Удивительное происшествие в Стримвилле

Оригинал сюжета: http://proza.ru/2021/09/16/819

Английский детектив.

* * *

- Добрый день, мистер Аттвуд!

- Добрый день, мисс Крайтон! Как Вам идет эта новая шляпка!

Седой охранник мясокомбината  и юная уборщица каждый день обменивались улыбками и традиционным приветствием. В тот момент, когда Энн Крайтон предъявляла ему пропуск, а Джордж Аттвуд его проверял.

Эта проверка была совершенно лишней. Джордж отлично знал ее в лицо и узнал бы из тысячи. Просто ему приятно было, чтобы Энн задержалась рядом с ним хотя бы на несколько секунд. Она напоминала ему его внучку, которую не видел с тех пор, как она вышла замуж за американца и отбыла за океан.

Джордж Аттвуд прожил в Стримвилле шестьдесят пять лет. Из них тридцать пять работал охранником на этом комбинате. Он знал в лицо всех сотрудников. Но никому из них никогда не приходило в голову здороваться со стариком. Никому, кроме Энн. И это расположило к ней сердце Аттвуда. Он был бы не против поболтать с ней и подольше. О, сколько интересного мог бы он рассказать юной леди! Но Аттвуд полагал не совсем приличным навязывать свое знакомство юной девушке, а Энн была слишком хорошо воспитана, чтобы первой начать разговор.

Энн была воспитанницей вдовы Эванс, та воспитывала ее вместе с собственной дочерью  - почти ровесницей Энн. Девушки были немного похожи между собой и  очень дружны. Многие принимали их за родных сестер. Особенно те, кто жил в Стримвилле недавно.  Но Джордж хорошо помнил, как шестнадцать лет назад Энн привезли двухлетней малышкой в крытой повозке промозглой осенью. Он вообще многое замечал и запоминал. А чем еще заниматься охраннику, как не наблюдать за людьми?

В этот день, как всегда,  Энн явилась на работу ровно в семь утра, и должна была покинуть комбинат в пять тридцать вечера.  Но в пять тридцать она не появилась. Небыло ее и в шесть, и в половине седьмого, когда ушел даже уборщик с бойни. Аттвуд заволновался и отправился ее искать.

Обходя одно помещение за другим, он обнаружил девушку в морозильной камере. Энн была при смерти.

В госпитале, куда ее отвезли Аттвуд вместе со священником, к счастью жившем неподалеку и имевшему собственный автомобиль, Энн быстро пришла в себя. И рассказала, что около трех часов дня она, как всегда, убиралась в морозильной камере. И вдруг дверь неожиданно захлопнулась! Энн кричала и стучала, но дверь и стены камеры оказались звуконепроницаемыми. Получается, что бедная девушка провела в морозилке целых пять часов! Еще немного - и спасать ее было бы поздно.

- Но как Вы меня нашли?

- Я вспомнил, что вы не попрощались со мной сегодня вечером. Понял, что с Вами что-то случилось, и отправился Вас искать. И еще Ваша новая шляпка...

- При чем тут шляпка?

- Нет, ничего. Так, пришла в голову одна мысль. Вы не будете против, если я побуду  возле Вас, пока Вам не станет лучше? Доктор любезно позволил мне занять кушетку в коридоре.

- Благодарю Вас, мистер Аттвуд, Вы очень добры! Но как же Ваша работа?

- О, не беспокойтесь, мисс Крайтон! Отец  Далтон согласился поговорить с моим соседом, стариком Биллом. Он не откажется подменить меня на пару дней! А заодно отец Далтон передаст Вашей приемной матушке и сестрице, что с Вами все в порядке, чтобы они не волновались.

- Но Вам будет неудобно на кушетке в коридоре! Право же, я не стою такого внимания...

- Что Вы, я неприхотлив! Знаете, когда я служил в армии, у нас было еще меньше удобств... и я вовсе от этого не страдал.
Девушка слабо улыбнулась:

- Я очень признательна Вам, мистер Аттвуд! Мне действительно еще не очень хорошо...

