимаешь о чём я? — глава наклонился к Вин Гуда и в полголоса продолжил. — Просто дай байдуру откатиться к следующей стоянке. Пускай в другом городе судят спятившего колониста. А Риории подобных радостей не нужно. Ммм?

— Понял, — Вин подавил желание врезать ему между глаз, поблагодарил за совет и отпра-вился бронировать место в ближайшем аусте.

По пути он вспомнил смятение, творившееся в лагере торговцев, перед заходом в Риорию. А ещё слухи, что после этого городка их пути с байдуром разойдутся. По сему выходило так, что Вин Гуду придётся гнаться за торговым караваном. А его маршрут, в отличие от сосланных психопатов-колонистов, просчитать будет сложнее.

 «С байдуром мне не по пути. Придётся на обман идти!», — Вин уже начал думать над ска-зочкой для тафского представителя.

Чтобы складно разложить всё по полочкам и направить расследование вслед за Польгой, мало отбросить столь удобную версию о спятившем байдуристе. Здесь требовалась проработанная версия, чтобы никто не смог к ней придраться, особенно тот, кто хорошо знал пресловутого Гуд Виса. А для подобной аферы катастрофически не хватало информации. В прочем, полутора суток до приезда навязанного напарника вполне хватало, чтобы исправить столь досадное положение.

На сбор информации, а следом на создание правдоподобной легенды Вин Гуду потребовалось меньше суток. На подтасовку улик он потратил и того меньше. Оставшееся же время до приезда тафского гостя провёл за весёлым бездельем, как и рекомендовал глава местных наёмников.

— Вечер добрый! Будьте так любезны, представить мне наёмника по имени Гуд Вис, — вы-сокий мужчина в дорогом дорожном костюме обратился к человеку за барной стойкой. — Мне со-общили, я смогу здесь его встретить.

Его наружность не могла не привлечь внимание посетителей бара. Выбеленные волосы тол-стой косой доходили до поясницы. Бледная кожа в тусклом освещении питейного заведения отлива-ла в синеву. Точно не живой человек, а покойник явился в поисках Вин Гуда. Картину дополняли припухшие глаза, как у больного. Рот же напоминал огрубевшую со временем рваную рану.

— Это я, напарник! — Вин зашустрил к стойке. — Долго же ты добирался. Приезжать не хо-тел?

Кому ещё мог сдастся безродный наёмник, кроме как не представителю клана Таф? Никому. Светловолосый мужчина одарил Вин Гуда ледяным взглядом, после чего молча указал рукой на выход.

— Если есть что сказать, говори здесь. А нет, так топай дальше. Хм… Только не потеряйся! — последняя фраза вызвала понимающий гогот у посетителей бара. В самом деле представитель клана Таф всем своим видом напрашивался на грабёж с похищением и убийством.

— Изия Да Таф. В лавке «Зукрия». В пять утра, — на лице светловолосого мужчины даже му-скул не дрогнул. — Отчёт о расследовании с момента вступления контракта наёмника в силу.

Вин вгляделся в светлые, почти белые глаза напарника. И ничего в них не увидел. Даже не смог понять на что именно тот сейчас смотрит.

— Постарайтесь не потеряться, — Изия отвесил лёгкий поклон, после чего покинул бар бес-шумной походкой.

«Что за тварь?» — Вин ещё в начале беседы попытался получить данные на белобрысого Да Тафа. Вот только они выглядели странно.

«Изоци — Изия Да Таф. Основа — Металл».

Обычный человек мог и не заметить необычной приставки к имени Изия. А Вин Гуда аж пе-рекосило от мысли, что ему придётся якшаться с разумным некрофагом.

«Может показалось?» — подумал он, стараясь отогнать неприятные воспоминания об изоции. Вот только они, как нарочно лезли в голову. Картины детства в городских трущобах, полные уни-жения и боли одна за другой встали перед глазами.

У колонистов изоции обычно вызывали бурю эмоций от восторга до полного отвращения. В самом деле белёсые твари выглядела безобидно. Скрывавшие их тела тонкие щетинки переливались на свету радужным сиянием. Колыхаясь на ветру, точно танцуя, изоции приковывали взгляд чужа-ков. Восторженные тупицы даже бросались нарвать их в букет, как цветы. Да только тварь, почув-ствовав опасность, мгновенно пряталась в убежище, построенное из собственного застывшего кала. Лишь дырочка-норка смотрела тёмным глазом, провоцирую идиотов заглянуть внутрь. А Вин Гуду ещё в детстве не раз приходилось лазить туда не по своей воле. Затхлых запах падали навсегда за-стрял в его памяти.

Мелкорослые виды изоции специально высаживали в общественных туалетах и не только там. Тварь перерабатывала всё дерьмо, заполняя воздух вокруг букетом из своей отрыжки, которую, на удивление, многие находили ароматной. Правда, выросших далеко за метровую отметку отвози-лись на свалки органических отходов. Отчего места там выглядели причудливыми белёса-радужными садами. Вот там-то неразумный таш вполне мог переродиться в лит и сбежать. Хотя зачем ему это?

Из-за мыслей о изоции Вин не смог толком выспаться. И с утра припёрся в лавку не в лучшем виде. А как только увидел белобрысую человекоподобную тварь, так настроение ухудшилось в двое.

— Так и думал, что Тафы подкинут проблем. Но всучить изоцию… — Вин решил не скры-вать своего отношения к разумному големорфу. — То-то я вчера удивился твоей речи.

— Нужны данные о преступлении, — Изия требовательно протянул ладонь в тонкой синей перчатке. — Немедленно.

— Не хочешь на трупы взглянуть? Их упаковали, как положено и сложили в холодном чу-лане. Вон там! — Вин указал рукой на неприметную дверь. — За двое суток они немного размякли, но всё ещё узнаваемы на сколько возможно. Хм…

Заметив, как Изия застыл на месте и жадно глотнул воздух, Вин улыбнулся. Среди изоции были виды, успешно придававшие своему телу вид других существ, с которыми посчастливилось столкнуться и поглотить. Такие предпочитали стихийные могильники и, в отличие от более мелких помойных сородичей, были по-настоящему опасны. Они легко вводили в заблуждение случайно забредших на их территорию существ, включая людей. Когда же потенциальная добыча теряла бди-тельность, изоции использовали отращённые «волосы» для удушения жертвы. После чего давали трупу немного полежать, чтобы как следует замариноваться в собственном соку. Только потом при-ступали к трапезе.

Кончики волос в косе тафского представителя зашевелись, подтвердив худшие опасения Вин Гуда.

— Тебя послали не расследовать убийство, а заметать следы. Так? — выдал он пришедшее на ум предположение. — И цена контракта специально занижена, чтобы его взял кто-то вроде меня. Отчаявшийся безродный, чья жизнь ничего не стоит.

Изия не моргая уставился на Вин Гуда. Пальцы в синих перчатка замелькали по косе, распле-тая её.

— Можешь делать, что хочешь. Сожрать все трупы и даже вылизать лавку, со всеми прилега-ющими отхожими местами. Только как быть со свидетелем? — Вин внутренне подобрался. Некро-фагские изоции привыкли нападать исподтишка, улучив момент для атаки. Так что безродному сейчас стоило быть предельно внимательным и не давать твари повода для нападения.

— Как думаешь, что случится, когда убийца начнёт трепаться о своём «подвиге»? Ему не обя-зательно признаваться, достаточно выдать себя за случайного свидетеля, — слова Вин Гуда возыме-ли эффект. Распустив косу до плеча, Изия застыл на месте. В его светлых глазах читалось глубокое раздумье.

«Ну же, соглашайся продолжить расследование. Мне давно пора бежать за торговым карава-ном. А я торчу здесь с тобой!» — подгонял Вин мыслительные процессы Изия Да Тафа и не заметил, как тот исчез.

Влезший через окно рассвет, оставил на полу светлые полосы. Вин первым делом метнулся к ним, но тут же остановился. Разумные изоции прекрасно умеют читать противника, заранее пред-сказывая его действия. А значит свет не спасёт. Изия наверняка рассчитал, что человек побоится оказаться в тени рядом с хищной тварью.

Шелест…

Изоции-некрофаги двигаются бесшумно и нападают внезапно. Вин завертелся на месте, не зная откуда ждать удар.

— У меня свой интерес в этом расследовании. Иначе зачем браться за контракт-дешёвку. Я охочусь на психопата, разделавшегося с Гуд Висом и его подружками. Он мне здорово насолил в столице… — ему стоило усилий сохранять спокойствие, но голос всё равно предательски начал дрожать. Пришлось Вин Гуду заткнуться и ждать эффекта.

Изия никак себя не проявил, отчего атмосфера в лавке стала по-настоящему зловещей.

— Надоело! Понадоблюсь, ломись в гильдию наёмников, — бросил Вин и шмыгнул к боко-вой двери. Запорный механизм в ней был сломан, поэтому не пришлось переживать, что дверь не откроется. Однако, когда Вин толкнул её, она даже не сдвинулась.

— Помочь? — Изия стоял за его спиной. Не по-человечески длинные руки вынырнули с двух сторон прямо перед Вин Гудом и ударили ладонями в дверь. Она вылетела наружу, точно картонка, с чудовищным грохотом упав на мостовую.

— Спасибо, — Вин не спеша вышел из лавки и одеревенелой походкой потопал прочь. Он шёл и шёл, боясь оглянуться и увидеть тафского напарничка, бесшумно следовавшего за ним. Хо-тя… тот мог остаться в лавке. Скорее всего так и сделал. Только страх не давал проверить и всё гнал Вин Гуда подальше от «Зукрии».



6. Камень становится металлом



 «Чего?» — Гу хотел открыть глаза, но они крепко слиплись. С перепугу Да Вин вскочил, вернее резко сел, и принялся тереть ладонями онемевшее лицо.

— Что это было? — прошептал он, с трудом разлепляя веки пальцами. Перед расплывшимся взором маячили два тёмных пятна.

— Откуда мне знать? Мы с Иррой как раз с хоты возвращались, когда увидели возле тебя двух сцепившихся ны;ркулг, — сказал Яр. — Вот, выпей.

Губ коснулся твёрдый край горлышка походной фляги. Гу отпил. Стало легче. Даже зрения постепенно пришло в норму. Хотя на периферии всё равно оставалось размытым.

— А.. вы, — Гу хотел спросить о чём-то, но в голове творилась какая-то каша. Невысказан-ный вопрос сам собой потерялся в спутанном клубке несвязных мыслей.

— Мы нашли гнездо пельгов. Ирра позарилась на внутренности этих тварей. Сказала, очень нужно. Сунулись и еле ноги унесли… ух! — в самом деле Яр выглядел потрёпанным. От левого рукава остались несколько болтающихся лоскутов, а правый весь покрылся жёлтой слизью, грязью и кровью. Закоптившееся лицо на несколько частей разделили светлые полосы скатившегося со лба пота.

— Предлагаю завтра втроём прогуляться, — подала голос Ирра. Девушка выглядела под стать кавалеру. Волосы слиплись в неприглядную причёску. Мокрые разводы на одежде расползлись заметными пятнами от подмышек до талии и от шеи почти до живота.

— Согласен! — горячо поддержал Яр и, схватив Гу за руки, в миг поставил того на ноги. — Идти сможешь?

Да Вин едва мог удержать равновесие. Тело пробила лихорадочная дрожь. Гу одновременно ощутил тошноту, головокружение и жгучую боль в руке. Отчасти состояние напомнило момент, когда он очнулся после того, как Цин Вин врезалась в него.

«Я же не отправился на перерождение во второй раз?» — испуганно подумал Гу и тут же успокоился. Сфера излучала привычное тепло и никаких предупреждающих сообщений не выдавала.

— На… — он хотел предложить вернуться в корпус и отдохнуть, но язык во рту не слушался. — Ммм…да.

— Здорово тебя приложило. Судя по симптомам прямо гурамка  ужалила. Видела здесь не-сколько мелких. Такие на людей не нападают, — задумавшись, Ирра принялась катать между ладо-нями сферабра;з. — Надо глянуть в библиосекторе. Должно же и в них быть что-то ценное.

— Вколоть антидот? — не дожидаясь ответа, Яр вынул из хранилища мадигая инъектор и набор с ампулами первой помощи. Не прошло и полминуты, как беспомощному Гу сделали укол.

К удивлению, Да Вина, лекарство подействовало. Боль ушла, а следом пропала дрожь и дру-гие неприятные симптомы.

— Смотри-ка, ожил, — весело заметила Ирра и тут же добавила. — Только не радуйся особо. Через два часа эффект обезболивающего спадёт и станет в разы хуже. Так что советую переночевать у медиков.

— А мы тебя утром навестим, — воодушевился Яр. — Обсудим вылазку в пельгское гнездо. Может напавшую на тебя гурамку отыщем.

Гу посчитал совет разумным и, добравшись до своего корпуса, сразу отправился к дежурному медику. Наплёл ему про нападение возле «Поющей Скалы». Так называлась небольшая каменная гряда, которая во время отлива становилась популярным местом для тренировок. Гурамки там не редкость. Хотя крупные особи, способные напасть на человека, встречались крайне редко.

Оставшись в одиночестве, Гу открыл данные сферы, боясь увидеть потерю культивационного прогресса.

______________________________

Основа «Вода»

Культивационный прогресс: 40 %

Уровень ниже среднего! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие водные элементы базового развития:

______________________________

— элемент исцеление 21 %

Параметр разбалансирован!

Элемент отвечающий за устойчивость к различным видам отравлений. Особый вид стойкости организма перед ядами. Отвечает за способность распространение травления в теле.

Кровотечение: 9% / Регенерация: 5% / Заживление: 8%

Внимание! Повышена вероятность получить осложнения в случае болезни, даже лёгкой про-студы. Рекомендован комплекс мероприятий по укреплению иммунитета…

______________________________

—  элемент питание 19 %

Параметр разбалансирован!

Элемент отвечающий за усиление связи между кристаллитами в теле. Особый вид укрепле-ния организма, позволяющего повысить средний уровень доступной энергии. Отвечает за способ-ность кристаллитов к экономии внутренних ресурсов.

Реактивность: 8% / Насыщаемость: 5% / Энергоёмкость: 7%

Внимание! Повышенная вероятность падения способности восполнять энергию по средствам пищи и воды. Рекомендовано соблюдать режим для своевременного восстановления сил…

______________________________

— Пронесло, — с облегчение выдохнул Гу и, убрав сферу, практически мгновенно уснул.

Утро разбудило сереной. Небо едва просветлело после ночи. За стеной шустрили дроиды, стуча по каменному полу металлическими ножками.

Гу поднялся с постели и, лениво собравшись, вышел в коридор. В смотровой на столах лежа-ли раненые. Поднятые по тревоги медики, кружили вокруг них. Тут же шныряли медботы, ассисти-руя врачам. Рваные раны, в основном на руках и ногах пострадавших, выглядели жутко. Одному пареньку досталось больше остальных. Напавшая на него тварь лишила мальчишку уха и вырвала кусок мяса из щеки.

«Кто бы это мог быть? — Да Вин стал перебирать хищников, способных вести себя столь дерзко. — Ны;ркулги?!»

Он вспомнил, что Яр с Иррой видели двоих. Лишившись добычи, злопамятные твари, скорее всего пошли по следу. И вот результат!

«Как они вскарабкались наверх? Они же не чуаскуты какие-нибудь. Хотя сообразительности ныркулгам хватит на то, чтобы воспользоваться скалолазной дорогой, — Гу пожалел, что сделал путь настолько удобным и лёгким для спуска и подъёма. — Такими темпами твари повадятся охо-тится рядом с академией и выдадут местоположение пещеры».

Да Вин спешно начал искать решение проблемы. Очевидно, что следует придумать другой способ добираться до пещеры. На установку пространственного кольца у него не было ни денег, ни подходящих навыков. Использовать канатную лестницу или что-то подобное, Гу ещё раньше отка-зался. Убирать каждый раз, прятать, перепрятывать довольно затратно по времени и силам. Да и попасться легко.

— Пожалуйста, вернитесь в бокс. Видите, все медики заняты, — перед Да Вином выросла фигура в синей униформе. — Снаружи сейчас очень опасно. Пока угроза не устранена вам следует оставаться здесь. Поэтому не мешайтесь и вернитесь в бокс.

Гу подчинился. В конце концов они правы. Вот только в душе всё больше поднималось бес-покойство. Наставники наверняка захотят узнать откуда взялись ныркулги, а до этого чуаскуты. Проведут расследование и наверняка найдут спуск под скалу.

О своих опасениях он написал Яру в сообщении. Тот ответил спустя час. К тому времени во-круг стало заметно тише. Вошедший в медбокс дроид официально уведомил об устранении угрозы. Так что можно было убираться на все четыре стороны.

Гу сразу подорвался и умчался в каменный лес. Ему хотелось увидеть собственными глазами как Да Ман всё разрешил.

В сообщении Яр написал, что попросту срезал дорогу со скалы, обвалив тем самым груду камней. Мысль, что вход в пещеру окажется завален, тут же пришла в голову Гу.

— Не переживай, — подал голос Да Ман, сидя на валуне под чёрном камнедревом. — В твою пещеру есть другой путь. Показать?

Он поманил рукой, и они вместе поспешили к площадке для игры в ганаман. Там их уже ждала Ирра. У её ног лежали три большие походные сумки.

— Выпросила у дяди снаряжение и еду для нас, — похвасталась девушка. — Сказала, что пойдём на «Мыс Отшельника» практиковаться с водной основой. Так что неделю нас точно не по-беспокоят.

Ученики академии редко выбирали для тренировок подобное место. Серьёзных монстров на мысе не водилось. А мелководье, что тянулось за километр, кишело прикормленными панцирными тоэ;нэ . Во время отлива их можно было ловить практически голыми руками. Поэтому мастера-наставники любили давать ученикам задания поймать тварей живыми для кухни. Когда наступал прилив, то мыс на несколько дней превращался в крохотный островок, с торчащим с одного края каменной глыбой. Издалека она напоминала фигуру медитирующего человека. Отсюда и пошло названия места.

Сегодня прилив лишь набирал силу, успев образовать извилистый каменистый перешеек. Не пройдёт и суток, как он скроется под водой, а покажется только при отливе. Так что время для похо-да на «Мыс Отшельника» выбрано идеально.

Едва добрались до сидячей каменной глыбы, как Ирра принялась командовать, заставляя пар-ней разбить лагерь. Две палатки установить не получилось. С учётом поднимающейся воды, места для второй просто не нашлось бы. Пришлось действовать по обстоятельствам. Как только закончили, Гу захотел осмотреть тот самый «другой вход» в пещеру.

— Не торопись, — осадила Ирра. — Налови тоэнчиков, пока берег не затопило. А мы с Яром поищем кладку с яйцами. И не смотри так. Хочу приберечь выданные пайки. Мало ли что случится. Согласен?

Гу смотрел на неё и удивлялся. Он и представить не мог, что девчонка Д`Аман может быть та-кой. Она словно светилась изнутри, в отличие от того как вела себя во время испытания. Перемена коснулась и Да Мана. Яр перестал казаться беспечным «богатёныша», которому нечем заняться. Сейчас от него шла аура уверенности, которой раньше и не пахло. То как непринуждённо эти двое общались между собой радовало Гу и вместе с тем, заставляло ревновать. Своим блеском Ирра безнадёжно задви-нула Да Вина на задний план. Страх остаться в академии без единственного друга заполз в его душу и потянулся к разуму ледяными щупальцами.

— Ладно, — согласился Гу. — Сколько штук? Десяток хватит?

— Десяток? Ты трёх поймать попробуй, — со смешком подколола Ирра. — Руки-ноги береги!

Как ни странно, но она оказалась права. Мелкие тоэнэ, размером меньше полуметра в длину даже не пытались спрятаться под панцирь. Они шустро двигались на мелководье, не попадаясь в руки Гу. Что же касается крупных, то здесь ситуация оказалось более горькой. Стоило одного выгнать на сушу, так он тут же вжал конечности, превратившись в гладкий булыжник. К тому же мокрый и скользкий. Да Вин рискнул взять его в руки и едва не остался без них. Клацнули жуткие клещевидные когти, едва не пой-мавшие его в добычу.

«Никто не говорил, что они нужны живьём», — пронеслось в голове Гу. Задача упростилась. Он больше не пытался поймать тварей. Просто выгонял на сушу крупные особи, где их ждала смертельная ловушка. После двух удачных попыток, дело пошло быстрее.

— Молодчина Гу! — тишину разорвал возглас Да Мана. Он вместе с Иррой стоял на каменном выступе и махал рукой, привлекая внимание. Гу помахал в ответ. Яр с девушкой заспешили на берег.

— И правда молодец. Пять штук поймал, — заметила Ирра, разглядывая трофеи. — Живьём держать, конечно, лучше. Но и так здорово!

— Устал? — заботливо поинтересовался Яр и сразу предложил вернуться всем в лагерь. Никто не возражал.

Ирра ловко разделала туши пяти тоэн. Тёмное мясо кусками бросила в трискель, где вовсю кипе-ла вода. Светлое же нарезала полосками, обваляла в специях и после скрутила жгутами. Сварганив из хемометрических шпажек и камней подобие решётки, аккуратно разложила всё на ней. После чего свар-ганила сверху каменный курган и попросила Да Мана поддерживать в образовавшейся внутренней каме-ре одинаковую температуру.

Панцирь, когти, внутренности, клюв и кости Ирра разложила в несколько кучек и принялась ко-паться в каждой из них. Гу предложил ей помощь и девушка охотно согласилась. Она подробно объяс-няла, что из всего этого имеет ценность и для чего используется. Да Вин многое знал и без неё, но... Как оказалось, недостаточно.

Яр три часа, пока мясо тоэнэ варилось и коптилось, с воодушевлением рассказал Гу о совмест-ных с девчонкой Д`Аман тренировках. Эти двое облазили там если не всё, то большую часть точно. Даже нашли несколько выходов на поверхность в разных частях академии. Один из них оказался здесь.

Каменная глыба похожая на медитирующего отшельника имела трещину, переходящую в тре-угольный разлом. А он в свою очередь уходил под землю в один из коридоров той самой пещеры. Что-бы увидеть проход, нужно не только забраться на каменную вершину, но и свеситься оттуда под «под-бородок».

Гу ожидал, что часть прохода окажется подтопленной в прилив. Однако не смотря на сырость, вода под ногами не хлюпала. Да и вся компания довольно быстро передвигалась, вслед за Иррой. Дев-чонка явно не в первый раз здесь ходила. Вскоре добралась до просторного зала, наполненного мягким мерцанием.

— Нужен багдапиронин . Сколько найдёте, — Ирра указала на светящиеся пятна вокруг и пояс-нила. — Кристаллы триклинной формы.

— Какой формы? — опередил Яр с вопросом. Хотя Гу уже догадался что имелось в виду.

— Вот такие прозрачные камешки. Грани должны быть симметричны относительно центра. Ви-дишь? — она поднесла к лицу Да Мана один из кристаллов, которые успела собрать. — Если попадутся более сложные формы, не трогай. Они ложные. Схватишь такой, оболочка лопнет и газ попрёт. С одного сильно не отравишься, но может пойти цепная реакция. Ложнопироны  социальные твари. Навалятся и в миг нас потравят. Останемся лежать, гнить-перегнивать, всяких тварей собой подкармливать.

— Тогда я пас. Для меня они все одинаковооо… эээ… — Яр задумался в попытке подобрать сло-ва.

— Ты в одиночку быстрее справишься. Мы только помешаем, — на самом деле Гу вполне мог ей помочь, но бросать Да Мана посчитал не честным. — Мы лучше окрестности обойдём.

Яр просиял. Его лицо тут же выразило готовность к любым трудностям.  К несчастью они под-жидали совсем близко. Едва парни вышли в первое попавшееся ответвление, как земля задрожала и проход обрушился, оставив Ирру одну в зале.

— С ней ведь ничего не случится? — не на шутку встревожился Яр. — Надо вернуться другим путём.

— Ага, этим воспользоваться вряд ли получится, — указав на завал, съязвил Гу и тут же активи-ровал сферабра;з. — Пошли!

Поиск другого пути занял почти три дня. И всё это время Яр метался по каменным проходам, как сырт в клетке. А всё от того, что никак не удалось связаться с Иррой. Почему? Гу ломал голову, вспо-миная что может повлиять на сферическую связь настолько, что за часы бесконечных попыток ни разу не получилось пробиться. Вряд ли девушка сама выставила барьер полной тишины. Но даже так, слиш-ком уж много времени он держится.

— Изоции, — внезапная догадка пришла в голову Гу. — В зале с пиронами они ведь были?

— Их везде полно, — отмахнулся Яр. — А что?

— Вспомнил, что некоторые из них питаются трупами, которые сами же и делают. А главное, та-кие изоции способны влиять на работу сферической связи. Перехватывают сообщения, а после решают удалить их, вернуть отправителю или доставить адресату.

— Они не на столько умные, — Яр даже усмехнулся, а следом поменялся в лице. — Помойно-туалетные да, а вот другие… Другие же нам ещё не встречались. Может ты прав.

Он говорил медленно, с каждым словом всё тише и тише. Его взгляд застыл на белом пятне едва подсвеченным кляксой пиронов у стены. Гу пригляделся и ему показалось, будто видит светлые волосы, наэлектризованные и потому распушившиеся.

— Это могут быть гурамки, — прошептал он Да Ману. Проверить догадку не успели. Едва сфе-рабра;з добрался до подозрительного места, как внезапно погас. А через пару секунд в сторону парней кинулась целая свора белых ныркулг.

Не сговариваясь оба друга кинулись на утёк. Связываться с бесноватыми грызунами, да ещё с та-кими крупными им не хотелось. Оторвавшись от погони, Гу на ходу искал в голове способ отделаться от тварей.

— Стоп! — Да Вин встал посреди прохода, ошеломлённый догадкой.

— Ты спятил? Эй… — Яр завертелся вокруг. Он с тревогой смотрел в темноту извилистого пути, который они только что преодолели. С напряжением в лицо Да Ман ждал появление ныркулг.

— Возвращаемся! — скомандовал Гу и твёрдым шагом направился назад. Яр попытался остано-вить его.

— Хочешь спасти Ирру? Надо пройти сквозь них! — уверенно проговорил Да Вин, доставая из мадигая «дугу». — Проучим гадов!

Идти пришлось прилично. Не то от страха убежали так далеко, не то белотелые твари вернулись к себе, оставив в покое столь шуструю добычу. Вот и знакомая клякса с пиронами. А рядом разбитый сферабра;з и ничего белого вокруг.

— Они что отступили? — едва слышно спросил Яр, явно удивляясь, что смогли спокойно вер-нуться. — Так же не бывает.

— Кто? — бросил Гу, собирая частички раздолбанного гаджета. В голове всплыли сравнитель-ные строчки расходов на починку и покупку нового сферабра;за. И то и другое выходило недёшево. Только отпрыски семьи Ман и Д`Аман могут позволить себе разбрасываться подобными вещами. А вот Гу совсем не по карману. Этот-то подарила ему сестра.

— Ныркулги, — прошептал Яр, присев у стены на корточки, при этом продолжая озираться по сторонам в поисках угрозы.

— Ааа… — многозначительно протянул Да Вин. — Ты когда-нибудь слышал о белых ныркул-гах?

— Нет. Особый вид? — по-детски полный доверия взгляд Да Мана даже развеселил Гу.

— Ага, из числа хищных изоций, — ответил он с улыбкой. — Не скажу, что опасность миновала. Но рвать нас на части таким тварям не по силам, а вот придушить исподтишка, как раз в их духе.

— Да, ладно, — не поверил ему Яр и с толикой обиды посмотрела на друга.

— Вот тут следы остались. Им только со сферабра;зом воевать. А нас просто отпугнули, — Гу показал на каменные выросты с воронкой по центру. — Здорово мы с тобой сиганули. Чуть до завала не добежали.

— Думаю, ты прав, — повеселел Яр. — Настоящие ныркулги нас враз догнали бы. А эти…

Гу активировал вихревой поток, зарядив в него газовое облако. От стен вокруг потянуло жаром. Вспыхнувшее жидкое пламя в миг окрасила проход оранжево-красным светом. В уши парней ворвался пронзительный писк, а следом гул, идущий из-под земли.

— А теперь бежим! — скомандовал Гу и кинулся в неизведанную часть подземной пещеры, оста-вив за спиной стихающий пожар.

— Поджарил их? Так им! — восхищённо таращась, похвалил Яр.

Чем дальше бежали, тем больше попадалось светящихся пятен вокруг. И как счастливый финал проход вывел парней в зал, где осталась Ирра. Только девушки в нём не оказалось.

Радость на лице Да Мана сменилось волнением. Он быстро обошёл пещеру, заглянув в каждый закоулок. Но даже следов девчонки не нашёл. Отдышавшись, Гу тоже осмотрелся, после чего кинул очередное пробное сообщение Ирре. В этот раз оно мгновенно дошло до получателя и следом прилетел резковатый язвительный ответ.

— Жива твоя сайская подружка, — подначил он Да Мана. — Ругается. Говорит, мы два бесполез-ных придурка, вечно ловящие на свои задницы неприятности.

— Она не сайская, — огрызнулся Яр, старательно скрывая радость под наигранной обидой. — Где?

Гу скинул ему координаты. Теперь пришла очередь Да Мана запускать сферабра;з. В любом слу-чае у Да Вина его больше не было.

— Нашлись? — звеняще прозвучал голос Ирры, как только парни добрались до указанной в со-общении точке сбора. — Хорошо, что целы. Я уж боялась, придётся возвращаться ни с чем. А раз всё в порядке…

— Нет-нет, ничего не в порядке. Ты посмотри на него. Он же отравлен, — Гу подскочил к другу и бережно подхватил его за плечи. — Видишь, как лицо покраснело? И дыхание прерывистое.

Девушка подбежала и с тревогой ощупала сперва лицо Да Мана, а следом применила очищаю-щий навык пламенной основы вместе с водными умениями. После чего прислонила голову к груди Яра и прислушалась. Гу больше не мог терпеть. Вырвавшийся смех, понёсся эхом по каменным проходам. Ирра резко отскочила от Да Мана и грозно зыркнула на обоих.

— Извини, — едва смог выдавить Яр, всё ещё красный и задыхающийся.

— Он не при чём, — хохоча, начал Гу в жалкой попытке оправдаться выходку.

— Придурки! — только и бросила в ответ Ирра, а следом с хлопком на её месте образовалась «звезда». Яр последовал её примеру и тоже активировал сферу.

Оставшийся в одиночестве Гу с улыбкой посмотрел на два колючих искажения, образовавшихся в опасной близости друг к другу. Он от души пожелал, чтобы у ребят всё сложилось хорошо. Хотя прекрасно понимал насколько это трудно и почти невозможно. Да, они сами наверняка думали об этом.

«Что ж…», — Гу не знал сколько придётся ждать возвращения спутников, поэтому решил прове-сти время с пользой.

Активировать сферу рядом с ними было не разумно и опасно. К тому же нужно присмотреть за «звёздами». Мало ли кого привлёк шум. А уж его было предостаточно.

Цин Вин как-то показала связку умений из четвёртого трактата и пообещала перейти к пятому, как только Гу идеально выполнит её. Вот этим Да Вин и занялся. Для начала по памяти повторил нуж-ные упражнения из каждой основы, чтобы привести тело и дух в нужное состояние. И…

Камень размером с кулак поднялся вверх и завертелся в вихревом потоке. Его сперва тёмные бо-ка быстро окрасились красным, а следом покрылись белым налётом. Гу вложил все силы. Ещё-ещё! Он почти сдался, как на каменном боку проступили капельки конденсата. И вот они испарились, окутав парящий булыжник зыбким облаком.

«Получилось!» — обрадовался Гу и сполз по стене пещеры вниз.

Тело пробила дрожь переутомления. Однако радость от успеха заглушала даже ноющую боль. Он прикрыл веки, чтобы немного отдохнуть. Уши уловили звук, словно по камню неосторожно шкряб-нули когтями. Приоткрыв глаза, Гу посмотрел в сторону подозрительного шума. У дальней стены в самом низу, где имелась трещина, Да Вин заметил кучку шевелящегося песка.

«Пельги», — предположил он и тут же в подтверждение догадки высунулась морда твари. Гу вспомнил, что Ирра с Яром уже пытались разорить гнездо «жуков-монстров». А теперь должна состоят-ся вторая попытка, уже втроём.

Да Вин хотел прибить тварь, но тело окаменело и совсем не слушалось. Всего-то и удалось, что активировать маломощный барьер. Теперь стоило как следует отдохнуть. А ещё проверить параметры, потому что Гу чувствовал себя крайне странно.

______________________________

Основа «Металл»

Культивационный прогресс: 9 %

Уровень недостаточен! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие металлические элементы базового развития:

______________________________

— элемент меча 3 %

Параметр недостаточен! Сбалансирован!

Элемент отвечающий за создания образа оружия. Особое свойство кристаллитов, позволяю-щее использовать искажение пространств для атаки. Отвечает за способность наносить кристалличе-ский урон противнику.

Туманный металлоид: 1% / Жидкий металлоид: 1% / Травление клинка: 1%

Внимание! Повышена хрупкость кристаллитов перед агрессивным воздействием такого же уровня. Рекомендован комплекс упражнений для закалки кристаллитов…

______________________________

—  элемент закалки 6 %

Параметр недостаточен! Сбалансирован!

Элемент отвечающий за повышение устойчивость кристаллитов к поражающим факторам то-го же уровня. Особый вид тренировок для укрепления кристаллитов. Отвечает за стойкость кри-сталлитов, в том числе к износу.

Твёрдость: 2% / Пластичность: 2% / Рекристаллизация: 2%

Внимание! Повышенная вязкость мелких кристаллитов после агрессивного воздействия на них. Рекомендовано строго соблюдать последовательность тренировок с чередованием разного вида нагрузок…

______________________________

Гу снова и снова пробегал глазами по строчкам характеристик, останавливаясь в недоумении на металлической основе. Он не получил повышения ранга до «Адепт Металла», оставаясь, как и раньше, на основе воды. Однако фактически перед ним открылась возможность практиковать металлические азы. И это не сон или бред. Натерпелось ворваться к себе в сферу и похвастаться успехами перед Цин Вин. Осталось лишь дождаться Яра. Как-то на Ирру надежды Гу не возлагал. А зря.

Девушка первая появилась перед Да Вином. Она выглядела посвежевшей и довольной собой. Ир-ра, казалось, сразу заметила перемены в Гу. Она присела рядом с ним на корточки и принялась внима-тельно осматривать.

— Про отравления Яра наврал, а про себя промолчал. У тебя жар. Не знаю, что именно происхо-дит, но выглядишь плохо, — она достала из мадигая инъектор.

— Экспериментальный ингибитор по личному рецепту, Всё думала на ком испробовать, — не успел Да Вин возразить, как она сделала укол ему прямо в шею. — А теперь проспись как следует. Я за тобой присмотрю.

Гу не смог и слова вымолвить. Второй укол отправил его в полный аут.

«В просторной светлой комнате, уткнувшись лбом в стекло стоял мальчишка лет десяти, мо-жет двенадцати. Он корчил рожицы своему отражению, воображая, что тот призрак. За окном из чёрной пустоты росли здания гигантскими иглами. Они словно касались небес своими вытянутыми макушками. А там… Там мерцала сияющая россыпь огоньков вокруг узкого серебристого рожка.

«Месяц», — слово само всплыло в голове Гу, называя светящийся серп.

Мальчишка подышал на стекло, отчего на нём появилось мутное пятно. Пальчиком он вывел по нему забавную мордочку. Пятно продержалось совсем недолго. Но вот разводы от рисунка при жела-нии ещё можно было разглядеть.

— Ну, вот посмотри, что ты надел? Наляпал как попала и думаешь всё хорошо? — раздался возмущённый женский голос. — А ну-ка возвращайся и переделывай. И чтобы как следует!

— Мам! — возмутился пацан и увидел на месте собственного отражения сердитое лицо по-взрослевшего Гу.

«Как странно», — на лице не было и намёка на каменную сыпь. Исчезли даже развитые кри-сталлиты на скулах и бровях. Словно другой мир и другая жизнь предстали перед ним…»

— Что она мне вколола, — простонал Гу, приходя в себя. — Чокнутая. Убить меня решила.

— Тварь неблагодарная, — сказала Ирра и добавила, обращаясь уже к Да Ману. — Присмотри за ним. Его пока лихорадит.

— Не обижайся на него, — ласковым примирительным тоном проговорил Яр.

Казалось, «богатёныш» изо всех сил старался понравится ей. И это при том, что оба имеют кла-новую пару. Не хорошо, не красиво, а главное опасно. В богатых семьях, как и в крупных кланах браки являются обоюдовыгодными сделками. Дело чести, можно сказать. Разорвать такой договор, равноценно объявлению войны. Ни любовь, ни прочие чувства не имеют веса, когда на кону стоят сотни жизней.

Поэтому в душе Гу посочувствовал друзьям. Ему захотелось порадовать их чем-нибудь, да толь-ко в голову одни только тренировки с Цин Вин лезли.

— Я прорвался, — спокойно ни с того, ни с сего выдал Яр. — Меня накрыло, когда Ирра нашлась. Ты ещё со своими шуточками...

— Нужна помощь в закреплении? Раз мы все ученики водной основы, то есть смысл объединить тренировки. Посмотрю, что там у Цин Вин, — Гу хотел встать, но с ужасом понял, что не может.

Ноги и руки никак не ощущались, словно их не было. В таком состоянии призвать сферу стало проблемой. Пугать Да Мана своим состоянием Гу не решился. Сказал, что потратил все силы на барьер и нужно отдохнуть. После чего притворился спящим и в самом деле вскоре задремал.

«Признан виновным в преступлениях…»

«В качестве наказания избрать…»

«Не делал этого…»

«Не правда…»

— Почему я? — Гу очнулся и, осмотревшись вокруг, протёр глаза. Ему показалось будто воздух в пещере какой-то мутный, нечистый. Словно в нём всё время летает множество песчинок. При этом они взаимодействуют между собой, создавая аномальный фон.

Однако уже через минуту странные мысли о грязном воздухе исчезли без следа, как, впрочем, и остатки сна. Вот только на сердце появился осадок от предательства и ещё обида за несправедливое наказание. Подробности, как не пытался Гу, вспомнить не смог.

— Ну что, идём? — бодро скомандовала Ирра и потянула Да Вина за рукав, помогая встать. — Э-эм…

— Что? — поинтересовался Яр, заметив, как девушка уставилась на Гу. — Всё в порядке?

— Не в порядке, — нехотя ответил Да Вин вместо девчонки Д`Аман. — Поможете активировать сферу? Хочу, показаться Цин Вин…

Яр непонимающе глянул сперва на Гу, затем на Ирру. У девчонки покраснело лицо и даже уши. Не говоря ни слова, она схватила обе ладони Да Вина и подняла их. Теперь они оказались ровно на уровне глаз Гу. Теперь он мог попасть домой… в сферу…



Эбен Га Поль и Ферра Да Цин…



«Кто-нибудь… пожалуйста!» — Польга искала спасения, и оно пришло откуда не ждали.

С высоты полуразрушенной стены она разглядела, как в песке помимо жуков-монстров стали двигаться знакомые отростки фераспака. На них не было ни листов, ни цветов, только торчащие кое-где костяные обломки. Жуки плотоядное растение почему-то не интересовали. Немногие оставшие-ся в живых эфиги так же остались без внимания. Других тварей, казалось бы, здесь нет, но…

С поросячьим визгом из каменного укрытия вырвалось животное, сплошь покрытое сизым мехом. Издалека Польга приняла его за кабана. Однако стоило приглядеться как стало ясно — фе-распак тащит огромного грызуна. Животное визжало, рыкало, выкручивалось, кусалось и царапа-лось в неистовых попытках освободиться.

Польга притихла и, бросив взгляд по сторонам, заметила ещё одного такого же. Он вскараб-кался на соседний каменный обломок и посмотрел прямо на неё. Шрам на башке грызуна нисколько не красил тварь, как и оттопыренная в сторону культя. Монстр, казалось, готовился к прыжку. И от этого внутри Польги заметно похолодело.

Существо припало на лапы и… Отростки фераспака поймали его в момент отрыва и резко дёрнули за задние лапы. Падая, грызун вцепился в обломок стены, на котором сидел. Обветшалое строение не выдержало такого обращения и рассыпалось. Польга успела заметить, как мохнатый бок мелькнул в поднятом облаке каменной пыли.

В страхе, что и другая стена обрушится, женщина замерла на месте и прислушалась. Совсем близко что-то прошуршало. Польга повернула голову и увидела ряды чёрных треугольных чешуек, показавшихся в щели между развалин. Исходя из их размеров, прячущаяся там гадина не просто крупная, а гигантская. Правда, разглядеть её толком не удалось.

И тут как назло вышел из строя фильтратор. Польга потянулась к сумке респиратора на боку, куда положила подаренную матушкой Цилей маску. Пальцы скользнули по ткани и ничего не нашли. Ни маски, ни респиратора, ни сменных фильтров. Из горла вырвался жалобный скулёж. Слёзы размыли реальность, а следом и сознание поплыло, не желая наблюдать за творящимся кош-маром.

Сколько пробыла без сознания, Польга не знала. Очнувшись, первым делом почувствовала ломоту во всём теле, а ещё жжение в груди и горле. В глаза точно битого стекла засыпали, настолько больно было смотреть. От выступивших слёз стало лишь хуже, хотя… Казалось, они смыли все колючки и стало чуточку легче.

— Ну наконец-то. Сколько можно дрыхнуть. Я уж думала придётся остаться жить в Риории. Но нет, в последний момент ты всё-таки удосужилась очухаться. Спасибо и на этом, — матушка Циля продолжала говорить, и Польга никак не могла понять, ругается она или так беспокоится.

— Предупреждаю сразу, договор с безродным я закрыла. Вернее, попыталась, но там требует-ся твоё подтверждение. Так что отдохни, поешь, приведи себя в порядок и живо ко мне. На всё про всё полчаса, — она подошла к выходу и приказала стоявшему снаружи гвардейцу организовать для Польги скромный ужин. Больше разговоров не было. Матушка Циля лишь бросила на непутёвую послушницу сердитый взгляд, затем покинула палатку.

Аппетита у Польги не было, а потому есть она не собиралась. По крайней мере до того мо-мента, пока в ней не вошёл Яр Да Сай. Командир гвардейцев поставил на стол мармит и снял крыш-ку. Облако горячего пара поднялось вверх. Воздух наполнился дивным ароматом.

— Я присмотрю за вашей «звездой», пока вы ужинаете и переодеваетесь, — проговорил Да Сай и водворил крышку на место.

Польга на мгновение застыла в недоумении, не понимая, что он имел в виду. И тут в голову пришло озарение. Она поблагодарила командира и, достав сферу фераспака, сосредоточилась на зелёном свечении. Хлопок и вот уже кусочек Земного рая распахнул для Польги свои объятия.

Стол с мармитом появился следом и едва не перевернулся, падая на зелёную лужайку перед беседкой. Благо ремесленный фантом подсуетился. Кин придержал крышку и край стола, направляя падающие предметы. Хотя «придержал» совсем не подходило его действиям. Он словно колдовал над ними, растопырив пальцы во все стороны. Забавно, что вещи чудесным образом его слушались.

— Далековато, — посетовала Польга на глаз определив расстояние от стола до беседки.

— Зато над ростком, — отозвался Кин. — Вы же без маски есть собираетесь? А острый воздух только возле дамбр скапливается.

Мрачный ремесленник указал на высокий сорняк, выбивающийся из общего зелёного ковра. Крупные сланцевые листочки едва слышно звенели.

— Острый значит, — Польге до этого не приходила в голову мысль, каким кажется камнеро-жим обыкновенный земной воздух.

— Режущий, — ответил Кин, видимо, приняв за вопрос её слова.

Польга с опаской сняла респиратор и, нагнувшись над столом, сделала короткий вдох. Подо-ждала немного. Никакого жжения или покалывания не почувствовала ни в носу, ни в глотке. Даже намёка на першение не возникло. Теперь женщина могла вздохнуть полной грудью, несмотря на то, что страх всё ещё таился в голове. Всё хорошо. Никакого дискомфорта, разве что вкус, словно под языком оказался медный шарик.

— Вы собираетесь так есть? — в голосе мрачного ремесленника промелькнули нотки иронии. И акцент на «так» прозвучал, как издёвка.

— Не буду я… — Польга недоговорила. Внезапный спазм скрутил ступни. Давненько у неё не было судорог, тем более таких болезненных. Мысли в голове завертелись вокруг респиратора. Она потянулась за ним, но тут ещё один спазм вцепился в руки. Скрюченные пальцы перестали слушаться.

Польга упала под стол, сжавшись в комок, и задышала часто и неглубоко. Внутри словно что-то включилось, заставив работать скрытые механизмы тела. Судороги ослабили хватку. Перед носом Польги лежала собственная ладонь и на ней, точно чернила на промокашке, проступили тёмные пятна.

— Вам удобно? — Кин присел на корточки рядом с лежащей на траве хозяйкой сферы. — Впервые вижу, чтобы люди ложились под стол, прежде чем сесть за него. Похоже, мне стоит много-му научится, чтобы хорошо вам служить.

Губы мрачного ремесленника с одного края поползли вверх в язвительной усмешке. Между тем в глазах Кина не отражалось ни одной эмоции. Словно смотрит не человек, а безликая, равно-душная бездна.

Польга посчитала лишним отвечать на столь явную провокацию. Хотя не понимала, зачем та-кому недочеловеку измываться над ней. Она села, прислонившись спиной к ножке стола. В животе заиграла голодная мелодия. Открытый мармит приземлился прямо перед Польгой, соблазняя арома-тами свежеприготовленной еды.

— Блюдо всё ещё горячее. Рекомендую воспользоваться приборами, лежащими вот здесь, — не смотря на вежливый тон, в каждом слове Кина чувствовались ядовитые шипы иронии. — Если не знаете, как пользоваться, то у меня найдётся несколько пособий…

— Хватит! — осадила его Польга. —Я ведь уже говорила раньше. Мне не нужны ни ваша за-бота, ни вы сами.

— А мне так не кажется. Гляжу у вас пятна проступили. Вам они ведь ни о чём не говорят? — теперь мрачный ремесленник выглядел вполне серьёзным. — Ядро сферы старается вернуть к жизни истинного владельца, используя вас как инструмент.

Польга засомневалась, верить ли словам Кина. Однако ей и самой в последнее время многое казалось странным. Вот только спросить не у кого. Да и о чём? Беспокойство к делу не пришьёшь.

— Вы ешьте, а то остынет, — мрачный ремесленник снова скривил губы в нахальной ухмыл-ке. — Полагаю, вы не знаете кому раньше принадлежала сфера.

— Это подарок матушки Цили, — не видя причин скрывать, честно ответила Польга. — Сфе-ра фераспака.

— Вот как? И чем вы насолили Мастеру Да Цин? — Кин застыл в задумчивости. — Интерес-но...

Мрачный ремесленник запустил руку за пазуху и вынул оттуда белый потрёпанный трактат. Пролистав несколько последних страницы, он открыл на пустом развороте и протянул Польге.

— Пожалуйста, впишите сюда имя, данное литу фераспака, что раньше владел нашей с вами сферой, — в первые за всё непродолжительное общение в глазах Кина появился свет жизни. Его словно снедало любопытство, которое он тщательно подавлял.

— Хорошо, я спрошу у матушки Цили, — пообещала она, между делом поглощая блюдо из тушёный овощей и мяса: «Не думала, что настолько голодна».

Мармит опустел слишком быстро. Мозг никак не поспевал, продолжая подавать сигналы го-лода, в то время как полный желудок настаивал на обратном.

— Надо идти, — поднимаясь с травы Польга думала о том, что матушка Циля отчитает её за опоздание.

— В таком-то виде? — хмыкнул Кин. — Я в миг подберу вам достойный наряд, только при-кажите для начала провести инвентаризацию содержимого нашей сферы.

«Второй раз», — Польге не понравилось, что он называет её убежище «нашим». Какое отно-шение к камнерожему призраку имел клочок земной жизни, с таким трудом воссозданный внутри сферического кармана? Никакого!

— И так сойдёт. Мне сейчас не до прихорашивания, — она хотела ещё что-то сказать, но насмешливое выражение на лице Кина остановило её. — В прочем, нужно же вас чем-то занять. Поэтому приведите в порядок библиотеку в беседке и составьте список вещей, что лежат в скрытом хранилище. Сможете?

— Уже, — спокойно ответил фантомный ремесленник.

«Неужели он знал, что так произойдёт?» — его самоуправство не столько рассердило Польгу, сколько удивило. Она и подумать не могла, что тот возьмётся наводить порядок. Главное, чтобы не прибрал всё к рукам. Возможно такое или нет, Польга не знала, а потому не на шутку испугалась.

— Сменный комплект послушницы кланы Цин. Можете его надеть и бежать к мастеру-наставнику, — Кин, как по волшебству, материализовал аккуратно сложенную стопку тряпья.

Стараясь не выказывать растерянности, Польга занялась одеждой. После чего поспешила до-стать сферу и сосредоточится на её свечении. Хлопок и вот уже знакомая палатка, а в ней во весь рост Яр Да Сай.

— Вернулись? Хорошо. Я провожу вас, — командир гвардейцев взял Польгу под руку и по-вёл сквозь ночную темень.

