Чужая жизнь

(Вторая часть детективного сериала "Остановка в Бесконечности")

Яростно растирая окоченевшие пальцы, я в который раз погоревал о том, что поверил оптимистичному рассказу Бона о тёплой погоде и не прихватил перчаток.

- Вэя, ты ещё жива?
- Д-да, - простучала зубами напарница и усмехнулась.

Посиневшие губы девушки едва шевелились, и мне стало любопытно – возможно ли их согреть поцелуем. С удовольствием выяснил бы это опытным путём.

- Убить меня не хочется за то, что притащил тебя сюда?

Вэя мотнула головой и тепло улыбнулась.

- Мне не холодно, жаль только кун отключился – замёрз.
- Представь, каковы бы мы были, если б послушались Бона.

Напарница расхохоталась.

- О да – «можете ехать прямо в купальниках, другая одежда вам здесь просто не понадобится».
- Угу – «поплаваете, позагораете»… Вот сюда, наверное, хорошо сейчас окунуться, - я кивнул на стеснённую растрескавшимися плитами реку, тускло отливающую старинным серебром. 
- Ну, да, а потом на берегу позагорать - поддержала меня Вэя.

Мы ещё поперебрасывались бодрящими фразочками, но смолкли, чтоб не выпускать остатки тепла из промёрзшего организма.

Когда моё терпение лопнуло, как перекачанная шина, над Исаакиевским собором показался долгожданный транспорт.

***** 

В древних земных фильмах сыщиков постоянно одолевали жуткие криминальные происшествия даже во время невинной загородной прогулки. Со мной подобного никогда, к счастью, не случалось. Мои нерабочие дни – «межсезонье» - всегда проходят настолько скучно и малоподвижно, что я начинаю прямо-таки разлагаться от безделья. Поэтому, когда старый приятель Бон, с недавних пор землянин, пригласил меня к себе в гости, я порадовался возможности размять - пусть не мозги, но хотя бы тело.

Бон являл собой весьма эксцентричную личность, о чём свидетельствовал факт его внезапного переселения с неприлично роскошного Трабба на стремительно пустеющую Землю.

Митонец по национальности и авантюрист по природе, мой друг рано отошёл от дел, уступив бизнес младшему брату, и вот уже почти десять лет искал во Вселенной местечко поудобней. Вполне объяснимое стремление, но что подвигло Бона выбрать Землю в качестве уютного пристанища, я  не мог представить. Соглашаясь на визит, мной двигало не столько желание избавиться от скуки, сколько любопытство – как избалованный Бон прижился на Земле?

В путешествие я пригласил с собой напарницу. К счастью, её жажда повидать мир победила ханжескую мораль «не к лицу молодой девушке путешествовать с посторонним мужчиной» - Вэя согласилась.
Единственное, что слегка омрачало предстоящую поездку, наличие довеска в виде Клода. Вэя убедила меня взять парня, чтоб тот, болтаясь без дела, не натворил глупостей. Но насколько скоро я согласился, настолько ловко я избавился от напарника в первый же день прибытия, оставив его сторожем при нашем космобусе, пришвартованном на околоземной станции.

- Ян, мне же тут скучно будет!
- Ничего, скука ищет дурака, а дело - умного.

На этой радостной ноте мы с Вэей расстались с Клодом, чтобы утром приземлиться на окраине Невска.

*****

Земля предстала перед нами в период полураспада – осиротевшие города, разбитые дороги, всё либо заброшено, либо запущенно от безысходности и безденежья. Дополняла картину упадка и тления слякотная и серая осень. Пронизывающий ветер высасывал из людей тёплые соки, деревья со стоном теряли жалкие остатки листьев, под ногами похрустывали кристаллы грязи, а тусклое небо капризно брызгало холодной водой.

«В таком унынии даже помереть не хотелось бы, не то, что жить», - подумалось мне. Мысли Вэи были, по-видимому, тоже далеки от веселья, потому что она поминутно озиралась и недоумённо хмыкала.