На следующий день в палату к Энн вошла сестра милосердия. Лицо ее было почти полностью закрыто медицинской маской и платком. Даже глаз под большими круглыми очками почти не было видно. Хотя Энн она показалась смутно знакомой. Медсестра достала шприц и жестом велела девушке закатать рукав. Энн почему-то стало страшно, но не успела она спросить, зачем ей нужен укол, ведь врач ничего такого не назначал, как медсестра схватила ее за плечо, и...

Дверь в палату распахнулась, и рука со шприцем была остановлена крепкой рукой Джорджа Аттвуда.

- Не дергайтесь, мэм! Это не поможет, - затем он обратился к кому-то позади открытой двери, - сержант, задержите эту женщину. А Вы, доктор, будьте свидетелем: вот шприц в ее руке. Проверьте, я уверен, что в нем - смертельный яд!
С медсестры сорвали маску.

- Миссис Эванс?! - ахнула Энн. - Но почему?

Аттвуд обернулся к женщине, на запястьях которой уже щелкнули наручники:

- Может быть расскажете, почему Вы так упорно пытаетесь убить свою воспитанницу?

Миссис Эванс хранила холодное молчание. На лице Энн отразилась растерянность, доктор и две прибежавшие на шум медицинских сестры пребывали в изумлении.
 
- Ну, что ж, в таком случае расскажу я, - невозмутимо продолжил Джордж Аттвуд. - Присаживайтесь, господа. Рассказ будет интересным.

Он встал у изголовья Энн, как бы подчеркивая, что девушка находится под его охраной, и начал.

- Восемнадцать лет назад одна из дальних родственниц  вот этой, - он кивнул на злобно прищурившуюся миссис Эванс, - этой дамы имела несчастье полюбить некого моряка по фамилии Крайтон.  Увы, их страсть была недолгой. Моряк вскоре отбыл на поиски приключений, а его возлюбленная осталась. Через девять месяцев у нее родилась дочь. Она написала об этом моряку. Тот ответил ей. Обещал жениться, признал дочь и согласился дать ей свою фамилию. Но на этом, увы, связь оборвалась. Крайтон пропал, и многие даже думали, что он погиб, став жертвой пиратов. Бедная женщина оказалась в ужасном положении - одна, без мужа, с ребенком! Она была обречена на голодную смерть, ведь ни один добропорядочный предприниматель не взял бы ее на работу.  К счастью, добрая родственница согласилась избавить ее от этого свидетельства ее падения и позаботиться о малышке. правда, не бескорыстно, а в обмен на письменный отказ несчастной от своей доли в наследстве - небольшом имении, принадлежащем еще одной престарелой родственнице. Та согласилась. А что ей было делать?  Миссис Эванс к тому времени уже овдовела. Покойный муж оставил ей некоторое состояние - не слишком большое, но дающее стабильный доход, позволяющий вполне прилично содержать двух девочек - собственную дочь и воспитанницу.  Насколько я понимаю, вскоре вдова Эванс получила в лице Энн еще и бесплатную служанку. Энн не причиняла никаких хлопот, и ее совершенно не возмущала такая несправедливость. Во-первых, Энн знала, что она не родная дочь миссис Эванс, от нее этого никто и не скрывал, да и фамилию она носила другую. Во-вторых, она очень любила свою приемную сестру и сама старалась ей услужить, чем могла. И ей казалось естественным, что она, младшая, должна выполнять основную работу по дому, угождая старшим, которые взяли на себя заботу о ней в детстве, хотя и не были обязаны... Вы ведь не знали о наследстве, от которого отказалась Ваша матушка, так?

Энн ошарашенно покачала головой.

- Так вот, - продолжал Аттвуд. - Энн не удивилась и тогда, когда приемная мать отправила ее работать уборщицей на мясокомбинат, тогда как ее родная дочь Ребекка с пятнадцати лет училась в женской школе при сестричестве Святой Урсулы. Энн почитала это справедливым. Но... Энн не читает газет. Поэтому она не знала, что ее родной отец, капитан Крайтон, не погиб от рук пиратов, а обосновался в Новом Свете, разбогател и лишь недавно умер, оставив письмо, в котором он раскаивался в своем поступке и завещал все свое состояние в размере полутора миллиона долларов наличными, золотого прииска на Аляске и нескольких сотен акров земли в Канзасе своей единственной дочери - Энн Крайтон. Дальше все просто. У миссис Эванс закружилась голова, когда она представила себе размеры богатства, которое достанется бедной сиротке. И... решила совершить подмену! Все замечали, что Бэкки и Энн очень похожи. разница в возрасте у них небольшая - Бэкки всего на пару лет старше. Так что выдать Бэкки за Энн было бы не сложно. Особенно перед людьми, которые видели девочек лишь в раннем детстве. Метрика Энн хранилась в шкатулке у миссис Эванс. Так что оставалось лишь одно - избавиться от настоящей Энн! Миссис Эванс решила замаскировать убийство под несчастный случай, заперев несчастную девушку в морозильной камере!