Как и ожидалось, матушка Циля разродилась тирадой относительно пунктуальности. Опозда-ние на полчаса Польга никак не смогла оправдать, да и не особо пыталась. Ей не давали покоя слова Кина о фераспаке, которому принадлежала сфера. Вот только удачного момента для вопроса не находилось.

Отчитав послушницу, мастер Да Цин потребовала подтвердить закрытие контракта с Вин Гу-дом. После чего речь пошла о ближайших планах, включая сферические тренировки пяти основ. Польга внимательно слушала, чувствуя себя юной ученицей. Как будто вернулась в детство.

— На сегодня всё. Хорошенько отдохни. Завтрашний день будет не из лёгких, — матушка Циля поставила точку в разговоре. — Иди!

— Можно спросить? — Польга не хотела уходить, так и не узнав о фераспаке. — Имя.

— Чьё? — не поняла её матушка Циля.

— Настоящего владельца моей сферы.

— Зачем тебе? Ты теперь ей владеешь, а что было раньше, не важно, — мастер Да Цин откры-то ушла от ответа.

— Из уважения, — выдала Польга и тут же пояснила. — Я чувствую, будто пользуюсь чужой вещью без разрешения. Зная имя прежнего владельца, мне станет спокойней.

— Ферра, — ответила матушка Циля. — Ферра Да Цин. Лит фераспака случайно попавший в наш клан. Он преданно служил до самой смерти и завещал семье Цин свою сферу духа.

— Спасибо, — Польга заметила, как тень скользнула по лицу матушки Цили.

— Занимайся прилежно. Будь достойной преемницей силы Ферры Да Цин. А теперь убирай-ся!

Яр Да Сай проводил Польгу обратно до её палатки и перед уходом попросил вернуть мармит. Он не сердился и не издевался над ней. Наоборот, казалось, будто командир аккуратно подбирал каждое слово. Такая обходительность и внимательность могли бы тронуть её, будь перед ней обыч-ный земной мужчина, а не камнерожий абориген.

— Очаровательно, — тихим выдохом сорвалось с уст Польги.

Она распласталась на постели, сразу как стянула с себя наряд послушницы. Спать не хотелось, есть тоже. В голову всё время лезли разные мысли. И самая острая среди них о прошлом. Земная жизнь казалась теперь чем-то фантастическими и нереальным. Отчаянное желание найти сына и вернуть домой осадком упало на дно души.

— А был ли мальчик? —  странный земной афоризм всплыл в памяти Польги и ответом на него упрямо в тишине прозвучали слова: «Не был, а есть и будет».

Кого она хотела убедить? Себя? Осознание, что нужно торопиться, иначе Анарам поработит её, ворвалось в ленивые ночные думы. Женщина вскочила с кровати и заходила по палатке. Факты и события складывались один к одному. Ощущение давления, будто стоишь под колпаком навалилось на плечи. Ей стало казаться, что некто неведомый наблюдает за ней. Наблюдает и потихоньку под-чиняет сознание своей воли. Он незаметно выветривает прошлое, заполняя пустоту иллюзиями.

«Меня зовут Эбенга! Мой сын Гудвин осуждён и отправлен на Анарам. Он невинная жертва махинаций компании «Руданид». Ему не место в колонии, среди неисправимых преступников и психопатов. Я должна его спасти! Вернуть домой. Вернуть память. Вернуть нормальную жизнь!» — Польга сама не заметила, как стала повторять одни и те же фразы, как мантру.

Потихоньку вернулась уверенность в себе. Впереди вспышкой зажглась цель: Гу Да Вин. Из всех камнерожих, что ей некогда показывал прохвост Вин Гуд, только он и Гуд Вис показались ей знакомыми. Каменные выросты и дребезжание галлопроекции не дали ей толком разглядеть парней. Но… Их лица заставили ёкнуть Польгино сердце.

Женщина достала сферу фераспака и сосредоточилась на мерцающем зелёном свете. Хлопок! Индиговое небо, усыпанное мириадами звёзд, раскинулось над головой.

— И вам, вечер добрый, — произнёс с толикой недовольства Кин.

— Ферра Да Цин, — вместо приветствия произнесла Польга. — Мне нужно записать?

Ремесленный фантом не ответил. Он стоял с неописуемым выражением удивления на лице.

— Знаете кто это? — она не сомневалась в положительном ответе, но хотела получить больше, чем просто подтверждение. — Расскажите?

— Точно, — словно сам с собой заговорил Кин. — Мастер Да Цин. Матушка Циля… Циля Да Цин.

Польга терпелива ждала пока мрачный ремесленник придёт в себя. Время замедлилось, за-ставляя чувствовать каждую ползущую секунду. И в этом практически застывшем мире наступила пугающая тишина.

«Здесь без тревог ни сна, ни дня, что-то сынишка плачет,

Слышишь, за всё прости меня, я не могла иначе

Я не боюсь ни бед, ни ссор, в речку обида канет,

В небе ночном такой простор, он меня к звёздам манит.

Сын заболеет я приду, боль исцелю руками,

Всё я сумею, всё смогу, с сердца снимая камень.

Я прилечу, лишь позовёт, воду пройду и пламень,

Но не прощу забвенья ложь, сердце моё не камень.

Видишь, звезда в ночи зажглась, шепчет сынишке сказку,

Только бездушье сгубит нас. Вылечит только ласка.

Я растоплю кусочки льда, сердцем своим горячим,

Буду беречь тебя всегда, я не могу иначе. »

Глядя в звёздное небо, Польга напевала под нос старую песню. Впервые она услышала её, ко-гда была ребёнком. Мотив успокаивал, а слова западали в душу. Правда со временем текст подза-былся и образовавшиеся в нём дыры заполнились подходящими по смыслу фразами. Вместо колы-бельной, Польга напевала эту песенку сыну. И сейчас отчего-то вспомнила о ней...

«Буду беречь тебя… Не уберегла»



Вин Гуд бредёт по следу...



Вин Гуд по понятным причинам не стал дожидаться, пока Изия явиться за ним. Для очистки совести, которой нет, он всё-таки оставил наёмникам некоторую информацию для тафского некро-фага. Исходя из неё, тот непременно должен был отправиться вслед за байдуром. На себя же Вин взял скучную проверку каравана. Ведь коварный преступник мог и там скрываться.

«Ну-да, ну-да», — не смог сдержать Вин смешок. Настолько забавно всё сложилось.

На душе стало радостно от предвкушения скорой встречи с Польгой. А в голове уже созрел новый план. И основой ему послужила старая колонистская поговорка, что влюблённая женщина становится послушней жертвенного ягнёнка. Вин не видел никаких сложностей в охмурении оди-нокой дамы. Конкурентов ни сейчас, ни в обозримом будущем не намечалось. Так что почему бы не сыграть на естественных плотских желаниях.

Он ещё издали заметил гребни нагруженных товарами ипусов и… Когда нагнал их, то уви-дел, что животные брошены. Судя по следам вокруг, на торговцев напали. Кто-то успел скрыться, но много людей полегло на месте. Разбойники не поленились разделать трупы людей, чтобы изъять не только сферы душ, но и другие не менее ценные внутренности. Странно только, что ипусов не взя-ли. Да и товар на них выглядел не тронутым.

Вывод пришёл сам собой: шум боя привлёк серьёзного хищника, в миг разогнавшего кара-ванных налётчиков. Вот только следов опасной твари нигде не наблюдалось.  Вин спокойно обошёл караван, держась подальше от ипусов, отдыхающих под кронами молодых дамбр.

«Ошибся?» — в его голове зародилась новая версия событий. Разбойников могли отозвать для срочной помощи в другом месте. Здесь ведь спешить некуда. Товар никуда не убежит, чего не скажешь о караванщиках.

«Может пустились в погоню за выжившими?» — такой вариант Вин тоже положил в копил-ку, отвергнув совсем уж бредовую версию, что налётчики попросту вернулись в логово обедать. Однако и подобные случаи обсуждались в аустах. Правда чаще в виде анекдотов.

Стоило Вин Гуду немного успокоится, как на глаза попалась алая пластина с несколькими чёрными линиями.

— Не;хуль ?! — от удивления воскликнул он и тут же заозирался, медленно опускаясь на землю: «Не хватало, чтобы гадина подкралась незаметно».

Встретить на дороге нехуль к большой беде. Шестилапые изящные создания одним видом приковывали к себе взгляд. На треугольной морде трилистником размещались глаза, яркого фиоле-тового цвета. Алая шерсть на самом деле состояла из тонких пластин, которые могли скручиваться на манер игл или наоборот расправляться, превращаясь в сплошное защитное покрытие. В зависи-мости от подвида чёрная раскраска на нём могла быть как полосатой, так и звёздно-пятнистой. Реже встречались нехули с кольцеобразным рисунком. При всём при этом, чем мельче представитель данного вида, тем более непредсказуемо и агрессивно его поведение.

Нехули любят одиночество, покой и тишину. А потому редко покидают границы своих тер-риторий. Разве что во время гона. Тогда рёв течной самки распугивает всю живность на многие километры вокруг. Самцы близлежащих территорий вмиг сбегаются к ней ради спаривания. Неред-ко их встреча заканчивается бойней. А победитель, покрыв подругу в качестве награды, спокойно убирается восвояси. Пока та не очухалась, и не порвала кавалера в клочья. Освободившиеся терри-тории женихов-неудачников чуть позже достаётся повзрослевшим детёнышам.

Появление нехули могло заставить налётчиков бросить всё и бежать без оглядки. Вот только кроме пластины, ничто не указывало на присутствие столь редкого хищника.

Вин решил осторожно пройтись по окрестностям. И вскоре наткнулся на безголовый труп че-ловека. Судя по внешнему виду, тот не был из торгового каравана. Чуть дальше лежал ещё один неудачник. Беднягу разорвали на несколько частей и сейчас стая карахалов скромно пировала его внутренностями. То, что краснопёрая братия вела себя тихо, лишь подтвердила догадку о нехули. И…

Вин вышел на залитую кровью поляну. Фиолетовая дымка над ней заставила его спешно надеть «маску молчания». Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Теперь в голове Вина полно-стью сложилась картина происшествия.

Налётчики-дуралеи позарились на раненых нехулей. Они наверняка услышали рёв самки и пошли глянуть на схватку кавалеров. А после, либо у них терпения не хватило, но скорее всего жадность с глупостью подвели. Караванные налётчики сунулись к ослабевшей после яростного сношения самке. Да только не ожидали, что та выпустит в них феромоновое облако. Фиолетовая дымка — это всё, что от него сейчас осталось. Но и того, что витало в воздухе хватало, чтобы свести человека с ума.

Сама виновница давно скрылась, оставив алчных людишек и полудохлых кавалеров разби-раться друг с другом. Самым забавным здесь оказались именно нехули. Обезумившие от феромонов самцы творили с людьми такое, отчего у Вина самого всё что можно колом встало. Тело обуял жар и дышать стало трудно. На миг позабыв об опасности, Вин приподнял маску и вдохнул свежий воз-дух. В нос ударил терпкий запах крови, пота и чего-то ещё. Вспомнив о фиолетовом облаке. Вин поспешно вернул маску на место, но…

Конечности задрожали, а разум отказался логично мыслить. Всё потонуло в единственном похотливом желании. Как спасение, перед глазами мелькнула яркая вспышка. В ней Вин заметил нечто удивительно прекрасное, манящие за собой. Он потянулся за ней и провалился в глубокий сон.

«Кудрявая девушка с веснушками на щеках громко смеялась с едва заметным надрывом. Сто-ило лишь приглядеться и тут же видно, что она специально заставляет себя веселиться. На самом деле ей вовсе не интересно сборище окружающих её людей. Так зачем?

Вин почувствовал желание узнать о девушке чуть больше. Захотелось понять сколько оста-лось в ней искренности. Увидеть, как эмоции сменяются на её веснушчатом личике и после засты-вают неподвижной маской. Какой она будет у неё?

Перед мысленным взором встала картина. Кудрявая лицемерка в ней являлась основой компо-зиции. Человек становится маской, а его маска точно оживая становится человеком. В руках по-явилась знакомая дрожь нетерпения. Вот он отличный материал. Желание работать захлестнуло изнутри.

В подаренном матерью пространственном кольце нашлось всё необходимое для создания ше-девра…»

Вин очнулся глубокой ночью. Вокруг царила тишина. Он лежал на земле, чувствуя её холод и безразличие к жалкому человечишке на огромной чужой планете. В памяти ещё держались обрывки сна. Хотя…

Кудрявая веснушчатая девица стояла перед глазами. Вин отчётливо вспомнил как легко ему удалось познакомится с ней и уговорить пойти в студию. Он сделал несколько эскизов девушки перед основной работой. Для них она старательно показывала эмоции, которые могла только сыг-рать. Когда «ассортимент» закончился, настало время искренности. Вин сумел запечатлеть настоя-щие слёзы, мольбу, злобу, ненависть, страх и… смерть.

На создание идеального воплощения идеи ушло много часов. По завершению он с наслажде-нием осмотрел свой шедевр, а спустя несколько минут отправил галлоснимок любимой маме. Он хотел, чтобы она со всех сторон рассмотрела его и высказала мнение. Оно всегда было убийствен-ным и кратким, как выстрел в голову. Она просто давала название композиции, безжалостно уни-чтожая всю интригу, заложенную в ней. И руки творца опускались, а следом накатывала апатия. Произведение, что лишь мгновение назад казалось идеальным, теперь дышало банальщиной. Нена-вистно… Сжечь.

Универсальная зажигательная смесь в два счёта уничтожала многочасовую работу. Чуть поз-же в новостях появится леденящий душу репортаж о новом сожжении. Вин вспомнил, как в своём кошмаре разглядывал галлоснимки работ до пожара и после него. 

Сравнивал, сравнивал, сравнивал… Хотел понять, где композиция лучше выдержана. Испра-вила ли пламенная стихия все огрехи? После чего накладывал один галлоснимок на другой и успо-каивался. А между тем подкравшаяся хандра уже тянула разум в тёмный омут душевного дна. И вот уже, гуляя по улицам, на глаза снова попадается лучик вдохновения. И снова пальцы тянутся к обо-ду пространственного кольца…

Новая фантазия воплощается в жизнь. Невесомая, полная загадочности и волшебства. А после мать разбивает его воздушный замок одной лишь ёмкой фразой. Он рассыпается пылинками, а сле-дом всепоглощающее пламя очищения полностью пожирает его. Оно жадно слизывает все штампы, клише и ярлыки. Над изуродованными останками безумной идеи стоит Вин, ощущая внутри себя лишь пустоту.

Сон? Воспоминание? Галлюцинация?

Вин смотрел на столпы пламени, что смерчем гуляли вокруг него. Они подхватывали тела людей и нехулей, тащили ввысь и там вертели как хотели. Был ли там кто-нибудь живой Вина не интересовало. Он просто смотрел на красно-оранжевые тела вихрей, что плясали на выжженной земле. Чувство облегчения растеклось теплом по кровеносным сосудам. Здесь, на Анараме некому испортить его шедевр.

Смех нарушил ночную тишину. Сперва сдавленный, скрипучий, затем всё более свободный и громкий. И вот уже Вин хохотал, обливаясь слезами. А над ним в небе сходились вместе, темнея, грозовые тучи. Со сверканием и грохотом на землю обрушился ливень. Пылающие смерчи ещё кружили, но их танец становился всё более вялым, пока не сошёл на нет. Лишь облако горячего пара, ещё пыталось держаться, но и от него вскоре ничего не осталось.

Внутри Вин Гуда что-то изменилось. Нет! Не так! Что-то вырвалось из тёмного плена и не-уверенно поползло на свет. Вин проверил свои данные и довольно усмехнулся.

______________________________

Основа «Металл»

Культивационный прогресс: 19 %

Уровень ниже среднего! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие металлические элементы базового развития:

______________________________

— элемент меча 11 %

Параметр сбалансирован!

Элемент отвечающий за создания образа оружия. Особое свойство кристаллитов, позволяю-щее использовать искажение пространств для атаки. Отвечает за способность наносить кристалличе-ский урон противнику.

Туманный металлоид: 4% / Жидкий металлоид: 4% / Травление клинка: 3%

Внимание! Повышена хрупкость кристаллитов перед агрессивным воздействием такого же уровня. Рекомендован комплекс упражнений для закалки кристаллитов…

______________________________

—  элемент закалки 8 %

Параметр сбалансирован!

Элемент отвечающий за повышение устойчивость кристаллитов к поражающим факторам то-го же уровня. Особый вид тренировок для укрепления кристаллитов. Отвечает за стойкость кри-сталлитов, в том числе к износу.

Твёрдость: 3% / Пластичность: 3% / Рекристаллизация: 2%

Внимание! Повышенная вязкость мелких кристаллитов после агрессивного воздействия на них. Рекомендовано строго соблюдать последовательность тренировок с чередованием разного вида нагрузок…

______________________________

Основа «Хаос»

Культивационный прогресс: 23 %

Уровень ниже среднего! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие элементы базового развития хаоса:

______________________________

— элемент бездны 11 %

Параметр сбалансирован!

Элемент отвечающий за нефизическое воздействие на окружающие големорфные образова-ния. Особый вид взаимодействия сферы с кристаллитами других существ. Отвечает за способность наносить психический урон.

Бурный поток: 4% / Дикий омут: 4% / Запредельный страх: 3%

Внимание! Снижена устойчивость к собственным отражённым психическим атакам. Реко-мендован комплекс упражнений для контроля сознания…

______________________________

—  элемент стихии 12 %

Параметр сбалансирован!

Элемент отвечающий за прямое воздействие на окружающие големорфные образования. Осо-бый вид слияния сферы с кристаллитами других существ. Отвечает за способность порабощать чу-жие кристаллиты.

Разрушение основ: 4% / Смешение основ: 4% / Поглощение основ: 4%

Внимание! Снижена стойкость к поглощению кристаллитами более высоких уровней. Реко-мендован комплекс упражнения для общей закалки кристаллической формы организма …

______________________________

Сразу две основы второго круга раскрылись перед Вин Гудом. И он жадно вгляделся в их па-раметры, выбирая между адептом «Хаоса» и «Металла». И точно, как в своём бредовом сне не мог остановится на одном лишь варианте. А вместе они к несчастью не сливались. По крайней мере Вин не слышал о подобном.

«Оставлю как есть», — он взглянул на раскинувшееся перед ним поле. Здесь было чем пожи-виться.

Пускай дождь и смыл остатки феромонов самки нехуля, Вин всё-таки не решился снять ре-спиратор. На убийство раненых, разделку трупов и банальное мародёрство ушло несколько часов. Результат превзошёл ожидания. Каждый мадигай по-своему приятно удивил. В нескольких из них нашлись мед.контейнеры для транспортировки внутренних органов. У одного из головорезов нашлась пустышка, в которой оказался закачен маршрут торгового каравана с точным временем прохождения точки нападения. Там был список товара, прочего имущества и сопровождающих людей. Напротив каждого имени стояли пометки. Глядя на них, Вин сразу понял, что выживших быть не могло.

«Её нет в списке», — он несколько раз перепроверил имена людей обречённого на смерть ка-равана. Польги в нём не было потому, что мастер Да Цин взяла её по пути из байдура. И нападав-шим головорезам могли не сообщить, что численный состав каравана изменился. Но вот отсутствие самой матушки Цили, показалось Вин Гуду странным.

«Не могла же она следовать с торговцами только потому, что по пути?» — такое предполо-жение показалось ему абсурдным. Однако поразмышляв чуть дольше, вернулся к этой версии. Ещё под Баябазом он заметил много раненых в совместном с байдуром торговом караване. Словно им пришлось серьёзно отбиваться от кого-то.

— Мастер Да Цин спасла вас в первый раз. А сейчас… — Вин открыл карту местности, что-бы понять куда могли отправиться пережившие нападения члены каравана. — Пограничье Жио-сда;лепа . Даже на ипусах…

Не успел Вин подсчитать время до ближайшего гвардейского поста, как на него накинулись материализовавшиеся из воздуха люди. На груди каждого сиял знак в виде морского чудовища, пронзённого множеством мечей. Ребята действовали сглажено. Вмиг скрутили зазевавшегося без-родного, совсем не ожидавшего нападения. После чего связали, натянули мешок на голову и, заки-нув на одного из пасущихся ипусов, молча повезли в неизвестном направлении.

«Не выпотрошили, уже хорошо», — порадовался Вин.

Пока добирались до места остановки, он всю голову сломал в попытках вспомнить, что мо-жет значит знак в виде заколотого мечами чудовища. Да и сам монстр, показавшийся знакомым, никак не приходил в голову. Одно было точно — тварь явно морская и весьма крупная.

«Варры ? Работорговцы? Но мы не в море, — строил он догадки. — Прибрежная зона? Пор-товая? Нет. Мы даже до пограничья Жиосда;лепа не добрались»



7. Земля даёт ростки



С хлопком Гу попал в пространство сферы и ужаснулся. Вместо привычного тумана вокруг клубился чёрный дым и в нём то и дело сверкали разряды молний.

«Попал», — Да Вину первым делом пришла мысль о разрушении ядра.

— Цин Вин! — крикнул он так громко, как только мог. — Цин Вин!!

Фантомная девушка появилась прямо перед ним. Она сложила ладони перед лицом и попри-ветствовала Гу со всем почтением.

— Патриарх рода Вин, — в её голосе не было и намёка на беспокойство.

— Помоги, я не могу двигаться, — взмолился он, теряя остатки самообладания. Страх сде-латься немощным калекой, смешался с домыслами о потере ядра сферы и затмил всё на свете.

— Успокойтесь. Вы всего лишь прорвались во второй круг, — спокойная уверенность Цин Вин достигла разума Да Вина. — Не забывайте дышать. Хотите прямо сейчас получить ранг Адеп-та?

— Что? — не поверил ушам Гу.  — Нет, меня же дисквалифицируют. Я не смогу завершить испытания Академии. Как исправить? Верни меня в первый круг.

— Дышите. Просто дышите, — Цин Вин уселась в позу для медитации.

Гу хотел последовать её примеру. Но всё что смог — это держать спину прямо. Руки и ноги всё ещё не слушались. А от нервного напряжения сдавило в груди, отчего каждый вдох давался с трудом. Да Вин постарался сосредоточится на дыхании.

Чем больше он успокаивался, тем менее густым и тёмным становился дым вокруг. Разряды молний тоже перестали мелькать. Такие перемены обрадовали Гу. Ему стало легче и вскоре про-странство сферы приняло привычный вид беспорядка среди наползающего серого тумана.

— Не торопитесь, — Цин Вин укоризненно глянула на Гу, будто догадалась, что тот хотел встать. — «Металл» берёт силу из культивации основы «Камня», сочетая с умениями «Воды» и «Пламени». Но…

Она сделала паузу, видимо, чтобы заострить внимание Да Вина на последующих словах.

— «Росток» питается от навыков «Земли», когда они удачно смешиваются с умениями неба и воды. У «Хаоса» ведущим является «Пламя», в различных сочетаниях с «Небом» и «Землёй», — Вин Цин сложила ладони ромбом.

В воздухе вспыхнули пять элементов первого круга. Она принялась попарно касаться их, со-здавая всё новые знаки, проговаривая их сочетание. Они звучали знакомо. В памяти всплыли назва-ния алтарей с первого испытания.

— Умение на основе двух элементов зависит от доминирующего навыка. Вы с равным успе-хом можете получить как «земные небеса», так и «небесную твердь». Главное — соотношение. И оно отражается в гармонии навыков второго круга. Если вы сделаете «Землю» доминирующей ос-новой, то вам откроется «Росток», «Пламя» — получите «Хаос», «Камень» — уже дал вам «Металл».

«Если я ударюсь в культивацию пламенных навыков, то получу азы «Хаоса». А для «Ростка» …» — Гу задумался. Она знал, что земные навыки у него развиты лучше остальных. Однако основой второго круга почему-то стал «Металл». А это значит, что дело в других элементах. «Небо» оказа-лось недостаточно развито ни для «Хаоса», ни для «Ростка». 

— Вам нужно постараться над культивацией водных и небесных основ, желательно в равной степени. Их доминирование не сделает вас адептом второго круга, но откроет доступ к азам трёх его основ, — подсказала Цин Вин, как бы подталкивая мысли Гу в нужном направлении. — Только, повторюсь, развивать их нужно равномерно, едва возвышаясь над остальными элементами. Иначе после не сможете прорваться к третьему кругу и навечно застрянете во втором.

— Почему? — удивился Гу. Он считал, что после открытия всех трёх основ второго круга, будет просто перейти на третий.

— Водные навыки подавляют пламенные. А небесные — каменные. Поэтому во втором кру-ге нет сочетаний, включающих в себя эти взаимоисключающие элементы, — пояснила Цин Вин и указала на несколько угасающих символов парных элементов. — «Невесомая скала», «Каменная пустота», «Замораживающее пламя», «Испепеляющий ливень» — таких умений вы не встретите во втором круге, только в третьем.

— Но для «Ростка» не нужно ни то, ни другое. Там властвует «Земля». Так? — столь жалкая попытка Гу поспорить, лишь рассмешила девушку.

— Верно. Земной элемент должен доминировать. Но… — она хитро прищурилась. — Вы ведь помните, что «Земля» не просто даёт жизнь «Камню», но и питает его основу. А он тянет за собой «Пламя» и «Небо». Только «Вода» не отнимает, а возвращает часть накопленного опыта.

Цин Вин провела рукой невидимую окружность, словно показывая зависимость основ друг от друга.

«Как только усилю земные навыки, весь прогресс тут же растечётся по пламенным, каменным и прочим умениям, — Гу осознал причину, по которой стоило загоняться по всем основам, особенно первым. — Стоп! А как же подавление? Выходит, пока я усиливаю навыки, двигаясь от «Земли» к «Воде», на меня в обратном порядке накатывает естественное сопротивление элементов? Из-за по-давления умения требуют больше усилий, иссушая земную основу. Поэтому Мастера Древа Жизни так редко встречаются».

— Столько сил, но одна ошибка и вместо «Ростка» является «Металл», а то и «Хаос». В зави-симости от доминирующего элемента, — уже вслух проговорил Гу.

— Вижу, теперь вы меня поняли, — с довольной улыбкой Цин Вин поднялась на ноги. — Раз «Металл» откликнулся на ваш прогресс, значит для его подавления, разумней использовать небес-ную основу. Согласны?

Гу не имел возражений. Сейчас в его голове точно новая вселенная родилась. Ему до смерти захотелось поделиться мыслями с Иррой и Да Маном. К тому же ребята жутко волновались, засыпая Да Вина сообщениями.

— Я всё ещё не чувствую… — Гу даже пальцем не смог пошевелить.

— Ваше тело во власти доминирующего «Камня». Он старается завершить создание основы «Металла», истощая другие элементы и ваши силы, — Цин Вин прошла к стопке с чёрными тракта-тами и вытащили один из них. — Если «Земля» — это разум, то «Камень» — тело. «Пламя» олице-творяет инстинкты, а «Небо» — тайные желания. «Вода» же, как душа. Она развеивает желания, усмиряет инстинкты, очищает тело и питает разум.

Раскрыв трактат на страницы с цветными картинками, она положила его у ног Гу. На них де-вушка в разных позах занималась самоудовлетворением.

— Просто отдайтесь желанию. Пусть оно подчинит себе тело, — обнажившись наполовину Цин Вин показала Да Вину то, что было изображено на иллюстрациях.

Он прекрасно понимал, что не сможет прикоснуться к фантомной девушке. Однако желание обладать ей нарастало с каждой минутой. В какой-то момент стало невыносимо смотреть на поста-нывающую и изнывающую от удовольствия Цин Вин. Одежда, что едва прикрывала её тело только будоражила Гу. Он сам не заметил, как пальцы сжались в кулаки. И лишь когда колени подтянулись к животу, Да Вин понял, что всё сработало.

Ослепительная вспышка и следом Гу точно упал в тёмную воду, которая закрутилась водово-ротом, утягивая на дно. Он барахтался, пытаясь выплыть, но тщетно. Чёрный омут поглотил его и наступил густой липкий мрак. Сознание стало вязким. Захотелось уснуть и больше никогда не про-сыпаться. Все треволнения будничной жизни потеряли свою важность. Безразличие приняло Гу в свои объятия, подарив покой, о котором он даже и не мечтал.

«Эй! Очнитесь!» — пронзительный крик ворвался в окружающее спокойствие и разорвал его на части. Гу вскочил и первое что увидел это изменившиеся данные личной сферы.

______________________________

Основа «Росток»

Культивационный прогресс: 6 %

Уровень недостаточен! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие металлические элементы базового развития:

______________________________

— элемент света 3 %

Параметр недостаточен! Разбалансирован!

Элемент отвечающий за создания образа личности человека. Особая способность сферическо-го пространства, позволяющая сохранять и воспроизводить нефизические данные. Отвечает за спо-собность создавать слепок психоматрицы живого существа.

Дисперсия света: 0% / Дифракция света: 0 % / Интенсивность света: 3%

Внимание! Существует вероятность конфликта между отдельными кристаллитами в группах. Рекомендован уединение и отдых …

______________________________

—  элемент мрака 3 %

Параметр недостаточен! Разбалансирован!

Элемент отвечающий за создания теневого образа. Особая способность сферического про-странства, позволяющая придать имеющемуся образу соответствующий облик. Отвечает за способ-ность создавать оригинальную версию фантома живого существа.

Дремотная мзга: 1% / Серая мгла: 0% / Морок: 2%

Внимание! Существует вероятность конфликта между отдельными группами кристаллитов в скоплениях. Рекомендован уединение и глубокая медитация…

______________________________

— Поздравляю, вам удалось подавить каменный элемент. И сразу открылся доступ к азам «Ростка», — как-то безрадостно высказалась Цин Вин. — Потрудитесь упорядочить элементы пер-вого круга. Иначе нестабильность «Ростка» и «Металла» не даст спокойно жить.

— Как чувствовал, что просто не будет, — с грустью ответил ей Гу. — Спокойной ночи.

Он активировал сферу, и та выплюнула его в пещерный коридор. Здесь его уже заждались Ирра с Яром.

— Всё хорошо, я оклемался, — вяло отмахиваясь от вопросов Да Мана, Гу достал спальник и лениво вполз в него. — Дайте выспаться. Потом всё расскажу.

Друзья переглянулись, но спорить не стали.

Следующие семь дней прошли в сумасшедшем ритме охоты. Гнездо пельгов, как оказалось, было всего лишь одной из множества целей, поставленных Иррой. Она заранее наметила маршрут так, чтобы закрыть все пробелы на карте подземного лабиринта. Потерянные дни из-за обвала внес-ли свои коррективы.

Всё это время Да Вин не забывал практиковать навыки первого круга, внимательно следя за балансом. Теперь он видел, как на самом деле распределялся культивационный прогресс. При этом Гу охотно поделился новыми знаниями с друзьями. И если Яр услышанное принял с весёлым азар-том, то Ирра выказала сомнения. Однако под натиском Да Мана всё-таки решилась проверить сове-ты на практике. Девушка пожертвовала своё время, чтобы пройти вместе с ним инструктаж и проб-ную тренировку с Цин Вин. После чего оба стали по два часа проводить в своих сферах, чтобы сбалансировать элементы первого круга. Результаты упорных тренировок дали о себя знать уже по возвращению троицы друзей с Мыса Отшельника.

Вот уже и время водного фестиваля настало. Его главным событием всегда являлось проведе-ние второго этапа испытаний Академии Скалистого Острова. Для него не первый год использова-лось Зеркальное озеро на южном побережье.

На самом деле место представляло собой залив идеальной круглой формы, с одной стороны прикрытой каменной грядой. Океанские волны разбивались об острые скалы, которые подобно расчёски разглаживали их, впуская внутрь множеством водопадов.

Во время большого прилива, что случалось раз в год, гряда полностью уходила под воду. И всем жителям Скалистого острова приходилось держаться подальше от Зеркального озера. Прорвав-шаяся внутрь безумная стихия океана, приносила с собой крупных монстров. Они становились пленниками озера после того, как вода сходила.

Водный фестиваль проводился во время большого отлива, предшествующему всем этим со-бытиям. На несколько дней водопады превращались во множество бегущих по скалам ручейков. А гладь залива застывала точно зеркало. Отчего и пошло его название. Идеальное место и время для проведения фестиваля.

Всего за день на берегу Зеркального озера построили трибуны для зрителей. Между ними шустро выросли лавки торговцев. Яркие навесы и развивающиеся стяги с рекламным слоганом, привлекали посетителей. Но самым важным объектом стала парящая над водой платформа. Со всех сторон её прикрывали щиты галлостендов. На них во время испытания транслировалось всё, что происходило с участниками.

Над платформой точно чудо сияли яркие «звёзды» пространственных разломов. Именно в них проходят отборочные бои, ради которых и собрались зрители.

Всех участников, допущенных к прохождению, доставили на парящую платформу. Туда же прибыли и мастера-наставники, которым в этом году предписано следить за ходом испытания. Один из них поднял руку вверх привлекая внимания и прося о тишине.

— В честь водного фестиваля второй тур испытаний Академии Скалистого Озера объявляет-ся открытом! — зычно проговорил он и звук его голоса тут же пронёсся над трибунами. На вспых-нувших галлостендах стали появляться изображения учеников. Берег охватил радостный гвалт. Зрители оживлённо обсуждали участников.

— Мне выпала честь провести инструктаж и напомнить нашим одарённым участникам об ос-новных правилах, — продолжил мастер-наставник, не обращая внимания на поднявшийся шум. — Испытание состоит из трёх частей и носит название «Первый среди равных». Именно это утвержде-ние придётся отстаивать нашим участникам!

— Надеюсь нас затянет в одну «звезду», — тихо проговорил Яр.

— А как иначе? Мы считай одного уровня подготовки. Только боюсь, что в третьей части другие ученики начнут нас топить, — прошептала Ирра, всем видом показывая, что внимательно случает наставника.

— Откуда им знать наш уровень? — высказал сомнение Гу.

— По нашим кристаллитам, что перед первым испытанием с плеча выдрали, — ответила Ир-ра и бросила на Да Вина осуждающий взгляд. — Или ты в прошлый раз даже сбор кристаллитов проспал?

— Проспишь тут, когда из тебя кусок живьём вырывают, — пробухтел Яр.

— Какие мы нежные, — съехидничала Ирра. — Гу вон даже не заметил. А ты…

На них зашикали. Пришлось притихнуть и вслушаться в речь мастера-наставника.

— Размер боевой платформы напрямую зависит от количества находящихся на ней людей. Завладевший ядром участник становится победителем первого этапа и завершает его. А теперь… — наступила пауза и следом. — Гонг!

Звон разнёсся над озером и следом за ним оглушительный хлопок. Гу очутился среди белого тумана. Впереди мерцал свет. Не теряя времени Да Вин рванул к нему. Здесь на одном месте кружил обычный сферабра;з. Когда Гу попытался его коснуться, то наткнулся на невидимую стену. Предмет оказался заперт внутри барьера. Не зная, как поступить Да Вин огляделся по сторонам. Ничего. Один только белый туман.

«Хорошо», — Гу решил забрать сферабра;з, пробившись сквозь барьер.

Положив руки на невидимую стену, Да Вин постарался понять основной элемент, использо-ванный при её создании. Но не успел. Прошло каких-то секунд десять и барьер сам исчез. Гу под-хватил сферабра;з и тут же с хлопком оказался на парящей платформе Зеркального озера.

— Победитель: Гу Да Вин! Ведущая основа – не определена! — громогласно разнеслись слова над трибунами.

Зрители принялись шуметь, выказывая недовольство. Гу не понял в чём дело, а потому по-просту взглянул на галлостенд. Там на нескольких экранах шла ожесточённая борьба. Участники пытались как можно дольше продержать руку на ядре. Оно выглядело как шар, наполненном белым светящимся туманом. И вокруг него творился хаос боя.

В верхнем углу вспыхнул экран повтора. Там Гу увидел себя. Он просто подошёл к ядру и, положив на него обе руки, стал победителем сферы без всякой борьбы.

— А почему я был один? — поинтересовался он у мастера-наставника.

— Видимо распределительная система, изучив все кристаллиты участников не смогла подо-брать тебе даже пару. Но ничего в следующем этапе ты сможешь показать себя, — он говорил с Да Вином не столько покровительственно, сколько сочувственно.

Раздались хлопки и на платформе появились раненые участники. Система объявила их вы-бывшими. Медики закружили вокруг них, а те глядели на таблицу в немом удивлении. Но оно про-длилось недолго и вылилось в поток язвительных высказываний.

— Ха! Такое убожество! Даже среди учеников основы «Земли» не нашлось равных.

— Как он только во второй тур прошёл?

— Удачно попал в группу с Яр Да Маном. Только здесь тебе некого обманывать!

Гу особо не вслушивался в слова выбывших. Он искал на экранах лица друзей и нашёл. Не-смотря на то, что помимо Ирры и Яра были ещё участники взявшие водную основу, к ним в одну сферу они не попали. А если и попали, то Гу их там не заметил. Зная вспыльчивый характер девчон-ки Д`Аман легко предположить, что та, едва заметив конкурентов, попросту вывела их из игры. А теперь… Теперь друзья оживлённо о чём-то спорили. Дело чуть до драки не дошло, но обошлось. Они синхронно коснулись ядра и застыли в ожидании.

— Следующие победители! Ирра Д`Аман и Яр Да Ман! Ведущая основа участников — «Во-да» в стадии завершения.

Хлопки возвращения учеников из боевых сфер стали звучать чаще. Помимо выбывших, появ-лялись всё новые победители. Для каждой основы в этом году получилось сформировать от трёх до пяти боевых сфер. Они разделялись по стадиям культивационного прогресса на завершающих, про-двинутый и начальный. И только Гу не относился ни к одному из них. Такое хоть и редко, но случа-лось и говорило о том, что участник в равной мере владел несколькими основами. Чаще двумя, потому что три элемента могли создать основу второго круга, и тогда участник выбывал из состяза-ния, став Адептом. Именно такой развязки больше всего боялся Гу.

Что ж время шло, и вот уже все участники вернулись на парящую платформу. Мастера-наставники огласили результат, после чего всех выбывших отправили на зрительские трибуны или в медбоксы. Дисквалифицированных за жульничество, попытку убийства и прочие нарушения правил забрали в главное здание Академия до выяснения обстоятельств.

— С ударом гонга начнётся вторая часть испытания, — прогремел над трибунами голос ма-стера-наставника и сразу стало тише. — Также, как и в первой части, участники попадут в сфериче-ское пространство, согласно культивационному прогрессу. Там им предстоит уничтожать големор-фов.

— Теперь мы точно вместе окажемся, — воодушевился Яр. — Видели? Сверху пять «звёзд» осталось. По каждой на основу.

— Угу, и наша будет водной. А в ней самые тугие монстры, — пробухтела Ирра, стараясь не привлекать особо внимания.

— … метка с именем участника, — долетели до Гу слова мастера-наставника. —  Не запреща-ется уничтожать големорфов с чужими метками и присваивать себе трофеи с их тел. Победителя в каждой основе распределительная система определит по пустышкам, собранным с тел големорфов. При равном их количестве у нескольких участников — все они считаются победителями и будут допущены к выполнению третьей части испытания. А там, как вы все помните, будут ждать голе-морфы на уровень выше собственного. Поэтому каждый участник испытания сам решит — будет ли он сражаться с более сильным противником в одиночку или же в компании друзей.

— Мы втроём любую тварь в лоскуты порвём, — прошептал Яр за секунду до гонга.

Хлопок и вновь Гу попал в белый туман. Только теперь здесь не было манящего света. Да Вин прошёл сто шагов в одну сторону, вернулся. Отсчитал ещё сотню в другую и снова вернулся. Прошатавшись так ещё немного, он уселся в позу для медитации и сосредоточился на дыхании.

«Земля!» — внезапно его осенило, что сейчас не время усиливать элементы. Слишком неста-бильны азы основ второго круга. В любой момент дадут о себе знать.

С испугу в голова пришла техника, которой Цин Вин научила всю троицу. Она позволяла привести к относительному равновесию все имеющиеся элементы первого и частично второго кру-га. Гу поднялся на ноги, после чего стал повторять одно движение за другим.

Сперва просто прошёлся по основам от «Земли» до «Воды» и обратно. Затем пошли пары из рядом стоящих элементов. Порядок Цин Вин заставила выучить на зубок. До троек Гу не добрался с оглушительным хлопком его выкинуло на парящую платформу. Там уже собрались все участники. Они перешёптывались, бросая на Да Вина насмешливые взгляды.

— Ты чего расплясался у всех на виду, — зло зашипела Ирра на ухо Гу. — Это вроде тайная техника, а ты её выставил на всеобщее обозрение. Хорошо, народ ничего нет понял. Дебилушки.

— Туман скрыл вспышки загорающихся элементов. Так что без паники, — появился Яр и по-пытался в полголоса успокоить подругу.

— Какой там без паники? Я же заметила… — вспылила Ирра, но тут же притихла, заметив обращённые в её сторону взгляды.

— Итак! — раздался зычный голос ведущего испытание мастера-наставника. — Решением мастеров-наставников, ответственных за проведение испытания, Гу Да Вин допущен к третьей части. Так как отсутствие противника на поле боя равноценно победе над ним!

Его слова облетели трибуны и там снова поднялся шум недовольства. Зрители явно были не согласны с таким решением. Два этапа испытания прошли для Да Вина с забавной формулировкой: «автоматическая победа, ввиду отсутствия оппонента».

Третья часть испытания обычно проводилось на следующий день, чтобы дать участникам нормально отдохнуть и подготовится. Однако недовольство толпы заставило всё изменить.

— Через час все участники, успешно завершившие вторую часть, приступят к финальной битве. Напомню, что противниками для них станут големорфы на ступень выше уровня наших победителей, — обратился к зрителям ведущий испытание мастер-наставник. — Завтра будет орга-низован показательный бой, среди выбывших участников. Зрители смогут проголосовать и выбрать из них того, кто получит доступ к третьему этапу испытаний Академии.

Услышав последнее, народ на трибунах заметно оживился. От недавнего недовольства не осталось и следа. Зато полетели насмешливые фразочки:

«Главное найдите соперника для Да Вина!»

«Хоть изоцию туалетную приволоките!»

«Насколько низкий у него уровень?»

«Да, не… Не низкий, а высокий. Такой что ему сразу Адептов Хаоса подавай для разминки»

Они не случайно говорили именно о «Хаосе». В финальной части второго испытания против учеников водной основы всегда выступали сильные монстры. Взрослые никдасы с уровнем метал-лического адепта или нехуль. Гу не видел, чтобы выпускали для боя каких-то других тварей. Но и этих достаточно, чтобы крепко задуматься о тактике боя.

От участников не требовалось победить големорфов. На самом деле достаточно найти алтарь выхода и коснуться его. Испытание тут же завершится успехом. Все же, кто остался внутри будут считаться проигравшими, а значит выбывшими. Поэтому из года в год тактика боя до скучного однообразна. Силой или жеребьёвкой участники выбирают жертву, которая будет отвлекать опас-ную тварь, пока остальные бегут активировать выход. Чем быстрее они доберутся, тем больше шан-сов у жертвы уцелеть. Но всегда найдётся тот, кто решит стать единственным победителем и затеет склоку возле алтаря. Обычно подобное поведением заканчивается тяжёлыми ранениями и даже смертью участников, позабывших о реальной угрозе в лице разъярённого големорфа.

— Итак! — радостно разнеслось над трибунами. — Гонг!

С хлопком Гу попал уже в третий раз в белый туман. Бродить по нему в поисках противника Да Вин не стал. Казалось, распределительная система испытания попросту издевалась над ним. Или же намерено выводила из равновесия, вот только для чего? Возможно ей известно, что ему доступен второй круг и она таким образом подталкивает его к взятию адепта.

Ш-шш-ш…

Едва слышно прошуршало в тумане. Гу понял, что он здесь не один и на мгновение обрадо-вался. А после осознал, что если система верно оценила его силы, то ему придётся столкнуться с кем-то не ниже Адепта. Какой бы сильной не была тварь, она до сих пор не показалась. Это растре-вожило Да Вина.

«Надо найти алтарь и выйти», — подсказал сам себе Гу, чувствуя кожей присутствие хищни-ка. Ощущение будто жалкого человечишку разглядывают со всех сторон, выбирая с какого бока приступить к трапезе, стало чётким до ужаса.

Выбрав направления наугад, Гу помчался что есть сил. Все чувства обострились и кричали об опасности. Однако в тумане даже тень не мелькнула.

«Стоп! Так не пойдёт!» — Гу остановился и стал применять навыки небесной основы, чтобы разогнать туман. Удалось на славу.

Туман отступил и то, что открылось за ней ещё больше напугало его. Под ногами вместо зем-ли или серо-коричневого камня лежала белая пористая плита. В каждом её углублении что-то шеве-лилось.

«Глубоководные хищные изоции», — Гу читал о них когда-то.

Адепты всех мастей и даже Мастера охотились на них ради живого ядра. В отличие от других своих сородичей, эта тварь предпочитала развиваться медленно, но гармонично. Такую изоцию называли адептом трёх основ. Если за ней хорошо ухаживать, то став мастером, она сможет пройти через перерождение и стать литом. Справиться с подобной тварью Гу не смог бы даже с поддержкой Ирры и Яра.

— Ты ведь ищешь алтарь? Я тебе помогу, — шёпот шёл со всех сторон. Вернее, он сперва ис-ходил от углублений, а после от вырвавшихся оттуда белоснежных тел изоции.

Гу в мгновение ока оказался в зарослях, мирно раскачивающихся, пушистых големорфов. В голове сталкивались мысли, в паническом хаосе стараясь вспомнить хоть что-то ценное о столь редком монстре.

— Хорошо. Покажи мне, — с трудом выплюнул слова Да Вин. — Хочу увидеть.

В ответ несколько пушистых «кустов» спрятались в углублениях, образовав прямую как стре-ла тропинку. Она заканчивалась алтарём-выхода. Однако Гу не торопился бежать к нему. Он был уверен, что стоит ему рвануть, как тварь набросится на него. Поэтому Да Вин пошёл не спеша.

— Ты уже лит? Какой твой уровень? — мысль, занять тварь разговором, спасительным огонь-ком маякнуло в голове Гу.

— Не знаю, — ответ пришёл после непродолжительной паузы. — Какая разница?

— Хочу стать адептом трёх основ, а после таким мастером, каких ещё не было, — честно при-знался Гу.

От изоции ответа не последовало. Зато внезапно закружилась голова и перед глазами пошли размытые пятна. Одно из них приняло вид Цин Вин. Фантомная девушка хитро улыбнулась и при-нялась рассказывать о всяких редких монстрах:

«Глубоководные хищные изоции мастера иллюзий. Они незаметно касаются жертвы, остав-ляя маслянистый след снотворной эмульсии. Она впитывается в защитное покрытие, будь то кожа или панцирь. После чего изоции терпеливо ждут пока их добыча уснёт. Тогда они опутывают её своими удлинёнными щетинистыми-усиками. А после запускают в доступные отверстия на голове жертвы специальные отростки. Старательно оплетают ими мозг. Глубоководные изоции поглощают свою добычу живьём. В то время как сама жертва полностью и бесповоротно застряла в иллюзии, созданной коварной тварью.»

— Помоги… — обратился Гу к Цин Вин, уже догадываясь, что та всего лишь мираж.



Эбен Га Поль и ночная охота…



«Не уберегла…» — Польге захотелось рыдать, да только ком в горле застрял. Ни вздохнуть, ни крикнуть.

— Ураган собирается, — Кин уставился вверх. — Может, не стоит? А?

— Верно, — отозвалась она, осознав, что в пространственном кармане её эмоции могут иметь физическое воплощение.

Ночное небо просветлело. По нему точно волны прошлись красные, оранжево-жёлтые, фио-летовые и даже розовые полосы. И вот уже над головой Польги раскинулась голубая высь, слегка подёрнувшаяся белой дымкой тумана.

«Какой здесь странный рассвет», — мысли Польги вернулись к реальности. — Ферра Да Цин. Вы были знакомы с ней или с ним? Не уверена в половой принадлежности…

— Слышал очень давно, — перебил её Кин и посмотрел так, словно не мог решить, говорить ли дальше или лучше промолчать. — Лит фераспака стал героем старой версии становления клана Цин. В новой истории — всё иначе. Не скажу, что сильно переврали события, но меня потрясла возможность прикоснуться к легенде.

Во взгляде мрачного ремесленника появилось воодушевление. И даже черты лица немного смягчились, придав облику толику приятности. Хотя до симпатии ещё было ой как далеко.

— Я ничего об этом не знаю. Буду благодарна, если вы мне расскажете, — Польга уселась на пороге беседки, показывая всем видом готовность долго и внимательно слушать. —  Насколько я понимаю, очень важно знать кому принадлежало ядро сферы. Верно?

— Важно для сфер, сохранивших сущность хозяина. Ростком или частицей — не имеет зна-чение. Главное, что ядро обязательно постарается возродиться или же переродиться в новом каче-стве, — Кин сложил руки за спиной и вздохнул. — Итак! Клан Цин был на грани вымирания. Если бы не красавицы близняшки, ни за что бы не выжили. Одну, Цилю, отправили подмастерьем-послушницей к сайцам, другую, Илию, клановой невестой в семью Вин.