Девушка обозревала окрестности, перегнувшись через борт волобуса, чем держала меня в напряжении до конца полёта – того и гляди вильнёт машина, и вывалится моя напарница к чёртовой матери. Чтоб вернуть Вэю на место, я затеял с ней светскую беседу:

- Не курорт, да?
- Да уж. Твой друг, наверное, очень сентиментален…
- С чего ты решила?
- Мне кажется, только очень ранимый человек…
- Он - не человек! – поправил я Вэю.
- То есть очень ранимый митонец мог выбрать для жизни умирающую планету. Наверно, он её от души пожалел – «вот все отсюда уезжают, а я поселюсь и буду жить».
- Хм, интересная трактовка поступка, но я полагаю – это не более чем чудачества скучающего богача. Впрочем, скоро узнаем, кто прав. Ответ, может удивить нас обоих, уж поверь мне!

Волобус ткнулся гладким пузом в тощую грязь, отбросил половину двери, дребезжа от возбуждения, словно лошадь после забега, и мы очутились на берегу мелеющего залива.

- Красиво, - похвалила Вэя.
- Согласен. Правда, море немного смахивает на болото, но во всяком случае не вызывает мрачных ассоциаций. 

Окружённый красными валунами залив был тих, неподвижен и напоминал гигантскую чашу, доверху наполненную расплавленным оловом.

- Идём, Вэя, а то нас сейчас сдует.

Наш путь к особняку, где обосновался Бон, тянулся по берегу, вдоль обширного парка. Вэя беззаботно скакала по камням, снова заставляя меня волноваться.

- Вэя, можно идти спокойно?
- Ян, я уже взрослая девочка, если ты заметил.
- Поскользнёшься и ногу вывихнешь…
- Значит, понесёшь меня на руках! – пожала плечами напарница.

Однако резвиться бросила, намеренно отстала и остаток дороги, нахмурившись, осторожно шагала позади меня.

- Ладно, взрослая девочка, кончай дуться - мы пришли.

Серый шестиэтажный дом с его вычурностью - пухлыми колоннами и волнистыми эркерами, прозрачным куполом крыши, круглым языком парадного и стеклянной лестницей с кипящим водопадом внутри - напыщенно глядел свысока на древний парк. Однако сходству со старинным особняком сильно мешал современный высокий забор из тонированного гибкого пластика. Грамотно размещённые по периметру системы видеонаблюдения, метровая толщина ограждения и мощные тепловые установки, неуклонно наводили меня на беспокойные мысли. Усиливали впечатление титановые ворота с толстыми шипами, между которыми регулярно проскакивали блёстки разрядов.

- Что-то не похоже на сонный приют уставшего от житейских бурь богача… А, Вэя?
- Как тюрьма, - буркнула напарница.
- Похожа…

Я набрал в куне код Бона.

- Вы уже на месте!? – радостно прожурчало из динамика.
- Привет, дружище!

Не успел я добавить «Открывай!», как шипованный заслон словно растаял, и мы увидели Бона, спешившего нам навстречу.

Крепкие объятия, восторги, учтивый поклон Вэе – мой друг не скрывал, что встречает долгожданных гостей.

- Ты про девушку ничего не сказал, - укоризненно заметил Бон по-митонски и принял у меня наши с напарницей вещи.
- А если бы сказал?

Бон на секунду «завис», но моментально нашёлся.

- Я приготовил бы ей отдельную комнату.
- Думаю, в таком домище Вэе не придётся ютиться на коврике в прихожей.
- Не волнуйся насчёт этого, - засмеялся Бон, - но в другой раз всё же предупреждай, если ты приедешь со своей девушкой.
- Бон, это, к сожалению, не моя девушка – это моя напарница, - я договорил фразу на межпланетном и подмигнул Вэе, - вот, прихватил её для ознакомления с бытом и нравами чужой планеты.
- Это меняет дело, - ухмыльнулся Бон, не сводя глаз с Вэи, которая силилась остаться равнодушной к нахальному испытующему взгляду. 
- Пойдёмте быстрей в дом!