- Но как Вы догадались? - удивился доктор.

- Видите ли, у меня много свободного времени. И я наблюдаю за людьми. И вообще за всем, что происходит вокруг. А еще я люблю на досуге решать разные головоломки...  Вскоре после того как в газетах напечатали сообщение о смерти американского миллионера Крайтона,  я услышал разговор секретаря с управляющим о том, что на комбинат в цех готовой продукции взяли еще одну девушку - Ребекку Эванс. Но я ни разу не видел, чтобы Ребекка вышла на работу! Мне стало любопытно, я справился об этом у грузчика, работающего в этом цеху. И тот рассказал, что вторая уборщица "тут же заболела грудной жабой, как только ее оформили, и болеет до сих пор!" Но этого никак не могло быть, так как я с тех пор не раз видел мисс Эванс, когда возвращался со смены. Она играла с подругами в серсо и выглядела совершенно здоровой! Тогда я начал что-то подозревать. Затем  меня насторожила новая  шляпка Энн. Это - в точности такая шляпка, в какой я всегда  видел Бэкки. Сама Энн не могла ее купить, так как жалованье выдают по пятницам, а вчера был только вторник. Кроме того, эта шляпка у шляпника Смита стоит не менее полутора гиней. А жалованье Энн - восемнадцать шиллингов в неделю. По моим подсчетам - учитывая ее обновки, плюс деньги на обеды и дешевые сладости, она тратит свое жалованье полностью. Значит, шляпку ей подарили. Но я никогда раньше не видел на Энн обновок, тем более таких дорогих. А если бы у Энн появился друг, я бы непременно это заметил! Девушки всегда так меняются, когда кто-то занимает хотя бы небольшое место в их сердце... Похоже, что кому-то было на руку, чтобы Энн сторонние наблюдатели могли принять за Бэкки и наоборот. И я укрепился в подозрении, что затевается что-то нехорошее. Последним штрихом стало появление на комбинате мальчишки-почтальона с замотанным тряпкой лицом - якобы у него болели зубы. Почтальонов я должен пропускать без вопросов. Но я, знаете, давно живу на свете, и умею замечать не только лица и одежду, но и походку... так вот походка у этого мальчишки со спины была подозрительно женской! Не увидев вечером Энн выходящей с комбината, я пошел ее искать. И, как оказалось, вовремя. Энн удалось спасти. Но было бы невозможно доказать вину мисс Эванс, если бы она чем-то себя не выдала. И тогда я решил ее спровоцировать. Я попросил моего старинного приятеля отца Далтона рассказать ей о том, что Энн удалось выжить. Что она якобы видела человека, который закрыл ее в морозилке, и запомнила некоторые его особые приметы. И что она пробудет в госпитале лишь до обеда следующего дня, а потом ее отпустят. Нужно было заставить миссис Эванс срочно действовать! И она попалась на мою удочку... миссис Эванс у нас просто мастер переодеваний! Сначала - мальчишка-почтальон, теперь - сестра милосердия... Что неудивительно! Вы ведь до замужества, кажется, служили в театре?

- Что ж, - подытожил подошедший в сопровождении отца Далтона инспектор полиции, - Теперь миссис придется сыграть еще одну роль - роль заключенной! И это - уже надолго. Благодарю за помощь, мистер Аттвуд! А Вам, мисс Крайтон, выражаю соболезнования в связи со смертью Вашего отца, но... и поздравляю! Вы теперь - самая богатая невеста в Стримвилле! Надеюсь, мистер Аттвуд присмотрит за Вами и позаботится о том, чтобы претендент на Вашу руку и сердце был достойным джентльменом.