— Циля, распространённое имя, — заметила Польга, решив, что мастера Да Цин назвали в честь легендарной близняшки.

— Не думаю. Жизнь у девушек сложилась скверно, — Кин отрицательно покачал головой. — Илия стала первым мастером третьего круга, и её сестра не сильно отстала. Взяла сразу две основы «Древо Жизни» и «Орудие Духа». Их силы послужили причиной раздора кланов, приведшего к войне. Победителями в ней стали семьи Вин, Лан, Сай, Цин, Ман и несколько побочных ветвей.

— А Ферра? — Польга не удержалась от вопроса. — При чём тут она?

— Девочки ещё в детстве наткнулись на кокон, который забрали себе и долго позаботились о нём. Так у них в друзьях появился переродившийся таш фераспака. У него оказалось интересное свойство, принимать облик других людей. Благодаря этому Ферра не раз подменяла сестёр Цин, — фантомный ремесленник ненадолго замолчал, точно размышляя. — Фераспак с основой «Древа Жизни» наделал много шума. Истинный облик лита никто кроме близняшек не знал. А потом выяс-нилось, что Ферра много лет жила в качестве Илии Цин Вин, покровительствуя сестре Цили. Под-нялся шум. Лже-Илию осудили и приговорили к смерти. Казнь сделали публичной в назидание всем литам и тем, кто им потворствует.

— Подождите-ка, а как распознали подмену?

— Просто. Илия ведь единственный в своём роде полноценный Мастер Третьего Круга. А Ферра всего лишь в совершенстве владела основой «Древа Жизни». Вот так лит и выдал себя, когда не смог применить навыки других высших основ, — Кин казалось усмехнулся. — Сейчас об этом мало кому известно. Историю переписали, как только влияние семьи Цин взлетело до небес, а скан-дал вокруг фераспака заметно угас.

— Куда же делась Илия? — Польга ждала услышать подтверждение догадки о смерти близ-няшки.

— Если верить новой версии, то Ферра убила её, ради места главы в клане Вин, — в голосе ремесленника отчётливо прозвучало сомнение.

— А в старой?

— Илия сама попросила Ферру заменить её, чтобы сбежать. И это более вероятно. Близняшки клана Цин девчонки норовистые, свободолюбивые, — Кин хитро сощурил глаза. — Достаточно взглянуть на Цилю Да Цин. Её отправили сайцам в качестве клановой невесты, а она разве что по-слушницей успела побывать. До помолвки дело так и не дошло. Илия же хоть и была помолвлена, но в итоге исчезла, подложив мужу фераспакского лита.

— Сбежала с возлюбленным? — предположила Польга.

— Кто знает? Меня там не было, — Кин выдал короткий смешок. — Думаю, ей оказалась не по вкусу власть над целым кланом. Политика, экономика, интриги и сплетни. Накушалась ими по горло и сбежала.

— Вы правы, — Польга вздохнула, переваривая в мыслях услышанную историю. — А чем мне грозит сущность Ферры Да Цин?

— Я ведь уже сказал раньше. Если сфера не пустышка, то ядро постарается вернуть хозяина к жизни или хотя бы воссоздать его. Ферра была Мастером «Древа Жизни», а значит ей не составило труда оставить в ядре живой росток и перед смертью наполнить его накопленной силой всех своих кристаллитов.

— Когда я впервые провалилась в этот карман, то наткнулась на почти безжизненное расте-ние. Мне кажется, оно погибло… — Польга ни за что не забыла бы момент, когда жгучая двуцветная плесень попала ей на руки.

— Нет-нет-нет, — Кин покачал указательным пальцем. — Иначе бы вы не выжили после мо-его удара. Определённо кто-то стал щитом для вас.

— И чем же грозит мне соседство с, как вы сказали, ростком?

— Вопрос интересный. Постараюсь ответить так, чтобы вы меня поняли, — слова ремеслен-ника задели Польгу. Пускай он не назвал её камой, но между строк всё прекрасно читалось.

— Постарайтесь, — почти огрызнулась Польга.

— Живые сферы, то есть те, что не пустышки, ценны сохранившимися в ядре останками прежнего владельца. Новый хозяин поглощает их сущность через слияние и забирает сохранившую-ся в них силу. Правда есть риск спровоцировать перерождение, — Кин подошёл к Польга и, хотя на той была непрозрачная маска, уставился прямо в глаза. — Если новый владелец значительно слабей истинного хозяина, то он умрёт во время слияния. Станет пищей для возрождения. И если выживет, то собой уже не будет.

— Что вы имеете в виду? — Польга поняла о чём речь, но при этом никак не хотела прини-мать столь жестокую реальность.

— В каждом из нас есть росток жизни. Погибнет он и мы исчезнем. Пфф… — Кин театрально хлопнул в ладоши. — Но из тела одного ростка, всегда может появится другой. Он вытянет из по-гибшего все соки и займёт его место. Только сильный мастер «Древа Жизни» способен удержать в своём ядре множество чужих ростков, ничем при этом не рискуя.

— А вы? Что из себя представляете? Мне кажется ваша личность слишком яркой и уникаль-ной для обычного фантома, — Польга почувствовала себя в западне, из которой нет выхода.

— Это комплимент или лесть? — Кин широко улыбнулся. — Сейчас трактаты и ремесленные руководства создаются на основе пустышек. А раньше мастер «Древа жизни» помогал адептам вто-рого круга создавать в их ядрах росток, как резервное хранилище данных. Вот тогда пустышки встречались реже, а охота на людей, ради таких вот ядер, велась повсеместно. Правда с повреждён-ным ядром слияние невозможно. Поэтому их использовали для создания руководств, трактатов и прочего. Можно сказать, что такие как я, стали прототипами нынешних «безопасных» фантомных техник.

Рассказ Кин Д`Эя испугал и заинтриговал Польгу. Пускай она толком и не разобралась во всём, но одна вещь стала теперь ясна. Матушка Циля намерено отдала ей сферу фераспака, надеясь вернуть к жизни Ферру.

«Она ждала изменений, но ничего не произошло. Тогда ей пришлось начать меня тренировать. Видимо росток оказался слишком слабым для поглощения непутёвой камы, — Польга думала и думала, рассматривая ситуацию с разных сторон. — Я ему чем-то не подошла? Недостаточно силь-ная, чтобы запустить слияние? И что мне делать, если стану сильнее?»

Неожиданно для себя Польга ощутила приятное алчное чувство, сродни охотничьему азарту. Ей действительно захотелось стать сильнее ради себя сомой. В мыслях винтовой лестницей взвилась спирать возможностей, доступные с каждым новым шагом.

«Амбиции? Откуда?» — удивилась Польга, но не стала отгонять мысли, полностью захва-тившие разум. Незаметно они убаюкали уставшую женщину и сон ласково укрыл её мягким покры-валом.

Следующий день оказался невероятно долгим. Тому виной однообразный пейзаж пустынной равнины, раскинувшийся сразу за кривой грядой, что отделяла Риорийский лабиринт от колючих диких зарослей. Здесь же находилась развилка. С одной стороны — дорога, теряющаяся в безликой пустоши, с другой — всё те же надоевшие кусты подлеска, из который то тут тот там торчали белё-сые скелеты фераспака или зелёные, глянцевые торсы дамбры. Порой и тех, и других украшали вьющие растения, а также наросты, похожие на лишайники. Своеобразная красота. Непривычная и причудливая.

Караван торговцев свернул в сторону подлеска, а байдур двинулся вперёд на открытый про-стор под палящее солнце. Матушка Циля последовала туда же.

— Мне казалось, мы путешествует с торговцами, — высказала Польга своё удивление, едва наметился вечер, и командир Да Сай скомандовал привал.

— К несчастью, мне с ними не по пути, — досадливо выразилась матушка Циля. — Не смотря на заверения, уговоры и банальный подкуп, они отказались зайти в Юцойтис хотя бы ненадолго.

— Там так опасно? — в душу Польги закралось нехорошее предчувствие. Мастер Да Цин ка-залось намеренно строит маршрут по самым гиблым местам.

— Как сказать, — многозначительно ответила та. — Можно считать Юцойтис ничем иным, как вольным поселением малолетних безродных. Со всего мира их свозят в одно место. Там им пытаются привить хоть какие-то нормы морали, учат быть полезными обществу, а также взращива-ют преданность администрации Анарама.

— Дети?! — сердце Польги забилось быстрее. Чувства несправедливости в отношении ма-лышей-безродных едва вспыхнув уже заполнило всю душу.

— Нет-нет-нет, — покачала головой матушка Циля. — Среди них нет детей, по крайней мере в том значении, что ты им придаёшь. Мелкота, хорошо умеющая лишь одно — выживать. Украсть, обмануть, изувечить и даже убить — для них нет ничего невозможного.

— И зачем мы едем туда? — Польге стало неприятно от мысли столкнуться лицом к лицу с несчастными детишками. Воображение подкидывала слезливые картины затравленных и оголода-лых малышей.

— Во-первых Юцойтис устраивает многодневный марафон умений. На нём можно присмот-реть одарённых учеников и забрать в клан. Во-вторых, байдур постоянно проводит там торги. Ведь так проще сбыть с рук на законных основаниях весь этот человеческий мусор, — она кивнула в сторону столпившихся байдуристов. Их ряды поредели после стоянок в Баябазе и Риории. Более-менее приличных работников сманили городские аусты. Остался сущий сброд.

Настроение Польги окончательно испортилось. Мало того, что детей держали в какой-то тю-ремной зоне. Так ещё и в работников туда набирали из остатков байдура. Возмущение росло, но в слова так и не вылилось. Раздался вой.

Настоящий, собачий или даже волчий, вой заставил Польгу беспокойно озираться по сторо-нам. Сгущающиеся сумерки раскармливали тени, которые росли, сливались и множились, заполняя собой всё пространство.

— На Анараме ведь нет собак, — вслух произнесла она слова, которыми хотела успокоить се-бя. Но вышло наоборот.

— Ло;нмоки  воют, — спокойно произнёс Яр Да Сай. После расторжения контракта с Вин Гудом, он почему-то всё время был рядом с Польгой. Вот и сейчас стоял в сторонке, вслушиваясь в «собачий» вой.

— Дичь загоняют, — командир Да Сай погладил пальцем кристаллы на подбородке. — Хоти-те взглянуть?

Он даже не взглянул на собеседниц, отчего Польга растерялась. Она не поняла кому тот пред-ложил опасную ночную прогулку: ей или матушке Цили. А может обеим?

— Мне подобное не интересно. А вот послушнице полезно увидеть охоту лонмоков. Поза-ботьтесь о ней, командир Да Сай, — матушка Циля выглядела сонной. Она лениво попрощалась и ушла отдыхать к себе в палатку.

— Я, наверное, тоже… — Польга воспользовалась моментов, чтобы ускользнуть. Да не тут-то было.

— Держитесь, — Яр Да Сай схватил её за руку и быстрым движением закинул к себе на спи-ну, точно мешок с тряпьём.

Ветер зашумел в ушах Польги. Она прижалась к спине командира гвардейцев, вцепившись пальцами в ремни его кожаной перевези. Да Сай поправил ноги послушницы рывком подкинув к себе на талию. Она почувствовала, как каменные пальцы, точно тиски, крепко зафиксировали их под коленом.

«Стыдоба. Взрослая женщина, а смущаюсь, как подросток», — чувствуя неловкость, Польга корила себя за тот дискомфорт, что вызывала в ней близость с камнерожим командиром.

— На месте, — Да Сай ловко перехватил Польгу и бережно, точно ребёнка, поставил на ноги. — Раненый саяган.

Он указал в сторону крупного животного, напомнившего ей земного носорога. Вот только помимо рога на лбу у него внизу как будто слоновые бивни торчали. Подойти ближе и рассмотреть существо получше Да Сай не позволил. Он молча указал на несущихся за саяганом двух бурых тва-рей с белыми пятнами на груди и на лбу.

— Это и есть лонмоки? — прошептала Польга. Да Сай молча кивнул. И жестом показал, что нужно пригнуться, спрятаться.

Довольно сомнительное укрытие в виде дюны, поросшей кое-как колючками, которых даже кустарником не назвать. Однако ничего лучше Польга поблизости не наблюдала. Поэтому попросту подобрала под себя ноги и прижалась грудью к покоившимся на сером песке рукам. Со стороны, наверное, выглядела, как лежащая на брюхе кошка или собака. Яр Да Сай же сидел на корточках, как статуя. Он внимательно следил за охотой.

Польга тоже вгляделась. Твари гнали «слона-носорога», попеременно бросаясь ему на бока и раня. Бедняга ревел в ответ, атакуя хвостом надоедливых хищников. Нападающие лишь отдалённо напоминали собак. Если бы не хвост, она бы приняла их за голодных, исхудалых после зимней спячки, земных медведей. Однако и это сравнение вскоре стало спорным.

Наперерез саягану из-за дюны выскочил ещё один лонмок. Своими размерами он превосхо-дил двух других сородичей. Уставший, израненный гигант от неожиданности шарахнулся в сторону и не удержав равновесие, завалился на бок.

Польга смотрела на отчаянные попытки «слона-носорога» подняться, но двое хищников не оставили ему шанса сбежать. Третий лонмок, обойдя по дуге сцепившихся зверей, встал на задние лапы и отрывисто взвыл. Его сородичи спешно отошли от ещё живой добычи, словно уступая её самому крупному. И он добил саягана.

Сердце Польги на несколько секунд замерло. Бросок вожака напугал её до трусливого, жи-вотного оцепенения. Даже на таком расстоянии она ощутила мощь ударов, свирепость и безжалост-ность хищника. Почувствовала себя жалкой добычей, для которой нет спасения в этих пустошах.

— Пора возвращаться, — Яр Да Сай легонько сжал плечо Польги, вырывая из плена, охва-тившего его страха. Его голос эхом разнёсся в её голове и казался слишком громким.

Забыв о маске респиратора, Польга смотрела в глаза камнерожего командира. Молить о защи-те и спасении — язык не поворачивался. Сердце наполнила надежда, что он по одному лишь взгляду поймёт её беспокойство. Вот только он ничего не мог увидеть. Разве что догадаться, полагаясь на жизненный опыт.

Рывок и как до этого она очутилась на твёрдой как скала спине Да Сая. Польга не различала навыки, но знала, что пламенная основа даёт ему ускорение, а небесная позволяет влиять на грави-тацию. Видимо, отсюда бег командира гвардейцев так похож на полёт.

«Аэроцикл…», — пронеслось в голове Польги воспоминания из далёкого времени. Девчон-кой, едва вырвавшейся из подросткового возраста, она мчалась на аэроцикле по загородным дорогам. Ветер трепал волосы и свистел за спиной, точно подбадривая её. Чувство опасности терялось. Вос-торженная радость заполняла разум до краёв. Адреналин отправлял сердце в лихорадочный, дикий танец. Казалось, вот она свобода!

Ностальгические настроения окончательно развеяли остатки страхов. Попрощавшись с ко-мандиром Да Саем, Польга ушла в свою палатку и вскоре уснула.

«На вымощенной цветным камнем площадке сидела женщина и, закрыв руками лицо, громко рыдала. Седые пряди торчали непослушными вихрами на её макушки. Каждый раз, когда та всхли-пывала, они забавно колыхались.

Польга протянула руку и легонько потрясла незнакомку за плечо. Женщина испуганно вскрик-нула и на четвереньках отползла прочь.

— Кто вы? Как ваше имя? — Польга обратилась к ней, стараясь говорить мягче, словно с ре-бёнком. — Не бойтесь. Я не сделаю вам больно…

На последнем слове язык стал неметь. Больше она не могла произнести ни звука. В тоже время плачущая до этого женщина хихикнула и встала в полный рост. Её лицо, внезапно показалось знакомым. Безумный взгляд неизвестной с неистовой ненавистью прожигал дыры в лице Польги.

— Можешь звать меня Эбенгой, — сумасшедшая подошла в плотную. — Это ты во всём ви-новата! Мой мальчик, мой Гудвин… Такой талантливый ребёнок. Ты всё испортила!

Причитая, плача и хихикая, назвавшаяся Эбенгой принялась скакать вокруг онемевшей Польги. И после каждого шага безумной оставался дымящийся след. А следом и сама наружность прыгаю-щей дамочки поменялась. Кожа покраснела, сплошь покрывшись шипящими, взрывающимися волды-рями. Польга смотрела, как они раздувались до предела и лопались, выпуская наружу чёрный дым.

— Сгинь, тварь! И не смей больше показываться, — раздался ледяной голос той, чьё нена-вистное имя пришлось носить Польге на Анараме. — Талантливый ребёнок? Гудвин? Он чудовище, не заслуживающее даже смерти. Иначе с чего бы ему делать в таком гиблом месте. В месте отку-да нет выхода ни живым, ни мёртвым.

 «Безумная Эбенга» стала плеваться в обидчицу огнём. Та в ответ лишь отмахивалась, слов-но от брызг грязной воды. Брезгливо скривив губы, она цыкнула сквозь зубы.

— Дурная мать взрастила дурного сына. Кто ж виноват? Я? Нет, — «Госпожа Польга», за-нимающая высокую должность в компании «Руданид», смахнула несколько жгучих каплей попавших на одежду.

— А разве твой сын не мошенник? Разве не его ты защищала, когда наших деток? Скажи разве... — «Безумная Эбенга» не договорила, вспыхнув факелом.

— Заткнись! Тварь, — процедила «Госпожа Польга». — Все вы твари! Не достойные и взгля-да моего сына!

«Ошибаешься», — подумала Польга с горечью. Перед ней только что стояли две матери, го-товые вцепиться друг другу в глотки. И в обеих, как в зеркале она увидела худшие из своих качеств.

— Нет. Я не такая. Это не я… — тихо пробормотала Польга, как только немота спала.

— Не я! — прокричала она дерущимся женщинам».

— Не я!! …



Вин Гуд великий и ужасный лжец….



Всю дорогу до конечной точки Вин страдал от жуткой тряски и вони. Гружёный товаром ипус, на спину которого его закинули, явно страдал болезнью живота. Он всю дорогу не то гадил, не то пускал газы. Вин не мог толком разобрать с мешком-то на голове, да и не стремился. Мысленно он благословил жадность своего желудка, не захотевшего расставаться с пищей. Было бы гадко захлебнуться блевотиной и вот так бесславно сдохнуть.

В конечном итоге финал поездки едва ли порадовал Вина. Как оказалось, его схватила гвар-дия пограничья Жиосда;лепа. А всё потому, что несколько выживших членов каравана сумели до-браться до ближайшего поста и сообщить о нападении. Тут же на место событий отправился боевой спасательный отряд. Вряд ли парни рассчитывали успеть вовремя. Если судить по тому, как они обошлись с попавшимся на глаза безродным, то скорее всего им приказали просто уничтожить голо-ворезов. А после прибрать к рукам всё, что только валялось, стояло или топталось на месте.

«Повезло, что не убили», — поблагодарив свою удачу, Вин потихоньку стал вникать в ситуа-цию. Из долетевших до ушей фраз, он узнал предостаточно. Самое важное то, что из разграбленного каравана спаслась высокородная дама с небольшой свитой. Вин почти не сомневался, что это Циля Да Цин. В конце концов её имени не было в списке, и бандиты могли легко отпустить матушку вместе с Польгой, вплотную занявшись заказными жертвами.

Что касается судьбы безродного, то жизнь ему сохранил контракт наёмника. По крайней мере, до прибытия напарника. Вин Гуда передёрнуло от мысли снова столкнуться с тафским некрофагом. Но выбора, к сожалению, нет.

Раздев безродного до гола и отобрав мадигай с прочими побрякушками, гвардия поместила его в изоляционный бокс. Время в таких скучных местах тянется долго. Легко можно устать отды-хать, если не засесть в сфере, тренируясь на фантомах. Вот последним Вин с увлечением и занялся. Идея параллельно освоить сразу все основы второго круга полностью захватила его мысли, но…

Самая большая проблема самоучек в недостатке знаний и нужного материала. А именно трак-татов. Нет, их продавалось огромное множество. Вот только как сделать правильный выбор, если не представляешь, что больше подходит той или иной основе. Вин хоть и считал себя гением, но к выбору техник для тренировки всегда подходил осторожно. Интуиция-предательница в такие мо-менты замолкала, бросив хозяина разбираться в одиночку. Мастера-наставника у безродного, само-собой, не было. Так что справлялся как умел.

«Всё и сразу, — хмыкнул Вин, тщетно пытаясь сделать выбор среди похожих техник второго круга. — Как металлические умения сочетаются с хаосом и сочетаются ли вообще? На что сделать акцент? Сами элементы в целом, отдельные умения или особые техники?»

— Основа «Металла» — камень, закалённый в пламени и воде. У «Хаоса» — разрушающе пламя, что смешивает небо с землёй. Похоже, здесь задействован весь первый круг. Составляющие «Ростка» развиты слабо, иначе бы он уже проявил себя, — рассуждал Вин, пытаясь увидеть картину культивации в целом. — Выходит мне по сути важны лишь «Камень» и «Пламя». «Земля» само-собой — всему основа. А вот «Вода» и «Небо» требуются только для баланса.

Вин заметил, что прогресс «Хаоса» выше, чем у «Металла». А значит дело в третьем водном элементе, на полноценное развитие которого у безродного попросту не хватило времени. Но и того, что есть оказалось достаточно для столь грандиозного успеха.

За тренировками время помчалось в своём ритме. Как только две основы второго круга срав-нялись, Вин получил приятный подарок. Гильдия наёмников, отслеживающая прогресс своих чле-нов оповестила филиалы о появление в их рядах Адепта двух основ.

Тут же отношение гвардии Жиосда;лепа изменилось в лучшую сторону. Из бокса изолятория безродного выпустили, вернув в целости и сохранности всё добро. Стоило лишь надеть мадигай и активировать коммуникационный браслет, как глаза Вина разбежались от количества свалившихся на него поздравлений, содержащих завуалированные предложения работы. К такой популярности, он не привык. К тому же в ближайшем представительстве гильдии наёмников, куда безродному пришлось прийти, его ждал неприятный сюрприз.

— Рад снова вас видеть, — безлико проговорил Изия Да Таф. — Расследование в Риории за-вершено.

— Виновен байдурист? Вы его нашли? Разоблачили? Заставили сознаться? Казнили наконец? — Вин сыпал никому не нужным вопросами, изображая заинтересованность в успехе дешёвого контракта.

— Байдур, направлявшийся из Риории в Юцойтис, подвергся нападению лонмоков. Среди выживших — колонистов нет, — куцый рапорт тафского некрофага прозвучал до зевоты скучно.

— Поэтому ты сюда так скоро примчался? Помочь мне проверить вторую версию? — хмык-нул Вин, выказывая к напарнику завидное дружелюбие. — Так, слушай. Караван разгромили неда-леко от пограничья Жиосда;лепа. В нескольких метрах от места нападения случилась стихийная случка нехулей. Не знаю, не то налётчики идиоты, не то жадность с мозгами им некуда девать, но дуралеи отложили грабёж каравана ради наживы с раненых нехулей и попали под гнев самки. Сколько людей с каравана выжило пока неизвестно. Гвардейцы пограничья проболтались лишь о родовитой дамочке с побитой свитой. Больше ничего.

— Мне уже сообщили об этом. Имя выжившей, её клан, сопровождение, — Изия посмотрел на Вин Гуда, точно говоря: «И что?»

— Да-да. Та клановая стерва спешила посетить Академию на Скалистом острове, где у неё близкий родственник. Скоро ведь финал испытания талантов, — включился в разговор начальник отделения гильдии наёмников. — Она была здесь. Наняла троих в качестве временной охраны.

«Сука…», — выругался про себя Вин, понимая, что его к Академии не подпустят. И никакой официальный статус не поможет. Как, впрочем, и новый ранг Адепта двух основ. На Да Тафа так же надежды нет. Лит, остаётся литом. Вряд ли ему даны полномочия представлять Тафский клан на нейтральных территориях боевых Академий.

— Придётся ждать, — вслух проболтался Вин.

— Придётся ждать, — согласился Изия. — В аусте забронирован двухместных номер с от-крытой датой. Вам нужен душ.

«Он намекает, что от меня воняет?» — Вин Гуду жуть как не хотелось оставаться наедине с тафским некрофагом. Однако стоило лишь войти в ауст, как на время вся неприязнь улетучилось.

Номер, снятый Да Тафом оказался весьма хорош. Не самый лучший, но не эконом-сота, в ко-торой только поспать и можно. А тут и ванная комната, и зал с игротекой, и две отдельные спальни. Не успел Вин толком обсохнуть после душа, как в дверь постучали и два работника ауста вкатили стол. Сняв защитный барьер, они ушли, оставив гостей захлёбываться слюной. Так всё красиво и ароматно на нём было. А вкус…

— Счастье, — Вин лишь попробовал одно из блюд. Приятные чувства захлестнули его, но тут же исчезли без следа.

Сидящий в мягком кресле Изия, не моргая, наблюдал за происходящим. Его взгляд казался таким равнодушным, как не живой. Вместе с тем, в нём то и дело шевелилось нечто гадкое. В голове Вин Гуда искрой вспыхнула параноидальная мыслишка, от которой тут же занялся пожар недоверия к «напарничку». И ведь есть с чего. Тварь смотрела на него, как на блюдо, которое всё ещё готовит-ся. Съел бы, да рановато.

— Не вкусно? — поинтересовался Изия, заметив, что Вин перестал есть. — Вы отощали. Ку-шайте больше.

— Выгляжу не аппетитно с гастрономической точки зрения? — дерзко ответил он и сразу пожалел об этом.

Да Таф бесшумно метнулся к нему и нагнулся к лицу, точно пытаясь получше разглядеть без-родного. Возможно, Вин Гуду стоило замереть на месте, и выждав момент вышмыгнуть из номера. Но вместо этого его дёрнуло оттолкнуть тварь, приложив всю пятерню к бледнючей морде. Высох-шая, немного шероховатая кожа Изии вызвала неприятную догадку. Вин сжал пальцы и лицо некрофага смялось подобно салфетке, а там…

На месте глаз торчала пара раскрытых глоток. Игловидные ворсинки росли по краям, остав-ляя круглый зазор в середине. Он чёрной дырой убегал куда-то вглубь твари. Белая кожа лоснилась из-за покрывшей её клейкой массы. Особенно заметно было в том месте, где третья глотка, изгиба-ясь, занимала место носа. Сама же она скромно выглядывала вместо рта чуть ниже.

Вин попятился, вернее вжался в спинку кресла, не понимая, что отступать увы некуда. Он словно забыл о всех навыках, выученных за годы жизни. Только вечно лживый язык, сейчас желал спасти хозяина до зуда в дёснах.

— Я случайно. Любопытно. И ты так близко… — брякнул Вин первое, что пришло на ум.

Правдивость всегда добавляла жизни безродного немного остроты, ввергая в новые неприят-ности, и только ложь его спасала на краю гибели.

— Слушай нам же придётся разгребать горы трупов тех же нехулей. Вдруг среди них окажут-ся зацепки по убийце. Вообще странноватое нападение на караван. Товар не тронули. Ипусы и те спокойно отдыхали. Если бы не гвардейцы… — Вин захрипел. На его шее прочной петлёй затяги-валась коса Да Тафа.

Вин ощутил всеми фибрами души, как тварь наслаждается процессом, оттягивая необрати-мый финал. Такое чувство садистского удовольствия показалось безродному знакомым. Он разделял его и даже завидовал тафскому некрофагу, желая поменяться с ним местами хоть на миг.

— Почему больше не боишься меня? — звук шёл от одной из трёх глоток. Той, где заметно вибрировали ворсинки. Изия ослабил давление, чтобы безродный смог говорить.

— Секрет, — спокойно ответил Вин. Не мог же он признаться в своих фантазиях и жажде убийства.

— Ты любишь, когда тебя боятся? Трясутся, ревут, плюются, скулят, вырываются… — слова легко слетали с языка, а взгляд Вин Гуда следил за каждым движением Да Тафа. Видимо тому ни разу не попадались те, кто не боролся за жизнь. А уж психи, что сами отдаются в руки смерти и подавно.

«Молодой и глупый», — Вин понял, что сможет сыграть на любопытстве некрофага. Оно так и читалось по его застывшей фигуре. Коса сползла с шеи безродного, оставив жгучий след на коже.

— Интересно? Ммм? Мне тоже, — Вин решил немного поддразнить тварь. — Покажешь, что у тебя под шелухой и я честно отвечу на твой вопрос.

— Покажу, — спокойно ответил Изия. Дорожный костюм, явно сшитый на заказ, в считан-ные минуты оказался развешенным на соседнем кресле.

Не понятно, что именно ожидал увидеть Вин, но тело некрофага его поразило. Одни только руки чего стояли. Переплетённые вместе белые тела изоций по всей длине имели узкие щели. Ладо-ни, что обычно скрывались под перчатками, оказались пучком ложноножек, прикрывающих ещё две глотки.

Вин смотрел на Изию и не мог решить для себя, одно ли перед ним существо или же несколь-ко. В итоге пришёл к выводу, что тварь носит на себе своё же потомство. Или, правильнее сказать, прикрывается им.

Да Таф встряхнул тем, что принималось людьми за голову. Из всех щелей наружу вырвались пучки белоснежных ворсинок, превратив тварь в пушистое облако. Свет, пробиваясь сквозь их завесу, рассеивался веером радужного сияния.

«Должно быть красиво», — подумал Вин, чувствуя, как восторг уступает место тревоге.

Расплетённая коса Да Тафа нитями паутины растянулась во все стороны, объединив пол, по-толок и стены. Ловушка готова, а в центре пушистый комок. На раз-два ворсинки скрылись обратно, оголив тело изоции. Теперь на безродного уставились тёмные дыры множества глоток. Вин заметил, как у некоторый край вывернут наружу, отчего игловидные ворсинки как бы ощетинились. Они трепетно подрагивали, предвкушая скорую трапезу.

— Нравится? — долетело из одной из глоток.

— Очень, — искренне ответил Вин, чувствуя, как разум затягивает пелена тумана. Когда он рассеялся Изия уже оделся в дорожный костюм и сидя на корточках перебирал предметы в своём мадигае.

«Я жив?» — удивился Вин и неосознанно стал следить за движениями Да Тафа. А тот доста-вал какое-то тряпьё, разглядывал и убирал обратно. После шестой или седьмой попытки он таки выбрал одно. Положив его перед собой, некрофаг сел на колени и принялся разглаживать предмет.

Вин пригляделся и…

Лицо. Человеческое лицо с зашитыми глазами и ртом. Когда Изия расправил все складки, безродный даже узнал его. Это была одна из девиц, что веселилась с Гуд Висом в день смерти. Вы-ходит, лит всё-таки потратил время на трупы в подвале лавки.

«Полакомился падалью, а засохшее личико оставил себе, в качестве трофея? Или вместо пере-куса?» — Вин недолго терялся в догадках.

Откинув «волосы» назад, Изия примерил выбранное личико. Покопошился несколько минут, после чего срезал нити и поправил рваные края, чтобы кожа лучше села. Вин сказал бы «лучше смотрелась», но откуда литу знать, как тот выглядит со стороны. Безродный не заметил у твари ни единого глаза, когда пялился недавно. Но мог и не увидеть за «пушком».

— Тебе это лицо подходит лучше, чем хозяйке, — заметил безродный с толикой сарказма. — Нет и намёка на вульгарность. Прямо сама невинность.

В самом деле, лицо девицы прекрасно смотрелось среди длинных прядей, распущенных «во-лос» изоции. Правда, когда Изия убрал их в косу, вид несколько испортился. Теперь ничто не скры-вало неестественный цвет кожи, а также следы штопки на глазах и губах.

«Тварь остаётся тварью», — предостерёг себя Вин, осознав, что перестал видеть в напарнике угрозу. Более того, чем больше смотрел на него, тем сильнее хотел сделать с ним нечто из ряда вон выходящее. Внутри зашевелилась творческая жилка, жаждущая ваять шедевр на базе столь удиви-тельно прекрасного материала.

— С утра отправимся на место гона нехулей. Спи! — проговорил Изия и бесшумно скрылся за дверью спальни.

Голова Вина взорвалась безумными идеями. Ему хотелось вывернуть на изнанку все имею-щиеся у некрофага глотки. Вытащить наружу то, что осталось скрыто глубоко внутри изоции. Со-здать образ духа Изии и оставить его в каком-нибудь чудесном месте…

В висках закололо. Перед глазами побежали разноцветные круги. Живот скрутило острым спазмом. Вин едва смог добраться до постели и бухнуться прямо на покрывало. Надежда, что сон сотрёт всю боль, забрезжила на границе сознания. И сон пришёл. Вот только походил он на кош-мар…

«Седовласый мужчина смотрел затравленным взглядом. В его глазах не читалась надежда на спасение, лишь желание покончить со всем.

— Вот теперь я в тебя верю, — Вин услышал свой голос и удивился тому, каким пронзительно пугающим он оказался. Отчего-то такие простые слова прозвучали, как обещание неумолимой кары. И подтверждение тому читалось в припухших от слёз глазах мужчины.

«Божество покорности и раболепия», — насмешливо прозвучал женский голос и тут же пламя поглотило всё вокруг.

— Жаль. Такой прекрасный материал пропал… — Вин тяжело вздохнул, чувствуя уверенные объятия душевного опустошения.

Вин посмотрел на козырёк соседнего здания. Там на развёрнутом галлостенде шёл репортаж с места очередного жуткого происшествия. Механические пожарные выносили обгоревшие трупы людей и животных. Миловидная журналистка тараторила о новом преступлении Гудвина, ставше-го известным серийным маньяком-убийцей. В верхнем левом углу галлостенда вспыхнуло дополни-тельное окошко и в нём поочерёдно стали появлялись лица погибших в пожаре людей.

Бегущей строкой в самом низу промчался текст. Любой, успевший прочитать его, узнал бы, что погибших идентифицировали. Часть из них состояла из без вести пропавших людей. Оставшие-ся же оказались преступниками, подозреваемыми в незаконной торговле живым товаром.

«Можно подумать существует законный способ покупать и продавать людей», — подумал Вин и осёкся. В столь расчётливом и безжалостном мире существовало множество легальных способов превратить человека в послушную вещь, раба, игрушку. Было бы желание, власть и деньги. Но… Всегда были, есть и будут те, кем не получится владеть, как не старайся.

— Хочу... — в задумчивости произнёс Вин.

Пустота внутри него заполнилась желанием найти того, кого нельзя заполучить. Просну-лось алчное чувство овладеть особенным человеком и запечатлеть его навечно в своём творении.»

— Хочу тебя… иметь, — сквозь дрёму расслышал Вин своё собственное бормотание. И при-открыв глаза едва не заорал в полный голос.

— Меня? — сквозь прорези для глаз на него «таращился» Изия своими глотками. — Что сде-лать со мной?

«Влип!»…



8. Зарождение хаоса…

«В камерном зале собралось около десятка людей. Их лица были гладкими, без единого выро-ста и углубления. Нарисованные глаза ничего не выражали. Очерченные красным губы, казались сжатыми. И вместе с тем Гу отчётливо слышал их шёпот: мошенник, аферист, преступник. От-чего-то он знал, что говорят о нём. И такая уверенность раздирала его душу на части.

«Мама», — Гу увидел перед собой женщину со строгими чертами лица. Она совсем не походи-ла на ту, что была на сохранённом сестрой изображении клана Вин. Совершенно другой человек. Её взгляд казался суровым, но в нём не было и намёка на осуждение. В этих серых, как сталь глазах, Гу увидел столько чувств, столько переживаний и...

Женщина молчала, но Гу слышал беспокойные мысли, терзавшие её сейчас. Они кружились вокруг твёрдой убеждённости в невиновности сына.

«Ты не мог так со мной поступить!» — услышал он чётко и ясно голос матери в своей голове.

— Да, не мог. Поэтому решай сама, как с ними поступить, — прошептал Гу в ответ. Появи-лась непоколебимая уверенность, что виновникам-клеветникам воздастся сторицей за его невзгоды.

Обрывками воспоминаний, перед глазами мелькнули документы, люди, знакомые места. Но ничего подобного на Анараме Гу не встречал. Он точно это знал.

«Выходит, другая жизнь. Параллельная вселенная?» — Гу хмыкнул.

В голове уже кружила мысль, что уж мама наверняка сумеет правильно распорядиться его прощальным подарком. Она непременно выведет мерзавцев на чистую и добьётся правды.

— Неугомонная… — ласково обозвал её Гу. — Береги себя!

На его сердце стало грустно, но вместе с тем тепло. Накатило осознание, что ему никогда не встретится с этой строгой женщиной, не вспомнить её имени и не зарыться лицом в ладони, как в детстве.

Мама…»

— Мама! — вскрикнул Гу, очнувшись от наваждения.

Вокруг густо росли двухметровые изоции. Их пушистые ворсинки щекотали кожу, а отрост-ки ползли по телу, оплетая его. Он чувствовал каждое их движения. Ощущение будто затягивают на нём петлю и не одну.

Гу принялся копаться в навыках, соображая какое умение применить. Однако, как не крути, победить тварь вряд ли получится. Остаётся только применить хитрость, обман. Он решил устроить резкий перепад температуры. Сперва нестерпимый жар, а следом холод. А после снова жар. И так волнами.

Как только хватка изоции ослабла, он с помощью навыков небесной основы создал вихрь. Тот вырвал Гу из лап твари, подкинув метров на десять. С эдакой высоты ему отчётливо стал виден алтарь. Он стоял совсем не там, куда вела тропа изоций.

«Вот ведь лживая тварь», — Гу метнулся к алтарю, используя в полную силу пламенное уско-рение. И вскоре с хлопком очутился на парящей платформе.

— Победитель финального этапа второго испытания: Гу Да Вин. Ведущая основа «Пламя» в завершающей стадии развития.

Мастера-наставники как-то странно посмотрели на него, но ничего не сказали. Медики, сто-явшие неподалёку шумно перешёптывались. Вот только разобрать о чём они спорят Гу не смог. Других участников на площадке ещё не было, а значит обсуждали его. Развить мысль до маломаль-ского вывода он не успел.

Кожа точно вспыхнула пламенем. Гу принялся осматривать себя и увидел на себе обрывки белых жгутов. Отростки глубоководной изоции трепетали, словно бились в агонии. Он хотел по-звать медиков, но в горле внезапно запершило. Закашлявшись Гу невольно вытошнило содержимым желудка. Медики не сдвинулись ни с места, а на трибунах поднялся шум. Нет, там и не пахло него-дованием, скорее наоборот, зрители высмеивали участника, сбежавшего от изоции.

«Они действительно ничего не понимают?» — взъярился Гу, но ничего не сделал. Жгучая боль внезапно пошла на убыль и трепыхание изоции заметно ослабело.

Используя сочетание элементов водной и земной основ, он создал мутный поток. Тот пропи-тал одежду и застыл грязной коркой, скрыв белые жгутики изоции. Гу подумал сохранить отростки, а потому применил на них имеющиеся в арсенале исцеляющие навыки. Со стороны должно было казаться будто он лечит сам себя и в том была доля правды.

В хранилище мадигая изоцию не запихнёшь, погибнет. А воспользоваться сферой пока сто-ишь на площадке, нельзя. Пришлось Гу терпеть то и дело появляющуюся жалящую боль от щетинок белёсых отростков. Сил на то, чтобы следить за происходящим уже не осталось. Уставившись на галлостенд, на самом деле он ничего не видел, лишь мысленно отсчитывал время, оставшееся до конца испытания.

Гу не заметил, как появились Ирра с Яром, не услышал их встревоженных голосов и не по-чувствовал, как друзья оттащили его в медбокс. В какой-то момент сознание прояснилось.

— О! Кажется, ему лучше, — Да Ман навис над Гу, старательно разглядывая что-то на его ли-це.

— Отойди, загораживаешь, — раздражённо оттолкнула его Ирра. — Пока этих медиков до-ждёшься. Хорошо хоть мед.дроид додумался вколоть ему обезболивающее.

— Я вас слышу, — сказал Гу, правда пошевелить чем-то кроме языка и губ ему не удалось. — Нужно скинуть в сферу изоцию. Иначе она меня сожрёт.

— Сдалась она тебе. Прибил бы… — возмутилась Ирра.

— Нужна. Очень… — настоял Гу.

Девчонка Д`Аман со вздохом помогла сложить руки ромбом для активации сферы. Только в этот раз ни она, ни Яр отходить в сторону не стали. Наоборот, вцепились в Да Вина, чтобы вместе затянуло внутрь.

Хлопок и вот он родной туман, бардак и Цин Вин, сидящая на горе коробок. Вспышка пла-мени и грязевая короста на одежде Гу осыпалась, обнажив белые жгуты оборванных отростков хищ-ной изоции. Яр попытался снять один, но…

Крик Да Мана вмиг привлёк внимание Цин Вин. Парень скакал с ноги на ногу, тряся покрас-невшей рукой. На ней вовсю стали вскакивать волдыри. Ирра тут же кинулась к «богатёнышу». В панике она хваталась за мадигай в тщетных попытках вытащить оттуда хоть что-то, но лишь зря потратила время и нервы. Видимо забыла, что в чужой сфере воспользоваться собственным храни-лищем нельзя.

— С возвращением, патриарх Да Вин! — Цин Вин выставила перед лицом ладони, выказы-вая особое почтение. — Поздравляю, с получением живого отростка глубоководной хищной изоции. Её уровень…

— Сними с меня, — взмолился Гу.

Фантомная девушка взглянула сперва на него, а после завертелась вокруг. Она ткнула в каж-дый из белых отростков. Те в ответ дёрнулись, задрожали и попадали к ногам Да Вина.

— Собираетесь взрастить их здесь? — Цин Вин выжидательно посмотрела на Гу. Он же из последних сил старался не потерять сознание.

— Выпусти нас! — рявкнула Ирра, не дав ему ответить. Да Вин послушно активировал сферу и… вырубился.

Очухавшись, Гу первым делом осмотрелся. Он лежал на кушетке в медбоксе. На полу дрема-ли Ирра с Яром, сидя у стены. Голова девушки мирно покоилась на плече Да Мана. А тот, сложив руки на груди, забавно кивал и похрапывал.

Чтобы никому не мешать, Гу осторожно обошёл спящих. Дверь медбокса прошуршала, вы-пуская его в коридор. Судя по звенящей тишине вокруг, снаружи была глубокая ночь.

Гу без труда прошмыгнул мимо спящего на посту медика и уже минут через десять оказался на поле для игры в «Ганаман». Активировав сферу, он мгновенно очутился внутри пространствен-ного кармана.

— Патриарх, вы в порядке? Выглядите уставшим, — Цин Вин в этот раз без лишних привет-ствий бросилась к Гу. Фантомная девушка закружила вокруг.

— Всё хорошо. Мне лучше, — Да Вин улыбнулся, пытаясь успокоить её. Вместе с тем у него самого волнение только разгоралось внутри.

— Тогда поспешите заняться трофеем. Отростки глубоководной изоции требуют тщательного ухода. А вы исчезли. Не уверена, что с них теперь будет толк, — она нахмурилась. Между бровей появилась заметная складка.

— Сделаю, что смогу. Только помоги мне, пожалуйста, — Гу прошёл до горы коробок, вы-сматривая на земле белые жгутики хищной твари.

— Здесь! — Цин Вин мгновенно перенеслась в нужное место и помахала, привлекая внима-ние.

Как же ужасно выглядел доставшийся ему трофей. Вместо толстых белёсых жгутов со множе-ством колючих ворсиной, перед Гу лежали тонкие верёвочки, сплошь покрытые серо-синей слизью. От белого цвета не осталось и следа. Тело твари пошло разводами и смердело.

— Адепты глубоководных изоций, владеют тремя основами второго круга и легко не умрут. Попробуйте использовать навык «Дремотная мзга», чтобы вытянуть из их тел образовавшуюся пле-сень. А после — умения элемента света, из пробудившегося «Ростка», — Цин Вин выглядела весьма озадаченной, словно совсем не была уверена в совете. — Вместо того чтобы питать и укреплять ростки вы постарались исцелить и переборщили с водными навыками. Ошиблись в выборе умений. Создание грязевого потока пускай и казалось вам разумным решением, но я бы так не поступила.

— Побоялся, что трофей отнимут. Вот и спрятал, а заодно обезопасил себя немного. Не думал, что лечение может навредить, — попытался оправдаться Гу, начав вычищать плесень с изоции.

— Для взращивания потребуются элементы «Хаоса». А для активации третьей основы второ-го круга у вас недостаточно развито «Небо», — Цин Вин сделала паузу, после чего вздохнула и, проговаривая каждое слово, продолжила: — Поэтому, применяя на изоции мрачные и светлые уме-ния «Ростка», следите за общим уровнем. Особенно за «Водой» и «Землёй».

Понять, что она имела в виду было несложно. Составляющие основу «Ростка» элементы пер-вого круга применялись неравномерно для создания того или иного умения. Для навыков света требовалось больше элементов «Земли» и «Неба». Для мрака — «Земли» и «Воды».

Исходя из последовательности, предложенной Цин Вин, Гу пока что использовал только «Дремотную мзгу». Этот умение в основе имело больше «Земли», чем другие элементы мрака. Слизь пошла на убыль и тело изоции просветлело. Однако разводы всё ещё остались и до первоначальной белизны было далеко.

Теперь пришло время для светлых навыков. «Дисперсия» имела в основе «Небо» и совсем немного «Земли». У «Дифракции» обратное соотношение. Третий навык обладал всеми тремя со-ставляющими «Ростка» с небольшим акцентом в земную основу.

— Вы поступили правильно, взяв отросток глубоководной изоции. Даже один, он сможет усилить ядро сферы духа. Тогда умения второго круга перестанут вызывать трудности и культива-ционный прогресс заметно ускорится, — Цин Вин будто утешала Гу, который уже не знал, что дела-ет и зачем. Ему казалось, что тела изоций омертвели и всё напрасно. Желание продолжать падало с каждой минутой.

— Если они растут на океанском дне, то может поместить их в похожую среду? — предполо-жил он и тут же осёкся. Цин Вин ведь и так высказалась о переизбытке водного элемента.

— Хотите сказать, что изоция с которыми вы столкнулись, была под водой? — фантомная де-вушка не то удивлялась, не то издевалась на Гу.

— Нет. Но я уже ничего не понимаю, — он остановился. Сидя на земле, Да Вин сложил руки на коленях, чувствуя колючую ломоту в теле.

— Возможно им не хватает питания. Белок, аминокислоты и прочее, — Цин Вин красноре-чиво посмотрела ему в глаза. Явно ожидая понимания.

— Откуда у меня… — окончание вопроса так и не сорвалось с языка Гу. Фантомная девушка жестом изобразила то, на что намекала.

Он хотел было отказаться, но разум уже нашептал, что Цин Вин права. И смущение здесь лишнее. Пришлось расстегнуть штаны и поработать рукой, чтобы добыть немного спермы.

— Хорошо постарались, — подбодрила его фантомная девушка, когда липкая субстанция рас-теклась пятнами на отростках изоции. Из едва заметных щелей их телец полезли ворсинки. Они вяло ощупали всё вокруг и замерли. Гу прождал больше получаса. Ничего не произошло. Оконча-тельно разуверившись в успехи, он решил попрактиковаться на умениях первого круга.

Тренировка прошла как обычно. О несчастных отростках Гу вспомнил лишь когда собрался покинуть сферу. На том месте, где лежали посеревшие тела изоций земля оказалась взрытой. Види-мо, умирая, они бились в конвульсиях. По крайней мере, другого мнения у Да Вина не было.

— Цин Вин, кажется трофей окончательно испортился, — со вздохом обратился он к фантом-ной девушке.

— Думаете? Мне кажется рано судить о провале. Давайте подождём несколько дней, — она как бы всковырнула носком землю рядом с отростками. На мгновение Гу почудилось движение. Но проверять он не стал. Решил довериться Цин Вин. Та же между делом посоветовала натаскать в сферу удобрений. В основном органику.

Последующую неделю Да Вин вместо культивации занимался подобием садоводства. Под чутким руководством Цин Вин он раскладывал удобрения по краю наползающего тумана. При этом серая мгла нехотя отступала и в следующий раз приходилось выкладывать новый ряд чуть дальше. Так вокруг привычной проплешины образовалось одиннадцать неровных колец из удобрений. Словно застывшие круги, разбежавшиеся от брошенного в воду камня.

— Скоро финал испытаний. Лабиринт. Мне нужно подготовиться, — Гу вспомнил прошлые года. Заключительная часть испытаний Академии Скалистого острова оставалась самой захватыва-ющей и непредсказуемой.

Лучшие боевые мастера и ремесленники создали место, называемое «Лабиринт омута духов». Финалисты испытания попадали внутрь через специальный портал. Распределительная система сама решала в какую часть лабиринта кого отправить. При этом каждые десять минут место приходило в движение, полностью меняя расположение проходов и комнат. Одни двери открывались, другие блокировались.

При этом финалисты в лабиринте были не одни. По своей сути большинство комнат являлись клетками хищников. Попавшим туда участникам испытания приходилось биться с живущей в них тварью. Если не получалось победить, то бедолаги погибали или же старались продержаться до смены позиций. Как только лабиринт приходил в движение, дверь «клетки» ненадолго открывалась. Только в этот момент можно было убраться из неё.