С глухим стуком за нами захлопнулись ворота.

*****

Обычно, оказавшись вдвоём, мы с другом начинали вести себя, как мальчишки, но присутствие Вэи нас заметно дисциплинировало.

Чинно шествуя впереди, Бон показал нам дом.

Выяснилось, что моему другу в особняке принадлежит только верхний этаж, но нашего с Вэей восторга это обстоятельство не поубавило. Дом был просто напичкан умопомрачительными чудесами – затейливо изгибались благоухающие пряностями стены, высокие своды поддерживали колонны, походившие на оплывшие свечи, пели на разные голоса двери. Ещё в доме прижились тёплые и мягкие, словно желе, окна и послушные приказам подвижные полы, уносящие нас от комнаты к комнате.

- Когда я вселился, в доме был занят только нижний этаж – объяснял Бон, - там и теперь обитает семья из Невска. Потом соседи появились на третьем. Сейчас заполнен весь особняк.
- И зачем тебе понадобилось это общежитие? Завёл бы собственный дом…
- Ты понимаешь… всё-таки Земля – не Трабб…
- Да уж, это заметно.
- Страшновато здесь жить одному - смущённо признался приятель.
- Вот как! Страху есть причины или так – остатки детской неврастении?
- Нужно, видимо, привыкнуть немного…

Помещения соперничали друг перед другом в изощрённом убранстве; кухня в деревенском стиле, спальня Бона напоминала берлогу дракона в сказочном лесу, гостиная кичилась самоцветной отделкой и лёгкой  точёной мебелью из кедра, а места для прислуги вкупе с хозяйственными помещениями породили в левом крыле целую деревню из аккуратных раскрашенных в самые смелые цвета глинобитных домиков под черепичными крышами.

Комнат для гостей было пять.

- Ты можешь выбрать любую, - великодушно предложил Бон. – Кстати, вы с Вэей будете жить вместе или всё же порознь?

Бон спросил по-митонски, но, услышав своё имя, Вэя насторожилась и вопросительно на меня посмотрела. Я ответил ей непринуждённой улыбкой и напомнил другу, что напарница и любовница существа с разными функциями и потребностями.

- Значит, пусть девушка тоже поселится, где нравится.

Я остановил свой выбор на спальне, обставленной нарочито грубоватой мебелью, а Вэя взяла себе комнату круглую, с кроватью в виде копны сена и тёплым песочным полом, на который был небрежно брошен пушистый неровный ковёр.

После осмотра квартиры и размещения нас позвали обедать в столовую. Вообще-то я привык перво-наперво принимать ванну, да и еда для меня не главное в жизни, но плотные аппетитные запахи настойчиво убеждали в обратном, сонно окатывая и возбуждая голодное воображение. Перечить другу я не стал.

Стол, если верить Бону, сервировали в лучших традициях русского застолья – открытые пироги, свежая зелень, мочёные овощи, суп из рыбы, картошка с мясом в пузатых глиняных посудинах, пришлёпнутых печёным тестом вместо крышки, несколько видов наливок и прозрачная резко пахнущая жидкость в толстостенной бутылке.

«Сотрудники», как политкорректно обозначил слуг мой друг, молча, выставили перед нами ещё несколько блюд с закусками и выпорхнули из столовой с лёгкостью зонтиков одуванчика, сорванных порывом ветра. 

- На людей не похожи, - шёпотом зафиксировала Вэя.
- Вы что-то сказали? – Бон готов был внимать каждому слову моей напарницы.

Вэя помотала головой и опустила глаза в белеющую пустотой фарфоровую тарелку. 