В лабиринте были и другие места. Те, в которых хранились настоящие сокровища, начиная от трактатов редких боевых техник и заканчивая препаратами для улучшения культивации. Правда не все из них мирно лежали на виду. Самые лучшие чаще всего оказывались спрятанными среди лову-шек. В поисках ценных трофеев можно было наткнуть на уникальное оружие. По большому счёту лабиринт омута духов — это огромная сокровищница со множеством смертельных ловушек.

Все участники, успевшие найти выход и выбравшиеся наружу до окончания испытания, ста-новились победителями. Однако первый вернувшийся из омута получал особую награду. Каждый год она была разной. Но всегда впечатляющей.

В финале испытания средства для экстренной эвакуации не выдавались. Поэтому волнение зрителей и болельщиков зашкаливало все те часы, пока участники находились в омуте духов. Напряжение не спадало до последней минуты. Ведь если финалист не успеет выйти, то останется запертым в лабиринте на целый год.

Случалось, что таким «везунчикам» удавалось выжить и дождаться следующего финала. Правда, по необъяснимой причине они теряли человеческий облик, а порой и разум. Поэтому Ака-демия в скором времени возвращала их обратно, заперев в одной из комнат лабиринта.

Гу перебрал имеющиеся в библиосекторе Академии схемы, планы, наброски омута духов. Просмотрел записи финалов за последние десять лет. Ему ужасно хотелось найти общий алгоритм, позволяющий предугадать перемены, просчитать их.  Он строил варианты маршрутов, чтобы вы-браться наружу первым. Именно такой победы Гу желал всем сердцем. Однако, чем больше законо-мерностей находил, тем больше убеждался в случайности изменений. Единственное за что он смог зацепиться это то, что каждый заблокированный отрезок через десять минут обязательно будет раз-блокирован. Но перед этим его местоположение в лабиринте случайным образом изменится.

Голова Гу раскалывалась на части. Единственной радостью предфинальных дней стали тре-нировки с Цин Вин. Пятый фолиант из стопки чёрных трактатов незаметно пролетел, уткнувшись в последнюю страницу.

— Шестой и седьмой придётся изучать параллельно, иначе никак не успеть к финалу, но … —Цин Вин замялась в нерешительности. — Нужно заблокировать основы второго круга. Поэтому, прошу вас просмотреть умения и выбрать те, что станут недоступны. Потом я объясню, как поста-вить временную печать без ущерба для вашей культивации.

«Она изменилась? Когда?» — неожиданно для себя самого Гу заметил, что облик фантомной девы стал иным. И дело не в одеянии. К её постоянной смене он привык и не обращал внимание.

Цин Вин в глазах Гу как будто повзрослела. Совсем недавно она казалась ровесницей Ирры. А теперь, не только в манере говорить, но и во всём остальном, ощущалось покровительство старше-го.

«Как старшая сестра», — впервые за последние месяцы Гу вот так ясно вспомнил Лин. До этого её образ лишь изредка мелькал в сознании, подпитывая жажду победы на испытаниях в Ака-демии. А сейчас он болью пронзил разум.

«Росток Лин!» — Гу заметался в туманном пространстве сферы. Повторяя про себя имя сест-ры.

— Патриарх! — окликнула его Цин Вин. — Что вы ищете? Там ничего нет. Возвращайтесь.

— Нет! Он должен быть здесь! — возразил Гу. — Пока не поздно я найду его.

С электрическим стрёкотом сквозь туман пронеслись ломанные линии молний. Над головой Да Вина раздался оглушительный раскат грома. А следом плотной стеной пошёл дождь. Простран-ство сферы точно искупалось в нём. Как только гроза стихла, перед Гу открылся зелёный простор небес, отражающийся в безбрежных жёлтых водах.

______________________________

Основа «Хаос»

Культивационный прогресс: 9999 %

Уровень не определён! Перераспределение опыта произойдёт во время активной формы ме-дитации!

Доступны следующие элементы базового развития хаоса:

______________________________

— элемент бездны 4*** %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за нефизическое воздействие на окружающие големорфные образова-ния. Особый вид взаимодействия сферы с кристаллитами других существ. Отвечает за способность наносить психический урон.

Бурный поток: 1***% / Дикий омут: 1***% / Запредельный страх: 1***%

______________________________

—  элемент стихии 5*** %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за прямое воздействие на окружающие големорфные образования. Особый вид слияния сферы с кристаллитами других существ. Отвечает за способность порабощать чужие кристаллиты.

Разрушение основ: 1**% / Смешение основ: 1**% / Поглощение основ: 1**%

______________________________

Внимание, угроза жизни! Параметры основы «Хаоса» не стабильны из-за вмешательства чу-жеродного организма. Рекомендовано пройти полное медицинское сканирование.

______________________________

«В смысле чужеродный организма? Что это значит? Я не чувствую ничего такого», — Гу пробежался глазами по горящему перед носом предупреждению. Паника поднималась внутри удуш-ливой волной.

— Так что вы искали? — голос Цин Вин привёл Гу в чувства.

— Росток Лин, моей сестры. Я помню, она оставила его в родовой сфере, — выдал он и сле-дом вывалил на фантомную подругу едва ли не всю историю жизни. Многое она уже слышала раньше, но лишь несвязными обрывками. А теперь всё разом, единым куском, пропитанным слезами и горечью потерь.

— Ясно. Теперь понятно, чем отличается данное пространство от обычной сферы духа, — вы-сказалась Цин Вин, дослушав рассказ Да Вина до конца.

— Что ты хочешь сказать? — Гу заметил с какой жалостью фантомная дева посмотрела на не-го, точно сочувствуя.

— Скорее всего кто-то из глав клана Лан потрудился над наложением сдерживающих печатей пустоты. Поэтому сколько бы вы ни занимались, прогресса так и не увидели, — Цин Вин коснулась символа на маске, что закрывала нижнюю часть её лица. Она рассыпалась пылью и Гу впервые полностью увидел лицо фантомной девы. Так непривычно и странно, будто совершенно другой человек сейчас стоял рядом с Да Вином. Только голос оставался прежним, он словно ниточка, свя-зывающая воедино «до» и «после».

— Недавно я рассказывала вам о сдерживающих печатях хаоса. Обещала научить, как нало-жить их на основы второго круга. Хотела помочь, чтобы на испытании в лабиринте вам не при-шлось сдерживаться из страха выдать силу Адепта, — Цин Вин поджала нижнюю губу, видимо решая, что сказать дальше.

«Красивое лицо», — Гу залюбовался им, отвлекаясь от разговора.

— Патриарх Да Вин, вы меня слышите? — фантомная дева нахмурилась. В её взгляде про-мелькнули гневные искорки.

— Да, я стараюсь. Просто неожиданно… без маски, — неуклюжий ответ Гу вызвал кривую улыбку на лице Цин Вин. Но даже она показалось ему пьяняще очаровательной.

— Соберитесь! Иначе я ничего не скажу о том, как найти росток вашей сестры, — строго проговорила фантомная дева. — Будьте внимательны!

Цин Вин прочитала Гу целую лекцию о печатях, накладываемых на основы и их элементы. Рассказала на какие виды они делятся и какой эффект имеют. При этом девушка старалась держаться боком, то и дело поворачиваясь к Да Вину спиной.

— «Печать пустоты» или как её ещё называют «печать разрушений» может снять тот, кто её поставил. Если же сломать, то освободившаяся сила попросту уничтожит сферу. Единственный способ избежать подобного — это подсадить вторую сферу с живой сущностью внутри. После чего активировать процесс слияния и поглощения, — Цин Вин замолчала, дав, тем самым, время на раз-мышление.

— Ты хочешь сказать, моя сестра… — Гу не мог озвучить догадку о самоубийстве Лин. Он просто не мог поверить, что она пожертвовала собой.

— Думаю, она догадывалась, что с вашей культивацией не всё в порядке. Возможно, ей стала известна причина неудач и…

— Нет! Стой! Ничего не говори, — Гу вцепился пальцами в своё лицо, пытаясь сдержать охватившие его чувства. — Так чья же эта сфера?!

— Безусловно, родовая сфера клана Вин, — уверенный ответ фантомной девы ошеломил его. — Не смотрите на меня так.

— Объясни, — только и смог вымолвить Гу, совсем запутавшись в мыслях и выводах.

— Полагаю, у сестры Лин сохранилась сфера патриарха рода. Вот только она либо была по-вреждена, отчего живая сущность в ней почти исчезла. Либо на неё так же наложили печать разру-шений. Что на мой взгляд более правдоподобно. Иначе не вижу причин сестрице идти на такие крайности, — Цин Вин вопросительно посмотрела на Гу, словно спрашивая разрешения.

— Продолжай, — Да Вин почувствовал, как нечто холодное растеклось по телу. Пережива-ния, гнев, боль, тоска и прочие чувства разом покинули его. Осталась лишь решимость, с которой он будет двигаться дальше. Как отклик на перемену с гулким громыханием на горизонте со всех сторон появился знакомый туман. Он быстро сползался к Да Вину, возвращая пространственному карману сферы первоначальный вид жалкой проплешины.

— Смею предположить, сестра Лин ведь Адепт второго круга?  — Цин Вин дождалась утвер-дительного кивка от Гу. — Её сил ни за что бы не хватило для разрушения печати пустоты. Поэтому ей ничего не осталось как столкнуть их вместе во взаимном слиянии. Активировав поглощение ядра при помощи своей сферы.

— Как? — спросил Да Вин, хотя уже догадался каков будет ответ.

— Скажите, как быстро после смерти сестры вам доставили сферу? Несколько часов? День? Два? Живая сущность в её ядре была сильна? Легко ли вам удалось её активировать?

— Не понимаю, — Гу попытался уловить связь в вопросах Цин Вин, но ничего не видел. — Лин порой использовала родовую сферу, как хранилище. Не всё же можно запихнуть в мадигай…

— Ясно. Выходит, она умерла внутри родовой сферы. И кто-то другой поспешил доставить её вам. Что случилось, когда вы, ни о чём не подозревая, оказались внутри? — фантомная дева говори-ла в полголоса, точно беседуя сама с собой. — Ей следовало использовать росток духа для создания фантома вроде меня, чтобы взаимодействовать с вами. Он должен был спровоцировать новое слия-ние. Тогда бы печати пустоты друг друга уничтожили, разрушив ядра обеих сфер. Конец.

— Но моя же осталась. Она в порядке, — возразил Гу. На что Цин Вин грустно покачала го-ловой.

— Останки родового древа, что сохранились в ядре сферы патриарха… Они поглотили всё в общем хаосе, по праву сильнейшего, — уверенность, с которой фантомная дева говорила настора-живала Гу. — После чего ядро, а следом и родовая сфера стали вашими со всей поглощённой во время слияния силой. Вы наверняка почувствовали доступность трёх кругов разом. Вот только ис-пользовать их сразу видимо не получилось.

— Я думал, это всё из-за перерождения…

— Нет. Перерождение даёт возможность перераспределить силы по-новому. Оно не способно открыть умения, которых у вас не было, — Цин Вин покачала головой и грустно улыбнулась. — Вы патриарх клана Вин лишь потому, что в ядре вашей сферы осталось древо жизни целого рода. Оно ослабло, ссохлось, распалось на части, но по-прежнему внутри него живёт росток. Он хранит исто-рию клана Вин и нуждается в защите.

— Я понял. Прошу мастера-наставника помочь мне, — Гу сложил ладони перед лицом, выка-зывая почтение фантомной деве.

«Чужеродный организм, — вспомнил он недавнее предостережение. — Может древо жизни клана Вин? Или сущность сестры Лин?»

Открыв данные второго круга, Гу с удивлением воззрился на основу «Хаоса». Сейчас её по-казатели вернулись к прежним значениям. Вот только сообщение о нестабильности параметров никуда не исчезло.

— Росток сестры Лин, оставшийся в родовом ядре, можно считать чужеродным организмом? — решил он проверить догадку у Цин Вин.

Фантомная девушка изменилась в лице. По её реакции стало ясно — ответ «нет».

— Вот оно что, — выдала она после непродолжительной паузы. — Плачущий камень «Руда-ганд». Он был вместе с чёрными трактатами? Неужели вы позволили ему остаться и жить? Немыс-лимо…

Цин Вин опустила голову, точно сокрушаясь над глупостью Да Вина. Такой фантомную деву Гу ещё не видел.

— Я ошибся? — неуверенно спросил он сам себя. — В чём?

— Рудаганд коварный инопланетный организм. Ужиться с ним непросто, а выгнать вовсе не-возможно. Так что, да, вы совершили ошибку. Огромную, непростительную ошибку. Следовало уничтожить его сразу, как только представился шанс.

— И что теперь? — Гу всё ещё не понимал в чём проблема. А Цин Вин отказывалась объяс-нять. Казалось, будто ей что-то мешало говорить.

— В каком из чёрных трактатов хранятся запись о рудаганде? — Гу решил активировать дру-гую версию фантома. Ту, что знает куда больше о плачущих камнях, чем теперешняя Цин Вин ше-стого трактата. Девушка ничего не ответила, лишь испуганно посмотрела на него, да так и застыла.

— Я буду перебирать их все, пока не найду нужный, — Гу схватил самый нижний и…

Кожа Цин Вин почернела. Выросты кристаллинов на лице окрасились алым, сменив форму на острые шипы. Уши сперва вытянулись в длинные винтообразные рога, а после свернулись коль-цами по бокам головы, точно детёныши чуаскута. От одеяния на деве не осталось и следа. Гу смот-рел на то, как по ноге Цин Вин спустился хвост. С его конца пушистым пучком вырвались чёрные нити разной длины. Они принялись ощупывать всё вокруг.

Не успел Да Вин опомниться от увиденного, как тело фантомной девы захрустело, затрещало, зашелестело. Цин Вин, шипя и скалясь, согнулась пополам, будто её ударили в живот. В следующий миг из скруглившейся спины, по выступающему позвоночнику полезли новые алые выросты. А следом на месте лопаток образовались недоразвитые, дрожащие остовы крыльев. Они коряво выпи-рали и, казалось, причиняли боль своей хозяйке.

Гу попытался развоплотить трактат, но, как и в первый раз, у него ничего не вышло. Тогда он взял другой и, раскрыв на первой попавшейся станицы, принялся читать вслух записи.

— Не поможет, — проговорила чёрная Цин Вин, выпрямляясь. За её плечами изогнутыми ветками торчали остовы крыльев. По ним тонкой паутиной поползли чёрные нити, точно такие же как из хвоста. Вместо глаз на Гу смотрели две золотистые лужицы. Да и само лицо наставницы стало иным. Он совсем её не узнавал. От чёрной фигуры исходила чудовищная разрушительная аура. Словно ей под силу уничтожить целую планету, раздавив в ладонях, как комок слипшейся земли.

Все чувства Да Вина разом обострились и забили в набат. От нахлынувшего страха он на мгновение забыл, как дышать.

— Что ты такое? Кто ты? Что с Цин Вин? Где она? — испуганно затараторил Гу, глядя на стоящее перед ним существо. Вместо ответа всё пространство сферы поглотила тьма. Густая и лип-кая. Под ногами Да Вина образовалась пустота. Она свернулась невидимым водоворотом и потянула вниз.

«Тону! Помогите! Задыхаюсь! Спасите!» …



Эбен Га Поль в бескрайней пустоши…



— Не я!! — Польгу разбудил собственный крик. На него в палатку вбежал Яр Да Сай. Выра-жение лица командира оставалось спокойным, а взгляд, как и прежде внимательным.

Бегло осмотрев все углы, он подошёл к Польге и потрогал её лоб. Появившаяся внезапно зе-лёная полоска биосканера несколько раз пробежалась верх-вниз, после чего исчезла.

— Кошмар? — спросил командир гвардейцев. Польга кивнула.

— Бывает, — ответил тот и не спеша вышел вон.

Польга осталась одна. Сна ни в одном глазу, а до завтрака, как оказалось, ещё часа два с лиш-ним. Выбирая между напрасным лежанием в постели и чтением в сферической беседке, она выбрала второе.

С хлопком Польга очутилась на зелёной поляне под голубым летним небом. На ступеньках беседки сидел Кин и пялился на росток дамбры, заметно подросший после недавнего посещения. Теперь он больше походил на едва принявшийся саженец. Новые глянцевые листочки, звенели на ветру, а воздух… Польга сняла респиратор и осторожно вздохнула.

— Вам правда нравится этим дышать? — лицо мрачного ремесленника исказилось гримасой сомнения с примесью отвращения. — Похоже все колонисты сплошь мазохисты.

— А он быстро растёт. Вчера росток едва выбивался из цветущего ковра, — Польга попыта-лась направить беседу в нейтральное русло.

— Ещё бы не росло. Этой дамбре достался весь мусор из ваших хранилищ. Надеюсь, ей хва-тит, чтобы за неделю дёрнуться ввысь и кроной достать беседку. Лучше конечно и её накрыть, но не буду загадывать, — Кин ворчал. Между тем его глаза так и сияли. Похоже он был из тех, кого уби-вало безделье, а работа радовала.

«Трудоголик», — с улыбкой заключила Польга и решила придумать фантому какие-нибудь обязанности. Занять, так сказать, работой полезной для сферического пространства и для неё самой.

— Вы отлично со всем справляетесь. Признаться, не ожидала и десятой доли… — она приня-лась нахваливать Кина, доводя беднягу до смущения, которое тот пытался скрыть. Польга и сама удивилась насколько падким на лесть он оказался.

— Вы же в такую рань явились не ради проверки? — Кин прищурился, глядя на неё. Он словно хотел угадать причину её визита.

— Вы правы, — Польга не могла признаться, что виноват кошмар. — Слишком многое я узнала за последние сутки. Не спалось.

— Тревожно? — Кин пристально посмотрел ей в глаза. Вот только в его взгляде не было и намёка на беспокойство, заботу и даже элементарное сочувствие.

«Какой же странный человек», — подумала она, чувствуя огорчения и толику разочарования в своём фантомной слуге. Хотя какой он слуга, раз позволяет вести себя так дерзко.

— Я не развею ваши опасения, скорее усугублю их. Но… — он поднял вверх палец. — Могу подсказать лучший выход для вас.

— Я слушаю, — Польга сложила руки на животе, морально приготовившись к занудной лек-ции.

— Присядьте возле дамбры. Вот так, — Кин уселся с левой стороны от звенящего листвой молодого деревца. Жестом показал, что нужно повторять за ним.

Польга послушалась. Поза для медитации за последние недели перестала доставлять её телу дискомфорт. Наоборот, женщина словно отдыхала, слушая своё дыхание и чувствуя разбегающееся по телу тепло. Мир и покой.

— Оставшаяся в ядре частичка Ферры Да Цин уже проникла в вас. Она слилась с вашим те-лом и со временем возьмёт его под контроль. Вы ничего не сможете с этим поделать, — Кин гово-рил спокойно, словно речь шла о погоде, а не жизни человека. — Не забывайте дышать. Вдох-выдох.

— Предлагаете смириться и ждать, когда всё закончится? — Польге стало обидно, что жизнь завершится столь жалко и так скоро.

— Хороший вариант. Я бы сказал идеальный. Только мне кажется вы ему не последуете. По-этому предложу другой. Если помните, Ферра умела принимать облик сестёр Цин. Она в точности копировала не только внешность, но также привычки, характер и многое другое. По сути, ей при-шлось прожить чужую жизнь и даже умереть за это. Её преданность близнецам Цин поразительна, — восторженно говорил Кин. Вот только Польга не разделяла его чувств. Сквозившая изо всех щелей обречённость нагнетала атмосферу депрессии.

— И как мне это поможет? — бесстрастно поинтересовалась Польга не надеясь услышать не-что ободряющее.

— Вам не кажется, что Ферра Да Цин не отказалась бы от сестры-близняшки? Если я прав, то вы сможете договориться о симбиозе, — радостная взволнованность Кина начала приобретать лёг-кий окрас безумия. — Правда, не уверен, что вы готовы принять фераспака в семью.

— Что вы подразумеваете под «принять в семью»? — не поняла его Польга и насторожилась.

— Сейчас вы добыча, пища для ослабевшего фераспака, враг, — лицо мрачного ремесленника внезапно стало непроницаемым, а взгляд пустым. — Я чувствую исходящую от вас неприязнь ко всему чужому, анарамскому. Ко мне в том числе. С такими чувствами у вас не получится наладить симбиотическую связь. Но вы ещё можете измениться. Только подумайте, сестры Цин выходили лита фераспака, приняли его в клан, практически сделав третьей сестрой, и он посвятил им жизнь. Факт, показывающий характерную особенность существа, чью сферу вы так нагло захватили. По-размыслите об этом хоть немного.

Польга сложила ладони вместе. В образовавшейся между ними щели появилось зелёное мер-цания, но тут же погасло.

«Показалось? Надо вернуться и полежать немного в постели. Тело ломит…» — она почув-ствовала себя больной. Веки потяжелели, глаза слиплись и больше не хотели открываться. Озноб пробежал по спине, а в ушах стал нарастать гул.

Ба-бах!

Польга вскочила в кровати, таращась спросонья по сторонам. Крыша палатки оказалась разо-рванной. Горячий воздух задувал в огромную дыру, неся помимо жара шум битвы и звериные рыки. В растерянности женщина поспешила одеться, но застыла едва увидела мохнатую тварь, распла-ставшуюся на полу. Чудовище занимало практически всё место, точно медвежий ковёр.

«Лонмок?» — вспомнила она недавнюю охоту. Перед глазами тут же встала картина побед-ного броска вожака. Страх и безысходность обречённой добычи тогда отозвались в её сердце, а сейчас так не вовремя напомнили о себе.

В панике Польга рванула прочь из палатки. Куда? Зачем? От страха все мысли забились в дальний угол сознания и не показывались. Лишь пульс с каждым ударом подгонял ноги, заставляя двигаться как можно дальше от лагеря байдура. В итоге, выбившаяся из сил Польга попросту рухну-ла в сыпучие объятия песчаной дюны. Если бы не маска, то женщина нахваталась бы всякой гадо-сти.

Когда дыхание пришло в норму, в голову вернулись первые мыслишки. Во-первых, Польга совершенно не помнила, как оказалась в постели. Но догадывалась, что потеряла сознание внутри сферы и та её выплюнула наружу. На грохот в палатку заглянул охраняющий вход гвардеец. Он или кто-то другой уложил её в кровать.

Во-вторых, нападение лонмоков на спящий лагерь выглядело дико. Польга была уверена, что байдур хорошо охраняется. Камнерожие гвардейцы каждый вечер ставили защитный барьер и сле-дили, чтобы ни одна тварь не проникла внутрь. А тут такой хаос и кошмар. Возможно, всё лишь показалось Польге таким жутким. Она ведь попала в плен испуга, как только проснулась. Так что толком не поняла сон всё это или явь.

В-третьих, Польга оказалась в полном одиночестве в совершенно неизвестном месте. Что де-лать и куда идти, совсем не представляла. Лишь надеялась, что её пойдут искать и вскоре найдут.

«Нужно лишь подождать. Совсем чуть-чуть. Самую малость…» — успокоила она себя.

Стоило только Польге сосредоточится на утешительных мыслях и вернуть немного самообла-дания, как земля ушла из-под ног. В самом прямом смысле песчаная дюна разверзлась пропастью, принимая внутрь неистово вопящую женщину.

«Где я?», — Польга ничего не видела в окружающем её мраке, но чувствовала себя так, слов-но упала в яму с глинозёмом. Скользко, мягко, липко, мерзко… Устоять даже на четвереньках никак не получилось. Вязкая «землица» просачивалась сквозь пальцы и думать, чем она является на самом деле Польге не хотелось.

Устав барахтаться, она легла на бок, подложив под голову локоть. Никаких звуков или осо-бенных запахов. Индикатор на маске замерцал красным, показывая, что пригодного для дыхания воздуха почти не осталось. Фильтровать нечего.

Попасть в сферический карман сейчас стало бы спасением. И плевать, если выбраться из него будет некуда. Польга принялась шарить по одежде в поисках тёплого бока шарика. Его нигде не было. В панике женщина завертелась на месте, ощупывая всё вокруг. К счастью, пропажа нашлась.

С хлопком Польга грохнулась на зелёную лужайку и, сорвав маску, жадно вдохнула земной воздух. На миг ей захотелось, чтобы Анарам с его бесконечными ужасами развеялся сном.

— Хочу домой! Хочу! –– рыдания вырвались наружу, не давая Польге высказаться до конца. Голос быстро обернулся криком, скребущим глотку, рвущим губы.

«Выберусь отсюда, и никто меня не остановит», — засела в мозгу упрямая мыслишка. И сле-дом точно вспышка, перед глазами появился зал со множеством проекций. Люди в них что-то об-суждали, посмеивались, возмущались и спорили. Их лица казались Польге знакомыми. Вот только имён она не помнила.

В одно мгновение перед ней пронёсся осколок чужой жизни. Польга прочувствовала его так ярко, точно он был её собственным воспоминанием. Смущало в нём лишь отражение в зеркальной панели. «Госпожа Польга» смотрела с бликующей поверхности своим холодным, расчётливым взглядом. И в нём отчётлива читалась насмешка над той, что цеплялась за свою жалкую жизнь.

— Так и будете валятся? —  поинтересовалась «Госпожа Польга» и её облик расплылся, вы-пустив наружу совершенно иное лицо.

— Вы меня слышите? Видите что-нибудь? — Кин помахал рукой перед лицом Польги.

— Да, спасибо, — неуверенно отозвалась она, приходя в себя.

— Случилось нечто дурное? Не подумайте, что я вас спрашиваю из праздного любопытства. Хотя и не без этого. Но всё же, главное, одежда, облик и этот ваш рёв течной нехули… — Кин осуждающе покачал головой. — Признаться, я до сих пор в растерянности.

— Лонмоки напали на лагерь. Я с перепугу убежала и потерялась. А потом провалилась сквозь землю. Очутилась в кромешной темноте и вокруг только липкая грязь… — слова текли рекой, хоть голос у Польги заметно охрип. В горле стало сухо и больно. В уголках губ пощипывало.

— И вы просто взяли и сиганули в сферу? — Кин посмотрела так, словно пожелал ей сломать, как минимум, одну конечность.

— Растерялась от страха, — честно призналась Польга, не особо рассчитывая на сочувствие.

— Что ж, не переживайте. Нам стоит лишь немного подождать, пока то, отчего вы сбежали проглотит «звезду». Только, прежде чем это произойдёт, не могли бы вы развоплотить меня обратно в трактат. Давайте, постарайтесь. Силы вам всё равно уже не понадобятся.

«За что?» — в это раз издевательские слова мрачного ремесленника задели Польгу. Ей захо-телось ответить ему резко и обидно. Вот только он ни слова не солгал и был прав во всём.

— Простите. Я не знала… Неужели ничего нельзя сделать? — желание жить внезапно исчез-ло, уступив место жажде покоя: «Как же страшно быть слабой».

— Конечно, нет. У вас не развиты даже основы первого круга. А нам сейчас нужна рука ма-стера. Может ещё покричите в пустоту? Вдруг в ядре пробудится сила Ферры Да Цин и поможет нам. Хотя зачем? Тут же слияние с рибаяном  назревает. И раз он легко заглотил такой огромный кусок мяса, — Кин указал на Польгу, — то ростку фераспака надолго его хватит для роста и развития.

«Все камнерожие — обыкновенные чудовища. Звери, которым место в клетке!» — она смот-рела на мрачного ремесленника и, замешанная на обиде, злоба росла как на дрожжах.

— Вы закончили? А теперь проводите к ядру. Посмотрим, чего стоят ваши слова, — Польга и не знала, что может во так говорить. Видимо, на неё подействовало недавнее наваждение. Она слов-но превратилась в «Госпожу Польгу» из компании «Руданид». Высокомерное чувство превосход-ство над подчинённым понравилось ей. Ощущение уверенности наполнили каждую клеточку слабо-го тела.

— Слушаюсь, — Кин спокойно подчинился, но всё же не удержался от колкого высказыва-ния. — Дамбру с собой возьмёте? Или мне респиратор поискать?

— Будьте добры, — кивнула Польга, соглашаясь с мрачных ремесленников. Тот вроде со-брался что-то ответить, но передумал.

— Сожалею, есть лишь набор фильтраторов в спасательном наборе, — он протянул знакомую упаковку и Польга молча её приняла.

— Достаточно, — он отнял вещицу, не дав хозяйке её вскрыть. — Вы в самом деле нечто.

— Хотите отговорить меня? Не выйдет. Я твёрдо решила…

— Пожалуйста, прекратите. Умоляю вас, оглядитесь по сторонам и подумайте. Больше я вам ничем помочь не могу, — Ким уселся на ступеньках беседки с непроницаемым лицом.

Польга в растерянности смотрела то на зелёную лужайку под лазурным небом, то на беседку, сплошь увитую молодыми, цветущими побегами фераспака. Ничего особенного. Она бросила взгляд на мрачного ремесленника, готовясь высказаться относительно всех его выходок. И тут её осенило.

Ей действительно не нужно искать ядро. Оно прямо перед ней, под защитой Ферры Да Цин. Наконец до Польги дошли слова Кима относительно истинного владельца сферы. Матушка Циля привела ни о чём не догадывающуюся колонистку прямо в лоно фераспака.

«С чего я взяла, что Ферра будет выглядеть как-то иначе? Дура! Тупица!» — Польга осела на зелёную траву. Нужно было всё спокойно обдумать.

— И как мне с этим договариваться? — пробормотала она себе под нос, искренне не понимая сам принцип взаимодействия не только големорфов, но и всего остального на Анараме.

— Посредствам кристаллитов, — Ким снова принял вопрос на свой счёт. — В вашем теле они тоже есть. Держите!

Он взял длинный отросток фераспака и, протащив его до Польги, вложил бутоном прямо в руку.

— Вам ведь нужна помощь? Так просто примите её. А с ценой разберётесь потом, — в хитром прищуре ремесленника она почувствовала подвох. Вот только в чём он заключался?

Отбросив сомнения, Польга обхватила бутон пальцами и притихла в ожидании. Ей почему-то, казалось, будто фераспак сам всё поймёт или как-то даст ей знать. Однако ничего не происходило. В растерянности она посмотрела на сидящего на ступеньках беседки Кина. Его губы расплылись в ехидной улыбке. В бессильном гневе Польга раздавила пальцами бутон фераспака. Лицо ремеслен-ника тут же исказилось омерзительной гримасой. Он бросил на хозяйку презрительный, полный ненависти, взгляд. И от него в её душе вспыхнуло беспощадное ледяное пламя равнодушия и жесто-кости.

— Весело? — поговорила она, поднимаясь на ноги.

Небо мгновенно почернело. Наползающий туман заискрил ломанными линиями молний. Раскатисто прогрохотало прямо над Польгиной головой, но в этот раз ливень не пошёл. Трава и цветы на лужайке потускнели, скукожились и рассыпались в пыль.

Лишь беседка осталась нетронутой. Польга подошла к увитой зеленью стене и в неистовом припадке принялась рвать фераспак. Она бросала его под ноги и топтала. Кин вскрикнул и попы-тался остановить её, но лишь получил несколько раз по лицу оторванным отростком.

— Успокойтесь! — ремесленник стоял, широко расставив руки.  Он словно готовился пой-мать огромным шар. И тут до Польги дошло, что Кин не может к ней прикоснуться. Ведь если она потеряет сознание, то сфера выплюнет её тело наружу. А там…

«Истерика, — по лицу Польги потекли горячие слёзы, а тело пробила крупная дрожь пере-возбуждения. — Пора взять себя в руки. Как же стыдно».

— Простите, — устало проговорила она. — Я просто…

— Понимаю. Бессилие и страх вас совсем измучили, — Кин впервые проявил сочувствие к Польге. Оно слышалось в его голосе и читалось во взгляде.

— Вы мне поможете? — жалобно попросила она, усаживаясь на ступеньках беседки.

— Заходите внутрь. Там станет лучше.

Польга послушно вошла в беседку и забралась с ногами в широкое плетёное кресло. Прижав колени к груди, она почувствовала себя ребёнком. Настолько беззащитной и зависимой от других самой себе казалась.

— Не засыпайте. Вот вам ещё один бутон. Подышите над ним…

Слова мрачного ремесленника исказились, превратившись в неразборчивый шум. Аромат цветущего фераспака казался Польге сладковатым и вместе с тем бодрящим. Она вдыхала его и не могла надышаться.

«Как спокойно» …



Вин Гуд в поисках инструментов...



«Влип!» — первое что пришло в голову Вин Гуда, когда спросонья над ним нависла некро-фагская тварь. Да ещё двусмысленные слова, вырвавшиеся в полудрёме, смущали и пугали не на шутку.

— Кошмар приснился. Спасибо, что разбудил. Уже пора? — Вин быстро взял себя в руки, вспомнив о тяги изоции к человеческому страху.

— Не пора, — после паузы ответил Да Таф, продолжая таращиться на безродного сквозь про-рези для глаз.

— Тогда чего надо? Отвали! — Вин хотел оттолкнуть его, но в последний момент передумал. Прикасаться к мерзкой твари желания не было. Да тот и сам уже отодвинулся, тихо вздохнув.

«Надо быть начеку. Не хватало чтобы он заполз в кровать и.…» — Вин даже не хотел пред-ставлять, что с ним могла сделать некрофагская тварь, пока он спал. Однако гадкие мысли всё равно лезли в голову.

— Ладно. Раз уж не спится, давай выдвигаться, — предложил он и шустро собрался в путь.

На месте гона нехулей они оказались на рассвете. Небо просветлело и, напитавшая кровью поляна предстала во всей своей пугающей красе. Судя по следам, здесь знатно попировало множе-ство тварей, начиная с карахалов и заканчивая сыртами.

— Доедать будешь? — с усмешкой поинтересовался Вин, не рассчитывая услышать что-либо в ответ.

— Не откажусь, — Изия принялся раздеваться, аккуратно развешивая одежду на колючем ку-старнике.

От неожиданности Вин и слова не смог вымолвить. Видимо, некрофаг решил, раз его уже ви-дели нагим, то всё нормально. Вот только безродный был с этим не согласен.

Сорванное лицо Гуд Висовской шлюхи зависло над извивающимся комком из сотни шипя-щих глоток. Казалось, будто они захлёбываются слюной, от предвкушения сочного угощения. И вот Изия распластался на земле ковром из белых склизких тел. Они ползали, извивались, переплетались между собой и походили на вылупившихся только что детёнышей чуаскутов. Из множества щелей, как и положено изоции, наружу то и дело пучками лезли тонкие щупальца. Пушистый живой ковёр медленно двинулся от колючего куста в сторону ближайших останков. Сосущие, чавкающие и хру-стящие звуки с головой выдали суть происходящего.

— Я подожду в «звезде». Смотри, не задень её, когда закончишь, — не дожидаясь ответа, Вин сиганул в сферу духа. Наблюдать за трапезой некрофага ему не хотелось.

Чтобы развеяться, Вин воплотил один из боевых трактатов. В нём хранились металлические техники. И сейчас прогресс изучения достиг момента, когда фантом практически стал тенью безрод-ного. Настолько он отточил движения, пока сидел в боксе, в ожидании тафского наблюдателя. Но это всё равно показалось Вин Гуду маловато.

Пособий для третьего круга у него не хранилось. Да и откуда бы им взяться? В продаже их не найти, разве что на закрытых аукционах. Зато в мадигае одного налётчика Вин откопал интересные записи. До полноценного трактата им было далековато. Всего-то заметки изгнанного из академии Адепта «Металла». Но хоть что-то…

Вин и раньше знал о существование двух основ третьего круга: «Древо жизни» и «Орудие духа». Они осваивались за счёт правильного сочетания элементов первого и второго круга.

Сложнее всего взрастить древо. Адептам приходилось создавать ростки и помещать их в ги-бельные условия основ «Камня» и «Пламени». Результат усилий зависел от таланта и удачи. Мало кому без труда удавалось соединить первый и второй круг. Поэтому Мастеров третьего круга все уважают, даже если как бойцы они оказываются слабы. В конце концов их ценность совсем в дру-гом.

Тех, кто смог овладеть «Орудием духа» на Анараме куда больше, чем мастеров «Древа жиз-ни». Адепту «Металла» всего-то нужно соединить «Небо» и «Землю», что для основы «Хаоса» су-щий пустяк. И Вин прекрасно это видел. А потому, тренируясь с фантомом металлического тракта-та, он параллельно активировал технику хаоса. Синхронизировать действия двух теней довольно сложно и пока безродный не достиг желаемого результата. Однако с каждой попыткой внутри появ-лялась уверенность, что выбрано правильное направление. Ошибки нет. Постепенно наметалась схема уникальной техники, непохожей ни на какую другую. И это радовало Вина больше всего.

— И почему основу назвали «орудием»? Оружие ведь больше подходит, — раньше ему уже встречались слабые Мастера Орудия Духа. Они даже не могли защититься и дохли от одних только пламенных умений. Разгадку Вин нашёл в найденных записях.

«Орудие духа» имело классы и ветви развития. В этом оно уподоблялись «Древу жизни». Да и в остальном схемы развития обоих основ третьего круга казались зеркально похожими.

«Орудие — это инструмент, средство воздействия, создания и преобразования. Его вид, предназначение и функциональность полностью зависит от поставленной задачи», — прочитал Вин и задумался. Он прекрасно знал, как обыкновенный булыжник легко становится орудием насилия.

— Инструменты бывают разными, — высказался он вслух, перебирая в памяти любимые приспособления. Теперь суть основы ему ясна.

Вин посмотрел на ладони. Его охватило чувство будто вот-вот в них окажется ключ от хра-нилища, где может взять абсолютно любую вещь. Стоит только захотеть.

Мастера Орудия Духа имели ранги, состоящие из букв и цифр. Раньше это ни о чём не гово-рило Вин Гуду. Но теперь иначе. Цифра показывала количество инструментов, который мастер мог использовать. Буква же указывали на класс доступной ветви развития. Зная её значения, можно легко определить кто перед тобой: боец или ремесленник, а может медик или кто-нибудь ещё.

— Классы, виды, ветви… Ха! — он не собирался развивать что-то одно. Алчное чувство стать владыкой идеального инструментария  заняло все его мысли.

В голове нарисовались предметы с необычными названиями: цикли, скарпели, клюкарзы, штихели, кронциркуль, долото и многое другое. Клещи и ножи разный форм, топорики и молотки выстроились стройными рядами на невидимой стене. Невероятно, но Вин точно знал применение каждого всплывшего в памяти предмета. Он словно видел, как с их помощью из неотёсанного гру-бого материала рождалось нечто прекрасное. Застывшее вне времени идея-образ.

Сердце в груди Вина неистово заколотилось и руки зачесались от желания работать. Вот только, как и с чем? На глаза попались составленные в несколько рядов контейнеры-ловушки. Он использовал такие для поимки эфигов. Сейчас они были пусты.

— Ныркулга! — осенило Вин Гуда. — Как я мог забыть?!

Он кинулся к ловушкам и быстро нашёл ту, чей барьер сейчас работал. Внутри мохнатым комком грязи недвижно лежало существо. Грызун казался мёртвым. И не знай Вин о способностях грызуна впадать в анабиоз, то спалил бы трупик и забыл о нём.

Аккуратно отключив защитное поле, он тихонько вытянул из контейнера-ловушки опасного питомца. Зверёк даже не шелохнулся. Покопавшись в хранилищах мадигая, Вин достал ошейник для ипуса. Ныркулге он был великоват, поэтому пришлось укоротить узлом. Стоило безродному лишь подумать об этом, как тут же пришла идея бандажа.

Вин хорошо постарался, зафиксировав ремни ипусовского ошейника так, чтобы они не силь-но беспокоили животное. Теперь стоило разбудить питомца и показать, кто ему хозяин. Ждать пока тот сам выйдет из спячки Вин не стал. Живо достал из мадигая инъекционный набор и вколол гры-зуну хорошую дозу питательного согревающего раствора.

Поддев крюками за ремни, Вин подвесил ныркулгу на цепях прямо над импровизированным водоёмом. До этого в нём он отрабатывал некоторые умения первого круга. В основном «Воды» и «Камня». А теперь глубокой лужице нашлось новое применение.

Как только зверёк зашевелился, Вин макнул его в воду. Грызун взвизгнул и яростно задёргал лапками. Его глаза округлились, показывая злобу и непринятие такого положения вещей. Ныркулга не сводил взгляда с обидчика.

— Не сердись. Я просто тебя купаю, — Вин радовался как ребёнок, да и чувствовал себя так же. — За грязью не разглядеть окраса. Но почему-то кажется, что ты самочка.

Зверёк разражённое пискнул. Он уже понял, что не получится легко вырваться из плена. А потому притих, внимательно наблюдая за играющимся с ним человеком.

Вин применил комбинацию из небесных и пламенных умений, чтобы просушить питомца. Теперь можно было дать ему немного побегать. Спустив ныркулгу на землю, он не стал отцеплять крюки. Грызун от природы злобен и бесстрашен. Так что дать ему полную свободу действия стало бы ошибкой.

Ныркулга, оказавший на земле, первым делом отряхнулся. Вин и глазом не успел моргнуть как зверёк уже катался по земле. Извиваясь и выворачиваясь, он явно пытался высвободиться из бандажа ипусовского ошейника. Выглядело забавно.

— И откуда в тебе столько энергии. Ты ведь после сна ещё слаб и наверняка сильно голоден, — Вин достал из хранилища контейнер с вяленным мясом. В раскрытом виде поставил его недалеко от питомца. Тот его мигом перевернул, раскидав содержимое по земле. Однако стоило Вин Гуда двинутся с места, как ныркулга кинулся в его сторону. Оскалившись, он явно угрожал, требуя дер-жаться дальше. Прошло ещё несколько минут и вот уже грызун с жадностью принялся запихивать в пасть разбросанное мясо.

Вин достал ещё один контейнер. Его постигла та же участь. Затем ещё… Безродному стало любопытно насколько прожорлив его питомец и что будет, когда объестся.

«Что же победит? Жадность или здравый смысл?» — Вин наслаждался процессом. А грызун всё ел и ел. Время от времени он подбегал к месту, где его недавно купали, и громко хлебал воду. Ненасытность ныркулги не знала границ. Вскоре движения питомца замедлились.

Вин дождался, когда зверёк окончательно свалится отдыхать. Детская мечта, сделать ныркул-гу своим питомцем, разлетелась в пыль. Даже осадка в душе не осталось. Словно она была не насто-ящей, а навязанной кем-то другим. Кем?

«Мама?!» — ответ сам нашёлся.

Как все безродные Вин был сиротой и ничего не знал о своих родителях. Однако сейчас он отчётливо чувствовал в своей жизни присутствие очень важного человека. Человека, которого па-мять надёжно спрятала от него.

Вин закрыл глаза и сосредоточился на новом ощущении. Он пытался уловить его и осторож-но пройти по нему, словно по следам навигатора. Ему почти удалось. Облик склонившейся над ним женщины с растрёпанными волосами отозвался болью в сердце. Она с улыбкой заговорила, однако слов Вин так и не услышал.

«Великий скульптор. Гений. Унаследовал талант. Превзойди всех, даже отца» — прочитал он по губам. Кто гений? В чём превзойти? Вин ровным счётом ничего не мог понять. Хотел узнать больше, но едва нащупанная ниточка внезапно оборвалась.

— Не могу вспомнить, — пробормотал Вин, невольно глядя на тяжело дышащую самку ныр-кулги. — Пожалуй скормлю тебя моему другу Изии. Кстати, нужно глянуть как он там.

С хлопком Вин вернулся из пространственного кармана сферы духа. Некрофаг практически закончил поглощать весь биоматериал, что только остался на поляне после гона нехулей. Обглодан-ные кости, несъедобные вещички, вроде мадигая покойно лежали на влажной земле. Вин собрал всё, что попалось на глаза и казалось ценным.

Как ни досадно, но улов получился так себе. Видимо, Изия прикарманил львиную долю тро-феев, оставив глупому напарнику только мусор.

— Заканчивай! Нам ещё в гильдию наёмников заглянуть нужно, — Вин помахал некрофагу, размышляя над тем, как вытрясти из гадёныша собранные ценности. Вот только дельных идей в голову не приходило. Одна шелуха.

— Зачем? — поинтересовался Изия, в мгновение ока очутившись возле своих вещичек. Его глотки-руки медленно погладили ткань. Некрофаг не спешил облачаться в дорожный наряд.

«И правда, зачем?» — Вин почуял неладное и тут же сообразил в чём дело. В поисках убийцы по контракту уже не было нужды, а значит изоции незачем сдерживаться.

Хищная тварь исчезла. Вин с места сиганул к ближайшему валуну. Он решил, что быть от-крытым лишь с трёх сторону куда лучше, чем с четырёх. Но просчитался. Изия накинулся на него сверху. Благо реакция у Вина отличная. Безродный метнулся в сторону так быстро, как только мог. Поскользнувшись на грязевом проплешине, он скользнул ногами, проехав до криво растущего кам-недрева. Случайный манёвр спас Вин Гуду жизнь.

Едва переведя дух, безродный пустил в ход пламенное ускорение и следом технику «Хаоса», смешивающую землю и небо. Поднявшийся вихревой столб разгорающегося пламени, отбросил Вин Гуда за поляну нехулей. Затем последовал взрыв. Ураган обрушился на землю дождём из пылающий камней. Крики раненого Изии не долетали до безродного. Однако он всё равно был уверен, что тому серьёзно досталось. Возможно, в безродном говорила надежда. Она же видимо заставила Вин Гуда вернуться и осмотреть поляну. А может обыкновенная жадность и любопытство взяли верх над слабым человечишкой.

Зрелище предстало завлекательное. Повсюду валялись белые ошмётки изоции. Своей кровью они превратили землю в липучую грязь. Она налипала комьями к подошве, отчего ходить Вин Гуду становилось всё тяжелее. Возле скрюченного камнедрева валялось лицо мёртвой шлюхи. В этом месте землю точно укрыл пушистый белый ковёр. Длинные волосы Изии обнимали хрупкий ствол деревца с чёрной корой. А за ним клубком извивающихся тел, пряталось то, что уцелело от тафского лита.

— Ты думал меня надуть? — со смешком высказался Вин. — Теперь не обижайся. Жаль ко-нечно. Мне казалось, мы подружились, так сблизились, что спали вместе.

В голове безродного яркой вспышкой возник новый образ-идея. Желание творить потекло по жилам, заставляя тело дрожать в лихорадке.

«Мне нужны инструменты!» — разум затуманился, выуживая из памяти необходимые сведе-ния.

Вин пошарил в хранилищах мадигая. Нужных предметов не нашлось. Тогда ничего не оста-валось, как приспособить для работы подручные средства. На земле рядами выстроились: ножи, щётки, крюки, плеть, верёвка и многое другое. Вин осмотрел их и недовольно цыкнул.

Шорох на поляне на время отвлёк его. Раненый Изия попытался «собраться», волосами-щупальцами подтягивая к себе оторванные части. Вин Гуда охватил восторг, настолько его покори-ло такое упрямое желание твари выжить. Он даже помог, притащив с поляны целую охапку изуве-ченных отростков-глоток. И практически сразу же принялся сшивать между собой некоторые части изоции.

Вин торопился закончить до того, как Изия поймёт его задумку. В ход пошли обглоданные кости, что валялись неподалёку. Из них Вин выстроил некий каркас своей будущей композиции. Неуёмная жажда творить полностью поглотила его. В какой-то момент он перестал понимать, что происходит.

Вспыхнуло уведомление о прорыве в третий круг. Вин застыл в немом удивлении, читая строчки разбалансированных элементов долгожданного инструментария.

______________________________

Основа «Орудие духа»

Культивационный прогресс: 41 %

Уровень ниже среднего! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие базовые элементы инструментария:

______________________________

— элемент сущности 13 %

Параметр разбалансирован!

Элемент, отвечающий за единения с орудием духа.

Формация: 9% / Подавление: 4%

Внимание! Повышенная опасность поглощения ядра сферы орудием духа.

______________________________

—  элемент воплощения 28 %

Параметр разбалансирован!

Элемент, отвечающий за создание физического воплощение орудия духа.

Вместилище: 21% / Подчинение: 7%

Внимание! Повышенная опасность потери контроля над духовным инструментом.

______________________________

Вин понимал, что теперь он сможет самостоятельно создавать необходимые инструменты. Оставалось лишь разобраться в многочисленных схемах. Разделённые на два типа, они перетекали из одной ветки развития в другую. Перемешивались, сливались, разделялись…

Глядя на весь этот хаос, Вин растерялся. Он понимал, что здесь, конечно, есть своя система. Только понять её с наскоку не получилось. Да и не время. У него сейчас горели ладони от желания сделать нечто невероятное и великое собственными руками.

«Творить! Творить! Творить!» — застучало в висках Вин Гуда.

«Разрушить и создать. Создать и снова уничтожить, — так и крутилось у него в голове. — Го-ри! Пылай! Желай и воплощай».

Без капли сожаления Вин отдался разрушительному чувству, вырвавшемуся из глубин его души. И был счастлив, пока кромсал склизкие белые ошмётки изоции, выворачивал их и сшивал, нанизывал на обломки костей, натягивал на камни и ветки камнедревов.

Вин создавал скульптуру, в полной мере отражающей место гона нехулей. Место, где погиб-ли люди и всласть порезвился один коварный лит изоции.



9. Орудие духа — лишь инструмент...

Гу хватал руками мрак в жалких попытках зацепиться за что-нибудь. Сердце безумно колоти-лось в груди в предчувствии скорой гибели.

— Цин Вин! Цин Вин! Цин Вин! — выкрикивал он имя фантомной девы. Но с каждым разом голос становился всё тише, пока не обратился в шёпот.

Казалось бы, вот он конец — смирись, перестать сопротивляться, сдайся. Но даже полностью выбившись из сил Гу никак не мог принять поражение.

— Хорошо держитесь. Достойно, — в окружающей тьме раздался мягкий женский голос. Его звук постепенно разогнал мрак, обратив его сперва в густой туман, а после в сизую дымку.

Перед Гу снова раскинулось необъятное изумрудное небо Анарама, отражающееся в бескрай-них жёлтых водах. Сам же Да Вин стоял на коробочной пирамиде. От её подножия кругами расхо-дилась земля. Сначала чёрная с торчащими повсюду пушистыми пучками изоций. Затем каменистая, усеянная множеством булыжников. Следом застывшая лава, через трещины в которой наружу вы-рывался горячий воздух. Гу даже привиделись языки пламени и струйки тёмного дыма.

Именно там стояла рогато-крылатое существо и смотрела на него залитыми золотом глазами. Улыбнувшись, почерневшая Цин Вин встряхнула головой, словно сбрасывая невидимую накидку. Тут же облик изменился. Теперь перед Гу стояла женщина, которую он легко мог назвать старшей сестрой фантомной девы. Старомодный наряд хорошо сел по фигуре. Да Вин уже видел нечто похо-жее на картинах, висевших когда-то в родовом поместье. Если бы постарался, то вспомнил бы вре-мя, к которому они относились.

— Вы кто? — поинтересовался Гу, не желая верить, что она и есть Цин Вин.

— А кем вы хотите меня видеть, патриарх рода Вин? Стану кем пожелаете, — вежливо отве-тила она, сложив ладони перед лицом в знак высокого почтения.

— Пожалуйста, верните мою Цин Вин, — Гу беспомощно вцепился в глупую мысль, будто последний трактат в чёрной стопке принадлежал кому-то чужому.

— Как прикажете, патриарх, — отозвалась она и ту же исчезла.

Не прошло и десяти секунд, как на земле среди изоции появилась Цин Вин. Фантомная дева с растерянным видом переминалась с ноги на ногу. Казалось, она не понимает, где находится и кем является. Но вскоре её взгляд стал осмысленным. Заметив Гу, девушка поднесла ладони к лицу в знак почтения.

— Приветствую патриарха рода Вин, — до дрожи знакомо произнесла она.

— Рад тебя видеть, — ответил Гу, сдерживая порыв заграбастать Цин Вин в свои объятия. — А ты?

— Мне кажется, вам следует уделить особое внимание «Хаосу», — она в задумчивости про-вела по лицу, в тоё её части, где раньше была маска. Девушка будто не замечала её отсутствия и скользила кончиками пальцев, не касаясь кожи.

 — Раз уж так вышло с рудагандом, то стоит рискнуть и воспользоваться им для создания сильнейшего зверя пустоты для третьего круга. Седьмой трактат посвящён завершению второго круга. А вот в восьмом и особенно в девятом много нужной вам информации… — она посмотрела на Гу, а следом завертелась на месте, будто высматривая кого-то.

— Что там? — не смог Да Вин унять любопытство.

— Ничего, — резко ответила она.

— Ты обещала рассказать о рудаганде, — соврал Гу. — Я ничего не понял из написанного в одиннадцатом трактате.

Цин Вин бросила на него тревожный взгляд. Она пристально с толикой подозрения всмотре-лась в его лицо. Ничего не обнаружив, девушка лишь тяжко вздохнула и мгновенно переместилась к стопке с чёрными трактами.

— Хорошо. Обещание следует выполнять. Моё нынешнее воплощение относится к записям о развития второго круга основ культивации. Поэтому я не смогу много вам рассказать. По крайней мере пока вы не прорвётесь выше и не завершите изучение девятого тома, — она ещё раз тяжко вздохнула, словно делала через силу. — Впрочем, вы уже видели чудовище из финального трактата. Так что всё в порядке.

Гу лишь на миг вспомнил о рогато-крылатом существе, как сразу почувствовал головокруже-ние и удушье. Колени задрожали и сложились. Он едва не рухнул вниз головой с коробочной пира-миды. В последний момент удержался.

«Выбрось всё из головы! Это всего лишь страх! — успокоил Да Вин сам себя. — Здесь без-опасно. Ничто и никто мне не угрожает…»

— Патриарх, с вами всё в порядке? — Цин Вин появилась рядом и обеспокоенно ощупала взглядом его тело, точно биосканером.

— Оступился, — с натужным смешком выдал Гу. — Как ты тут сидишь? Опасно же.

Страх отпустил. Пройдя мимо изоций, Да Вин перешагнул через выступающую границу и выбрал для сидения крупный булыжник. На ощупь он показался Гу тёплым, а значит не придётся использовать на нём пламенные умения.

— Вы, готовы? — поинтересовалась Цин Вин, явно желая услышать отрицательный ответ и отложить беседу. Уверенно кивнув, Гу всем видом показал интерес и нетерпение.

— Плачущие камни рудаганда во многом схожи с анарамскими кристаллитами, — начала она рассказ, переключившись в режим лектора. — Разница в том, что кристаллиты хаотичны. Их много. Даже воздух густо наполнен ими. Аномальное поле планеты сдерживает весь этот хаос пустоты. Подобно тому, как вода кипит в закрытой ёмкости, здесь бурлит особенная жизнь.

— При чём тут рудаганд? — о кристаллитах Гу знал предостаточно из книг и лекций. Тратить время на повторение ему не хотелось.

— Кристаллиты в отличие от рудаганда более примитивны, как таши перед литом. Но отно-сятся к одному и тому же виду. Или очень похожему, — Цин Вин активировала галлопроекцию. — Рудаганд состоит из натов, которые он перестраивает по своему усмотрению. То глыба прочная, как камень, то смола, похожая на золотые слёзы, то нить тоньше волоса и даже облако чёрной пыли — всё это разные формы одного и того же существа. Рудаганд удерживает наты в созданном им самим поле. И внутри него управляет всеми процессами, по-разному воздействуя на наты в зависимости от желаемого результата. Почти так же, как поле Анарама действует на кристаллиты.

Гу смотрел на сравнительную схему движения частиц внутри двух локальных полей. Руда-ганд слева, Анарам справа. Наглядная картина хаоса и порядка.

— Наты тоже создают пространственные карманы? — поинтересовался Да Вин, несколько удивляясь тому спокойствию, с которым взаимодействовали между собой частицы рудаганда.

— Искажение пространства — уникальное свойство кристаллитов. Наты рудаганда другие. Проникая в живой организм, они захватывают и перестраивают его, чтобы сделать своим придат-ком. Кристаллиты же действуют как паразитирующие симбионты. В отличие от рудаганда, они не способны развиваться самостоятельно. Им нужен хозяин, с которым они могли бы слиться и пре-данно служить, — Цин Вин свернула галлопроекцию. — А рудаганда привлекает лишь разум. Чем сложнее и необычней, тем интересней и желанней. Он не просто копирует оболочку, он в точности воспроизводит все процессы в организме и даже воссоздаёт личность жертвы.

Гу смотрел на Цин Вин и терял нить разговора. Раньше её лицо он мог видеть лишь частично. Трактаты менялись, а с ними и фантомная дева. Неизменным оставалось лишь украшение на лице. Маски были разными, но сейчас её лицо было полностью открыто. Гу любовался им, угадывая зна-комое среди нового. Удивительное и чарующее зрелище.

— Мне кажется, что кристаллиты подобны натам рудаганда. Но я могу заблуждаться, — лицо Цин Вин стало печальным. — Рудаганд не оставляет жертве шанса на спасение. Как только наты проникли в тело, даже смерть не препятствие для его чёрного омута. Анарамские кристаллиты куда лучше, чище, добрее. Видимо из-за природной лености они выбирают пассивную роль верного спутника хозяина. А может просто не настолько разумны, чтобы доминировать. Или же всё наобо-рот. В любом случае, я бы предпочла их.

В её голосе, в том, как она наклонила голову читалась невысказанная досада. Она словно хо-тела изменить прошлое. Вернуть всё обратно, как было до того… До чего?

— Выходит я заражён? И сколько мне осталось? — Гу наконец осознал почему фантомная де-ва так неохотно поделилась с ним знаниями о плачущих камнях.

— Я не нахожу в вас следов рудаганда. Думаю, он сейчас занят исследованием сферы духа. И мне кажется, для защиты вам пригодится способность кристаллитов искажать пространство, — впервые она говорила настолько неуверенно. Казалось, она отвлекает его лучиком надежды, пре-красно понимая всю необратимость ситуации.

— Предлагаешь запереть его в пустышке. И что потом? Перевоспитать? Укротить? — Гу не хотел язвить. Само так вышло.

— Именно! Из него получится изумительный зверь пустоты. Нужно только клетку создать и покрепче. А пока вам следует заняться подготовкой к финальному испытанию, — с раздражением ответила она и ловко перевела разговор в новое русло. — Времени до него почти не осталось. Сего-дня, нет, завтра я помогу наложить печати хаоса на второй круг элементов. А сейчас идите к себе и как следует отдохните.

Гу решил не спорить. Он видел, что Цин Вин расстроена. Вот только помочь не мог. За меся-цы тесного общения он настолько привык к ней, что и забыл о её сущности. Фантом остаётся фан-томом. Он словно призрак человека, чьи записи попали ему в руки. Гу захотелось разыскать настоя-щую Цин Вин. Живую или нет, уже не важно. В его сердце она заняло так много места, что вытес-нила даже сестрицу Лин.

«Однажды мы встретимся. Обязательно встретимся…» — вертелось в голове Гу, пока он воз-вращался в свой корпус. Только упав в объятия постели Да Вин осознал, насколько сильно устал. Сон пришёл мгновенно и так же мгновенно испарился под тревожный вой сирен.

— Что на это раз? — Гу пробухтел под нос, нехотя поднимаясь с кровати. Спать хотелось до жути. Во всём теле чувствовалась адская ломота и каждое движение отзывалась ноющей болью в мышцах.

В полусонном состоянии Да Вин вместе с другими учениками спального корпуса очутился в центральном зале. Здесь почему-то от пола до потолка растянулось пространственное кольцо. Ма-стера-наставники торопливо переправляли через него разбуженных сиреной людей. Что происходит и отчего такая спешка никто не знал. Все послушно ступали в затянутую серой дымкой поверхность портала. А там…

Гу шагнул на бескрайнюю площадь, вымощенную белым камнем. Мастера-наставники рас-пределяли всех прибывших по группам и отправляли по четырём направлениям. Они отходили метров на двести и там исчезали. Скорее всего там стоял барьер, создающий иллюзию безграничного пространства данного места.

— Гу! — окликнул Да Вина знакомый бодрый голос.

— Яр! — радостно отозвался Гу, когда, обернувшись увидел друга. Ирру же он сперва не за-метил. Девушка явно не желала быть узнанной. Из-под невзрачной накидки можно было разглядеть разве что подбородок. Но то, как она тенью следовала за Да Маном не оставляла сомнений в её лич-ности.

— Кто знает, что случилось? — спросил Да Вин, как только расстояние между друзьями со-кратилось до пары шагов.

— Никто ничего не говорит. Вроде что-то случилось на поле для игры в «Ганаман», — Ирра говорила тихо, но чётко и быстро. — Слышала, будут обыскивать Академию и прилегающую терри-торию. Особенно тщательно осмотрят личные вещи учеников и персонала. Видимо поэтому всех эвакуировали, не дав собраться.

—  Чтобы не было времени уничтожить или спрятать улики, — кивнул Яр, поддерживая сло-ва Ирры.

— А четыре… — Гу не договорил. Сам уже понял, что направления связаны с ведущей осно-вой: земля, камень, пламя и небо. Те немногие, что освоили водные навыки оставались в зале и глазели по сторонам. Адепты второго круга тоже топтались поблизости. Кто-то из них пытался добиться ответа у мастеров-наставников. Те в свою очередь лишь отмахивались, пуская в ход ничего не объясняющие фразы.

Несколько часов мурыжили людей, а после отправили наводить порядок в комнатах. Затем всех пригласили на поздний завтрак. Какие-либо объяснения от руководства Академии так и не последовали. Народ терялся в догадках, строя гипотезы одна дурней другой.

При этом площадка для игры в «Ганаман» сутки простояла под непроницаемым барьером. Когда его сняли, то ничего особенного никто из учеников Академии не заметил. Разве что некото-рые плиты выглядели более чистыми или скорее обновлёнными.

— Ирра узнала что-нибудь ещё о ночном происшествии? — Гу в полголоса поинтересовался у Яра, делая ход в «Ганаман».

Заняв пустующую «га» на половине противника, он поставил метку захвата территории. На каменной плите появился узорчатый круг, подтверждающий принадлежность территории команде «красных». Яр до этого занял сектор чуть левее по диагонали. Теперь парней разделял один свобод-ный «га».

Противник тут же среагировал на провокацию, послав ближайшего намана захватить пусту-ющий сектор. Теперь был ход союзника Яра, занимавшего позицию через два «га» от Да Вина. Им был рыжеволосый Вар Катц. Гу сам пригласил его в игру, так как других знакомых в Академии у него не нашлось. Катц по команде Яра успешно атаковал намана «жёлтой» команды и занял его место. Таким образом один игрок отправился в клетку возрождения за границей игрового поля, а другой с перепугу шагнул на один «га» вперёд и оказался в компании трёх «красных», стоящих по диагонали. Яр сделал ход и завершил поимку вражеского намана. Золотисто-жёлтый маркер на груди пленника тут же сменился на кроваво-алый. Выбывший на два хода игрок, принялся громко ругаться, меря шагами клетку возрождения.

Не прошло и часа, как «красная» команда одержала сокрушительную победу над «жёлтыми». Могли бы и раньше закончить, но в этот раз задача Гу с Яром была в поиске зацепок к недавнему происшествию. Тактика передвижения наманов по площадке включала посещение всех «подозри-тельных» плит. Какие-то из них парни сами захватывали и, пока противник делал ход, незаметно осматривали. Но были и те, к которым можно было только приблизиться до соседствующей «га».

Необычные перемещения Гу и Яра то и дело создавали хаос на площадке, который по счаст-ливой случайности сыграл на руку «красной» команде. Похоже, противник всерьёз пытался найти в этом логику, раскрывающую военную стратегию оппонента.

— Они и правда заменили часть покрытия, — вслух размышлял Яр, делясь своими наблюде-ниями с Гу. — Когда стоял на обновлённой плите, то почувствовал слабую вибрацию.

— Надо будет осмотреть всю территорию, — Да Вин тоже чувствовал себя странно на изме-нённых «га». — Подозреваю, что в Академии установили новый защитный барьер с центром на игровом поле. Только почему так внезапно?

— А ты не догадываешься? — Яр хитро улыбнулся. — Мастера-наставники, наверное, голову сломали откуда здесь взялись чуаскуты и ныркулги. А может ещё кто объявился. Вдруг гурамка, что на тебя напала? Ты-то крепкий, да и мы с Иррой вовремя на помощь пришли. А кому-то могло не повезти.

Мысль о гурамке Гу отверг сразу. В отличие от Да Мана, он знал, что големорф на него не нападал. Но ничего не сказал. И о том, что получил предупреждения от сферы духа, когда коснулся обновлённой плиты, также умолчал.

Оно было коротким:

«Внимание! Обнаружен чужеродный организм. Уровень опасности не установлен. Взаи-модействие, вступление в контакт, открытое противостояние — не рекомендованы!»

В голове Гу уже имелась разгадка, только он не желал её находить. Чувствовал, что ему не понравится ответ на не вопрос о рудаганде.

«С каких пор, я стал таким чувствительным?» — Да Вин вспомнил, как Яр показывал ему сине-чёрный камень с прожилками из которых проступала смолянистая жидкость. Тогда Гу ничего не уловил. Теперь лишь от мысли о натах внутри всё тревожно сжималось.

Стоя на тихо вибрирующей плите, он чувствовал, как под ногами точно раскрывается тёмная бездна. Её густой мрак сворачивается водоворотом в пугающую воронку и словно затягивал внутрь. Если бы игра в «Ганаман» не была столь динамичной, то Гу, наверное, потерял бы сознание. А так… смена хода вовремя вырывала его из странного пугающего состояния.

— Осмотр территории Академии придётся отложить, — проговорил Яр с досадой в голосе. — Завтра открывают «Лабиринт омута духов». Надеюсь, финал нас всех порадует. Народ уже делает ставки на победителей и проигравших. Не хочешь поучаствовать?

— У меня нет столько лишних денег, чтобы разбрасываться на ерунду, — с улыбкой ответил Гу. От предвкушения финального испытания настроение Да Вина сразу поднялось.

И вот настал самый важный день в жизни Гу. День, когда он докажет всем чего стоит. Даже опекун из клана Лан явился взглянуть на это. Да Вин сразу заметил присутствие Флина на трибунах для зрителей. От него исходила столь гнетущая аура силы, что люди попросту не могли долго нахо-диться с ним рядом.

Флин был родом из ремесленного клана Тан. Совсем юношей его женили на старшей дочери патриарха Да Лан. Эта известная скверным характером женщина пожертвовала здоровьем в погоне за абсолютной силой и властью. Однако потеряла всё, чего достигла. На собственной свадьбе рядом с молоденьким Флином она выглядела уставшей от жизни старухой. Люди посмеивались и шутили над их союзом, но вскоре перестали. За двадцать пять лет Флин Тан Лан воплотил в жизнь все устремления и несбывшиеся мечты своей несчастной супруги. Изначально он не мог претендовать на место патриарха. Однако сейчас лишь пожелай он его, никто не осмелился бы возразить. Именно Флин Тан Лан виделся Гу главным виновником в уничтожении его семьи.

«Смотри как следует! Я покажу, что значит быть наследником великого рода!» — мысленно бросил он в сторону опекуна.

Финалистов испытания Академии Скалистого острова собрали на платформе, парящей над туманной расщелиной. Активированные заранее огромные экраны галлостендов развлекали зрите-лей показом ярких моментов предыдущих этапов соревнования. Вдоль обрывистого края мерцал защитный барьер. Трибуны и торговые палатки раскинулись всего в каких-то паре метров от него. Зрителей там набралось целое море. Мест на всех не хватало. Отчего близлежащие возвышенности и даже камнедревы заняли те, кому не удалось попасть на трибуны.

В центре парящей платформы вращалась сфера, наполненная золотистой жидкостью. Участ-ники испытания встали вокруг неё в ожидании начала официальной части испытания. Мастер-наставник, ответственный за него, обратился к зрителям с приветственной речью. После чего он обратился к финалистам, назвав каждого полным именем. Озвученные правила, нахождения в лаби-ринте и основные условия проведения испытания пролетели мимо ушей Да Вина. Сейчас он полно-стью сосредоточился на выученных в библиосекторе схемах.

Раздался гонг. Участники испытания синхронно коснулись остановившейся сферы. С хлоп-ком Гу очутился внутри каменного коридора. Огляделся по сторонам. Никого. Распределительная система опять решила отделить его от остальных, заставив проходить этап в одиночку.

«Приступим…» — Да Вин быстро сориентировался, узнав место, описанное в комментариях к одной из схемы лабиринта. В них так же говорилось о напольных ловушках. Гу не стал рисковать и, заметив торчавшие из стен штыри, использовал их для передвижения до ближайшего перекрёстка. Здесь он шустро вбежал в центр, выложенного в полу круга и активировал пламенный барьер. Не успел досчитать до трёх, как в близлежащих стенах раскрылись бойницы. Шквал огня и камня тут же обрушился на Да Вина.

Гу продолжал считать. Дошёл до тридцати и всё стихло. Да Вин сменил пламенный барьер на небесный. Прямо по краю выложенного круга бушующим вихрем поднялся столб из пыли и обго-ревших камней, оставшихся от предыдущей атаки. Счёт дошёл до сорока. Пол задрожал. Плиты в близлежащих коридорах со скрежетом развернулись. Теперь все они стояли параллельно стенам, раскрыв черноту бездны под полом. Оттуда доносился нарастающий шум.

— Сорок три, сорок четыре, сорок пять, — Гу проговорил числа, не сводя глаз с плит, что прилегали к его кругу.

В этот миг коридоры взорвались от вырвавшейся из-под пола воды. Она быстро заполнила их по самый потолок. Вихрь, защищавший Да Вина, быстро превратился в грязный водоворот. Его диаметр уверено сокращался, вынуждая Гу вытянуться в струнку.

— Шестьдесят семь, шестьдесят восемь, — закрыв глаза продолжал он считать. На семидесяти с жутким грохотом плиты возле круга исчезли. И вся вода ушла вниз.

Гу убрал вихревой барьер и сразу применил на себя пламенное ускорение. Не дожидаясь пока плиты встанут на место, он рванул по ним к приоткрытой двери в конце самого длинного коридора. Уже оказавшись внутри тёмного помещения Да Вин, услышал звук смыкающихся дверей и щелчок замка.

— Восемьдесят девять, девяносто! Успел, — Гу сполз на пол и выдохнул. Сердце бешено ко-лотилось в груди, а в ушах стоял шум. Сквозь него он не сразу заметил свист и грохот, доносивший-ся по ту сторону двери.

Место, в которое он спешил попасть, на схеме имело отметку «комнаты мрака». В коммента-риях говорилось, что в ней непременно есть сокровище. Но искать его придётся в полной темноте, натыкаясь на опасные для жизни ловушки. Если же подождать немного, то на полминуты несколько плит в комнате начнут светиться. В тоже время откроются три двери. В каждой будет гореть огонь. Это единственный шанс выйти из «комнаты мрака».

Если этого не сделать, то ещё до того, как двери закроются, с потолка вниз обрушится множе-ство металлических кольев. Спрятаться от них не получится. Они легко пробивают барьер Адепта второго круга. Какая же из трёх дверей безопасна, в комментариях отмечено не было. Финалист, что составлял схему по памяти, выбрал её, полагаясь на удачу. И она его не подвела, выведя прямо к выходу.

О том, что в комнате есть сокровище, автор схемы узнал, запустив по периметру сферабра;з. Вот только разглядеть его и тем более забрать попросту не успел. Как только появилась возможность идти дальше, финалист рванул к одной из трёх дверей. Перед тем как они закрылись он успел уви-деть, как колья пронзили светящийся гаджет.

У Гу сферабра;за не было. Ждать, когда откроются двери, он не собирался. Поэтому решил ис-пользовать смешанные навыки второго и первого круга. Пускай Цин Вин не успела многому его научить, главное, он понял принцип создания парных элементов. А если к ним применить навыки второго круга? Печать Хаоса не позволит использовать их в полную силу, но даже так Гу всё равно хотел попробовать.

Сложив вместе небесные и пламенные элементы, он добавил к ним свет из основы «Ростка».  Яркая вспышка осветила разом всю комнату. Гу чуть не ослеп. Благо успел вовремя зажмуриться. Когда же открыл глаза, то увидел, как из многочисленных отверстий в полотке вырвалось множе-ство языков пламя. Они словно облизывали наконечники кольев, что торчали оттуда.

Не теряя времени Гу осмотрелся и сразу же нашёл несколько подозрительных мест. Выступа-ющие плиты с выделяющимся рисунком, невысокие колонны с торчащими из них предметами, несколько углублений в стене и даже свисающая на цепях клетка. Она больше всего заинтересовала Да Вина.

Вместо дна у неё был сине-чёрный булыжник с множеством жёлтых прожилок. Прутья, что удерживали его сплошь обвили чёрные пряди, похожие на волосы. В какой-то момент Гу показалось будто перед ним отрезанная голова. И по её лицу извилистыми дорожками стекает золотистая смола вместо крови. Желание завладеть этой жутковатой вещицей охватила Да Вина. Он знал, что исполь-зовать сферу во время испытаний запрещено, поэтому решил использовать хранилище мадигая.

Гу лишь протянул руку, чтобы схватил странную клетку, как в комнате стало темно. Он больше ничего не видел и мог действовать лишь наощупь. Но… в окружающем сумраке стали одна за другой подсвечиваться несколько плит. Затем в свете жаркого пламени приоткрылось три двери.

«Время вышло», — мелькнуло в голове, и Да Вин кинулся к ближайшему выходу из комнаты. Один шаг и… Грохот от падающих копий заглушил все мысли. К несчастью, Гу не обладал таким же везением, что автор схемы.

Вместо алтаря для выхода из лабиринта, перед Да Вином оказалась мохнатая спина огромной твари. Лонмок спал, положив широкую морду на лапы. Недалеко от него валялись недоеденные останки человека. Гу не решился подходить ближе. Он внимательно вглядывался в стены. Все они были испещрены следами от когтей того самого лонмока. А вот намёка, где находится дверь нигде не было.

«Может в полу?» — со скепсисом Да Вин оглядел творящийся вокруг срач.

Оставалась ещё надежда на потолок. Тот оказался высоковат. Однако несколько выступов у самой дальней стены подали Гу идею. Пускай там не было выхода, зато вскарабкавшись повыше, можно оказаться вне досягаемости когтей лонмока. А там, глядишь и дверь отыщется.

Не успел Гу добраться до стены, как чуткая тварь проснулась. Её рык пронёсся по просторной комнате-загону, где тот жил. Да Вин, не оборачиваясь кинулся прочь, решая на бегу что делать. Из имеющихся в наличие умений первого круга мало что могло ему помочь. В панике Гу стал совме-щать парные элементы, добавляя к ним металлические умения. В результате вихревой поток полу-чил режущую способность меча. Нанесённые им раны ослабили тварь, вызвав помимо множествен-ных кровотечений, утечку энергии кристаллинов.

Обрадованный успехом, Гу попробовал воссоздать новый навык. Однако внезапно нахлы-нувшая слабость поставила Да Вина на колени. Подозревая отравление, он активировал биоскан. Вместо него перед глазами раскрылись обновлённые данные сферы.

______________________________

Основа «Орудие духа»

Культивационный прогресс: 4 %

Уровень недостаточен! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие базовые элементы инструментария:

______________________________

— элемент сущности 2 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за единения с орудием духа.

Формация: 1% / Подавление: 1%

Внимание! Повышенная опасность поглощения сознания созданным орудием духа…

______________________________

—  элемент воплощения 2 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за создание физического воплощение орудия духа.

Вместилище: 1% / Подчинение: 1%

Внимание! Повышенная опасность разрушения орудия духа…

______________________________

Использование комбинаций из парных элементов в сочетании с умениями второго круга дали культивационный скачок. Полученный опыт должен был перераспределиться по соответствующим основам. Однако из-за печати хаоса он миновал второй круг и активировал азы третьего.

«Всё! Теперь меня точно дисквалифицируют!» — Гу не на шутку встревожился, напрочь по-забыв о раненом лонмоке. А тот уже пришёл в себя и жаждал мести. От его дикого воя задрожал пол под ногами Да Вина. Тварь кинулась в атаку.

Гу решил применить пламенное ускорение, добавив к нему элемент неба. Так он сможет бе-гать от разъярённого монстра пока не придёт время изменений. Когда лабиринт придёт в движение, дверь сама найдётся. Вот только Гу забыл, как ломало его тело после перехода во второй круг.

Да Вин сделал полшага. После чего рухнул на загаженный лонмоком пол. Осознание скорой гибели и собственной беспомощности встали кровавой пеленой перед глазами.



Эбен Га Поль и желание жить…



 «Как спокойно» — Польгу охватила приятная истома.

— Лучше? — Кин сидел на полу в медитационной позе. Длинными лианами отростки ферас-пака обвивали его за талию, поднимаясь к груди, шее и спускаясь по рукам к ногам.

— Лучше, — ответ прозвучал так, словно его сказал кто-то другой. Польга от удивления кос-нулась своих губ, уронив на колени цветок. Когда же кинулась поднять его, то взгляд застыл на прутьях кресла. Раньше Польга не задумывалась из чего оно сделано. А теперь не могла отвести глаз. Осознания, что перед ней сплетённые кости анарамских тварей, точно сорвало непроницаемый покров.

— Как долго? — только и спросила она у мрачного ремесленника, который вовсе таковым уже не являлся.

— Считайте, с самого начала. Так вам спокойнее?

— И что теперь? Я ведь не могу здесь умереть, — впервые Польга ощутила неотвратимость собственной гибели. — Пока не найду сына, я не могу…

Охрипший голос совсем стих. Ни сказать, ни крикнуть. Отростки фераспака оплели молоды-ми побегами костяное кресло. Кин молча глянул на Польгу. Она одними губами произнесла: «Хочу жить».

— Я тоже, — ответил Кин. — Рибаян, что снаружи, почти добрался до «звезды». Если убью вас, то выиграю время и смогу отравить его своим соком. А когда он примется поглощать сферу духа, воспользуюсь слиянием и добью тварь. Но у этого плана есть большой недостаток.

— Какой? — Польга вопросительно посмотрела на увитого фераспаком ремесленника.

— Рядом нет никого, кто бы мог позаботиться о брошенной сфере. Всего за несколько дней она превратиться в пустышку, — взгляд Кина снова стал безжизненным и мрачным. — Тогда я окончательно умру.

«Смешно», — смех прорвался наружу вместе с хрипом. Польга никак не могла успокоиться.

— И как нам быть? Может великая Ферра Да Цин вместо меня выйдет из сферы и прикончит этого вашего рибаяна? А я здесь покараулю, — высказалась она. Сиплый голос прозвучал грубо, придав словам оттенок сарказма.

— Я ещё не восстановилась и не смогу выйти. Но вы, — Кин осмотрел на неё придирчивым взглядом, словно оценивая. — Вы можете сделать это вместо меня. Замрите и не шевелитесь.

— Что? Я? — Польга запаниковала.

Кресло за считанные минуты превратилось в плетёную клетку или даже яйцо. Через зазоры пробивались листья фераспака. Прочными лианами его отростки оплели снаружи странное приста-нище Польги.

— Возьмите, — в один из зазоров протиснулась упаковка медицинского фильтратора. — Одевайте и выходите из сферы. Конструкция крепкая, должна выдержать. Если почувствуете себя плохо, сразу возвращайтесь.

— Мне уже плохо, — дрожа в лихорадке, прошептала Польга. Но деваться некуда. Надела фильтратор и сосредоточилась на сфере.

С хлопком её выкинуло в пугающий мрак. Сплетённые вмести кости клетки-убежища за-скрежетали так, словно их пытались раздавить. Конструкция выдержала и Польга вздохнула с об-легчением. Сжавшись в комочек, она старалась не вслушиваться в хлюпающе-чавкающие звуки вокруг. Одежда послушницы клана Цин на ней насквозь промокла, но вместо запаха пота она исто-чала сладковатый цветочный аромат. Похоже тварь повредила лианы фераспака и его сок просочил-ся внутрь клетки.

Польга сидела в ожидании: когда же всё закончится. Ей казалось, будто прошло уже несколь-ко часов, а изменений как не было, так нет. Мысли медленно расползлись по тёмным закоулкам. Ощущение пустоты в голове раздражало. От него тянуло в сон. Вот только Польга боялась проспать собственную смерть. Глупо, наверное, но…

«На сером диване, развалившись, сидел Гуд Вис. На его раскрасневшемся лице играла наглова-тая улыбка.

— Перестать ворчать. Я не сделал ничего плохого, — он потянулся рукой в темноту и там материализовался столик на высокой витой ножке. Стоящий на нём круглый поднос из цветного стекла по самые края занимали пустые стаканы.

— Хотя бы перед матерью перестань паясничать, — шлёпнув по руке из мрака вышла «Гос-пожа Польга». — Как ты не поймёшь. Гудвис, ты подставляешь меня под удар. Все эти шакалы только и ждут, когда я оступлюсь. Никто из них мне и руки не подаст, чтобы подняться. Скорее уж пинком отправят дальше падать.

— Ты сильная. Со всем справишься. Всегда справлялась. Я в тебя верю. Сделай их всех, — про-говорил Гудвис точно скороговорку. — А теперь подай мне вон ту бутылку. Давай выпьем за…

Звонкая пощёчина заставила его заткнуться.

— Тот парень, Даг Винцан. Он выжил! И даже сумел связаться с кем-то из родственников, — возмущённо выпалила «Госпожа Польга» в лицо сыну, а тот лишь расхохотался в ответ. — Не смейся, Гудвис! Дело могут пересмотреть! Уже поползли слухи, что будет создана специальная экспертная комиссия. Ты хоть понимаешь, что Винцана вместо тебя упрятали в Койскую колонию. А там у меня нет связей. Боже, он наверняка подаст апелляцию. Гудвис, ты меня вообще слушаешь?

— Не переживай, я обо всём позаботился. Не попадёт он туда, — парень лениво встал с ди-ван, потянулся и широко зевнул. Аж челюсть затрещала.

— Что ты сделал? — «Госпожа Польга» побледнела и, бросившись к сыну, схватила того за шиворот. — Отвечай!

— Договорился от твоего имени с одними парнями. Они согласились поменять контейнеры исполнителей наказания. Так что в Койскую колонию отправится некто Гудвин. А нашего Даги ждёт пожизненное заключение на Анараме, как ты и хотела. Ну же, радуйся. Ты ведь упорно доби-валась, чтобы его именно туда упекли. Вот я и нашёл способ. По мне, так все исправительные ко-лонии одинаковы, где бы не находились. Но для тебя, я вижу, разница есть.

— Молись, чтобы подмена не раскрылась. Хотя, может оно и к лучшему. В Койской колонии есть особые меры на случай рецидива. Стоит Гудвину попасться на горячем… — «Госпожа Польга» хмыкнула. — Анарам меркнет в сравнении с особой карой Коя-Гана. Главное, чтобы не вскрылись твои дурацкие махинации.

— Ты же меня спасёшь? — избалованный нагловатый парень смотрел на неё с толикой пре-зрения. Словно перед ним не мать стоит, а провинившаяся служанка. Польге стало гадко на душе. Отчасти она понимала чувства женщины, отчаянно желавшей защитить своего ребёнка. Вот только цена её совсем не устраивала. Искалечить жизнь Гудвина и Дага ради того, чтобы этот выродок не получил заслуженного наказания. Как так?

«Госпожа Польга», растеряв всё хладнокровие, обняла Гудвиса. Похлопывая ладонью по спине, она словно успокаивала себя вместе с сыном. В этот момент изображение дёрнулось и утроилось. Стало ясно, что происходящее всего лишь галлопроекция.

«Гудвин на Коя-Гане, а не здесь», — Польга вздохнула. Мысль, что она напрасно явилась на Анарам, так и засела в голове…»

— Койская колония, — пробормотала Польга в полной тишине. Клетка-убежище больше не трещала под давлением рибаяна. Раздражающие чавканье с хлюпаньем уже не раздавались вокруг. Казалось, всё закончилось.

«Всё? Конец?» — подумала она и осторожно вынула из кармана горящую зелёным светом сферу. Хлопок и вот уж перед ней раскинулась цветущая беседка. На её ступеньках сидел Кин с потерянным взглядом, отчего казался более мрачным, чем обычно.

Сейчас это место перестало напоминать Польге кусочек земной жизни. Вместо зелёной лу-жайки пластами лежал серо-коричневый камень. Над головой жёлто-зелёными полосами тянулось рассветное небо Анарама, теряясь краями в сизых облаках.

— Что дальше? — Польга стянула с лица фильтратор и вдохнула полной грудью.

Кин встрепенулся подобно включённой игрушке и заговорил.

— Мы станем продолжением друг друга. Я буду защищать вас. А вы подкармливать меня, — Кин говорил так, словно всё уже решено. — Рибаян оказался не таким уж крупным. На его погло-щение уйдёт несколько дней. Но вам придётся выйти из сферы, чтобы как-то выбраться из-под земли. Иначе задохнётесь.

— Я могу свободно дышать возле дамбры, — спокойно возразила Польга.

— А если уснёте или свалитесь от усталости?

Об этом она не подумала. Да и в голове крутилась лишь одна мысль и касалась планеты Коя-Ган. Оставаться на Анараме больше не было причин. В груди клокотало желание покинуть обитель камнерожих аборигенов и гадких монстров.

— Кин. Нет, лучше Ферра? Ферра Да Цин? — обратилась она к мрачному ремесленнику. — Я собираюсь покинуть Анарам и отправиться в Койскую колонию.

— Пожалуйста, не зовите меня мёртвым именем, — Кин скривился, как если бы съел лимон. — Дайте новое или оставьте ремесленное. Судя по сведениям в трактате, оно имеет значение древ-него сокровища. Мне вполне подходит. Вам так не кажется?

Манера говорить несколько отличалась от обычных колкостей мрачного ремесленника. Даже голос показался Польге иным.

— Этот фантом докучал мне. Пришлось развоплотить его. Если хотите вернуть, не буду пре-пятствовать, — Кин укоризненно глянул на Польгу, словно подозревая в чём-то.

— Мне всё равно, — честно призналась она. — И как мне к вам лучше обращаться? В каком роде? Женском, мужском…

— Любом. Я буду тем, кем пожелаете меня увидеть.

Общение с литом фераспака оказалось куда приятней бесед с фантомным ремесленником. Ра-зумная тварь терпеливо объяснила каким будет взаимодействие между ними. Без ненужного униже-ния и колкостей.

— Отдохнули? Теперь поработайте, — Кин доброжелательно улыбнулся, отчего Польге стало не по себе. Настолько не вязалась подобное выражение лица с его прежней личностью.

Хлопок и мрак снова облепил Польгу со всех сторон. Только теперь она его не боялась. Сле-дуя советам фераспака, ей удалось выбраться из подземного плена. Удивительно, но снаружи был уже день. Солнце слепило глаза Польги, согревая тело в жарких объятиях.

«Как же хорошо просто жить», — приятные мысли нагнали волны позитива. За расслаблен-ным состоянием Польга не заметила таящейся рядом опасности.

С внезапным свистом небеса померкли, смешавшись с землёй. Польгу подкинуло и несколько раз перевернуло в воздухе. Руки и ноги пронзила острая боль.

— Попался! — раздались радостные вопли.

Не успела Польга опомнится, как оказалась в окружении десятка ребятишек. Возраст их раз-нился от совсем малышей до подростков лет тринадцати-четырнадцати.

— А чего он такой хлипкий? — поинтересовалась девчушка, отбросив за плечи тугие косич-ки с привязанными к ним заострёнными наконечниками.

— Какая тебе разница? Сейчас тушу вспорем, сферу вытащим и посмотрим, — парнишка по-старше достал клинок.

— Позвольте, кто вам разрешил?! — возмутилась Польга. — Где ваши родители?

На миг детишки застыли в изумлении.

— Оно разговаривает? — прошептал один из младших.

— Вот, заткни ему рот, — ещё один протянул самому старшему кусок ткани. Кляп тут же очутился во рту у Польги.

— Она, — буркнула малышка с пушистым белым хвостиком на макушке и пояснила. — Оно девочка.

Она ткнула веткой прямо в грудь Польги. В ответ пленённая женщина смогла только возму-щённо промычать.

— Эй! Живо возвращаемся! — откуда-то сверху раздался громкий окрик. Следом появилась девушка-подросток. Короткие волосы, вихрами торчали в разные стороны, а лицо украшали россы-пи камней.

— Что случилось? — недовольно рявкнул парень с клинком в руке.

— В пустошах лонмоки разорили байдур. Гвардейцы теперь рыскают по круге. Ищут вы-живших. Особое внимание камам с намордниками, — девушка уставилась на Польга и указав на неё пальцем удивлённо ляпнула. — Вроде таких. Вы чего тут устроили?!

— Сама же сказала, что здесь одна из ловушек рибаяна. Вот… — возмутилась девчушка с ту-гими косичками. Остальные тоже на перебой стали объясняться. Разобрать хоть что-то в этом гвалте было слишком сложно.

— Тихо! — рявкнула вихрастая девица и вся детская разбойничья компания тут же смолкла. — Тащите трофей в убежище. Там решим, что дальше делать.

Глухой удар прошёлся по затылку Польги. Дюны с ребятнёй превратились в одно расплывча-тое пятно, которое поглотила чёрная клякса.

«За окном бушевала непогода. Вода хлестала в стекло, сползая ручьями вниз. Но она не меша-ла рассмотреть дрожащее отражение опечаленной женщины.

— Вы уверенны в своём решении? — мужского голос эхом разлетелся вокруг. — В которой раз прошу вас одуматься. Бессмысленная жертва не спасёт Гудвиса. Напрасно только...

— Хватит, — резко осадила она его. — Он действовал от моего имени. А значит вся ответ-ственность теперь лежит на мне. Я признаю её и добровольно принимаю всю суровость наказания.

— Как ваш защитник, не могу согласиться, — в отражении окна за спиной женщины про-скользнула тёмная тень. — Не представляю о чём только думал ваш сын, выпуская маньяка-психопата на свободу! Послушайте меня и смиритесь. Даже если возьмёте всю вину Гудвиса на себя, всё равно не спасёте его. Вы хоть представляете в каком бешенстве находятся те, кто костьми лёг чтобы поймать и осудить Гудвина? А семьи жертв и просто граждане, что жили в страхе, пока маньяк разгуливал на свободе?

— Он мой сын, — она спокойно ему ответила, продолжая глядеть на умытое грозой стекло.

— Я знаю, но…

— Он мой сын! — женщина твёрдым голосом перебила его и отвернулась от окна.

Больше Польга не видела её лица и не слышала голосов.

«Какие странные сны ко мне приходят», — она подумала, что понимает её, но….

В груди сдавило от ноющей боли. По спине пробежал холодок. Польга почувствовала себя одинокой, всеми покинутой и забытой. Ещё немного и разрыдалась бы, но внутри точно окаменело всё. Она протянула вперёд руки и…

Стекло разлетелось множеством осколков, и в каждом из них Польга увидела сына. Вот он совсем кроха, едва на ногах стоит. А здесь ему уже десять. Счастливая улыбка от подаренного мамой подарка. Рядом фрагмент совсем иной. В нём отражается недовольство и, кажется, ссора. Чем старше он видится Польге, тем менее чёткой становятся изображения. По ним точно вода бежит, смывая остатки бесценных воспоминаний.

«Исправительная колония на планете Анарам», — зычный голос обрушился на голову Польге.

«Приговаривается к прохождению реабилитационного курса…», — точно сквозняк принёс обрывок фразы, коснувшись холодным дыханием шеи. Польга вздрогнула. Всё новые слова на разные голоса посыпались на неё со всех сторон.

И в этом круговороте вдруг всплыло лицо Гуд Виса.

— Мерзость какая, — с презрением сказал он. — Сдохни уже, тварь! Не смей даже смотреть в мою сторону…

Польгу затрясло. Чувство обиды обернулась острой болью в сердце.

«Почему?» — удивилась она, утопая в самых неприятных воспоминаниях из жизни на Анара-ме.»



— Что будем делать с байдуристкой? — резковатый голос вырвал Польгу из тяжкого дремот-ного омута. В нос ударил неприятный запах гнили. Фильтратор потрескивал, видимо, что-то случи-лось с пластинами. Если ничего не сделать, то он выйдет из строя и что тогда?

— Сдадим гвардейцам. Они и награду выставили, — по-детски прозвенел девчачий голосок.

«Отличная идея», — Польга приоткрыла глаза, но увидела лишь серый камень с белыми и жёлтыми известковыми разводами.

— Думаешь, правда заплатят? — вмешался в разговор уже третий участник.

«Конечно заплатят!.. Лонмоки навели шороху!.. Перебили всех колонистов байдура!.. Она единственная выжила!.. Повезло угодить в брошенную рибаянскую ловушку!»— наперебой затре-щали сразу несколько ребят.

— Почему брошенную? Может тварь просто не успела за ней прийти, — высказался неиз-вестный парнишка прямо над Польгой. Она даже почувствовала на себе его взгляд, но вида не пода-ла.

— Дурак совсем? Сколько тупой каме нужно времени, чтобы выбраться оттуда? — слишком громко прозвенел девчачий голосок. Польга уже и забыла, какими шумными бывают дети, особенно когда возмущены. Уши заболели от резковатых высоких тональностей.

— Не знаю. Полчаса? Час? — ответил парнишка, что стоял над Польгой.

— Она туда ночью попала, а раскопалась к полудню. Когда вы туда пришли. Соображаешь? — не унималась девчушка.

— Жаль рибаяна там не оказалось, — прилетела фраза от нового участника. Судя по говору, она принадлежала совсем ребёнку.

— Чего «жаль»? Идиоты! Он бы вас скопом сожрал! — взъярилась девчушка, перейдя на крик. Похоже, она претендовала на место самой старшей. Желание командовать и поучать так и сочилось из каждой фразы.

— Странно, что он бросил свою ловушку. Впервые такое вижу, — снова заговорил парнишка, что рядом с Польгой.

«Может лонмоки до него добрались?.. Думаешь, справились бы?.. Байдур же разнесли. А там вечно стоит гвардейский барьер. Не пробьёшься…Верно!.. Надо будет завтра сходить туда. Может что осталось после боя. Пособираем… И к рибаяну! Вдруг там что-то есть», — снова поднялся шум, в котором сложно было определить кто и с кем говорит.

— Да забудьте вы об этой мрази подземной! Вы даже не знаете, как он выглядит и какими бо-евыми приёмами пользуется! — выделялся резкий голосок девчушки, пытающейся приструнить ребятню.

— Так никто не знает. Вот и…

— Заткнись уже! — вот и финальная фраза. Видимо у девушки закончилось терпение. Хлоп-нула не то дверь, не то крышка люка, после чего гвалт стих.

Наступившее затишье вызвало у Польги тревогу. В голове мелькали дурацкие мысли, в по-пытках понять, что творится вокруг.

— Очнулась?..

Вин Гуд создатель пустоты….

Вин Гуд удовлетворённо взглянул на своё творение. Получилось лучше, чем он себе пред-ставлял. Вернее сказать, воплощённая идея отличалась от метафоричной.

В каркасе из обломков костей легко угадывались очертания ревущей нехули. Вывернутые на изнанку фрагменты тел изоции украшали композицию, точно распустившиеся цветы фераспака. Растянутые по нитям тонкие белые щупальца дрожали на ветру, в точности имитируя шерсть зверя.

 Призрачный нехуль словно таял туманной дымкой в лучах рассвета. Такой воздушный, неве-сомый, едва уловимый. И вместе с тем оставался на месте. Незапятнанный и чистый.

Вин запечатлел своё творение, сохранив в галерее образов новую галлопроекцию. Голодным хищником рыжее пламя накинулось на композицию. Треск, писк, жар и вонь накрыли поляну. Вин смотрел как его прекрасная задумка обращается в ничто.

Вот ещё один образ отправился галерею. Вин наложил его на первый. В смешении «до» и «после» крылся тайный смысл. Словно вселенная разговаривала через едва уловимый образ. Образ, который нельзя увидеть обычному человеку. Он открывается лишь великому творцу, создателю пустоты, такому как Вин.

Безродный вернулся в ауст к полудню и сразу забрался в ванну. Адски горячая вода, казалось, плавила наружные кристаллиты. Но именно такого состояния добивался Вин. До смерти хотелось исчезнуть, раствориться…

«Серые стены с мелким геометрическим рисунком нагнетали тоску своим однообразием. Вин старался не смотреть на них. Однако люди, окружавшие его, были ничем не лучше. Они донимали идиотскими вопросами, повторяясь в той или иной форме.

— Что случилось с вашим айди? — в который раз уже спрашивал офицер в чёрной форме ор-ганов защиты и безопасности человечества.

— Ничего. Его просто нет, — Вин повторил слово в слово свой недавний ответ. Бешенство мелькнула в глазах собеседника. Проступившие на шее жилки прекрасно демонстрировали насколько тому тяжело держать себя в руках.

— Разве такое возможно? — офицер практически процедил вопрос сквозь зубы.

— Как видите, — Вин даже улыбнулся. В конце концов он здесь не нашёл других развлечений, как доводить до бешенства своих дознавателей.

— Тогда может имя назовёте? Или его тоже нет? — в голосе офицера заиграли нотки сар-казма. Ещё одна капля в чашу терпения и человека разорвёт.

— Нет, — сказал Вин и почувствовал, как коротенькое слово иглой вонзилось в нервную си-стему дознавателя. Но офицер всё ещё держался.

— И как нам обращаться к вам? — он смотрел в лицо Вин Гуда и его взгляд, так и кричал о ненависти к нему.

«Что ты на самом деле хочешь? Разбить моё лицо, чтобы осталось лишь кровавое месиво? Сдавить шею и смотреть как у меня глаза выходят из орбит и лопаются капиллярами? А может бросить на пол и давить, топтать ногами, как таракана?» — больше всего Вин любил чистые эмоции. По-настоящему ценил искренность, от которой в современном мире не осталось и следа. Буквально каждый человек прятал себя под многочисленными масками. Лгать близким, друзьям, коллегам и даже любимым — стало нормой. И эту норму Вин ненавидел больше всего. Поэтому он так хотел содрать с офицера маску вежливости и насладиться видом его истинных чувств.

— Дайте подумать, — Вин подпёр щёку кулаком, изображая скуку. — В детстве мама чита-ла мне сказку про одного волшебника. Он жил в изумрудном городе и дурил головы бестолковым коротышкам. Как же его звали?

— Значит вас назвали в честь книжного героя? — в разговор вмешался новый участник. —Интересная фантазия у ваших родителей. Может это наследственное? Их имена тоже сказоч-ные?