- Она говорит, что твои слуги мало напоминают аборигенов, - я пришёл на выручку.
- Я тоже не похож на местных, - хохотнул Бон. - Это – мастусы. Я привёз их с Трабба. Очень проворны и немногословны. Я распорядился – в моём доме вы можете располагать моими помощниками, как собственными, и к тому же я выделил вам по одному персональному. Вам хватит? – поинтересовался Бон на межпланетном.
- Бон, и одного много – мне удобней обслуживать себя самому.
- С тобой, Ян, всё ясно! А что на это скажет милая девушка?
- Мне… - Вэя откашлялась – одного вполне достаточно, - милая девушка сосредоточенно изучала едва надколотую бисквитную розочку, распустившуюся на кайме тарелки. Щёки Вэи стали пунцовыми.
- Превосходно! – радостно воскликнул мой друг и снова соскочил на митонский, – а теперь приступим к трапезе – каждый пусть возьмёт себе, что пожелает.

Призыв Бона был понятен без перевода, благодаря широкому жесту над яствами, но Вэя медлила. Я уловил чуть заметную, но весьма удивившую меня дрожь в руках напарницы и поспешил наполнить её тарелку собственноручно.

- Ну, вот, а говоришь не твоя девушка – ты отлично осведомлён о её вкусах, - подначил меня Бон с хитрой улыбкой.
- Просто я хорошо разбираюсь в девушках и знаю, что вежливое обхождение им важнее еды, - весело парировал я.
- Ой, Ян, ты не меняешься… Ну, мир с ними, с девушками, расскажи-ка лучше о себе.

Пиршество затянулось на несколько часов – мы с Боном не виделись два года и, дорвавшись до общения, как умирающий от жажды до воды, взахлёб живописали друг другу свои приключения. Когда было поглощено всё, что подали, я обратил внимание на зловещий сумрак за незанавешенными окнами и одинокий отставленный стул – Вэя незаметно удалилась.

- Твоя девушка… - икнул нетрезвый Бон.
- Моя напарница!
- Прости – напарница – ушла на второй истории. Ей не здоровится?
- Она не знает митонский, а кушает мало – закусок ей вполне хватило, чтоб потерять интерес к застолью. Не слушать же девушке переливчатый трелями трёп, из которого она не понимает ни звука.
- Согласен! Пожалуй, и нам пора …

Бон тяжело поднялся и, отдуваясь, потопал вон из столовой.

А я поспешил к напарнице, чтоб удостовериться в её хорошем самочувствии и добром расположении духа.

Дверь была беспечно не заперта, но стоило мне толкнуть створку, петли надрывно всплакнули, и в темноте комнаты я заметил, как Вэя резко села на кровати.

- Извини, что напугал, - я был обескуражен и от моей вспыхнувшей из-за отпёртой двери надежды посторожить сон Вэи, а там «как пойдёт», не осталось и следа.
- Я не из пугливых! – грубо отозвалась Вэя.

Я аккуратно опустился на краешек постели.

- Ты чем-то расстроена? Я тебя обидел?
- Нет-нет, дело не в тебе, - принялась поспешно оправдываться Вэя, - это Бон… Ты заметил его взгляд?
- Признаться, ничего выдающегося я не приметил…
- Я училась с митонцами – они НИКОГДА не позволили бы так смотреть на инопланетянку…

За окном прокатился гром, затрепетали молнии, словно свет погибающей лампы, и в стекло рассыпанным пшеном забился дождь.

- Господи, Вэя! А ещё «взрослая девочка»! Ну, да, ты Бону понравилась, что предосудительного? Мужчины никогда не смотрели на тебя с вожделением? – спросил я и струсил, не вспомнит ли напарница и мои выразительные взгляды.
- Ты не понимаешь… Митонцы так не смотрят!
- Даже не знаю, чем тебя утешить… Бон – существо Вселенной, которое берёт что-то от всех наций понемногу. Он давно утратил характерные для митонцев черты поведения. Я понимаю - твоё первое дело было связано с лицедейством, и после Тидба тебе не раз закономерно примерещатся оборотни, но ручаюсь – сегодня ты сидела за столом с митонцем Боном!
- Я верю, что он митонец… Но… Все эти отрешённые слуги, оборонительное укрепление вместо забора, тишина за окнами, словно весь мир вокруг в сговоре… Что-то здесь не так… Неужели не чувствуешь?
- Чувствую… сожаление, что твоё пребывание на Земле, пока мало напоминает отдых, но я постараюсь не отпускать тебя далеко от себя и слово даю, что ни Бон, ни кто-либо к тебе не притронется – ни телом, ни словом! А сейчас ложись – после перелёта нужно отоспаться, как следует. Спокойной тебе ночи!
- Спасибо, Ян! Тебе тоже спокойной ночи! Да, Ян, и ещё…

Я уже собрался прикрыть дверь, но обернулся и увидел, как волшебно красив силуэт моей напарницы на фоне сиреневых зарниц.