— Не знаю, — Вин посмотрел на пожилого ссутулившегося мужчину с проплешиной на ма-кушке. В отличие от предыдущих дознавателей он носил чёрную форму с золотой нашивкой на лацкане. Офицер предложил старику присесть, но тот жестом отказался.

«Особое подразделение?» — Вин попытался разглядеть что же там изображено.

— Чем вы зарабатываете на жизнь? — пожилой человек опёрся рукой о стол. Казалось, ему тяжело стоять. На лице рядом стоящего офицера появилась виноватая мина. От неистовой кро-вожадности не осталось и следа.

— Выполняю заказы, — разочарованно выдохнул Вин, мысленно засчитав себе ничью в этом раунде.

— Вот как? — старик достал платок и промокнул лоб. — И кто же ваши клиенты? Сколько обычно платят? Вам хватает?

В допросной повисла гнетущая атмосфера неловкости. Её инициатором и центром стал этот пожилой человек с золотой нашивкой на лацкане. Вин широко улыбнулся. Наконец ему доста-вили хорошего противника. Начавшийся раунд обещался стать весьма занятным.

— Столько сколько могут, — Вин потянулся, разгоняя кровь. В шее хрустнуло, и он размял её пальцами.

— Всё-таки человек со сказочным именем и без айди — редкость, — старик выдавил мучени-ческую улыбку. Лицо предыдущего дознавателя побледнело. Офицер даже протянул руку, точно пытаясь подстраховать пожилого коллегу.

— Нет айди — нет человека. Нет человека — нет преступления. Нет преступления — нет повода держать меня здесь, — Вин не смотрел на старика. Сейчас ему хотелось вернуть немой укор растерянному офицеру. Ещё немного и тот взмолится о пощаде для пожилого коллеги.

— Её ведь Эбенгой звали. Хотя почему же звали? Она ведь ещё жива? — старик прокашлялся. — А вы с ней совсем не похожи. По крайней мере внешне. Да…

Внутри Вин Гуда всё перевернулось. Игра-забава приобрела очертания серьёзности.

— Повезло же тебе, Марк, встретить сына самого «Великого скульптора», — обратился старик к офицеру-дознавателю. Лицо у того вытянулось от удивления.

Марк уставился на Вин Гуда, как на диковинную зверушку.

— Пожалуй, на сегодня хватит. Я, знаете ли, не в том возрасте, чтобы вести долгие бесе-ды. Вы уж меня извините, — старик, кряхтя направился к выходу, позволив офицеру придержать его под руку.

После его ухода унылые серые стены потемнели, обратившись в чёрный дым. Он окутал со всех сторон. Повеяло морозным холодом. Потирая руки и плечи, Вин попытался согреться, но стало хуже. В голове голосом старика звучало имя «Эбенга». Как отклик на него из памяти тут же всплыли знакомые строчки:

Подмастерье сфер — Эбен Га Поль… Сбой…

Подмастерье клана Цин. Эбен Га Поль. Основа — Земля…»

Вода в ванне совсем остыла. Вин вылез и, наспех завернувшись в полотенце, ушёл в спальню. Его обуревало желание спрятаться под одеялом и забыть обо всём. Видения другой жизни отклика-лись острой болью в груди, рождая тягучую тоску. Вин не знал тоскует ли он по прежней жизни или же просто по матери. Сам факт её существования привносил хаос в мысли. Он снова и снова пытал-ся упорядочить разрозненные сведения.

С одной стороны, невнятный фантастический рассказ Джеро о существовании тюремных планет. Туда же в качества слабого доказательства сфера-пустышка. Закаченная в неё база данных оказалась совершенно бесполезной. Накопанная в столице информация и та косвенно подтверждала его слова. Зато колонистка Польга Рётенган благодаря Джеровской пустышке получила второе имя. Си   стема Анарама почему-то признала в ней своего жителя и обозначила в сферическом реестре как «Эбен Га Поль». Всё сложилось так, будто Вин на самом деле Гудвин. Тот самый сын, которого отчаянно ищет Польга.

«Неужто она моя мать? Тогда почему не узнала ещё в первую встречу? И почему во мне ниче-го не дрогнуло при взгляде на неё?» — попытка Вина осмыслить связь с Польгой ни к чему не при-вела. Слишком много нестыковок и всяких разных «но».

С другой стороны, жизнь безродного стояла перед глазами Вин Гуда. Расписанная до мело-чей, она смотрелась как фильм, просмотренный бесконечного множество раз. Воспоминания о про-шлом на Анараме, как и Польга, не вызвали душевного отклика. А потому вполне могли быть под-делкой. Зато сны о другой жизни выворачивали душу и сердце Вин Гуда на изнанку.

«Эбенга — ключ ко всему», — он вспомнил, как изменилась атмосфера видения, когда ста-рый пройдоха упомянул это имя.

Жиосда;леп — крупнейший торговый город-страна. Здесь можно достать то, чего в столице ни за какие деньги не купить. А уж информации всех сортов и видов просто завались. Поэтому Вин первым делом решил зайти в представительство гильдии наёмников, чтобы сдать контракт на таф-ского убийцу. Но сперва он заглянул в данные основы «Орудие духа».

Из-за несбалансированности элементов Вин не получил звание Мастера третьего круга. И это следовало поскорей исправить. Однако помедитировать в сфере ему не дали.

В дверь апартаментов раздался настойчивый стук. Не успел Вин открыть, как в зал ворвалось сразу несколько гвардейцев. Их раскрасневшиеся лица и частое дыхание подсказывало безродному, что те сильно торопились его увидеть.

— Прошу прощение за внезапный визит, — заговорил первый, едва восстановив дыхание. — Нам предписано сопроводить вас на скалистый остров.

«Ого! Вот это удача!» — Вин аж дар речи потерял от нежданного подарка судьбы.

— Это ведь территория Академии. Боюсь у меня недостаточно полномочий… — начал он прощупывать почву.

— Не беспокойтесь. В гильдии наёмников за вас поручились и подписали соглашение. Кон-тракт ещё активен. Нам нужно лишь доставить вас на место.

«Чего?! О каком контракте они говорят?» — не поверил своим ушам Вин. Но тут же собрался с мыслями. В гильдии у него был лишь один активный контракт. За другие Вин не брался и не со-бирался даже заглядывать в них.

— Хорошо. Я только оденусь, — он мигом активировал сферу.

Оказавшись в своей милой обители, Вин принялся искать в сообщениях гильдии хоть слово о новом задании. Пусто!

Тогда он вернулся к тафскому контракту, который собирался сегодня же закрыть. Какого же было удивление Вин Гуда, когда текст задания изменился.

— Не знаю, как они узнали о смерти Изии, но это уже перебор, — пробормотал он, прочитав требование срочно доставить останки тафского лита в Академию на скалистом острове. Под остан-ками подразумевалась живая сфера. В случае невыполнения условий задания Вин Гуду выставлялась астрономическая сумма неустойки.

— Суки! — прокричал он в зелёное небо, исполосованное чёрно-красными разводами.

Переодевшись на скорую руку, Вин вернулся в апартаменты. Гвардейцы уже не выглядели так жалко, как раньше. Они отдышались, поправили одежду и стояли с умильными рожами, в ожи-дании безродного наёмника. Сопротивляться им или пытаться сбежать Вин не решился.

Сфера Изии действительно хранилась в мадигае. Он собирался поглотить её после того, как получит звание Мастера Орудия Духа. В прочем никто не мешал ему медитировать и тренироваться в пути.

«От пограничной зоны до Академии приличное расстояние. Как они думают я сохраню сферу столько времени?» — волновался Вин, понимая, что на скалистый остров притащит пустышку. Однако его ждал сюрприз.

Гвардейцы подвели безродного наёмника к пышнотелой даме с седыми прядями в кудрявых волосах. Она хмыкнула и сделав круг руками активировала пространственное кольцо. Вин почув-ствовал тычок в спину и без лишних слов шагнул сквозь зеркальную поверхность. Уши тут же зало-жило, а в горле пересохло.

Когда кольцо схлопнулось за спиной, Вин очутился на скалистом берегу в компании всё тех же гвардейцев. Парням явно понравилось путешествие. То, как они озирались по сторонам и ухмы-лялись о многом говорило. Вин даже решил, что гвардейцы на перегонки мчались в ауст, чтобы только попасть сюда вместе с безродным.

— И что здесь такого особенного? — случайно проболтался он и тут же парни стали напере-бой объяснять о каком-то феерическом событии.

— Увидеть живьём финал испытаний Академии большая удача. Я за десять лет службы так ни разу здесь и не побывал, — гвардейцы болтали без умолку, как самки карахалов.

Единственное полезное, что Вин услышал касалось трактатов второго и третьего круга. Уче-ники Академии из числа Адептов частенько составляли боевые пособия. А после отдавали в палату плирометрии якобы для исследований. За что получали вознаграждение в зависимости от ценности описанной техники. Лучшие из таких трактатов выкупались Академией и отправлялись в местный библиосектор. А там уже с разрешение мастера-наставника ученики использовали их для трениро-вок.

Вместе с тем в торговой палате оседало множество пособий попроще. Совсем уж слабенькие техники плирометрики пускали в качестве расходного материала для своих исследований. Так что методического материала второго круга многовато гуляло по территории Скалистого острова.

— Правда, запрещено вывозить труды учеников за пределы Академии, — посетовал гварде-ец. — Специальный барьер поставлен. Вон там мерцает!

«Контрабандистам про запрет скажите», — про себя подумал Вин, представляя, как же те здесь жируют.

— Криворуких Мастеров третьего круга тоже в Академии хватает, — продолжил беседу вто-рой гвардеец. — Говорят, им там культивацию на место ставят.

«Что за бред?» — Вин пожалел свои уши, которым приходится выслушивать подобную ерун-ду.

Но, с другой стороны, в Академиях в числе наставников ходило немало Мастеров Орудия Духа. Добрая их половина состояла из тех, кто едва вступил в третий круг. Для них самое лучшее под видом присмотра за учениками, не спеша развивать навыки выбранной культивационной ветви. Иначе можно стать лёгкой добычей для охотников за живыми сферами.

Именно это тревожило Вин Гуда больше всего. Ему хотелось знать, почему забравшись на вершину культивации люди вместо силы обретали слабость. Что не так они делали? И шанс полу-чить ответы, едва ли не из первых уст, маячил сферабра;зом вдалеке.

— Через час здесь поднимется мост, и мы сможем попасть на первый остров, — с улыбкой бодро проговорил один из гвардейцев.

— Что значит первый? — поинтересовался Вин, чувствуя нутром подвох.

— Скалистый остров на самом деле никакой не остров, а архипелаг. Вот! — принялся объяс-нять второй гвардеец. — Сейчас в Академии идут испытания. Поэтому помимо торгового транспор-та туда временно ходит пассажирский. Но по водному мосту он доставляет лишь на первый остров. Не помню, как он называется.

— Завтра финал. Хорошо бы успеть! — первый гвардеец аж раскраснелся в предвкушении.

— Обязательно успеем! — поддержал его второй. Шаги обоих ускорились, хотя пока спешить особо некуда.

Впереди появилась каменистая набережная. Через несколько сотен метров она уткнулась в отделанный чёрным камнедревом угловой причал. Вокруг шныряли ветряные парусники. Лопасти равномерно хлопали, создавая для каждой посудины свой ритм. Вытянутые в струнку гибкие пла-стины преобразовывали поток воздуха в энергию движения каждого судёнышка. В глазах Вин Гуда зарябило от обилия расцветок и великого множества безвкусных рисунков на них.

К счастью безродного, для передвижения по всплывающему мосту людям предоставлялся обыкновенный транспортник. Правда гвардейцы его радости не разделяли. Ребятам жуть как хоте-лось прокатится на одном из «вЕтреников», так местные называли свои судёнышки. И во многом такое название им подходило, ведь для серьёзного плавания они не годились. Одно лишь баловство.

Усевшись на широкую скамью между сопровождающими его гвардейцами, Вин вдохнул мор-ской воздух. Время замедлилось, как это бывает в моменты ожидания. Мысли потекли в сторону самоанализа. В голове начал складываться план действий на ближайшие несколько суток. Интерес-но, что поиски Польги как-то сами собой отошли на второй план. Вин не собирался упускать воз-можность продвинуться в культивации, заполучив трактаты третьего круга, столь редкие за преде-лами Академий. К тому же он прекрасно знал кого же колонистка ищет на Скалистом острове.



10. И один росток может стать деревом...

Гу не увидел бросившегося на него лонмока, не почувствовал его когтей и зубов в попытке разорвать человека на части. Он не ощутил ничего, кроме медленного падения, напоминавшего погружение на дно. Мысли спутались. Хотелось одного — вечного покоя.

«Устал. Выспаться бы…» — Гу поддался желанию. Нечто тёплое растеклось по коже, обвола-кивая всё тело. Под языком защипало, а в горле застрял приторно-сладкий вкус.

«Очнитесь! Слышите меня?» — откуда-то издалека долетел встревоженный голос Цин Вин.

— Я тебя… — договорить фразу не получилось.

Желудок Гу скрутило в адском спазме. Да Вин открыл глаза и увидел свои руки, упирающие-ся в грязный пол лабиринта. Между ними кровавым водопадом хлестала блевотина. Стало немного лучше и Гу с облегчением плюхнулся на задницу. Голова ещё кружилась. Но дышалось свободно.

— Надо выбираться, — ища поблизости Цин Вин, пробормотал Гу. Фантомной девы нигде не было.

«Точно! Она всего лишь воплощение трактатов и не может покинуть сферу», — он потёр ла-донями лицо, приводя себя в чувства и после осмотрелся.

Мёртвый лонмок лежал совсем рядом, мохнатой грудой неподвижного мяса. Видимо, голе-морф вложил все силы в последний рывок. Именно в этот момент достигли пикового эффекта прежние ранения. Кровотечение с полной потерей энергии кристаллитов добило его. Иначе он непременно бы сожрал Гу. Повезло!

«Лабиринт перестраивается каждые десять минут. Сколько же я провалялся?» — Да Вин с трудом поднялся на ноги и подошёл к трупу големорфа. Оставлять его просто так было слишком расточительно.

Гу прислушался к себе, оценивая текущее состояние. После чего применил для лечения соче-тание из пламенных и водных техник. Не дожидаясь окончания целебного эффекта, он принялся разделывать лонмока. Сначала хотел вынуть только сферу и вырвать несколько клыков на продажу. Но стоило лишь взять за работу и... Вот уже разобранное по контейнерам мясо отправилось в храни-лище мадигая, а лабиринт всё не двигался.

«Уснул что ли?» — по внутренним часам Да Вина времени прошло куда больше десяти ми-нут. Отчего в сознание зародилось нехорошее предчувствие. Поразмыслив, Гу решил вернуться к прежней идеи и подняться по выступам к потолку. И уже оттуда поискать выход.

Осуществить подъём оказалось легче, чем представлялось ранее. Добравшись до пятого и ше-стого выступа, Да Вин увидел множество обломанных плит. Выстроившихся на подобие лестницы, они торчали из стен и шли по всему периметру комнаты-загона. Разглядеть их снизу было бы слож-но, так как они попросту сливались с общим фоном. Да и освещение здесь такое, что нужен сфераб-ра;з. Вот только у Гу его не было.

Перескакивая с плиты на плиту, он добрался до самой верхней части. Прямо над ней торчал рычаг. Да Вин нажал на него и внизу одна из стен отошла в сторону. Открылась не то дверь, не то потайной ход. Пока Гу размышлял рычаг со щелчком вернулся в прежне положение и стена встала на место.

«Ясно», —Да Вин снова активировал механизм и под пламенным ускорением помчался вниз. Его скорости едва хватило, чтобы прошмыгнуть в открывшийся проход. С шумом он тут же закрыл-ся.

«И что теперь?» — оказавшись в кромешной тьме Гу наощупь побрёл вперёд.

Немного привыкнув к темноте, он стал различать рельеф и дальше шёл уверенней, пока не упёрся в тупик. И вот тут лабиринт, наконец-то, пришёл в движение. Гу ощутил дрожь под ногами и увидел, как левая стена быстро понеслась вниз. Значит сам тоннель поднимался. И в самом деле, вскоре в глаза Да Вина ударил свет и подуло свежим ветерком.

«Выбрался!» — радостная мысль ворвалась в голову Гу и тут же погасла.

Он очутился в центре лабиринта. Его множественные описания имелись в свободном доступе в библиосекторе. Именно здесь находился «Омут духов». Так называлось озеро, наполненное про-зрачной смолой. Его дно было настолько чёрным, что казалось будто его нет. Будто сама бездна наблюдает за всем сквозь завесу вязкой жидкости. И в самом деле, стоило Гу подойти ближе, как возникло стойкое ощущение пристального внимания.

— Кто здесь? — крикнул Да Вин не ради ответа, а для собственного успокоения. В сердце теплилась надежда, что в этом месте никого кроме него нет. И ему лишь почудилось чужое присут-ствие.

Поверхность озера дрогнула.  Чернота на его дне зашевелилась. Это напомнило Гу сферу с кляксой внутри, подаренную Яром вместе с трактами Цин Вин.

«Рудаганд», — Да Вин невольно съёжился.

Между тем смола в центре озера вздулась, образовав полусферу. Внутри неё сформировался чёрный фантом человека.

«Испытание Академии Скалистого острова окончено! Лабиринт омута духов запечатан!»

Появилось сообщении от распределительной системы, управляющей данным испытанием. Гу вчитывался в слова и не мог поверить, что оказался заперт здесь как минимум на год. Выступившие слёзы досады смазали реальность. Всё к чему он так упорно шёл, ради чего старался, рассыпалось в пыль.

Между тем смолянистая сфера приблизилась к краю озера. Фантом внутри неё протянул руку ладонью вверх, точно ожидая подношения. Ничего не понимая Гу быстро перебрал в голове всё, что имел при себе. Он вспомнил о странной вещице, что подобрал в тёмной комнате лабиринта. Тогда он тоже подумал о рудаганде.

Пошарив в мадигае, Да Вин извлёк тёмно-синий булыжник с многочисленными влажными прожилками. В какой-то момент Гу показалось, будто в них появились цветные ворсинки. Красные, чёрные, золотистые…

Он протянул странную вещицу фантому. Удивительно, но стоило камню приблизится к смо-ляному пузырю, как из него к фантому потянулись тонкие нити. Их цвет то и дело менялся, а сам булыжник постепенно уменьшался, пока вовсе не исчез.

Смоляная сфера вернулась в центр озера. Точно какой-то камень, она сбросила на дно чёрного фантома и расползлась по глади «Омута духов». Гу так и остался стоять на берегу, таращась в тём-ную бездну. И если бы не вопль, наверняка нырнул бы в прозрачную спокойную смолу.

Истошный крик, приведший его в сознание, не принадлежал человеку. Да Вин от неожидан-ности присел на корточки. Рядом из стены выпирал выступ, сразу за ним чернел проход тоннеля, из которого, по всей видимости, и вышел Гу. Возвращаться в него ему не хотелось. К тому же стоило лишь оглядеться, как множество таких же выходов зияло по всем стенам, окружавшим «Омут ду-хов». А под потолком, расправив кроваво-огненные крылья кружил огромный карахал. В его когти-стой лапе Гу заметил мохнатое создание.

«Ныркулга», — определил Да Вин по окрасу и тому, как зверёк неистово сопротивлялся. По-хоже, именно его крик спас Гу от необдуманного прыжка в бездну.

— Спасибо, дружок, — тихо поблагодарил он грызуна.

«Что ж, раз испытание закончено, то нет смысла поддерживать печати хаоса», — Гу активи-ровал сферу и мгновенно очутился на островке жизни среди бескрайнего простора.

— С возвращением, патриарх рода Вин, — Цин Вин поднесла ладони к лицу, выказывая по-чтение хозяину сферы. — Как прошло испытание?

— Меня заперли в лабиринте, — признался он, чувствуя в горле горечь обиды. — Предлагаю избавиться от печатей и разнести всю эту темницу по камушкам.

— Вы серьёзно? — Цин Вин расхохоталась.

— Не смейся, — возмутился Гу. — Я не собираюсь сидеть год на берегу рудагандового озера.

Цин Вин застыла с выражением удивления и страха на лице. Да Вин принялся рассказывать, как оказался сперва в тёмной комнате, а после потерял сознание в бою с лонмоком. Затем пришла очередь «Омута духов». Фантомная дева внимательно слушала, время от времени кивая в знак со-гласия с действиями Гу.

— Ты ведь поможешь мне выбраться отсюда? — с нескрываемой уверенностью в голосе спросил Да Вин.

— Печати мы снимем. Только этого мало. Исходя из того, что вы мне рассказали, думаю ла-биринт совсем не лабиринт. Мне и раньше многое в его описании казалось необычным. А теперь… — Цин Вин направилась к стопке чёрных трактатов. — Всё это место, как и твари внутри него, один рудагандовый монстр. Полагаю, он оказался на Анараме в попытке захватить планету. Но не вышло. По крайней мере пока.

Гу напугала сама мысль оказаться запертым внутри инопланетной твари, чьи мотивы и жела-ния совершенно непонятны.

«Без паники», — успокоил Да Вин сам себя. Последующие несколько часов он посвятил изу-чению техники снятия печатей.

Цин Вин, как и прежде, чрезмерно серьёзно подходила к обучению. Для неё недостаточно просто следовать рекомендациям и схемам. Она требовала от Гу полной отдачи и глубоких знаний. Поэтому для начала пришлось повторить основы наложение печатей, а уж после взяться за способы их снятия. Не обошли и тему разрушений.

В какой-то момент Гу заметил, что ничего не запоминает. От усталости веки стали смыкаться, затягивая Да Вина в мир снов. Вот только проснуться на берегу «Омута духов» ему совсем не хоте-лось. Страх перед рудагандом крепко держал сознание на цепи.

— Достаточно на сегодня. Вам нужно отдохнуть, — Цин Вин укоризненно покачала головой. — Советую выставить слабый барьер, потому что сильный привлечён умных хищников. И насчёт трофейного лонмока. Его тело наверняка поражено рудагандом. Избавьтесь от него поскорей.

Она внимательно посмотрела на Да Вина, видимо, желая убедиться, что тот её внимательно слушает.

— Хорошо. Я понял, — он почувствовал уверенность, и страх перед чёрным озером сразу со-шёл на нет.

С привычным хлопком Гу вернулся из «звезды». Выбрав более-менее безопасное местечко для ночёвки, он решил использовать трофейного лонмока в качестве опасной жертвы. Выложив на берегу несколько его костей, Да Вин вывалил чуть дальше содержимое одного из мясных контейне-ров. Следом установил пламенно-воздушную ловушку. Любая тварь, позарившаяся на приманку, в два счёта отправится в полёт к центру озера.

Довольный собой, Гу забрался в укромное местечко под скромным защитным барьером. Спать хотелось сильно. Вот только тревожные мысли то и дело проскакивали в голове, не давая толком расслабиться. Промаявшись так некоторое время, Да Вин лёг на спину в позу пятиконечной звезды. Повернув ладони вверх, он сосредоточился на единение с окружением.

Каким бы опасным не казалось место, какой бы ужас не вселяла в душу озёрная бездна, Гу продолжал медитацию. Техника культивации земного навыка такого как перцепция давно дошла до автоматизма. Да Вин легко входил в состоянии расслабленной сосредоточенности, чтобы отрешить-ся от себя и раствориться в мире вокруг. Теперь сон будет чутким, а сознание чистым.

Установленная на берегу ловушка сработала не менее десятка раз, прежде чем разрушилась, отдав наживку местным тварям. Гу лишь порадовался что сам не стал их добычей. Под земными навыками отдыхалось быстро. Особенно это касалось сознания, перегруженного недавним занятием с Цин Вин.

Густая каша, заварившаяся в голове Гу, сама собой расползлась по полочкам. А там уже кри-сталлизовалась в бесценные знания. Всё встало на свои места.

Теперь следовало немного размяться и поискать способ вырваться из лабиринта-ловушки. Гу прошёлся по базовым техникам первого круга. Затем просмотрел последние изменения в основах «Ростка», «Металла» и «Хаоса». Все они имели небольшой крен в тот или иной элемент. Не откла-дывая культивацию на потом, Гу активировал сферу духа.

— С возвращением, патриарх рода Вин, — услышал он знакомое приветствие. — Вижу вы прекрасно отдохнули. Желаете продолжить?

— Давай! — Гу широко улыбнулся Цин Вин, чувствуя в себе силы разнести в пыль любые стены.

Фантомная дева достала из чёрной стопки сразу три трактата. Она открыла их на разных страницах. Затем составила в один ряд, чтобы Гу мог всё прочитать. В первой описывался заверша-ющий этап практики для каждой из трёх основ второго круга. Во второй — техника слияния «Древа жизни» и «Орудия духа». А в третьей, речь шла об основе «Владыка пустоты», основой которой являлся «Хаос».

Гу никогда раньше не слышал о чём-то подобном и решил, что это просто утраченная основа третьего круга. Должен ведь и Адепт «Хаоса» иметь возможность стать Мастером, не изменяя своей культивации. Стоило Да Вину озвучить свою мысль, как фантомная дева тут же высмеяла её.

— «Хаос» и «Металл» в сочетании открывают путь к инструментарию. И здесь уже создать и материализовать образ своего духа. По сути, это лишь объединение двух слабых неполноценных основ-болванок, — Цин Вин сложила ладони в ромб. Следом появились проекции элементов всех трёх кругов.

— Единственной полноценной основой всегда было древо жизни, зарождающееся в «Земле» и постепенно развивающееся в бесконечность, — фантомная дева растопырила пальцы. Ромб пре-вратился в пятиконечную звезду.

Элементы тут же сменили позиции. Теперь это было дерево, где корни состояли из элементов первого и второго круга, а ствол и ветви из третьего.

— Увидели? — Цин Вин сложила ладони вместе, а после указала ими на получившийся образ.

 У древа было три толстых корня, имеющих множество отростков, которые местами перепле-тались и даже сливались вместе. Гу пригляделся. Каждый такой корень сплошь состоял из символов одной из трёх основ второго круга. А мелкие разноцветные ответвления — из элементов первого круга.

Выше шёл ствол. Вместо коры его плотно покрывали чёрные символы «Орудия духа». Они же образовывали ветви древа. А вот листва, больше напоминающая алые ленты, относилась к само-му «Древу жизни».

— А где символ «Владики Пустоты»? — поинтересовался Гу, не заметит ничего нового.

Цин Вин усмехнулась. Она поднесла руки к образу древа, точно пытаясь обнять его. А после сжала до размера обыкновенной сферы духа, тем самым превратив его в новый символ элемента.

— Все наши жизни выкроены по одной схеме, — фантомная дева развеяла проекцию. — Те-перь, когда вы знаете как устроены мы и наш мир, как поступите?

Её лицо стало печальным. Глядя на неё Гу отчётливо почувствовал скорую разлуку. Раньше он не задумывался, что случиться, когда завершится обучение по чёрным трактатам. Обычно, если техника успешно усваивалась, её фантом самостоятельно развоплощался и повторно уже не активи-ровался. А значит, очень скоро Цин Вин исчезнет из его жизни. И как же быть?

— Разве что-то поменялось? — Гу не сводил глаз с фантомной девы. За время, проведённое вместе, он настолько привык к ней, что и не думал расставаться. Такое просто не приходило ему в голову. И сейчас он чувствовал крадущееся одиночество.

«Она всего лишь воплощение человека. Человека, чьи личные заметки так помогли мне», — Гу попытался успокоиться и… Его внезапно осенила идея найти автора этих записей.

«Может она не сумела овладеть последней основой и вернулась в родной клан?» — Да Вин попытался вспомнить сколько Мастеров Древа Жизни сейчас в роду Цин. На ум пришла лишь ото-шедшая от дел старейшина клана Циля Да Цин. Её ещё любят называть матушкой Цилей за то, что берёт на воспитание талантливых безродных ребятишек из Юцойтиса.

Гу поискал в базе её изображение. Проекция высокой стройной женщины с властным взгля-дом раскрылась перед ним. Черты её лица напоминали Цин Вин. Но в тоже время они почему-то отталкивали Да Вина, рождая беспричинный страх. Словно столкнулся с ещё одной неприятной версией фантомной девы.

«Прямо как с рудагандом», — Гу вспомнил тёмную версию Цин Вин. Чтобы отогнать непри-ятный образ, он вчитался в биографию Цили Да Цин и ахнул.

— Ты ведь Илия? — он с удивление воззрился на фантомную деву. — Илия Да Цин, ставшая клановой невестой рода Вин. Единственный в истории Анарама Мастер третьего круга. Старейшина клана Вин. Убита литом фераспака. Скажи, это правда ты?

Она выудила из стопки чёрных трактатов тот самый, что спровоцировал появление тёмной версии Цин Вин. Гу не собирался его снова открывать, даже мельком заглядывать не хотел.

— Во время клановых войн одна богатая семья создала ловушку, отделанную плачущими камнями. Илия потратила год, чтобы выбраться из рудагандового заточения. Её возвращение пере-ломило ход войны, поставив огромную кровавую точку, — она говорила так, словно рассказывала не о себе, а читала лекцию по истории. — Спустя пять лет облик Илии стал меняться. К тому време-ни она уже возглавила клан в качестве старейшины рода Вин. Чтобы скрыть изменения Циля Да Цин привезла лита фераспака. Ферра могла принять облик любой из сестёр Цин. Поэтому она стала временной заменой, пока Илии не станет лучше. Однако, как я уже говорила ранее, у жертв руда-ганда нет шанса на спасение.

— И что же случилось с ней? Она умерла? — Гу сам не ожидал, что на последнем слове у не-го так сильно дрогнет голос.

— Я лишь фантом, — Цин Вин посмотрела на Да Вина с толикой сожаления. — Находясь в добровольном заточении Илия собрала вместе свои заметки и дневники. Из них она создала двена-дцать чёрных трактатов и меня, в качестве проводника по ним и наставника. Ей просто хотелось помочь в культивации близкому человеку. А ещё предупредить об опасности использования плачу-щих камней. Это всё, что мне известно.

— Ясно. Как думаешь, матушка Циля расскажет мне правду о сестре? — Гу загорелся идей найти Илию до того, как фантомная дева навсегда исчезнет.

— Для начала вам нужно выбраться из рудагандового лабиринта-ловушки, — ответила Цин Вин и энтузиазма в её голоске прибавилось. — Мне совсем не хочется видеть, как вы примите судь-бу моего творца.

Пускай она всего лишь тень настоящего человека, для Гу нет никого лучше неё.



Эбен Га Поль в поисках обратного пути…

— Очнулась?

Польга почувствовала, как плечо стиснули пальцами. Затем её развернули лицом к остальным людям. Она ожидала, что детишки с любопытством станут разглядывать пленницу. Однако ошиб-лась. Каждый ребёнок был чем-то занят и на неё не обращал внимание.

— Фильтратор повреждён, — Польга обратилась к стоящему над ней парню. На вид тот был ещё подросток, только взгляд совсем недетский.

— Значит дыши реже. У нас такого барахла нет. Да и не делимся мы с чужаками.

— Позовите гвардейцев байдура. Они обо мне позаботятся, — предложила Польга, основыва-ясь на услышанном разговоре. Правда, про награду решила не заикаться. А то поймут, что она под-слушивала и мало ли чего удумают.

— Без тебя знаем. Топать сможешь? Тут недалеко. Километра два до мед.кабинки, — парень помахал ребятне и те как-то споро рассосались по «звёздам». Остались только малыши, у которых ещё не сформировалось ядро духа.

— Постараюсь, — Польга села и ощупала фильтратор. Перед лицом открылась панель уве-домлений. Там горело предупреждение о засорении. Рекомендовалось поочерёдно заменить не-сколько забитых грязью пластин.

Воспользоваться сферой Польга не решилась. Ведь для юных разбойников она просто кама-байдуристка. И вся её ценность лишь в назначенной гвардейцами награде. Незачем давать повод для лишних идей.

— Идёмте? — Польга встала. Голова немного закружилось, а к горлу подступила тошнота. Но терпимо.

— За мной, — парень кивнул в сторону непримечательной металлической панели в стене. Дверь с лязганьем открылась и с уже знакомым звуком захлопнулась за спиной Польги.

Вечер укрыл тенями окружающий пейзаж, придав каждому уголку зловещий вид. Из такого мрачного закоулка выскочила человеческая фигура. В ней Польга узнала девушку, что появилась днём возле ловушки рибаяна. Именно она рассказала о налёте лонмоков на байдур. Благодаря чему Польгу не стали кромсать на месте. Можно сказать «спасительница».

— Помощь нужна? — заговорила вихрастая девчушка зычным голосом. — С мои пламенным ускорением и твоим каменным усилением быстрее справимся.

— Согласен, — ответил парнишка, потирая шею. Казалось, он старается не смотреть лишний раз на девушку. Видимо, она ему нравилась. Но в силу возраста, он не решался открыто признаться ей. Так что путь до мед.кабинки прошёл в полном молчании. А там…

Там их ждал командир гвардейцев Яр Да Сай. Его вечно спокойное лицо нисколько не изме-нилось даже при виде Польги. Чего нельзя сказать о Цили Да Цин, которая вышла из тени, едва подростки с пленницей очутились на светлой местности.

— На что это похоже?! — возмущённо поинтересовалась матушка Циля. — Только посмотри на себя. Дикие ипусы и то опрятней будут. И кто тебе разрешил сбегать среди ночи? Материнский инстинкт взыграл? Детишек нянчить захотелось?

Она указала на подростков, что привели Польгу. Тем подобное обращение пришлось не по вкусу.

— Награда где? — резко высказалась вихрастая «спасительница».

Польга почувствовала, как холодный металл коснулся шеи. И когда только парнишка успел достать клинок? Яр Да Сай кивнул и перед ребятками высветилась панель сообщений. Польга не успела ничего прочитать, как всё погасло.

— Порядок! — бросила девчушка и растравилась в темноте.

Польга оставалась стоять на месте. Ей всё ещё казалось, будто острое лезвие касается кожи. Хотя на самом деле его там уже не было.

— Что застыла? Хочешь вернуться с ними? А нужна ли? — раздражённо проговорила матуш-ка Циля. — Командир Да Сай отведите послушницу в мою палатку. И в этот раз постарайтесь не потерять её где-нибудь.

Он лишь молча кивнул. В следующую минуту Польга висела на его каменном плече. Филь-тратор прострекотал последнее предупреждение. Забитые грязью пластины начали отключаться одна за другой. Дышать стало совсем тяжко.

Едва ноги коснулись земли, как Польга тут же провалилась в пространственный карман сфе-ры фераспака. Пальцы сдёрнули с лица фильтратор и свежий воздух ворвался в лёгкие.

— С возвращением, — поприветствовал её Кин. — Всё пошло не так, как задумывалось?

— Да. Малолетние разбойники приняли меня за монстра и чуть не убили. Фильтры забились грязью и почти отключились. Я думала, помру, — на одном дыхании выпалила Польга. После чего шумно втянула носом воздух и медленно выдохнула через рот.

— Неприятно, — в задумчивости проговорил Кин. — Мне пока не удалось раскусить сферу рибаяна. Если бы получилось поглотить всю его плоть, то сил на слияние наверняка бы хватило.

— Мы можем вернуться позже… — Польгина попытка обезнадёжить лита лишь вызвала у него скептический хмык.

— Бессмысленно. Здесь территория Юцойтиса. Местная ребятня доберётся до лакомых кусоч-ков задолго до нас.

— Мне жаль, — Польге показалось, будто на её плечи легла скала. Она давила сверху, застав-ляя сгибаться под своей тяжестью. В теле появилась неприятная ломота, а затем стало душно. Слов-но подскочила температура.

— Здесь нет вашей вины, — Кин осмотрел Польгу со всех сторон. — Хотя сейчас вы чуть бо-лее рассеяны, чем раньше. Что-то случилось? Кто-то мешает вам сосредоточится?

— Мне дурно. Жарко. Странно себя чувствую. Глупые сны, — слова сами посыпались, как бусинки с разорванной нити.

Польга описала свои недавние видения, перемешав как попало с переживаниями и всякими домыслами, в том числе касательно Вин Гуда и Гуд Вис Тафа. Лишь полностью выговорившись, она почувствовал приятную лёгкость в теле. А вместе с ней пустоту в голове. Точно все тревоги и вол-нения разом исчезли. Настал мир и покой.

— Возможно, ядро нашей сферы поглотило пустышку, переданную вам через безродного наёмника. И сейчас вся, имеющаяся в ней информация хаотично ищет пристанище в новом храни-лище, — слова Кина прозвучали разумно. —  Почему бы нам не собрать их вместе? Тогда будет не сложно привести данные в порядок и понять их смысл.

Польга могла лишь согласиться. Правда заниматься поисками прямо сейчас не было времени. Матушка Циля наверняка уже ждала в палатке.

— Другие люди могут войти в «звезду» без разрешения? — высказал Польга свои опасения.

— На это способны Мастера Древа Жизни, если ядро не защищено барьером. Правда, вместо него можно использовать дамбру. Только у нас она ещё маленькая, — Кин задумался, а после попро-сил Польгу сложить ладони в ромб и сосредоточится на первом круге элементов.

Не удивительно, что у обыкновенной колонистки ничего не вышло. Всего-то воздух нена-долго нагрелся и затрепетал, точно над пламенем.

— Мне жаль, — Польга бессильно опустила руки. Однако Кин потребовал повторить упраж-нение и сам принялся делать тоже самое.

— Просто представьте место, где вам хорошо, — посоветовал он.

Польга послушно сосредоточилась на образе земного неба. Только его насыщенный голубой цвет всегда её успокаивал. Приятно видеть, как белые облака, лениво ползущие по нему, создают различные узоры. Сквозь них едва-едва пробиваются лучи солнца и ласкают кожу тёплым касанием. Затем прохладный ветерок весело треплет волосы, нашёптывая у самого уха обрывки строк стихов и песен.

В самом деле пространство сферы изменилось, подстроившись под призванный образ. Вот только под ногами не появилась, как раньше, зелёная лужайка. Теперь Польга стояла у зелёного пруда, сплошь заросшего чудаковатыми растениями. На Земле таких не было.

Звеня листвой, дамбра выросла на глазах. Вот она уже ростом с Польгу и… Камнедрев вне-запно раскололся на двое. Следом за ним располовинило и небо. Теперь справа от дамбры остался клочок земной природы, а слева появился анарамский. Кин стоял на каменной земле и лианоподоб-ные отростки фераспака окружали его со всех сторон. Не успела Польга ахнуть, как за дамброй проступили очертания знакомой беседки. Теперь их было две, стоящих вплотную точно зеркальные отражения друг друга.

Кин уселся на ступеньках той, что находилась на анарамской стороне. Польга поступила так же на своей половине. Водная гладь у её ног задрожала и на поверхность вылезла каменная дорожка, по краю которой проросли земные лопухи и одуванчики. Сам пруд так же изменился. Теперь он не казался странным. Растения на нём всё больше напоминали знакомые с детства осоку, камыши и жёлтые кувшинки…

— Что происходит? — по дорожке вдоль пруда шла матушка Циля. Весь её вид так и кричал, что женщина крайне раздражена.

— Простите. Я потеряла респиратор, а фильтратор забился грязью. Лишь благодаря вашей ме-тодики дыхания мне удалось продержаться до палатки, — начала оправдываться Польга.

Между тем Циля Да Цин вела себя так, словно не замечала Кина в отражение беседки. Как и самой анарамской стороны. В мыслях Польга оставила себе пометку об этой странности, хотя инту-итивно уже поняла в чём дело.

«Дамбры ведь не только воздух очищают. Они дробят и множат пространственные карманы, что как под копирку дублируют содержимое», — она вспомнила первую встречу с матушкой Цилей. Тогда байдуристов согнали в кучу и рассовали по «звёздам» с земным воздухом. Польге показалось, что с того дня прошла целая вечность.

— Над чем задумалась? Совсем меня не слушаешь, — матушка Циля продолжала возмущаться. Вот только её слова пролетали мимо бессмысленным шумом.

— Отдохни как следует. Завтра Да Сай отведёт тебя на площадь. Постарайся выглядеть до-стойно, — она вздохнула и, пройдя вдоль пруда, исчезла.

Польге спать совсем не хотелось. Выждав несколько минут после её ухода, она вошла в бе-седку и принялась рыться на полках с трактатами.

— Что вы делаете? — Кин появился так внезапно, что Польга вскрикнула.

— Ищу мятую сферу-пустышку. Наверняка она где-то здесь.

— Не совсем так. Если ядро поглотило её, то… — Кин указал на висящее в углу искажение. — Это может быть опасно. Позвольте сначала мне с ним слиться.

— Нет! — твёрдо возразила Польга и, поддавшись моменту, ухватилась рукой за необычное пятно.

С оглушительным хлопком её выплюнуло обратно в палатку. Воздух Анарама вцепился в горло когтистой хваткой. Только Польга подумала вернуться в сферу, как на лицо надели маску респиратора. Шум включившихся в работу фильтров почти сразу стих. Заметно полегчало. Правда в нос полезли запахи гнили и пыли.

— Я помогу вам, — услышала Польга голос Яр Да Сая. Командир гвардейцев не стал заки-дывать её на плечо, а понёс как ребёнка на руках.

С шорохом край палатки отошёл в сторону. Снаружи воняло куда хуже, чем внутри. Как буд-то лагерь разбили рядом с помойкой. Командир гвардейцев торопливо прошёл до нескромного вида шатра. Его убранство несколько смутило Польгу. Очевидно, что Яр Да Сай принёс женщину в свои личные покои. Да ещё уложил на постель.

Польга и спросить не успела, как он шустро стянул с неё наряд послушницы. Опешившая от такой дерзости она застыла в изумлении. В голове заметались мысли одна гаже другой. Однако всё равно не верилось, что командир Да Сай причинит ей вред. Ударить его рука не поднималась. Да и происходящее вокруг уж слишком походило на бред, нелепый кошмар или даже влажный сон деви-цы.

— Что вы делаете? Зачем? — прошептала Польга, вцепившись в своё нижнее белье и не поз-воляя сорвать его.

— Приказ Мастера Да Цин, — спокойно ответил Да Сай. — Не мешайте.

Он с лёгкостью убрал руки Польги, словно в них совсем не было силы. После чего перевер-нул её лицом вниз. Минутная пауза ввергла разум Польги в разрушительный шторм чудовищных предположений. Самые пошлые она сразу отвергала, но те упрямо вернулись обратно. Стало стыдно и страшно.

— Не уползайте, — Да Сай схватил Польгу за лодыжки и подтянул к себе.  —  Иначе мне придётся вас связать.

По спине от затылка до копчика прошлась холодная струйка. Следом широкими движениями командир Да Сай принялся растирать по коже нечто липкое. Польга прочувствовало каждое движе-ние его сильных рук.

«Массаж?», — удивилась она. Напряжение и страх постепенно улетучились. Им на смену пришла приятная расслабленность. Потеряв бдительность, Польга не уловила момент, когда коман-дир гвардейцев перешёл границы дозволенного. Расслабляющий массаж превратился в эротический.

«Нет-нет-нет», — затараторила про себя Польга. Многое из того, что делал Да Сай было ей приятно. Вот только сама ситуация казалась неприемлемой. А потому, улучив момент, Польга вы-скользнула из рук командира гвардейцев и на бегу скрылась в сфере фераспака.

— Оу! — вместо приветствия выдал Кин.

Польга вбежала в беседку и забралась с ногами в костяное кресло. Сердце в груди так бешено колотилось, что уши заложило. Хотя одно с другим могло быть и не связано.

— Может снимите маску и отдышитесь? — предложил Кин, стоя снаружи. — Или боитесь показать мне раскрасневшееся от смущения лицо?

— Как... Ик, — от удивления Польга подавилась вопросом.

— Мы же делим одну сферу, ядро которой стало связующим звеном для нас с вами, — войдя в беседку, Кин протянул свёрток из чёрной ткани. Польга развернула его и с облегчением вздохнула. Балахон в мгновение ока скрыл наготу, и вся неловкость тут же улетучилась. Теперь не было причин скрываться лицо за респиратором. Она быстро расстегнула зажимы ремешков и положила маску рядом с собой.

— Связующее звено? Разве наше слияние уже завершилось? — Польгу несколько насторожи-ли слова лита о ядре.

— Ещё нет, но сильные эмоции не удержать. Они просачиваются в ядро и отзываются во мне, — Кин хитро улыбнулся. — Хотите поделиться случившимся?

Польга растерялась. И после паузы всё-таки рассказала о странном поведении Яр Да Сая. Не забыла так же упомянуть его слова, будто он выполняет приказ матушки Цили. Кин лишь посмеялся, выслушав короткий, как анекдот, рассказ Польги. Будь она моложе, то наверняка обиделась бы из-за такого отношения. Однако разум и жизненный опыт подсказали просто переждать волнение.

— Действительно странно, хоть и забавно. Дайте мне посмотреть ваши ладони, — Кин про-тянул руку, которая на глазах покрылась двухцветным мхом.

Польга заколебалась. Она вспомнила, как он жжётся, стоит лишь коснуться. Вдобавок ещё сам Кин Д`Эй в своё время предупреждал не трогать его. Иначе молнией на месте пришибёт.

— Не бойтесь, я не причиню вам зла, — настаивал лит. — Мы с вами практически одно целое. Или вы забыли?

— Я всё помню, просто… — Польга не договорила, лишь вскрикнула от того, что Кин схва-тил её за руку. Ни жжения, ни удара молний, ничего страшного и болезненного не произошло. Пе-ред глазами появилась надпись, точно нацарапанная на невидимом стекле.

«Подмастерье клана Цин. Эбен Га Поль. Основа — Небо»

— Вот как! Значит не показалось, — с радостным смешком выдал Кин. — Сестричка Циля тренировала вас, тщательно отслеживая взятие каждой основы. Полагаю, она не раз показывала, как посмотреть круг элементов. Вот только у вас ничего не вышло. Верно? Поэтому вы ничегошеньки не знаете о своей культивации. Я покажу!

На всё том же невидимом стекле появилось новое сообщение, а следом стеной понеслись данные первого круга:

«Опасность: активировано слияние кристаллитов разного типа!»

______________________________

Основа «Земля»

Культивационный прогресс: 48 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Камень»

Культивационный прогресс: 30 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Пламя»

Культивационный прогресс: 18 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

______________________________

Основа «Небо»

Культивационный прогресс: 12 %

Параметр ниже среднего! Сбалансирован!

Рекомендовано повысить элемент вектора для укрепления связей…

______________________________

Основа «Вода»

Культивационный прогресс: -1 %

Уровень имеет отрицательное значение! Перераспределение накопленного опыта недо-ступно! Рекомендовано обратиться за помощью к родовому Мастеру Древа Жизни за восстановлени-ем внутренних связей.

Внимание: элементы базового развития недоступны!

______________________________

Польга смотрела на свой прогресс и никак не могла взять в толк откуда всё взялось. А глав-ное, как культивационный прогресс связан с изменениями в поведении командира Да Сая.

— Жаль не получилось открыть доступ к просмотру самих навыков, — посетовал Кин, с яв-ным недовольством разглядывая строчки культивационного прогресса. — Придётся пользоваться таблицами. Или дождаться окончания нашего с вами слияния.

— Пусть всё так, как говорите. Только при чём Яр Да Сай? — Польга действительно не по-нимала, как одно связано с другим. — Мне кажется, я не давала повода обращаться со мной подоб-ным образом.

— Небесная основа — чем не повод? — хмыкнул Кин. — Хотя здесь скорей приказ сестры Цили подействовал.

— Почему? Хотите сказать она его заставила? — искренне удивилась Польга. Подобное заяв-ление показалось ей диким.

— Да. Если, конечно, это тот самый Яр Да Сай, — Кин уселся на полу и, облокотившись бо-ком на стену, спросил. — Если любопытно, я расскажу вам занимательную историю отношений девушки Цили из семьи Цин и сайского мальчишки?

«А хочу ли я …?»



Вин Гуд в поисках наставления….

Вин не понимал ажиотажа вокруг финального испытания Академии. Более того, закрытая на продолжительный перерыв, палата плирометрики вызвала у него острое покалывание в висках. Пришлось Вин Гуда внести поправку в свой «идеальный» план.

Нехотя он поплёлся за приставленными к нему гвардейцами. Этим парням, казалось, плевать на окружающих, которые таращились на безродного под их конвоем, как на пойманного големорфа.

— Давайте уже займёмся делом? Или подождём, когда сфера лита превратится в пустышку, — замечание Вин Гуда возымело действие. И спустя час все трое уже топтались в кабинете главы Академии.

— Превосходно! — Афа;н Д`Ама;н пристально разглядывал сферу тафского некрофага. У Вин Гуда с досады засосало под ложечкой. Уж очень ему не хотелось расставаться со столь ценным трофе-ем. К тому же глава Академии обещал обсудить вознаграждения после финала испытания, на который опаздывал.

Вин решил, что старый пройдоха попросту хочет сбежать, не расплатившись. Однако бросаться обвинениями не стал.

— Позвольте сопровождать вас, — внезапно в разговор вмешался один из гвардейцев.

— Да! Я раньше не видел ничего подобного, — поддержал его Вин. — Этот финал в самом деле стоит такого шума?

Афан недовольно буркнул себе под нос, но всё-таки согласился взять безродного с собой. Гвардейцы от нахлынувшего счастья сразу притихли. Светились, как два сферабра;за тёмной ночью, а так ничего, даже хорошо. Они, наконец-то, перестали донимать Вин Гуда свой восторженной болтовнёй.

И вот само событие. Зрителей тьма тьмущая. Шум, гам, жара и полное отсутствие порядка. Хотя с последним Вин погорячился. Едва лишь прозвучал гонг, как в миг воцарилась тишина. Все взгляды устремились к экранам галлостендов. На них появился напыщенный мужик и после всту-пительной речи принялся объяснять правила финального испытания. Ничего особенного.

Участникам всего-то нужно выбраться из лабиринта. Особые почести окажут тому, кто сдела-ет это раньше остальных. Но и опоздавших наградами не обделят. Вот только выбывшим и дисква-лифицированным ничего не светит.

«Скукота. Их бы на денёк в столичные трущобы. Вот это было бы испытание. Настоящая битва за выживание», — Вин прикрыл рот рукой, скрывая зевок.

На одной из проекций он заметил рейтинговую таблицу. Присмотрелся и улыбка сама собой напросилась на лицо. Там горели ставки зрителей. Категории совершенно разные. Ставили на всё. Кто первым выйдет из лабиринта, кто умрёт и как, кого дисквалифицируют и за что. Самым попу-лярным в «плохом» смысле оказался Гу Да Вин. Бедняге в основном пророчили смерть, но делали это крайне изобретательно. Ставки хоть и небольшие, зато их было так много, что Вин решил будто это какой-то особый аттракцион для болельщиков.

В верхнем углу таблицы зажглись цифры обратного отсчёта. Вин не удержался и поставил деньги против всех странных смертей Гу Да Вина. После чего заметил ещё одну строчку. В ней ставки «за» и «против» почти сравнялись.

«Гу Да Вин покажется себя полным ничтожество и займёт самую нижнюю строчку в рейтин-ге испытания Академии Скалистого Острова» — прочитал Вин и, обратившись к Афану, попросил разъяснить подробней.

— В нём указаны все участники, включая выбывших, — глава академии открыл перед собой проекцию рейтинга Академии. —  Распределительная система рассчитывает коэффициент полезно-го действия каждого ученика. Именно он определяет место в таблице. Чтобы оказаться на вершине человек должен показать высокий уровень личных достижений. Например, с земной основы до-стигнуть пламенной или даже небесной. Чаще всего в первой пятёрке рейтинга оказываются дис-квалифицированные адепты.

— Почему? — не понял Вин.

— Видите ли, к первому испытанию допускаются ученики, практикующие основу не выше небесной. Этапы сложные, требующие полной отдачи. Но это прекрасная практика, — Афан погла-дил бороду, стараясь спрятать за рукой невольную усмешку. — Самые упорные и талантливые про-рываются во второй круг и становятся Адептами. Распределительная система начисляет им высокий коэффициент, после чего снимает с текущего этапа. Дисквалифицирует.

— Мне кажется место в этом рейтинге куда важнее победы в финале, — высказался Вин.

В глазах Афана он заметил понимание. По сему выходило, что в таком соревновании важна не победа, а само прохождение каждого этапа. Хитро.

Пока Вин беседовал с главой время подачи ставок закончилось. Ударил гонг и финалистов раскидало по лабиринту. На парящей в небе проекции-карте появились метки участников, а следом зоны окрасились в цветовую гамму пяти основ. Небо зелёное, вода жёлтая, пламя алое, земля чёрная, а камень синий.

— Знаете, всё хотел спросить, почему символ камня имеет синий цвет? — Вин посмотрел на Афана и понял, что ляпнул нечто странное. — Может это по-детски. Но скалы, горы и просто бу-лыжники на Анараме либо белые, либо коричневые с различными вкраплениями. Встречались мне и серые камни. Но вот синих, я не припомню. Разве что самоцветы или кристаллиты.

Глава Академии достал из мадигая коробочку и показал её содержимое Вин Гуду. Там лежал тёмно-синий камень с прожилками золотистого цвета. Он казался влажным из-за прозрачной смолы, что покрывала его.

— Я-то считал плачущие камни сказкой, — только и сумел сказать Вин, задыхаясь от волне-ния. О свойствах плачущих камней давно ходят легенды. Что из них правда, а что ложь знают лишь немногие обладатели редкой вещицы.

— Их использовали для создания «Лабиринта омута духов», в котором из года в год проходит финал испытания. Любой участник вправе вынести оттуда любое сокровище, которое сможет найти. В том числе плачущие камни, — слова Афана окончательно добили Вин Гуда. — Лабиринт досту-пен лишь раз в году, когда защитный барьер на сутки слабеет.

«Хочу туда», — азартная мысль упрямо ввинтилась в разум Вин Гуда, заставляя искать лазей-ки. Вот только их не было. «Лабиринт омута духов» стоял со времён великой войны кланов. Он никому не принадлежал и не подчинялся. Жил обособлено. Заключённый некогда договор с местной Академией позволял проводить ежегодное испытание. Однако на этом всё. Жаль!

Пока Вин беседовал с Афаном, зрители во все глаза следили за своими фаворитами. Они шумно болели и даже устраивали стычки. Отчего мастерам-наставникам приходилось то и дело вмешиваться. Особо горячих ребят запирали в мед.боксах, оставляя под надзор дроидов. Удрать оттуда, не получив выстрел транквилизатором, вряд ли кому удавалось.

— Что-то сегодня чересчур много беспорядков, — посетовал Афан. По всей видимости глава хотел улучить момент, чтобы покинуть шумное мероприятие.

— Так нам придётся сутки ждать финала? — поинтересовался Вин, не желая зря терять время.

— Нет. Конечно, нет, — успокоил его Афан. — На прохождение этапа участникам даётся три часа. Кто не успеет вернуться, останется там.

На горизонте замаячила идея пробраться в лабиринт по окончанию испытания и до актива-ции защитного барьера. Вин попытался вызнать у главы Академии чуть больше о временных рам-ках. Однако тот ловко уводил разговор в сторону. Похоже Афану не раз приходилось отвечать на подобные вопросы.

Между тем среди зрителей начались брожения. До ушей Вин Гуда стали долетать фразы, в ко-торых то и дело мелькало имя Гу Да Вина.

«Я же на него поставил? Надо бы глянуть, живой он там вообще», — Вин подключился к просмотру.

Как оказалось, парень не только жив, но и успешно движется к выходу. Единственное, что смутило Вин Гуда, так это сама локация. На схеме-проекции место имело нейтральный белый фон. Таких пятен безродный насчитал всего несколько штук, но все они оказались вблизи точек выхода и даже перекрывали их. Вин поинтересовался у главы, что это значат.

— Смертельная ловушка, — со вздохом ответил Афан. — Шанс выбраться один к ста.

Вин глянул на местоположение Гу Да Вина. После чего коснулся сектора, чтобы развернуть изображение происходящего внутри. Оказалось, парнишка попал в логово лонмока. Судя по размеру твари и данным в таблице слева, големорф был не меньше Адепта Хаоса.

— А это что? — Вин указал на яркую мерцающую точку в куче хлама, позади мирно спящего монстра.

— Алтарь выхода или то, что от него осталось. В любом случае парнишке всего-то нужно оказаться достаточно близко, чтобы его перенесло к нам.

— Сомневаюсь, что он решится подойти к лонмоку, — Вин Гуду стало досадно, что у его фа-ворита сложилась столь несчастливая судьба. Стоило ему подумать, что хуже не бывает, как тварь проснулась. Народ затаил дыхание в ожидании кровавой сцены.

— Вот и конец уродцу, — отчётливо услышал Вин наглый выкрик из притихшей толпы зри-телей.

Между тем лонмок лениво бросился на парнишку, но не поймал его. Более того, все атаки твари оказались тщетными. А вот Гу Да Вин изрядно потрепал Адепта Хаоса. Его показатели в таблице стремительно стали падать. Големорф получил множественное кровотечение и утечку энер-гии кристаллитов. А вот парнишка был в полном порядке. Разве что усталость превышала норму почти в два раза.

«Он же не умрёт от переутомления?» — подумал Вин и сразу пожалел об этом. Гу Да Вин качнулся и рухнул на колени. Данные в таблице ударились в пляс. Словно распределительная си-стема никак не могла определиться, что именно ей нужно показывать.

В этот момент лонмок рванул к парнишке, вложив в бросок остатки сил. И… Оба рухнули на пол без движения. Лишь в левом углу появилась надпись о смерти големорфа в ранге Адепта Хаоса. Показатели Гу Да Вина наконец успокоились. Наступила тишина в толпе зрителей.

«Участник Гу Да Вин — Адепт второго круга — дисквалифицирован. Ведущая основа — не определена» …

— Как такое возможно, — прошептал Афан и сразу отправил запрос в распределительную систему для уточнения и вывода на экран развёрнутых данных Гу Да Вина.

— Вы же сами говорили, что талантливые ученики на вашем испытании прорываются во второй круг и становятся адептами, — Вин не увидел ничего странного, а потому не понял расте-рянности главы Академии. Зрители, похоже, так же недоумевали. Их разговоры быстро преврати-лись в непрерывный шум. Мало кто ещё следил за событиями в лабиринте. Казалось, будто прорыв Гу Да Вина потряс абсолютно каждого.

— Внимание! Попрошу всех успокоиться! Напоминаю, ещё ни один участник не вернулся из «Омута духов», — зычным голосом обратился к зрителям мастер-наставник, курирующий испыта-ние в лабиринте.

— Надо бы забрать парнишку, пока он жив, — обратился Вин к главе Академии.

— Невозможно. Адепты, тем более Мастера, войдя в лабиринт, обратно выйти уже не могут. Так устроено это место. Мне жаль.

От такого заявления Вин едва не подавился воздухом. Получалось, он зря лелеял надежды тайком разграбить «Омут духов».

«Едва не влип», — поблагодарил он мысленно свою удачу, которой так не хватало бедолаге Гу Да Вину. Что ж, дальше события развивались не так интересно. Спустя час на платформе появил-ся первый участник, нашедший выход из лабиринта. Следом с небольшими интервалами стали под-тягиваться остальные. Вин не помнил сколько их было на старте. К моменту, когда объявили о за-вершении испытания, на платформе стояло меньше десятка финалистов.

— Нужно идти, поздравить ребят с победой, — как-то грустно произнёс Афан, словно совсем не желал этого делать.

— Я вас провожу, — Вин поднялся со зрительского кресла. — Мне кажется вы себя плохо чувствуете.

Глава Академии не стал препираться. Он медленно прошёл до телепортационного кольца и стал ждать. Мастер-наставник, курирующий испытание, закончил свою речь приглашением прийти завтра на вручение наград победителям. Прошло всего пара минут и на площадке появились устав-шие, израненные и злые финалисты испытания. Не успел глава Академии и слова сказать, как на него набросилась дерзкая девица.

— Почему никто не вытащил Гу? Он ведь не умер! Слышишь? Дядя! Отправь уже кого-нибудь… Или я сама за ним вернусь! Слышишь меня?! — девчонку схватил другой финалист и даже попытался оттащить от Афана. Судя по дорогой одежде, парень был явно из богатой семьи. Да и у девицы тряпьё далеко не дешёвка. Вин сразу оценил внешний вид оставшихся участников. Несмот-ря на потрёпанность, в массе своей ребятишки собрались не из простого народа.

— Ирра, успокойся, — пытался урезонить девушку, держащий её парень.

— Яр, отпусти! — она, точно ныркулга, не оставляла попыток вырваться.

— Гу ещё сможет выбраться. У него алтарь под самым носом. Очнётся и выйдет, — успокоил её парень, которого та назвала Яром. — Он и мой друг тоже. Давай, родная, верь в него.

Слова возымели действие. Ирра прижалась к груди Яра. Он же, успокаивая её, несколько раз поцеловал в макушку. Она тихо пробубнила ему что-то в ответ.

«Прямо любовная идиллия. Не иначе местная горячая парочка», — решил Вин, глядя на по-детски сопливую сцену. В прочем скоро всё это стало не важным.

Глава Академии выдал пафосную речь о том, что он гордится успехами учеников. Выразил скорбь и уважение погибшим участникам, после чего напомнил о церемонии награждения. Едва он закончил, как на радость зевакам разразилась очередная драма.

Откуда ни возьмись появилась госпожа Илла Сан Ман. С негодованием дамочка накинулась на Яра, который нежно придерживал за талию свою буйную подругу. Из звенящего в ушах визга госпожи Сан Ман стало ясно, что Илла клановая невеста Яр Да Мана. Таким оказалось полное имя парнишки-финалиста.

«Ирра, Илла... Хм… У этого парня какой-то фетиш на женские имена? Да и характеры, как под копирку. Одна дурней другой», — сделал выводы Вин, пока уважаемый Афан Д`Аман всеми силами старался уладить конфликт.

Госпожа Сан Ман, ничего не желая слушать, решила-таки отвесить пощёчину женишку. Да только он поймал её ладонь и сдавил так, что все вокруг услышали хруст.

— Никто не запрещает мне иметь сразу несколько клановых невест, — припечатал Яр Да Ман разбушевавшуюся дамочку. — А вы уже сейчас злоупотребляешь моим именем и своим положени-ем. Что же будет потом? Надо быть скромнее. Или вашей семье совсем чужды манеры и стыд? Так может вы кланом ошиблись? У сайцев вон круглый год открыт набор.

Вин мысленно расхохотался. Вот уж не ожидал такой суровости от богатенького избалован-ного мальчишки. Кроме того, судя по тону беседы, о браке с ним милая Илла может забыть.

— Утешить? — одними губами проговорил Вин, когда его глаза поймали суровый взгляд госпожи Сан Ман. Молодая женщина так побледнела, что к ней бросились сразу два медика.

— Что ж, давайте уже закончим на сегодня, — глава Академии выглядел таким измождён-ным, что никто не стал возражать.

— Чем я могу отблагодарить вас за возвращением живой сферы лита изоции? — обратился он тут же к Вин Гуда, принудительно взяв того под руку. Не то, чтобы Афан Д`Аман нуждался в помо-щи, просто сам вид безродного отпугивал людей. И после всех волнений, старик явно не желал общения.

— У меня нет особых пожеланий. Разве что позволите бесплатно воспользоваться библиосек-тором. Я недавно шагнул в третий круг, но Мастером, как видите, ещё не стал. Знаете, без нужных наставление, сложно справляться, — Вин тихонько беседовал с Афаном всю дорогу до кабинета, честно отыгрывая роль пугала.

— У вас в Академии всегда так странно смотрят на безродных? — поинтересовался Вин, едва дверь закрылась за их спинами.

— С отвращением и страхом? — тут же отозвался Афан, устало усаживаясь в мягкое кресло главы. — Не обижайтесь. Среди них много Мастеров, давно вступивших в третий круг. Для них ваш уровень культивации написан прямо на лбу.

— Хотите сказать, в этом причина неприязни? — не поверил Вин старому проныре. В конце концов глава Академии всё ещё не дал согласия на роль наставника. Он так же промолчал, когда Вин попросил рекомендовать ему трактаты для самообучения.

— Хорошо. Я побуду вашим наставником пока сфера лита изоции не обретёт владельца, — лицо Афана стало непроницаемым. — Только не обольщайтесь. Поиски займут всего несколько дней.

— Я согласен…

— Что касается ранга Мастера, — перебил Вин Гуда глава Академии. — Я вам посоветую простое упражнение. Найдите ядро своей сферы и попытайтесь поглотить его, слиться. Тогда и вы сможете видеть культивационный прогресс каждого, кто приблизиться к вам.

— И что вы видите у меня? — вопрос прозвучал дерзко, хотя Вин того совсем не желал. Про-сто не верил старикану и слияние с ядром считал опасной авантюрой.

— Полагаю, вы смогли освоить сразу две основы второго круга: «Металл» и «Хаос». И почти сразу вам открылся доступ к азам «Орудия духа». Однако к практике вы пока не приступили, — Афан покачал головой.  — У вас отлично развиты пламенные и небесные навыки. С остальными же возникают сложности. Особенно умения водной основы.

«Допустим о втором круге он мог узнать от гильдии наёмников. Не такой это большой сек-рет. Но вот инструментарий и прогресс элементов первого круга. Как?!» — Вин насторожился.

— Не делайте такое лицо. Вы сами скоро всё увидите и поймёте, — Афан по-доброму улыб-нулся, прощаясь в Вин Гудом.



11. Хаос обращается в порядок...

«Галлопроекция пошла рябью, исказившись до неузнаваемости. Так случается, когда связь идёт через пространственные кольца на значительные расстояния. Гу подождал, пока изображе-ние «успокоится».

— Знаешь, твоя затея мне кажется слишком опасной, — заговорила знакомая до боли в груди женщина. — Не подумай, что я отговариваю. Просто беспокоюсь.

Гу точно знал её имя, оно вертелось на кончике языка. Но почему-то всё время ускользало. От её взгляда становилось спокойно.

«Кто-то очень близкий» — подумал он и тут же услышал свой голос.

— Не переживай. Я работаю в компании уже больше двух лет. Госпожа Польга ответ-ственный человек. Она не станет покрывать такое преступление. Я вообще не понимаю, как вы-шло, что её сын совсем на неё не похож. Для него же человеческая жизнь словно пыль под ногами. Мнит себя не весть кем, тупо прикрываясь мамкиным именем. Сомневаюсь, что он понимает, как сильно её подставляет.

Гу почувствовал себя странно. Словно очутился в другом мире, да ещё и в чужом теле. При этом ощущения оставались яркими, словно не сон, не видение, а настоящее живое воспоминание.

— Дак, из того, что ты рассказал, могу предположить лишь одно. Эта женщина крайне одинока. Скорее всего в её окружении нет ни одного друга, на которого она могла бы положиться, довериться. Поэтому всю свою любовь она без меры потратила на сына, — проекция снова пошла рябью и часть разговора исказилось. — Если видишь вокруг одних врагов, начинаешь излишне опе-кать близких людей.

«Значит его зовут Даг?» — имя понравилось Гу. Оно хорошо звучало.

— Хочешь сказать, госпожа Польга избаловала его? Знаешь, она совсем не похожа на такого человека, — Гу «Даг» мягко возразил женщине в галлопроекции.

— Незазорно баловать того, кого любишь. Просто нужно знать меру. Мир людей — это мир взаимодействий. Человек, даже ребёнок, не должен лишь брать, ничего не давая взамен, — ещё один фрагмент разговора пропал из беседы. — Гиперопека ещё не приводила ни к чему хорошему. Поэто-му будь осторожен.

— Хорошо. Я подстрахуюсь, составлю второй пакет доказательств и отправлю тебе на со-хранение. Если оправдаются худшие опасения, то перед судом вместо Гудвиса может оказаться невиновный человек, — от сказанного у Гу «Дага» побежали мурашки по спине. В голове появилась грустная мысль: «тем невиновным станешь ты». Горячее желание предостеречь себя из другого мира охватила Гу. Вот только как это сделать, он не знал. Да и сделать ничего не мог, лишь наблюдать и размышлять.

— Я бы предпочла, чтобы ты не ввязывался в это. Но разве ты меня послушаешь? — слова женщины ранили сердце. Она была права.

— Гибнут люди. Мне совестно молчать, — вот теперь Гу «Даг» рассердился и даже обиделся на галлопроекцию. — Давай лучше поговорит о тебе и твоём новом исследовании.

— Не такое оно уж и новое, — женщина рассмеялась. — Уж третий год пошёл. Что тебе рассказать? Коя-Ган просто ещё одна проблемная планета, сложная для колонизации. Поэтому её отдали службе исполнения наказаний. В основном здесь отбывают наказания люди, получившие срок по экономическим статьям. Многие из них так и остаются здесь навсегда.

— Звучит так, словно Коя-Ган хорошее место. Не то, что Анарам, которым меня в детстве пугали.

— Можно и так сказать, — она тепло улыбнулась. — Вся сложность Койской колонии в не-кой форме жизни, которая здесь доминирует в тёмное время суток. Если сравнивать с земным фольклором, то мне приходится иметь дело с призраками и людьми одержимыми ими.

— Звучит интересно. Тебе нравится?

— Это моя работа, — новые помехи проглотили часть слов, превратив речь женщины в рва-ные обрывки. — Наладить контакт с иным разумом… Пока справляюсь… В следующем году… Срок контракта подходит к концу… Увидимся живьём.

— Собираешься продлить контракт? — проверил догадку Гу «Даг». — Ничего не разберу. Ты пропадаешь!

— Воз-мож-но! — прокричала женщина, сложив ладони рупором. — Не хочу загадывать… Удачи в твоём крестовом походе.

— В каком? — не понял Гу «Даг».

— Кре-сто-вом, — женщина рассмеялась. — Совсем историю Земли не помнишь?

— Я просто не расслышал из-за помех, — соврал Гу «Даг», чувствуя стыд за своё невеже-ство. — Я люблю тебя, мам! Береги себя там!

Проекция окончательно рассеялась…»

— Мам… — Гу проснулся весь в слезах: «Что это было? Сон? Воспоминание из другой жиз-ни?..»

В висках легонько кольнуло. Да Вин произнёс имя «Даг». В ответ в голове что-то лопнуло, издав странный звук вроде «поньг». Перед глазами замелькали лица. В ушах встал шум от множе-ства голосов, говорящих одновременно. Кристаллиты в теле нагрелись. Гу стал задыхаться от их жара.

На глаза попалась гладкая поверхность чёрного озера. Ноги сами понесли Да Вина вперёд. Спотыкнувшись всего в шаге от цели, он распластался на твёрдой, как камень земле. Боль от ушиба вернула сознание Гу в норму. Перевернувшись на спину, он раскинул руки и ноги в сторону и со-средоточился на земной культивационной технике. На этот раз ему понадобились навыки элемента ментальности. Только они могли спасти его от безумия.

Он не знал, сколько времени пролежал и почему никто из монстров лабиринта не позарился на него. Когда очухался, то почувствовал себя разбитым и несчастным.

— Я Даг Винцан, — сказал он, глядя на озеро. — Меня осудили за преступление, совершён-ное Гудвисом Рётенганом и направили в Койскую колонию. Так почему я оказался здесь, на Анара-ме, в месте откуда не возвращаются?

«Надеюсь, будешь осторожней меня», — Даг «Гу» прекрасно знал нрав своей матери. Она ни за что не останется в стороне. В её руки наверняка уже попали материалы, доказывающие преступ-ные махинации в корпорации «Руданид». Правда ему они не помогли, наоборот, похоронили зажи-во в анарамской колонии.

Даг «Гу» сидел на берегу чёрного озера и размышлял. Вернуться домой, увидеть и обнять мать он уже не мог. А значит всё, что ему осталось — это сломанная жизнь юного патриарха рода Вин.

«Цин Вин», — образ фантомной девы встал перед глазами.

С оглушительным хлопком Дак «Гу» очутился в пространственном кармане своей сферы. Здесь бушевал настоящий шторм. Потемневшее небо то и дело принимало удары бесноватых волн, отвечая раскатами грома и ломаными линиями молний. В какой-то момент всё смешалось вихрями водоворотов, убегавших высоко вверх.

— Приветствую патриарха рода Вин, — Цин Вин с неизменным жестом почтения появилась прямо перед Дак «Гу». — Ваш дух растревожен. Могу я помочь унять его?

— Поцелуй меня, — в шутку ответил он, не ожидая что она исполнит его просьбу.

Множество разрядов статического электричества пробежали по телу Дага «Гу». Больше всего досталось губам. Они от такого обращения онемели и даже припухли.

— Теперь всё будет хорошо? — поинтересовалась Цин Вин. При этом её облик заметно по-мерк.

— Всё уже хорошо. Лучше некуда, — с толикой сарказма ответил Даг «Гу» и даже попытался приобнять девушку. Но в последний момент поостерегся касаться.

Небо прояснилось. Его насыщенный изумрудный цвет на горизонте практически слился с го-лубовато-синей гладью вод. На единственном островке, усыпанного белыми и серыми камешками вырос раскидистый чёрный камнедрев. Вместо ленточной листвы его ветви покрыли тёмно-бордовые листья клёна.

— Прощай, Даг, — Гу похлопал по сланцевой коре, чувствуя, как земное прошлое потихонь-ку отступает. — Илия, ты готова помочь мне разделаться со старым рудагандовым монстром?

— Вряд ли подобное вам по силам. Но… — она замолкла. Гу смотрел как её тело становится прозрачным. Прямо как сестрица Лин.

— Нет, не исчезай, — он кинулся искать стопку её трактатов. Они рассыпались чёрным ко-лючим песком прямо в руках. Все кроме последнего. Да Вин открыл его на последней страницы и прочитал короткое посвящение:

«Я посвящаю свою жизнь тому, кто искренне меня поймёт и примет, прочитав все записи вплоть до финальной точки»

Вот и последний трактат обратился в песок. Гу стиснул зубы. Ему хотелось закричать от той боли, что так невыносимо сдавила грудь. Сквозь пелену слёз Да Вин увидел, как поднимается пес-чаное облако и сливается с остатками фантомной девы. Уже в который раз его душу разрывало соб-ственное бессилие.

Цин Вин раскинула руки, словно предлагая обняться на прощание. Гу не раздумывая схватил её хрупкое тельце и прижал к своей груди. Песчинки затрещали электрическими разрядами. Яркая вспышка вмиг ослепила Да Вина. Когда же зрение пришло в норму, перед носом раскрылось изоб-ражение Древа Жизни, сжатого в круг Владыки пустоты.

______________________________

Основа «Владыка пустоты»

Культивационный прогресс: 88 %

Уровень выше среднего! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время ба-зовой культивации.

Доступны следующие базовые элементы пустоты:

______________________________

— элемент зверя 56 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за изменения структуры захваченных кристаллитов для создания новой формы големорфа.

Нимфа: 28% / Имаго:28%

Внимание! Превышен пороговый уровень агрессии у создаваемых големорфов. Возможен конфликт с последующим уничтожением питомца.

______________________________

—  элемент власти 32 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за прямое воздействие на созданного големорфа.

Дар: 16% / Кара: 16%

Внимание! Снижен порог толерантности големорфа. Возможно отторжение с последующим уничтожением питомца.

______________________________

Гу вчитывался в строчки навыков в жалкой попытке осознать, что случилось. Видимо Цин Вин решила слиться с ядром сферы. Поэтому произошёл такой немыслимый скачок в культивации. Ведь ещё вчера ему открылся доступ к азам «Древа жизни», а сейчас… Он открыл данные по осно-вам третьего круга.

______________________________

Основа «Древа жизни»

Культивационный прогресс: 193 %

Уровень выше среднего! Перераспределение накопленного опыта произойдёт во время ба-зовой культивации.

Доступны следующие базовые элементы пустоты:

______________________________

— элемент корня 95 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за создание родового древа для хранения психоматриц всех имеющих-ся потомков, достигших основы ростка.

Рост: 48% / Деление:47%

Внимание! В наличие два ростка, ожидающих воссоздания.

______________________________

—  элемент кроны 98 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за хранения и защиту информации о всех имеющихся потомках, до-стигший основы ростка.

Зеркало: 49% / Барьер: 49%

Внимание! Требуется больше энергии для защиты имеющихся ростков.

______________________________

«Два? Откуда?» — Гу не верил своим глазам. Радость, что, наконец-то, настало время вернуть сестрицу Лин, смешалось с нарастающим сомнением в своих силах. Да Вину не хватало знаний. И удобного советчика, такого, какой была Цин Вин у него уже не было. Зато в библиосекторе Акаде-мии Скалистого Острова наверняка имелись трактаты на похожую тематику.

С хлопком вернувшись из сферы, он очутился прямо на берегу чёрного озера. Знания Дага Винцана о рудагандах оказались весьма полезными для Гу.

— Не против стать мои питомцем? — обратился он к прозрачной глади «Омута духов».

Чернота на его дне тут же зашевелилась. Так же как вчера на поверхности образовался купол с человекоподобным фантомом внутри. Они приблизился к берегу.

— Ос-тавь-те ме-ня в по-ко-е, — фантом по слогам озвучил ответ рудагандового монстра.

Гу вытряс из хранилищ мадигая всё, что подобрал в лабиринте за время испытания. Из фан-тома вырвался пучок чёрных волос. Длинные сопливые пряди ощупывали трофеи Да Вина. Он заметил, что из некоторых из них наружу вылезли красно-чёрные ворсинки. Они слились с прядями фантома, после чего у ног Да Вина остались лежать всего две кости и тёмно-красный камень. Гу поднял его и на просвет увидел внутри чёрную застывшую кляксу.

— У-хо-ди и не-воз-вра-щай-ся, — проговорил фантом, когда пряди вернулись в его тело.

Лабиринт пришёл в движение. Гу не успел сориентироваться, как оказался на выступе напро-тив алтаря-выхода. К сожалению, он никак не среагировал на Да Вина. Наступила тишина, словно все твари вокруг в страхе попрятались. И тут Гу на память пришло самое первое испытание. Он осмотрел алтарь и нашёл выдолбленное в камне углубление. По своей форме оно напоминало крест, а в центре него Да Вин с трудом мог разглядеть на половину стёртое изображение зверя. Из местных трофеев у Гу остались две кости и камушек.

— Для подношения сойдёт, — решил Да Вин, сложив кости в углубления, и оказался прав. В следующий миг его выкинуло на платформу финального испытания. Здесь во всю шло награждение победителей.

Появление Гу вызвало переполох, центром которого стали Ирра с Яром. Друзья накинулись на Да Вина с объятиями, слезами и руганью. Конечно, такое внимание порадовало его и даже не-много согрело сердце. Правда, глубоко в душе, он чувствовал пропасть, образовавшуюся вместе с вернувшейся памятью. Гу не давал покоя то и дело просыпавшийся в сознании Даг. В голове не-вольно всплыли вопросы: «За какие преступления эти двое очутились в Анарамской колонии? Мо-жет в самом деле родились уже здесь и выросли? Или по ошибке, как я…»

В прочем увязнуть в думах Да Вину не дали. Шустро закончили и без того скомканную цере-монию награждения, потащили прочь от беснующийся толпы зрителей. Гу недоумевал, что их могло так раззадорить. В любом случае глава Академии постарался как можно быстрее отвести его в медблок на осмотр.

— Вам нужно хорошенько отдохнуть. Все расспросы, встречи и разбирательство давайте оставим до завтра, — голос Афан Д`Амана подозрительно дрогнул.

— Не переживайте, он больше ничего не сможет мне сделать. И… — Гу сделал паузу, решая говорить или нет следующие слова. — Я не позволю кому бы то ни было причинять вред моим друзьям и их близким.

— Хорошо, — глава Академии облегчённо вздохнул и впервые за всё время Да Вин увидел на его лице настолько искреннюю улыбку.

Когда Мастер Афан ушёл, Гу ещё долго лежал, размышляя над своей жизнью. Столько всего разом свалилось на его голову, что так просто и не проглотишь, подавишься. В прочем остались насущные проблемы, такие как Флин. То, что младший глава клана Лан явится к нему, он не сомне-вался. Попытается убить Гу? Если так, то Да Вин от его культивации и следа не оставит. Что тогда Флин будет делать? Его сожрут собственные соклановцы. А дальше?

Гу уже решил, что отправится на поиски Илии Цин Вин. Она слилась с рудагандом, а значит погибнуть никак не могла. Вряд ли в Анарамской колонии есть ещё кто-то, кто знает, как разрушить плачущие камни. Или же как их подчинить. Подобной информацией обладают лишь сотрудники корпорации «Руданид», непосредственно работающие с «живым» материалом. Такие, как некогда был Даг Винцан.

Конечно, грустно прощаться с друзьями, но Гу попросту не мог находиться рядом с ними. Сейчас ему, как никогда, нужно время. И он знал, где его взять. Ни Яр, ни Ирра не станут возражать, если Гу решит замуровать себя в какой-нибудь «Пещере уединения». Они просто подождут его возвращения. В конце концов — это обычная практика как для Адептов второго круга, так и для Мастеров третьего. Особенно для Мастеров.

Гу открыл навыки основы «Владыки пустоты» и с грустью понял, что находится в начале но-вого пути. Умения основ третьего круга слишком сильно истощают ресурсы первого и второго, делая Мастера уязвимым. А это значит, что придётся ещё усердней работать над всеми элементами, приводя их к гармонии. Потому, что без гармонии пустота поглотит их все до единого.

Сейчас на душе Гу стало намного спокойней и чуть-чуть радостнее. Даже тихая поступь Фли-на за дверью медбокса не смогла испортить настроение или же как-то поколебать сердце истинного патриарха рода Вин.



Эбен Га Поль и путь домой…

«А хочу ли я …?» — Польга застыла в растерянности. В углу под самым потолком беседки пульсировало тёмное пятно. Именно там было искажение, выбросившее Польгу вон из сферы. То самое, что она приняла за хрупкие остатки мятой сферы.

— Вы слились с ним, — пробормотала Польга, не сводя глаз с пятна. Ответ лита ей был не нужен. Всё чего хотело её сердце — это знать, что же было внутри него.

— Могу поделиться, — Кин выглядел мрачно, но совсем не так, как настоящий ремесленный фантом. Сейчас он словно сочувствовал Польге.

— Неужели всё настолько плохо? — с натянутой улыбкой ответила она. — Давайте, отсы-пайте понемногу соли на мои раны.

— Наверное, так лучше, — Кин потянулся к пятну. Его длинные узловатые пальцы точно подцепили в нём что-то. Рывком он вытянул серую галлопроекцию в виде куба. Едва Польга косну-лась её, как грани раскрылись точно у цветочного бутона.

Над «лепестками» загорелись знакомые надписи: Гудвис Рётенган, Даг Винцан, Гудвин. Рука сама потянулась к имени сына. Над ним высветился текст биографической справки.

— Не может быть, — прошептала Польга, прокручивая с первой строчки до последней и об-ратно.

«Мать: Луиза Эбенга Каммэ — в связи с мумификацией останков определить точную да-ту и время смерти не удалось»

«Что значит мумификация? Я ведь жива» — Польга коснулась пугающего текста. Как отклик, справка свернулась и вместо неё в воздухе образовалась галлопроекция высохшего трупа. Слева шли данные подробного осмотра и медицинское заключение. Следов насильственной смерти на теле не обнаружили. Зато в тканях нашлись остатки бальзамирующего состава.

— Если мать Гудвина мертва, то кто я? — обратилась Польга к литу фераспака, словно тот мог ей ответить. — Что происходит? Это сон? Шутка? Совсем не смешно.

— Оставлю вас с этим, — Кин кивнул на раскрытый куб и вышел из беседки.

Польга просмотрела содержимое всех трёх «лепестков». В голове что-то щёлкнуло. Разум отрезвляющей пощёчиной, бросил в лицо воспоминания о последней встрече с вторым советником госпожи Польги Рётенган. Его имя так и крутилось на языке: Хью Мэчит.

— Вы меня обманули, — как и тогда холодно произнесла Польга, сознавая весь ужас своего положения. — Предали.

Второй советник годами вынашивал план своего грандиозного карьерного взлёта. С подачи Хью избалованный дурачок Гудвис увяз по уши в незаконном обороте медицинских препаратов. Мальчишка совсем потерял голову от собственной безнаказанности. И даже мать стала для него лишь ширмой, надёжным прикрытие тёмных делишек.

Именно Хью Мэчит натравил Дага на Гудвиса, прекрасно зная, тот не станет молчать и дове-дёт дело до конца. Уже тогда второй советник вовсю водил Польгу за нос, подсовывая то ложные данные о семье Винцан, то намерено, раздразнивая материнские страхи. Он сам натолкнул её на мысль о подлоге документов. Всё ради спасения сына. Из единственной Польгиной слабости Хью раздул адское пламя, за которым она уже ничего не видела.

Второй советник даже не поленился нанять полубезумную актрису для сцены самосожжение горем убитой матери. Знала ли та несчастная, что пламя окажется настоящим и убьёт её? Теперь уж не выяснить. Одна ложь вплелась в другую, породив третью, а она уж разрослась до невиданных размеров.

Недалёкий, эгоистичный Гудвис стал лишь жалкой марионеткой Хью Мэчита, инструментом против его матери. Второй советник настолько осмелел, что подкинул золотому мальчишке идею подмены контейнеров. Грубо, нелепо и опасно! Как только Польга не заметила странности? А побег Гудвина и связанный с ним пир смерти? … Будто Хью желал не просто вывести неудобную фигуру из игры, а уничтожить её раз и навсегда.  Словно личная вендетта.

Ослеплённая страхом Польга, как одержимая, приложила все силы ради спасения сына. Лишь когда пал занавес открылась правда её взору. Абсолютно всё случившиеся — лишь акты действий в чужой пьесе. Спектакль окончена. Марионеткам пора сойти со сцены и скрыться в тёмных короб-ках-контейнерах.

Облик Хью Мэчита так отчётливо встал перед глазами Польги, что ей захотелось вцепиться зубами в его глотку. Вот только здесь его не было и отомстить предателю она уже не могла.

— Вам лучше? — раздался снаружи заинтересованный голос Кина. — Если нет, примените любую расслабляющую технику земной основы.

Польга скептически отнеслась к предложению лита фераспака. Сейчас ей хотелось лишь за-быться. Душевная тяжесть и сердечная боль сковали её тело.

«Внимание! Отчёт службы исполнения наказаний устарел. Желаете обновить?»

Польга машинально коснулась подтверждения запроса на обновление. Галлопроекция сложи-лась обратно в куб. Сверху появилась загрузочная полоса. Она медленно заполнилась чёрным цве-том, прежде чем исчезла.

«Отчёт службы исполнения наказаний успешно обновлён. Вывести данные для просмот-ра?»

И снова Польга ткнула в подтверждение. Куб раскрылся. В его центральной части появилось окно рапорта. В сухой протокольной форме в нём писалось, что осуждённый «Гудвин» привёл в исполнение смертную казнь. Далее шло несколько имён, среди которых оказалось «Гудвис Рётен-ган». От шока Польга забыла, как дышать. В панике она стала тыкать в рапорт. Как ответ на её хао-тичные действия, появилось сразу несколько подробных отчётов о «казнях». С трудом сдерживая дрожь, Польга вчиталась в тот, где в заголовке стояло имя сына.

Из него получалось, что Вин Гуд и есть осуждённый Гудвин. В городе Риория он не только убил троих людей, но и осквернил их тела, превратив в извращённый памятник своего преступле-ния. В прочем, для Польги уже не имело значения что и как там произошло.  Мёртвые глаза Гудвиса с немым укором смотрели на неё. Галлопроекция в деталях отражала «творчество» Гудвина.

«Как страшно! Как страшно! Как страшно!» — зациклилась у Польги в голове. Тело пробила дрожь. Лихорадило так, что зуб на зуб не попадал.

Внезапно она сорвалась с места и побежала. Камни дорожки, что шла вдоль почерневшего пруда, поранили босые ноги. Вот только боли Польга совсем не чувствовала. Она бежала, пока, спотыкнувшись, не упала на колени. От нагнавших её эмоций подняться на ноги ей стало не по силам. Польга свернулась, поджав руки к груди и завыла.

«Моя вина. Я во всём виновата. Проглядела… Не сумела…», — она никак не могла простить себе, что допустила подобное. Разум напрасно искал оправдания, находя лишь новые поводы для вины. Потеряв себя, она неудержимо рыдала, чувствуя боль, наполняющую каждую клеточку тела.

— Мам! — раздался знакомый детский голос. Польга подняла заплаканное лицо и увидела мальчишку, присевшего на корточки возле неё.

— Мам, не плачь, — маленький Гудвис погладил её по голове, словно утешая.

Ком горечи встал у неё в горле. От горячих слёз разъедающим огнём вспыхнули щёки и невыносимо защипало в глазах. Польга схватилась за ребёнка и крепко прижала к себе. Она зары-лось лицом ему в грудь, дыша его запахом. Застрявший в памяти аромат медленно развеялся вместе с самим фантомом маленького Гудвиса.

— Теперь-то вам лучше? — голос Кина пришёл издалека. Польга рассеяно посмотрела на свои руки. Вместо сына её ладони и грудь согревала двухцветная плесень фераспака. Слёзы высох-ли. Боль уступила место пустоте. Всё стало серым, бесцветным, блёклым.

Польга поднялась на ноги. В груди из крохотной колючей искорки вспыхнуло удушающее пламя скорби. Оно жадно принялось пожирать тело. Чёрная гладь пруда, точно бездна, уставилась на страдающую женщину. Своим равнодушным спокойствие она словно манила её к себе.

Поддавшись порыву Польга, шагнула в тёмную воду. Безумствующий в груди жар переки-нулся на голову. Даже ледяной холод, идущий со дна, не смог его унять. Польга легко шла в омут. Её сознание всё больше затуманивалось, пока и вовсе не угасло.

«Белые стены мед.блока выглядели такими тоскливыми и пустыми. Рядом стрекотал дроид, шустро полируя пол до зеркального блеска.

— Вижу вы проснулись. Очень хорошо, — заговорил человек в синей форме медицинского пер-сонала. В его руке появился биосканер.

— Где я? Что здесь делаю? — обратилась к нему Польга. — Гудвис…

— Так его зовут Гудвис. Интересное имя. Редкое, — проводя сканирование, медик словно нарочно пытался разговорить женщину. — Что оно означает?

— Верность, — не задумываясь ответила Польга. — Тот, кто никогда не предаст.

— Как интересно. Похоже, вы очень ранимы. Значит стоит постараться и стать сильнее. Вы же теперь мать, — слова медика вонзились иглой боли в самое сердце. — Сейчас принесут ма-лыша. Маленький Гудвис — большая умничка. Он почти не капризничал во время осмотра и вёл себя стойко. Берите с него пример.

— Хорошо, я буду ссс… — Польга осознала, что плачет. Облик медика, белые стены и даже стрекочущий дроид расплылись бесформенным пятном. Где-то вдалеке послышался детский плач» …

— Я буду стойкой, — Польга открыла глаза и поняла, что лежит на постели Яр Да Сая. Сам командир гвардейцев внимательно смотрел ей в лицо, сидя на полу.

«Дурацкая манера, пристально пялиться на людей», — мысленно осудила его Польга. В голо-ве творилось не пойми что. Воспоминания перемешались так, что разобрать какие из них настоящие стало невозможно.

— Простите, — пытаясь собраться с мыслями, обратилась она к Яр Да Саю.

— Ничего страшного, — он тут же принялся успокаивать её, поняв сказанное по-своему. — Это моя вина. Я не учёл, что вы иначе воспитаны.

«О чём он?» — стоило Польги пошевелится, как тут же разболелась голова. По ощущениям как будто наступило жуткое похмелье. В некотором роде так оно и было.

— Признаться честно, я несколько растерялся. Вы так стремительно сбежали от меня, а после вернулись в столь жутком виде… — командир Да Сай подтянул плед и накрыл Польгу почти до ушей. — Поспите ещё немного. Я принесу завтрак.

«Уже утро?» — она не столько удивилась, сколько обрадовалась, приняв за сон весь кошмар, что только что случился.

«Меня зовут Эбенга! Мой сын Гудвин осуждён и отправлен на Анарам…» — мысленно Польга попыталась вернуть себя в реальность. Вот только ничего не вышло. Перед глазами то и дело всплывали строчки биографии Гудвина: «Луиза Эбенга Каммэ — в связи с мумификацией …»

— Нет! Я жива! Я Эбенга… А дальше? — Польга никак не могла произнести полное имя. Словно его для неё не существовало. Просто «Эбенга» и всё.

— Не хочу. Не надо, — простонала Польга, чувствуя, как страх заползает под кожу полчищем мелких насекомых. — Всё ложь. Обман. Гуд…

Она хотела позвать сына, но горло сдавило спазмом. Отбросив тщетные попытки, Польга накрылась с головой.

— Спишь? — голос командира Да Сая заставил её высунуться. — Я принёс немного каши из когтёначи. Она питательная и легко усваивается.

— Сколько времени? Я задремала? Как долго… — Польге казалось, будто что-то не так. Не то окружение изменилось, не то она сама.

— Уже полдень. Ты проспала два дня. Видимо тяжело далось поглощение рибаяна, — он лас-ково погладил её по голове. — Давай поторопимся, а то без тебя матушка Циля с каждым часом становится всё невыносимей.

Командир Да Сай помог Польге подняться, мимоходом коснувшись губами её виска. Она не-произвольно потёрла место поцелуя и застыла в недоумении. Ноготь царапнул каменный вырост над бровью, а по ладони чиркнул ещё один.

— Где моя маска или фильтратор? — Польга растеряно огляделась.

— От местной вони никакие фильтры не спасут. Так что крепись, — командир Да Сай усадил её за стол и сразу принялся усердно впихивать в рот сладковатую кашицу. Кормил Польгу словно ребёнка. Ложка за ложкой, пока плошка совсем не опустела. После чего он подал ей флягу с кисло-ватым тягучим напитком. От первого же глотка в теле образовалась лёгкость, а в голове немного прояснилось.

— Помочь переодеться или хочешь к себе заскочить? — он сделал жест в виде раскрытой ла-дони. Откуда-то Польга знала, что он показывает «звезду». Мысль о личной сфере вызвала острый приступ тревоги.

— Здесь, — неуверенно ответила Польга. Командир Да Сай хитро улыбнулся и, притянув её к себе, крепко обнял. Его губы коснулись шеи, затем плеча. Здоровенные руки легко скользнули под одежду и сжали грудь Польги в своих широких ладонях. Ещё пара мгновений и на постели уже сплелись два обнажённых тела, разгорячённых в похотливом желании.

«Что я творю?» — пронеслось в голове Польги. Вот только оттолкнуть любовника или как-то воспротивится его ласкам, она и не подумала. Словно так и надо.

Спустя полчаса Яр Да Сай привёл Польгу в драный шатёр, откуда неслись гневные крики ма-тушки Цили.

— Моё решение не оспаривается! Я беру только Дэс Худ, её брата выхаживайте сами. Это ваш Вис Худ — просто обуза!

— Я без него не пойду! — визгливо ответила ей девчонка десяти лет. — Старуха страшная!

— Ах ты дрянь! — взъярилась матушка Циля.

— Дэс, не надо, — жалобно протянул молодой человек. Он был настолько бледным и худым, что больше походил на призрака, чем на человека.

— Нет! Мы семья! Без меня ты умрёшь! — громкое возмущение ребёнка разрывало ушлые пе-репонки.

— Наставница, — обратилась Польга к матушке Цили. — Вас слышно на весь лагерь.

— Поля! Какого нехуля ты опаздываешь? — она больше не смотрела ни на девчушку, ни на её брата. — Из-за тебя я пропустила финал испытания на Скалистом острове.

— Вы и так не собирались туда ехать, — отмахнулась Польга, чувствуя, как жизнь входит в привычную колею. Все странности утра мгновенно растворились зыбким туманом.

— Вот же ещё одна мерзавка, — цыкнула матушка Циля. — Забирай Худов. Мелкую дрянь приведи в порядок и подбери наряд младшей послушницы клана Цин. А парню — тряпьё прислуги. Пускай тебе помогает, чем сможет. Ты ведь совсем безрукая.

Крикливая девчушка взвизгнула и радостно кинулась к брату на шею. Тот едва заметно улыб-нулся. Глядя на него, Польга усомнилась, что тот вообще на что-то способен. Даже то, как он дви-гался, выглядело странно. Словно каждое движение требовало от него массу усилий

— Теперь все довольны? Тогда живо собирайтесь! Чтобы через час даже духа Юцойтиса я не чувствовала. Какая ж здесь вонь! — матушка Циля быстро покинула шатёр и Польга побежала вслед за ней, как верная собачонка.

— Домой? — поинтересовалась она, поравнявшись с ней. — Правда возвращаемся?

— Конечно домой, а ты хотела ещё куда-то заехать? — равнодушно ответила та. — Может к сайцам в клан? Смотрю уроки Яр Да Сая тебе пользы не принесли. Всё витаешь в небесах. Давно бы уже прорвалась к водной основе и закрыла первый круг. Столько времени вы трахаетесь впустую. И в кого ты такая бестолковая?

— В самом деле в кого, тётушка? — немного поддразнила её Польга.

— Вот ведь оставила сестрица мне убогое наследство. Одно достоинство, что мне племянни-цей приходишься. Остальное сплошь недостатки. Когда уже за ум возьмёшься? Давно не девочка, а первый круг и тот не закрыт. Стыд какой, — матушка Циля потёрла пальцами переносицу. — Твоя мать, между прочим, бала единственной в своём роде Мастер Третьего круга. А ты… Эх. Узнать бы кто твой отец, убила бы гада за столь бесполезный дар.

Она ткнула пальцем в грудь племянницы, явно показывая всё своё разочарование и досаду от родства с ней. В этот миг лучик света пробился сквозь тяжёлые облака и яркой вспышкой ударил в глаза Польги. От неожиданности она закрылась рукой и тут же увидела сообщение:

«Младшая наследница рода Цин — Поль Да Цин. Ведущая основа — Вода»

— Я, кажется, прорвалась, — промямлила под нос Польга и тут же открыла данные сферы.

______________________________

Основа «Вода»

Культивационный прогресс: 14 %

Уровень ниже среднего! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие водные элементы базового развития:

______________________________

— элемент исцеление 5 %

Параметр разбалансирован!

Элемент, отвечающий за устойчивость к различным видам отравлений. Особый вид стойко-сти организма перед ядами. Отвечает за способность распространение травления в теле.