- Что, Вэя? – я не узнал своего враз осипшего от восхищения голоса.
- Я не хочу ставить твоего друга в неловкое положение, поэтому передай ему, что я неплохо владею митонским… 

*****

Как я и предполагал, к утру настроение Вэи заметно потеплело, впрочем, как и погода. Напарница даже смилостивилась и в знак благодарности за хороший приём стала изъясняться на митонском. В свете открывшихся обстоятельств Бон бродил слегка сконфуженным, принимался было что-то мне рассказывать, но, наткнувшись на заинтересованный взгляд девушки, смолкал. Впрочем, пасовал недолго - за завтраком окончательно расслабился и пустился с Вэей в оживлённую философскую беседу о несправедливом устройстве мира. Своим приятельским щебетанием они пробудили во мне лёгкие уколы ревности и желание побрюзжать - «ваш трёп мешает моему пищеварению». К слову, оба никак на это замечание не отреагировали.

Близился исход трапезы, когда с улицы прозвучали знакомые звуки – хлёсткие сухие щелчки и гул лазерных генераторов. Мы с напарницей обменялись тревожными взглядами. 

- У вас тут неподалёку охотничья угодья? – полюбопытствовал я в надежде получить успокаивающее разъяснение.
- Так … постреливают … - равнодушно обронил Бон.
- Прости за уточнение – кого постреливают? – поперхнулся я.
- Животных… разных…

Друг явно не желал углубляться в детали происходящего в силу того, что тема убийства животных для него неприятна, и я оставил расспросы.

После еды Вэя предложила немного прогуляться, чтоб растрясти возможные считать лишними калории. Я живо поддержал напарницу. Бон сперва пытался отговорить от этой затеи, но в итоге сдался с тем лишь условием, что мы с разрешим ему сопровождать нас.

Повинуясь тактильной команде, ворота дрогнули и обнажили густую багряно-рыжую чащу, продёрнутую золотыми, словно струи шампанского, лучами солнца.
    
- Мало похоже на парк… - недоверчиво протянула Вэя.
- Парком это считалось очень давно… Теперь, много веков спустя можно смело называть его лесом.
- Нет, «парк» – гораздо романтичнее, - вмешался я, и напарница со мной согласилась.
- Парк, так парк, - пожал плечами Бон и устремился вперёд.

Простёганный тропинками парк предстал перед нами уютно-очаровательным в своей вековой запущенности. Одно удовольствие было бродить по асфальтовым дорогам, испещрённым морщинами трещин, вдыхать аромат доживающий свой век листвы и услаждать взор палитрой осеннего пейзажа. 

Я, довольно стремительный от природы, всеми силами старался приноровиться к неспешному ритму прогулки моей напарницы. Обратив внимание на мой сбивчивый шаг, она с улыбкой заметила:

- Я могу идти быстрее…
- Вэя, не нужно таких жертв…
- Представляете, когда я приехал сюда, все дорожки были скрыты под несколькими слоями старых листьев. Мои ребята всё расчистили… 
- Бон, ты так гордишься, словно разгребал всё вручную.
- Да, я гнушаюсь всякой работы… Безделье – моя слабость. Но, согласитесь, для чего иметь деньги и батрачить?
- Так уж и батрачить? – расхохотался я.
- Бон, Вы, наверное, считаете любое движение тяжким трудом? - подхватила Вэя.
- Смейтесь, смейтесь, - снисходительно улыбался Бон. – Я ценен тем, что нахожу своим капиталам приятное и вместе с тем полезное применение. Вот Вы, например,  - обратился мой друг к девушке, - видели когда-нибудь грибы?
- Нет. Я даже не представляю, что это такое, - призналась Вэя.
- Тогда позвольте сопроводить Вас в одно удивительное место. Ян, ты с нами?
- Нет, я пас. Если усну, подберёте меня на обратном пути. Кстати, Вэя, не очень-то доверяй этому прохвосту – вовсе не грибы он мечтает показать тебе.