Кровотечение: 1% / Регенерация: 3% / Заживление: 1%

Внимание! Повышена вероятность получить осложнения в случае болезни, даже лёгкой про-студы. Рекомендован комплекс мероприятий по укреплению иммунитета…

______________________________

—  элемент питание 9 %

Параметр сбалансирован!

Элемент, отвечающий за усиление связи между кристаллитами в теле. Особый вид укрепле-ния организма, позволяющего повысить средний уровень доступной энергии. Отвечает за способ-ность кристаллитов к экономии внутренних ресурсов.

Реактивность: 3% / Насыщаемость: 3% / Энергоёмкость: 3%

______________________________

— Наконец-то! — радостно прошептала Польга. И вместе с тем почувствовала грусть от предстоящего расставания с Яр Да Саем. Она прекрасно понимала, что командир гвардейцев всего лишь оказал ей помощь в культивации на небесной основе. И то сделал это по приказу матушки Цили.

Однако понимания мало, когда сердце просит большего…



Вин Гуд и великий скульптор….

Вин Гуд получил пятидневный неограниченный доступ в библиосектор Академии. Вот такой любопытный способ отделаться от безродного выбрал Афан Д`Аман. Хитрый старикашка использо-вал церемонию награждения как отговорку, чтобы казаться более занятым, чем есть на самом деле. Впрочем, Вин уже подустал от местных, так называемых, Мастеров третьего круга.

«Жалкие слабаки, как на подбор. И откуда вас столько в Академии?» — думал Вин, ловя на себе взгляд очередного горе-наставника.

А вот глава библиосектора приятно удивила безродного. От женщины исходила гнетущая аура силы. Вин едва не припал на колено, когда она заговорила.

— Мастер Афан просил выделить для вас один из его личных кабинетов. Следуйте за мной, — глава библиосектора не шла, а точно скользила по коридору. В отличие от неё Вин Гуд едва пере-двигал ноги.

— На рабочем столе есть панель доступа. Приложите к ней ладонь и назовите себя. Далее всё, как обычно. Найдите в списке нужную информацию и подтвердите заявку. В течении указанного на панели времени вам доставят весь необходимый для работы материал, — чем дольше она говорила, тем больше восхищения вызывала в душе Вин Гуда. — Прошу обратить внимание на окно поддерж-ки. Найдёте его в правом нижнем углу каждой проекции.

— Что в нём особенного? — стараясь держаться невозмутимо спросил Вин.

— В окне поддержки всего несколько позиций. Первая — помощь куратора. В ней вы сможе-те отправить запрос своему наставнику на любую тему, — услышав это Вин мысленно улыбнулся, предвкушая как будет заваливать старика Афана глупыми вопросами. — Время на ответ куратора — не ограничено. Можно прождать целую вечность, если наставник окажется слишком загружен рабо-той.

«А вот это досадно», — мысленно посетовал Вин, хотя понимал к чему дано такое пояснение. Глава Академии человек занятой и не обязан отвечать на каждое послание.

— Вторая — перерыв. Ученики Академии за изучением методик и техник нередко теряют счёт времени и перестают заботиться о себе должным образом. Чтобы избежать голодного обморока, переутомления, иного ухудшения здоровья воспитанников ввели данный пункт. Здесь можно зака-зать перекус или вызвать медика, — глава библиосектора на минуту остановилась, приветствуя Мастера-наставника и группу его учеников. — Третья позиция — техническое обслуживание. Она потребуется лишь в том случае, если выбранный материал окажется повреждён или вызовет иные сложности в момент изучения.

Вин хотел ещё многое уточнить, но глава библиосектора открыла перед ним дверь кабинета и, пожелав приятно провести время, сразу ушла.  Из-за её ауры безродный не смог и слова сказать. Стоял, как дурачок, и пялился на удаляющуюся фигуру.

«Она человек вообще?» — невольно проскользнуло в голове Вин Гуда.

Кабинет оказался довольно уютным. Кушетка, стол, мягкое кресло, а в центре, отгороженное барьером, место для «звезды». Весьма предусмотрительно и удобно.

Усевшись за рабочий стол, Вин сразу активировал панель доступа. Обилие категорий катало-гов, подкаталогов, подборки файловых архивов, базы данных вызвали у него лёгкое замешатель-ство. С одной стороны, он хотел, как можно скорее подобрать трактаты для культивации, с другой ему не давала покоя история Польги. Поразмыслив, Вин решил сперва поискать информацию на Эбенгу, рассчитывая, что материала будет немного, если вообще хоть что-то найдётся.

«А пока давайте протестируем окно поддержки», — довольно хмыкнув, Вин отправил главе Академии целую стену вопросов относительно учебного материала. Он постарался выжать макси-мум, дабы не искать трактаты на свой страх и риск. А пока дожидался «ответа куратора», активиро-вал окно поиска общей информации, не связанной с Анарамом.

По запросу «Эбенга и Гудвин» система ничего не нашла. Тогда Вин ввёл фразу «Великий скульптор для Эбенги». В его распоряжение тут же упали старые сводки и несколько записей но-востных лент двадцати-тридцатилетней давности. Он жадно впитал в себя каждое слово, каждый факт. В голове многое прояснилось. Словно детали разобранной конструкции встали на свои места. До полной картины не хватало всего нескольких фрагментов. Вин разложил все сведения перед собой.

Здесь была новость об аресте знаменитого архитектора. Гений, оказавшийся чудовищем в че-ловеческом обличие. Его творениями восхищались миллионы людей, а он... Несколько сотен извая-ний и скульптурных ансамблей были изъяты органами правопорядка в качестве улик. Страшное хобби талантливого архитектора заключалось в создании статуй с человеческой начинкой.

«Великий скульптор», как иронично прозвали его СМИ, впрыскивал в кровь жертвам запре-щённое законом вещество. Оно в течение нескольких часов превращала всю жидкость живого орга-низма в вязкую массу, а спустя сутки окончательно затвердевала. Ваятелю оставалось лишь нанести на тело керамическую эмаль и довести творение до идеала.

Последней жертвой «Великого скульптора» стала девушка по имени Эбенга. В базе библио-сектора была галлопроекция интервью с выжившей. Вин просмотрел его несколько раз то и дело останавливая и вглядываясь в знакомые черты. В груди защемило. К горлу то и дело стала подсту-пать горечь.

Вин снова обратился к панели поддержки, чтобы заказать перекус, а заодно проверить, есть ли ответ от куратора. Афан Д`Аман успел прислать несколько рекомендаций по первым двум запро-сам. Вин бегло пробежал по ним глазами, задержавшись лишь на названии трактата. Его то он и заказал к изучению. В верхней части панели вспыхнули цифры обратного отсчёта. Судя по ним, трактат доставят не раньше, чем через час.

«Как раз подкреплюсь и разберусь с мамкиным гением», — Вин осёкся от неожиданного для себя принятия Эбенги в качестве матери. Однако списал это на голод и лёгкое переутомление.

Последняя идея «гениального архитектора», которая так и не воплотилась в жизнь поразила воображение Вин Гуда. «Рождение бога» — таким было название скульптурной композиции. Эбен-ге отводилась роль основы. А главный герой — младенец. Ему предстояла вырваться из материн-ского чрева и взлететь. Для осуществления замысла «Великий скульптор» заранее присмотрел себе женскую модель. Вот только та не была беременной и эту проблему гений решил своими силами. Что же касалось младенца, то он отложил его поиск до момента, пока тело Эбенги не примет иде-альную форму.

Девушка, понимая, что её ждёт смерть, неоднократно сбегала. Однако гений-архитектор все-гда возвращал её назад. В какой-то момент Эбенга даже поверила, что всё обойдётся. Ведь она носи-ла его ребёнка. Однако для «Великого скульптора» всё это было лишь материалом для работы. Отча-явшись, беременная устроила пожар с погромом. Она постаралась испортить как можно больше изваяний, чтобы люди заметили их «начинку».

Вин смотрел и сравнивал галлопроекции разных лет. Критики обсуждали построенные зда-ния и скульптуры, что украшали их. Они восторгались идеальной композицией, мастерством и тонкостью проделанной работы. Их восхищение казалось таким искренним. Однако стоило лишь узнать правду, как те же люди начинали поливать грязью творения человека, которого совсем не-давно боготворили.

«Лживые твари. Разве изменилась сама композиция, пропорции и прочая чушь, которую они все так ценили. И что с того, если вместо бездушного камня использовались тела никому не нужных людей?» — мысленно возмущался Вин, не понимая, как можно так легко отступаться от своих слов.

Для обывателей нормально глазеть на ужас, запечатлённый на холсте или в граните. Однако они совсем не желают сталкиваться с ним нос к носу. Смерть нарисованная и настоящая для них не одно и тоже. А вот Вин Гуд считал иначе. Поэтому не видел жизни в высоком искусстве.

— Что ж, чем же всё закончилось? — он поискал информацию о судебном решении, но так его и не нашёл. «Великий скульптор» не был осуждён. Он даже не явился на суд. Кто-то вколол ему его же «лекарство». Гениальный архитектор сам стал точкой в череде своих работ. Что же касается Эбенги, то она не поверила в его смерть.

«Похоже, страх свёл её с ума», — Вин прочитал некролог и просмотрел небольшой репортаж к нему. В нём говорилось, что Эбенга несмотря на прогрессирующее душевное расстройство, отка-зывалась от лечения. Она постоянно сбегала и пряталась, пока её мумифицированный труп случайно не обнаружили в заброшенном доме.

Что же случилось с ребёнком, Вин так и не нашёл. Зато узнал, что после всех этих ужасающих событий, ввели правило «айди каждому». Согласно нему, идентификационные коды стали присваи-ваться людям сразу после рождения. Остальные же получали их по желанию, но под прессом настоя-тельной рекомендации. Развёрнутая современная дактилокарта, привязанная к айди значительно облегчила работу правоохранительных органов.

«Вот почему он так удивился», — вспомнил Вин свой недавний сон-видение. Стоило лишь вспомнить о нём, как вылез новый вопрос. Старик уверенно назвал ему имя «Эбенга», словно точно знал, что она его мать. Откуда?

«Я похож на отца», — ответ сам пришёл в голову Вин Гуда. Пожилой дознаватель попросту узнал его лицо. А так как о ребёнке Эбенги ничего не известно, то вывод сам напросился. К тому же преступления «Великого скульптора» и «Гудвина» весьма схожи.

«Я Гудвин?!» — Вин закрыл лицо руками. Виски сдавило точно тисками. Казалось, голова вот-вот лопнет. Но… Робкий стук в дверь ненадолго отвлёк. В кабинет вошёл опрятно одетый уче-ник Академии с рыжей шевелюрой и веснушками по всему лицу. Он вкатил столик-мармит и, оста-вив его возле стола, молча вышел.

Вин с минуту глядел на переливающийся барьер. Веснушчатый парнишка должен был снять его, прежде чем удрать. Разбить защиту мармита труда не составило и сразу аромат еды ударил в нос. Вин с наслаждением съел всё, что принесли. Запил же сладковатым немного дурманящим напитком.

От всего это тело сморило. Вин подумал, что если ляжет на кушетку, то проспит до вечера. А потому решил попробовать «загончик для звезды». Пройдя сквозь барьер, он не успел сосредото-читься на сфере духа, как с хлопком оказался внутри неё.

— И что теперь? — спросил он сам себя. Из-за разморённого состояния совсем не хотелось тренироваться и вообще делать лишние телодвижения.

«Может в самом деле поискать ядро и слиться? — припомнил он вчерашний разговор с Афа-ном. — Удача любит рискованных парней».

Долго искать не пришлось. Вин и так знал место, где энергия сферы сгущается и практически бьёт ключом. Раньше из-за тумана, он не рисковал туда ходить. Боялся нарваться на неприятности со смертельным исходом. Теперь же всё иначе.

Ядро сферы — отражение духа хозяина. Вин увидел там статую мужчины один в один похо-жего на него.

— А вот и Великий скульптор? — хмыкнул он, оценив иронию собственной души. — Обни-мемся, папаня?

Вин подошёл ближе и со всего маха ударил изваяние в грудь. Белая фарфоровая глазурь по-шла трещинами. Изнутри стал выбиваться свет. Разбивать дальше Вин не стал. Для поглощения сущности ядра хватало и того, что есть. Свет из разрушенной оболочки перекочевал в его тело. По-сле чего изваяние Великого скульптора рассыпалось в пыль.

— Это всё? — Вин не почувствовал никаких изменений в себе. Раздосадованный он вернулся обратно в кабинет и улёгся на кушетку.

Вздремнуть ему не дал очередной стук в дверь. Вин решил, что рыжий парнишка вернулся забрать мармит. Однако в кабинет вошёл сурового вида мужчина. Он недобро зыркнул на лежащего безродного, после чего прошёл к столу и положил три тома заказанного трактата.

Вин протёр глаза и с удивлением увидел, нечто тёмное на лбу Мастера-наставника. Пригля-делся. Фиолетовым светом горел ромб, аккурат посередине. От него вправо потянулась сине-сиреневая линия, а влево бордово-коричневая.

— Это всё? — поинтересовался Вин, провожая взглядом недружелюбного Мастера-наставника.

— Пока да, — неохотно ответил тот, прежде чем скрыться за дверью.

— Идиотское украшение. Кто станет носить такое? Он себя возомнил владыкой мира? Полу-богом? Или вернее полубогиней, — высмеял Вин отметину на лбу мастера-наставника и вернулся к столу, просмотреть трактаты.

В этот момент в дверь снова постучали и, не дожидаясь ответа, в кабинет прошмыгнул ры-жий веснушчатый парнишка. Он виновато кивнул Вин Гуду, торопливо забрал мармит и скрылся в коридоре.

— Что это было? — вопрос безродного так и повис в воздухе.

Вин отчётливо заметил яркую красную нить, что шла через лоб парнишки. При этом она то пропадала, то появлялась вновь.

«Только не говорите, что у меня на лбу тоже …» — он вспомнил слова Афана, что все слив-шиеся с ядром Мастера третьего круга могут видеть культивационный прогресс других людей. Если только те окажутся достаточно близко к ним.

— Ясно, — раздражённо выдохнул он. Желание заниматься окончательно пропало. Вин не собирался добавлять изучение новых трактатов в работу и без того перегруженного на сегодня разу-ма. Поэтому, положив потяжелевшую голову на подлокотник кушетки, он быстро задремал.

Приснилась такая ахинея, что Вин едва проснувшись ещё долго приходил в себя. Казалось, две разные жизни сплелись в одну и все воспоминания перемешались. Понять, что реально, а что нет, он сейчас не мог. Пройдя к рабочему столу, безродный заказал ещё один перекус и заодно осмотр медицинским дроидом. В конце концов не каждый же день узнаёшь, что твои родители гений-маньяк и его последняя жертва, сошедшая с ума.

«Сам тоже хорош, позволил сослать себя в космическую дыру. И ведь не удрать. Подсажен-ный местный паразит накрепко засел в теле. Всё одно к одному», — мысленно Вин посмеивался над собой. Единственное, что он никак не мог взять в толк, роль Польги.

У колонистки явно было не в порядке с головой. Вся её история от начала и до конца сущий бред. Во-первых — Эбенга действительно была матерью Гудвина, но давным-давно умерла. Так что воскреснуть и прийти спасать драгоценного сынулю, она никак не могла. Во-вторых — Гудвин никогда не работал в корпорации «Руданид» и понятия не имеет ни о ней, ни о её махинациях. И уж тем более далёк от образа невинной жертвы подставы коварных богатеев.

— Может это какой-то другой Гудвин? Другая Эбенга… — пробормотал он, прикидывая насколько велика вероятность такого совпадения. — Одной проблемой меньше.

Отброшенная, казалось бы, идея найти чокнутую колонистку вернулась обратно внезапным озарением. Польга без конца твердила, что вывезет сына с тюремной планеты. Она не говорила, как провернёт такой фокус. И по большому счёту вряд ли бы ей удалось подобное. Однако в мозгу Вин Гуда зашевелился неприятный червячок, нашёптывающий «а если, вдруг…».

«Что ж, мне всего лишь нужно подождать, когда она явиться за Гу Да Вином. Хорошо, что он не сдох», — Вин сладко потянулся. Теперь, когда все мысли разлетелись по нужным полочкам, а тело заметно отдохнуло, можно было и размяться.

Заграбастав принесённые трактаты, он прошёл в «загон для звезды». Теперь уже не удивлялся мгновенному переносу и, едва очутившись дома, перевёл учебные пособия в фантомные формы. Он хотел посмотреть, что из себя представляет материал, рекомендованный самим главой Академии.

Час обучение не разочаровал Вин Гуда, хоть и вогнал в тоску. Получалось, что для создания каждого инструмента духа требуется если не весь культивационный прогресс, то его большая часть. После чего Мастер Орудия оказывается на позиции ученика первого круга. Это многое объясняло, кроме одного — зачем вообще нужны такие навыки?

Поразмыслив, Вин решил найти ответ на практике. Создав набор уникальных инструментов, он смог бы оценить их ценность, а заодно понять, насколько ослабел и сколько времени потребуется для восстановления.

— Бросаться голыми руками на клинок станет только идиот. А нож куда интересней, чем просто кулак, — прикинул Вин, что хорошее оружие при сносном владении может выручить даже слабака.

Теперь перед ним открылся целый полигон возможностей для испытаний, экспериментов и творчества. Жажда сотворить нечто бесподобное, невообразимое, немыслимое колотилось в груди в такт сердцу…



Эпилог

Ифа влетела в кабинет, где её ждали множество дроидов, копошащихся возле центральной панели.

— Так, малыши, разошлись! — скомандовала она, продираясь к мерцающей галлопроекции. — Что тут у нас?

— С возвращением судья Ифа, — голосовое обращение Анарама разлетелось по кабинету, от-ражаясь от стен и потолка. — Зафиксирован несанкционированный разрыв в сценарии для осуж-дённого преступника «Польга Рётенган».

— Вижу. Подсознание вытащило наружу резервную копию истинных воспоминаний. Вроде выглядит всё не так уж плохо, — Ифа раскрыла визуальную проекцию в повторе. — А как вам ре-зультат?

Женщина в бесформенном балахоне кричала и плакала, а после бросилась в чёрное озеро. Вот только в собственной сфере умереть практически нереально.

— Очевидная попытка суицида, — нейтрально ответил Анарам. — Активирован режим кор-ректировки с последующим запуском обновлённого сценария.

— А смотрю кристаллиты в ней отлично прижились. Попробуй версию с местным колори-том. Оставлять её колонисткой не вижу смысла. А что там с её горе-отпрыском? — Ифа ввела в поле поиска имя: Гудвис Рётенган.

— Кодовое имя Гуд Вис Таф, — принялся рапортовать Анарам. — Принял мучительную смерть от осуждённого «Гудвина» с кодовым именем Вин Гуд. Ядро сферы частично поглощено в числе прочих многократно перерождённым с кодовым именем Изия Да Таф.

— Это же серийный душитель-каннибал Изикель Йедбриль, — Ифа покачала головой и при-нялась искать нужный файл. — Я думала он уже…

— Осуждённый «Изикель Йедбриль», последнее кодовое имя Изия Да Таф, находится в про-цессе очередного перерождения, — вслед за словами Анарама открылось информационное окно с данными о недавней ужасной гибели лита изоции. Что ж, таковым было его предыдущее воплоще-ние. А сейчас…

— И кем ему на этот раз придётся возродиться? — без особого энтузиазма поинтересовалась Ифа, уставшая постоянно видеть его в сводках.

— Территория Юцойтис. Безродный с кодовым именем Вис Худ, — прозвучал чёткий ответ Анарама.

— Почему он? И что с кодом? — Ифа посчитала странным, что система присвоила ему настолько несовпадающее с оригиналом имя. — Причина?

— Слияние ядер, осуждённых «Изикеля Йедбриля» и «Гудвиса Рётенгана» произошло в поль-зу доминирования последнего, — услышав такое, Ифа с улыбкой вздохнула. Наконец-то стойкая аномальная психика душителя-каннибала начала разрушаться. До этого преступник-психопат спо-койно переносил весь «воспитательный» опыт и «внезапные» возвращения истинных воспомина-ний. Порой он наслаждался ими, как подарком. Однако теперь они будут прочно связаны с другим человеком.

— Польга Рётенган ведь тоже сейчас в Юцотисе? Покажи мне костяк сценария, — ей стало любопытно, воспользовалась ли система в этот раз их родственной связью и как.

Прочитав предполагаемое развитие событий для Польги и Гудвиса, Ифа лишь недовольно цокнула языком. Матери снова придётся пережить смерть сына. Только в этот раз он будет посте-пенно угасать у неё на глазах. Кара банальная в своей жестокости. А главное, Гудвису вернут ис-тинную память, чтобы он в полной мере насладился беспомощностью в лице жалкого Вис Худа.

Что же касается осевшего в ядре душителя-каннибала, то Ифе стало немного любопытно, как же тот проявит себя.

— Для осуждённого «Польга Рётенган» активирован сценарий с изменённой легендой, — после небольшой паузы отчитался Анарам. — Кодовое имя «Поль Да Цин», дочь Илии Вин Цин и бесталанная племянница на воспитании Цили Да Цин.

— Погоди. Ты что-то путаешь. Будет ошибкой вот так связать её с сёстрами-детоубийцами. К тому же ей досталось ядро патриотки-отравительницы. И они практически слились воедино, — возразила Ифа, опасаясь преждевременного конфликта внутри личности. — У кого сейчас там до-минирование и насколько?

— Доминирование не установлено. Ядра духов в процессе слияния, — ответ Анарама только ещё больше огорчил и разочаровал её. — Выявлена помеха в виде застывшей сущности многократно казнённого «Дэйки Нансена». Кодовое имя Кин Д`Эй.

— Дэйки? Не помню такого, — Ифа ввела в поиск имя и увидев мрачную мину известного сталкера-убийцы тут же скривилась. — Лучше бы не смотрела. Эта скотина преследовал понравив-шихся ему женщин, доводя бедняжек до безумия и самоубийства. А потом гордился и хватался «проявлением их любви» к нему.

— Кстати хочу спросить, что там решили с Гудвином? Видела ему присвоили статус палача Анарама. Вот только отчёта о блокировки истиной памяти и корректировки сценария я не нахожу.

— Новый сценарий в разработке. Активация ожидается через сутки, — то, что Анарам отве-тил не сразу заставило Ифу оставить себе напоминание:

«Обязательно проверить намётки ветви событий с кодовым именем Вин Гуд для осуждённо-го «Гудвина». Ориентировочный срок — через двенадцать часов».

— Что ещё из срочного или экстраординарного осталось? — Ифе уже стало до зевоты скучно от общения с Анарамом.

— Закончен процесс реабилитации ошибочно осуждённого «Дага Винцана». Кодовое имя: Гу Да Вин, последний патриарх рода Вин. Истинные воспоминания полностью восстановлены. Запрет на внесение изменений одобрен и вступит в силу в ближайшее время, — а вот этот рапорт весьма порадовал Ифу. Новость о появление ещё одного судьи взволновало её, как ничто другое в послед-ние десятки лет.

— Разве соглашение не подписано? — в нетерпении поинтересовалась она. — Когда этого парня уже доставят ко мне? Я ему всё лично втолкую!

— Транспортник прибыл. Даг Винцан отдыхает в медбоксе для особых пациентов.

— Отлично! Уже бегу! — Ифа выскочила из кабинета и понеслась по коридору в режиме штормового ускорения. С шорохом дверь впустила её в указанный бокс.

— Добрый день! Меня зовут судья Ифа. Добро пожаловать в Анарамскую колонию! — ра-достно выдала она, едва не бросившись на грудь молодому мужчине. Тот в свою очередь смотрел на неё, не меньше, как на умалишённую.

— Даг, почему вы молчите? Анарам же ввёл вас в курс дела. Или я ошибаюсь? — энтузиазма у Ифы поубавилось.

— Извините меня, но я ничего не понял, — Даг сидел на кушетке и судя по напряжению был готов в любой момент сбежать.

— Отлично! — чувствуя бешенство, Ифа едва сдержалась, чтобы не разразиться руганью. — Я объясню вам всё вкратце. Познакомлю с Анарамом, а там уж вы сами разберётесь.

— Хорошо, — насторожился он.

— Во-первых поздравляю вас с реабилитацией. С вас сняты все обвинения и полностью вер-нули память. Однако отправиться домой вы не сможете. Оставить вас в качестве осуждённого на смерть мы не можем. Поэтому единственный выход, позволить вам работать в системе исполнения наказания в качестве судьи Анарамской колонии. Отказ не принимается, — Ифа подняла вверх указательный палец и считай погрозила им Дагу.

— Во-вторых — ваше тело необратимо изменилось. Вы достигли уровня Владыки пустоты, а значит в пределах этой планеты вы не состаритесь, не заболеете и, конечно же, не умрёте ни при каких обстоятельствах, — она посмотрела в глаза будущего коллеги-судьи, пытаясь уловить понима-ет ли он всё сказанное ей. — В-третьих — колония управляется искинами коллегиально. Анарам это официальное обращение к их, можно сказать коллективному, разуму. Вся информация о событиях в пределах планеты, а также сведения о заключённых и их преступлениях, доступны в их базе.

— И зачем нужен судья, если система планеты сама со всем управляется? — удивился Даг, явно не веря словам Ифы.

— Затем, что осуждённые — люди. Их психика, местами странная логика, неадекватное по-ведение в обыденных ситуациях, непредсказуемость и прочее выходит за рамки общественных норм и простых расчётов, — она постаралась не вспылить и объяснить спокойно. — Искины Анарама насколько бы совершенны небыли, насколько бы огромной базой не обладали, всё равно не в состо-янии просчитать «человеческий фактор». А в данном случае, приходится иметь дело с людьми за гранью нормальности. Поэтому нужны судьи вроде нас с вами.

Ифа вздохнула, искренне сочувствуя тому, что предстоит узнать Дагу за время работы. Она прекрасно понимала, насколько тяжко сохранять здравость рассудка и не поддаваться сочувствию.

— Очень скоро вы поймёте, что это место ад неисправимых грешников, — она взяла Дага за руку, выражая свою поддержку. — Есть у вас последнее желание? Просто озвучьте его.

— Я бы хотел встретиться с одним человеком, — он задумался. Судя по тому, как легла складка между бровей, ему было сложно сделать выбор.

— С кем-то в нашей колонии или же за её пределами? Бывшие друзья? Семья? Кто-то очень близкий? Родной? — осторожно поинтересовалась Ифа. Она уже догадалась о ком может думать Даг и потому подтолкнула в нужном правлении.

— Да. Я могу увидеться с мамой? — последнее слово он произнёс так трогательно, с толикой стеснения и нежности. Ифа аж застыла от умиления. — Если это невозможно, тогда…

— Возможно! — перебила она. — Возможно, но только по удалённому соединению через портационные кольца. Вас не будут ограничивать во времени. Общайтесь сколько нужно. Но по-сле…

Ифа не договорила. Даг и так всё понял.

– Анарам отправь запрос на продолжительный сеанс связи с Койской колонией. Адресат: Ида Винцан. Заказчик: Даг Винцан. Сообщи, когда соединение будет возможно, — в приказной форме она обратилась к пустоте вокруг себя.

— Исполнено. Ожидается ответ со стороны Коя-Гана, — ответил Анарам в своей безликой равнодушной манере.

— Спасибо, — Даг выглядел смущённым.

— Не благодарите. Рано. Соглашение на работу вам отправлено. Ознакомьтесь с ним, и под-твердите согласие, быть судьёй Анарамской колонии, — говоря это, Ифа старалась не выдать лич-ной заинтересованности. Она уже давно мечтала обзавестись напарником из числа живых, нормаль-ных людей. Ей до смерти надоели искины, маньяки-психопаты, умные программы и големорфные твари.

Разговор Дага с матерью выдался занятным. Не то чтобы Ифа намерено подслушивала. Про-сто до подписания соглашения, Винцан остаётся её подопечным. А значит никаких секретов, тайн и просто чего-то сугубо личного для неё не существует. Всё фиксируется системой Анарама и прохо-дит через руки судьи.

Впрочем, Ифе совсем не хотелось наблюдать за сценой прощания. Но из опасений, что Даг откажется подписывать соглашение, она внимательно ловила каждое слово. А говорили они долго. Обсудили всё, что могли. Даже какого-то Хью Мэчита. Похоже, именно с его лёгкой руки на Ана-рам попало четыре тела, вместо одного. Благо такого удачливого дельца всё-таки разоблачили и сейчас он отбывает срок в Койской колонии.

«Не повезло ему», — Ифа подумала, что Ида Винцан вряд ли останется в стороне. Такая женщина не упустит возможности превратит жизнь обидчика в сплошной кошмар. К тому же на Коя-Гане есть своя высшая мера наказания. Рядом с ней бесконечный Анарамский ад похож ан увле-кательное приключение.

«Я люблю тебя, мам. Береги себя, там!» — прощальные слова Дага надолго застряли в Ифи-ной голове. Затмить эмоции от этих двух фраз не смогла даже радость от подписания соглашения и вступление в должность второго судьи Анарамской колонии.

На самом деле Даг был не вторым и даже не третьим. Сама Ифа по сути являлась одиннадца-тым судьёй Анарама. Просто впервые данную должность занимали одновременно два человека. И это по-своему прекрасно.
___________

Глоссарий:


А А
Ауст Ауст — жилой комплекс для отдыха и досуга. Состоит из пяти зон, с разным уровнем комфортности, отгороженных между собой защитными барьерами. Здесь можно переночевать, поесть, выпить и культурно провести время за играми, медитацией или тренировкой.
Б Б
Багдапиронин Багдапиронин — органическое соединение, являющееся продуктом разложения анарамских люминесцентных микоидов (грибоподобные, псевдогрибы). Твёрдые прозрачные кристаллики, напоминающие продолговатые бруски со стёсанными краями, используются хемометриками для создания иммуномодуляторов. Труднорас-творимый в щёлочи и спирте, багдапиронин не имеет выраженного вкуса или запаха
Байдур Байдур — исправительно-трудовая порука для работников, которые не справляются со своими обязанностями, пренебрегают ими, либо находятся в психически-неуравновешенном состоянии и представляют угрозу окружающим.
Баябаз Баябаз — небольшой город с пяти сторон окружённый озёрами. Подвергается регу-лярным нападениям монстров, живущий в прилегающих водоёмах.
Бурзаны Бурзаны — отряд общественных насекомоподобных плотоядных големорфов. Обла-дают защитным панцирем и четырьмя парами лап. Передние у них довольно крупные в форме клешней, а задние и средние поменьше с многочисленными зазубринами, чтобы цепляться за каменную поверхность. Некоторые виды бурзан могут иметь крылья.
В В
Варры Варры — преступные банды, промышляющие разбоем в прибрежной зоне.
Вихревой поток Вихревой поток — способность создавать аномалию, внутри которой образуется направленное цикличное движение газа или жидкости.
Г Г
Ганаман «Ганаман» или «Три к одному»— стратегическая игра, в которой игроки делятся на две команды по равному количеству участников. После чего поле делится на зоны влияния, сектора (га). В начале все они нейтральны. Далее с каждым ходом на поле появляется по одному игроку-наману с каждой стороны. У игрока есть десять секунд чтобы захватить нейтральный сектор. Тактика такова, чтобы захватить максимум территории. При этом если сектор оказывается окружён противником, то он автома-тически становится нейтральным и может быть захвачен, а игрок его защищающий переходит на сторону победителя. За каждый ход игроки могут сделать только по одному ходу с каждой стороны. Поэтому важно согласовать действия, чтобы знать кто двигается, а кто стоит на месте.
Гомолизность Гомолизность — тяготение к разрыву слабых между кристаллитами для высвобож-дения скрытого энергетического потенциала. Показатель способности к расщепле-нию.
Гурамки Гурамки — анарамский беспозвоночный стрекающий хищник. Размер, окрас и способ охоты зависит от места обитания. Выглядит как мутное смолянистое пятно, с мусором внутри. Имеет спрятанную под брюхом подошву-ногу, с помощью которой ползает и присасывается к твёрдым поверхностям. Верхняя часть тела покрыта мембраной, скрывающей множество отверстий, с клапанами. Через них гурамки выпускают остроконечные нити, которые втыкаются в тело жертвы, впрыскивая жгучую субстанцию. В боковых частях големорфа сложены несколько удлиняющих-ся щупалец. Хищник использует их для захвата, пленения, подтягивания жертвы, а также для передвижения на сложных поверхностях, в помощь к ноге.
Д Д
Дамбра Дамбра — анарамский статичный големорф. Камнедрев. Выглядит как земное дере-во, только кора и листья отличаются особой прочностью. В радиусе кроны дамбра создаёт аномальное поле, внутри которого любая сфера-пустышка способна на некоторое время создать дублирующийся множественные пространственные карма-ны. Любое живое существо Анарама, оказавшись рядом, будет затянуто в такой карман, где вскоре умрёт от удушья. И только Мастер Древа Жизни может высвобо-дить жертв. Воздух внутри ловушки на девяносто процентов соответствует земному, поэтому колонисты используют свойства дамбры для создания фильтров респиратор и в других отраслях
Ж Ж
Жиосдалеп Жиосдалеп — крупнейший на Анараме торговый город-порт. Известен своей протя-жённостью, составляющей порядка три тысяч километров. Жиосдалеп разбит на десять округов, каждый из которых имеет три зоны: пограничье, зона академий, рабоче-торговые и жилые кварталы.
З З
Зукарит Зукарит — анарамская разновидность риолита с вкраплением металлической крош-ки, которая при определённых условиях выделяет ядовитый газ, не имеющий ни цвета, ни запаха. Главным поставщиком зукарита стал город Риория.
И И
Изоции Изоции — семейство одомашненных големорфов-некрофагов, обитающих в местах скопления белого туфа. Имеют сегментированное разветвлённое тело, густо покрытое длинными щетинками. Изоции способны имитировать внешний вид поглощённых созданий. Естественный окрас белый. Питаются падалью, перегноем, а также ис-пражнениями других существ. Во время дефекации, используют собственный кал в качестве строительного материала для убежища. Застывшие фекалии изоции являют-ся сверхпрочным материалом с длинным списком уникальных качеств.
Импульсный поток Импульсный поток — способность создавать аномалию, внутри которой образует-ся направленное возмущение силового поля, оказывающее влияние на любой не защищённый барьером материальный объект.
Инвариантность Инвариантность — неизменность базовых показателей кристаллитов вне зависимо-сти от изменчивой среды. Показатель стабильности кристаллитов.
Инструментарий Инструментарий — набор инструментов, устройств, приспособлений, а также совокупность средств, употребляемых для достижение какой-либо цели.
Ипус Ипус — одомашненный всеядный големорф. Часто используется в качестве ездового животного. Имеет четыре трёхпалые лапы с острыми когтями, змеевидный хвост с острым шипом на конце и гребень, тянущийся через всё тело. В некоторых случаях на спине его срезают. Но чаще используют конструкцию для двух пассажиров. Живот-ное крупное и люди спокойно могут усесться на его спине, разделённые гребнем. Голова у ипуса большая, за счёт массивных клювоподобных челюстей. Имея тре-угольную форму они с внутренней стороны покрыты мелкими зубами, которыми животное быстро перемалывает всё, что попадает в пасть. После чего уже сглатывает единую массу.
К К
Камы Камы — один из самых распространённых видов мелких существ Анарама. Камы известны своим паразитирующим образом жизни. Любят забираться в дома людей и устраивать в них бардак. Портят всё до чего смогут дотянуться.
Карахалы Карахалы — крылатые плотоядные големорфы. Одиночки. Собираются вместе только во время брачного периода. В такой период становятся крайне агрессивны и опасны. Пятипалые двуногие големорфы, имеющие две пары верхних конечностей в виде крыльев. Рот карахала имеет форму загнутого вниз клюва. Помимо этого, на его голове суть позади рта расположены парные придатки наподобие мандибул у насе-комых. Именно они, а также некоторые железы являются ценными ингредиентами для хемометриков
Когтёнач Когтёнач — род эпифитных лазящих растительных големорфов. Имеют плоские ветвящиеся стебли, достигающие двадцати пяти метров в длину. Сплошь покрыты полыми колючками, внутри каждой из которых спрятан короткий шип, пропитанный густым соком. При попадании в кровь он вызывает онемение в месте укола, в плоть до паралича. В пору цветения стебли покрываются небольшими белоснежными бутона-ми, напоминающие земные пионы. Плоды когтёнача вне зависимости от подвида съедобны. Имеют сладкий вкус с небольшой кислинкой, поэтому часто используются в качестве десерта. Кроме того, они прекрасно утоляют жажду и на время снижают чувство голода. Ранозаживляющий и кровоостанавливающий эффект воздушных корней когтёнача сделали големорфа популярным среди людей. Люди охотно разво-дят когтёнача в своих домах.
Кристаллиты Кристаллиты — это кристаллизованные элементы, появляющиеся в теле живых существ после успешного слияния с големорфной формой жизни. Являются энергона-копителями и хранилищами информации о носители. Энергию в кристаллитах можно направлять, перераспределять или концентрировать в том или ином месте для полу-чения нужного эффекта, либо срабатывания того или иного навыка.
Л Л
Лит Лит (литы) — обобщающее понятие для всех големорфов с формой мышления под стать человеческому. Многие из них имеют внешне гуманоидное строение тела.
Ложнопироны Ложнопироны — вид анарамских паразитов, маскирующихся под микоидов. Имеют множество подвидов. Обобщающим фактором является наличие желёз, вырабатыва-ющих нервнопаралитический яд. А также системы распыления его в виде газового облака. Ведут оседлый образ жизни большими группами. С места на места передви-гаются, прицепившись к мимо проходящим существам.
Лонмок Лонмок — анарамский хищный големорф. Издалека напоминает помесь медведя с гигантским псом.
М М
Мадига;й Мадига;й — аксессуар в виде браслета и колец, соединённых между собой цепочкой. Имеет покрытие из слюды. Нередко инкрустируется камнями с особым поглощающим свойством, позволяющим не некоторое время создавать внутри себя пространствен-ный карман и хранить в нём материальные ценности. Живые организмы и предметы, которым требуется особые условия содержания, помещать в мадигай не рекоменду-ется.
Ментальность Ментальность —  от лат. mens «склад души, дух, ум, сознание» — образ мышления. Гармоничное соединения разума и чувств в комплексе социальных, духовных и умственных установок отдельно взятого человека. Ментальность является прямым отражением психики человека, в котором отображается его образ жизни.
Н Н
Никдас Никдас — земноводный големорфный хищник. Имеет небольшое бочка-подобное тело, не больше трёх метров с конусообразной мордой, лишённой глаз. У никдаса короткие передние лапы с перепонками между когтистыми пальцами. Задние намного длиннее и массивнее, что позволяет им выпрыгивать из воды или с места. Пасть никдаса состоит из трёх массивных треугольных челюстей, усеянных короткими, острыми зубами. В момент броска-прыжка они раскрываются и намертво захваты-вают жертву. После чего активно работая задними лапами, никдас затаскивает добычу в воду и топит. Когти передних лап используются в основном для разделки трупа на части, а также во время спаривания, чтобы удержать самку.
Нехуль Нехуль — анарамский големорфный хищник. По внешнему виду напоминает круп-ных земных кошачьих, с той разницей, что тело значительно длиннее и имеет три пары лап. Конечности шестипалые с убирающимися внутри когтями. Передвигаются практически бесшумно. Чаще по камнедревам, чем по земле. Челюсть массивная с двумя рядами острых зубов. В момент нападение нехуль метится в голову жертву. С лёгкость может перекусить пополам даже панцирного тоэнэ. Когда чувствует угрозу, то скручивает нательные пластины в иглы
Ныркулги Ныркулги — анарамский големорфный монстр из числа грызунов. Тело покрыто жёсткой колючей шерстью серого окраса у самок и сизого у самцов. Размер взрослой особи не более метра в холке. Передвигается на шести лапах с четырьмя длинными когтями и одним противопоставленным крючковатым пальцем. Ныркулги агрессив-ны, бесстрашны и умны. Их зубы настолько крепкие, что без труда прокусывают броню взрослого никдаса. Всеядны. Обоняние и слух позволяют найти пищу даже в укромных местах в радиусе ста метров вокруг.
О О
Очищение Очищение — способность нейтрализовать или замедлить влияние негативных фак-торов на организм.
П П
Пельг Пельг — анарамский големорфный монстр. Прячется среди камней или зарывается в землю. Имеет округлое, немного вытянутое тело с коротким копьевидным хвостом. На спине пельги имеют перепончатые крылья, спрятанные под жёсткие надкрылья, окрас которых меняется в зависимости от фона окружающей среды. Размером самый круп-ный пельг достигает не более полутора метра. Для защиты у них в передней части имеется три пары лапок-клешней разной длины. В головной части големорф имеет четыре фасеточных глаза с защитной плёнкой-веком. Нище пасть в виде узкой щели, которую прикрывают две пары удлинённых мандибул. Также пельги имеют гибкий хоботок с острым хипом, позволяющий сделать прокол в теле жертвы и впрыснуть желудочный сок. А после высосать содержимое.
Перцепция Перцепция —  от лат. perceptio «ощущаю, воспринимаю» —  осо¬знан¬ность и связ-ность вос¬при¬ятия, включая про¬цесс со¬еди¬не¬ния но¬во¬го пред¬став¬ле¬ния с про¬шлым опы¬том. Выражается в виде совокупности психофизических процессов, направлен-ных на чувственное отражение восприятия человеком окружающего мира и себя самого.
Плирометрия Плирометрия — (ПЛИРОФОРИЯ от греч. ;;;;;;;;;; — информация… и ...МЕТРИЯ от греч. ;;;;;; – мерить, измерять) — научная дисциплина, предметом которой является измерение и анализ информации нематериальной формы, получаемой с различных носителей, включая нестандартные. Плирометрия применяется для нахождения скрытых, неочевидных взаимосвязей между независимыми объектами
Плиро.сепарация Плирометрическая сепарация (pS) — способность без потерь расщеплять храня-щуюся в кристаллитах информацию, создавая резервную копию перед каждым делением.
Прочность Прочность — способность сопротивляться разрушению под воздействием внешних сил, нагрузок. Прочность разделяется на статическую (постоянные нагрузки, давле-ние), динамическую (переменное, хаотические нагрузки) и выносливость, возникаю-щая в результате противодействия циклическим переменным нагрузкам.
Р Р
Рибаян Рибаян — анарамский хищный големорф. Как он выглядит толком не знает никто. Известно, что тварь очень быстро передвигается под землёй. В многочисленных тоннелях рибаян устанавливает камеры-ловушки, для создания которых срыгивает клейкую массу. Мало известно о механизме срабатывания таких ловушек. Большин-ство исследователей склоняются к тому, что тварь активирует их самостоятельно, как только замечает потенциальную жертву. Часто оставляет на поверхности холмики, внутри которых прикопаны отходы жизнедеятельности рибаяна.
Риолит Риолит — (от греч. ;;; — течь и ;;;;; — камень) — магматическая горная порода, являющаяся вулканическим аналогом гранита. Имеет необыкновенные оттенки, напрямую зависящие от вкрапленников и минерального состава. Структура риолита разнится от стекловатой до скрытозернистой. Текстура мелкопористая.
Риория Риория — захолустный городок, расположенный в кратере остывшего вулкана. Живёт за счёт добычи камня, а также получает прибыль от сдачи в аренду многочис-ленных пещер всем желающим уединится для медитации и духовных практик.
С С
Саяган Саяган — крупный непарнокопытной големорф. На массивной голове имеет три рога разной длины. Два, исходящие из скул, загнуты концами вверх на манер крюков. Третий растёт изо лба и имеет заметную ребристость. Глаза саяганов в дневное время спрятаны за вертикальными веками. Огромное тело покрывает жёсткая щетина. В бою нередко впадают в раж, громя, топча и круша всё вокруг. В такие моменты вместе с потом у них выделяется особый фермент, высоко ценящийся хемометриками.
Сила Сила — способность преодолевать внешнее сопротивление, противостоять ему посредством напряжения собственного тела. Сила подразделяется на движущую (сила направленного действия), инерционную (использования силы ускорения), равнодействующая (суммарная составляющая всех сил, направленных на объект)
Скорость Скорость — способность влиять на быстроту реакции тела, а также на продолжи-тельность воздействия различных факторов на организм.
Сырты Сырты — социальные всеядные големорфы. Средний размер, как у крупных пород земных собак. Двупалые с длинными прочными когтями, пользующими неизменным спросом у ремесленников. Тело покрывают бронепластины, расположенные вна-хлёст. Они имеют нулевую проводимость, за что и ценятся.
Т Т
Таш Таш (таши) — обобщающее понятие для всех големорфов с формой мышления под стать обычным животным, выживающим за счёт природных инстинктов и полагаю-щихся на свои врождённые и приобретённые рефлексы.
Тоэ;нэ Тоэ;нэ — анарамский земноводный всеядный големорф. Разделяют два вида: иглоко-жие и панцирные. Мясо панцирных тоэнэ очень питательное и содержит необходи-мый для человека набор микроэлементов, а также минералов важных для роста развития кристаллитов. Иглокожие тоэнэ ядовиты, поэтому их мясо не годится в пищу. Оба вида имеют четыре пары двупалых конечностей. Когти на них похожи на клещи и легко могут перекусить пополам ногу взрослого мужчины. Голова тоэнэ небольшая и вытянутая. Она плавно переходит в загнутый зубастый клюв. В момент опасности животное вбирает голову и конечности. Панцирные тоэнэ в таком виде напоминают гладкий со всех сторон камень. Иглокожие же становятся опасным колючим комком.
У У
Уманау Уманау — водный хищный големорф. Большую часть жизни проводит в спячке, зарывшись в ил. Имеет небольшое тело и три пары плавников, благодаря которым может быстро менять траекторию движения. В момент опасности выпускает чер-нильное облако, после чего поднимает со дна столб ила. Половину тела составляют массивные подвижные челюсти, которые в момент атаки слегка выворачиваются. Это позволяет вонзить зубы под прямым углом в любую поверхность. После чего сраба-тывает механизма захвата и при сжатии челюстей уманау просто вырывает кусок. После чего сбегает.
Ф Ф
Фера;спрак Фера;спрак — плотоядное големорфное растение. Чаще других созданий Анарама достигает грани перерождения в лит. В качестве таша имеет форму плюща. Став литом перевоплощается в гуманоидное подобие. Своих жертв неразумный фераспак привлекает сладковатым запахом цветом, после чего оплетает усиками-отростками и утягивает в нору между корней. Земля в таком месте сплошь пропитана липким секретом фераспака. После попадания на тело жертвы начинается бурная реакция активного разложения-растворения плоти.
Х Х
Хемометрия  Хемометрия  — (ХЕМО от ср.-греч. ;;;;;; — химия… и ...МЕТРИЯ от греч. ;;;;;; – мерить, измерять) — междисциплинарная наука, целью которой является получение химич. информации с помощью математич. методов анализа данных. Использует базовые методы из смежных областей (статистика, прикладная математика, инфор-матика) для решения проблем, относящихся к химии, биохимии, медицине, биологии и технологии.
Хем.потенциал Хемометрический потенциал (cP) — величина, определяющая способность к накоплению и хранению энергии кристаллитов. Показывает внутреннюю силу, вычисляемую по формуле, в которой свободная энергия, находясь под давлением силового поля, делится на количество участвующих в процессе кристаллитов.
Хем.трискель  Хемометрический три;скель  (3xl)— металлический сосуд с двойными стенками и запорной крышкой сверху. Используется для приготовления снадобий. К нему прила-гается набор химической посуды, которая легко крепится как на крышку, так и к самому сосуду, имеющему специальные ответвления-носики. Три складные ножки с регулятором высоты позволяет установить трискель почти на любой поверхности.
Ц Ц
Циришана Циришана — плотоядный паразитирующий големорф. Существо социальное, живёт небольшими группами. Имеет слабое уязвимое пиявка-подобное тело. Зубастая пасть занимает практически большую часть брюшка. Из спины циришаны растут чешуйча-тые крылья, которые полностью скрывают тело паразита от посторонних глаз. А также позволяют свободно передвигаться по воздуху. Окрас крыльев меняется в зависимости от поверхности, на которой циришана оказалась. В момент укуса впрыскивает под кожу яд, который подавляет волю, вызывает галлюцинации и пре-вращает жертву в послушную марионетку. Циришаны используют добычу не только для питания, но и для охоты и защиты.
Ч Ч
Чуаскут Чуаскут — анарамский големорфный монстр, внешним обликом похожим на гигант-скую змею. Однако имеет более сложное строение нежели земные рептилии. И схо-жесть по большей части не более, чем камуфляж.
Э Э
Эфиги Эфиги — вид анарамских големорфный беспозвоночных. Чаще всего эфиги встреча-ются в песчаниках, где их ошибочно принимают за детёнышей каменных змей, вроде чуаскутов. Внешне твари напоминают метровых червей. Но в зависимости от подви-да из головной части эфиги, раскрываясь, выпускаются от трёх до девяти жалящих щупалец. 
Ю Ю
Юцойтис Юцойтис — территория, отведённая для проживания несовершеннолетних беспри-зорников, выловленных на просторах Анарама. Малолетним жителям запрещено покидать Юцойтис без сопровождения взрослого лица, которому предоставляется соответствующее разрешение.