Я выбрал местечко посолнечней, нагрёб под толстым деревом целую охапку и растянулся на пряно пахнущей хрустящей листве.

Загадочная улыбка всплыла на бледном лице Бона. Он подмигнул мне, решительно сжал локоть Вэи и увлёк её по дорожке, стрелой пронзившей гущу парка. В сладко-задумчивом взгляде Бона я прочёл честное желание и уже не сомневался, что мой друг и напарница поладят и закончат сегодняшний день в спальне. При мысли об их единении мягким комом зашевелилась злость на самого себя. Сам виноват! Зачем было строить из себя мудрого руководителя неопытной стажёрки? Меня никто не тянул за язык - «она для меня просто напарница». Сказал бы прямо – добыча моя, но пока сижу в засаде. Так нет же, умничал… Я вспомнил, что обещал Вэе ограждать её от Бона, но она согласилась поглядеть «удивительное место» с такой готовностью, что я усомнился в жизнеспособности её недоверия к моему другу.
   
Невзрачной наружностью Бон напоминал афериста-сектанта. Того и гляди подкатит светлые голубые глаза и заявит: «Только я знаю, где живёт Бог. Отдайте мне всё, что имеете, и я открою вам Тайну». Но несмотря на сомнительную внешность мой друг редко получал от девушек отказ благодаря бесконечному обаянию и отменному вкусу. К примеру, Бон недолго горевал по поводу своих митонских костяных волос и научился складывать из них прихотливый узор, чем добавил к своему образу выразительный оттенок. Он просто, но хорошо одевался, пользовался дорогими ароматами, был умён, нескучен и весьма не скуп. Единственный недостаток – обжорство - и тот шёл в зачёт его привлекательности у женщин. Бон являл собой красноречивое подтверждение русской поговорки – что в рот полезло, то полезно. Моему другу шло на пользу решительно всё съедобное. Дамы были в восторге, потому что короткий любовный роман с моим другом неизменно сопровождался дегустационной радугой. Разумеется, за счёт Бона. От обилия блюд в силу митонского происхождения мой друг не толстел, но становился чрезвычайно добродушен, что по понятным причинам тоже не являлось недостатком.

До моих ушей донёсся сдержанный смех Вэи, и по спине змейкой прополз холодок. Моя напарница была не из числа тех дурочек, которые готовы радоваться любой глупой шутке ухажёра. Стало быть, раз Вэе весело, значит, Бон уже закончил «подбор ключей» и расположил девушку к себе. Пару удачных тем для беседы, немного расспросов о работе и цели в жизни, бокал выдержанного вина к запечённой рыбе за ужином, внезапно погасший свет на этаже, «я помогу Вам не заблудиться в малознакомом доме»  и – ...

Что произойдёт после «и», я не успел дофантазировать – короткий, как всплеск, крик Вэи и торопливые уговоры Бона, глухо скачущие ко мне по багровым листьям, подбросили меня и понесли вперёд.

Я заметил эту парочку ещё издали, с облегчением вздохнул и замедлил шаг. Оба стояли, не шевелясь, уставившись на предмет возле их ног.

- Ребята, вы нашли гриб-мутант? Надеюсь, этот переросток никого не съе… - последние буквы были несъедобны, но я их проглотил – на земле, раскинув руки, словно в полёте, лежал человек.

- Ян, он мёртв! – дрогнувшим, но в следующую секунду окрепшим голосом произнесла Вэя.

*****

- Чёрт тебя возьми! - бушевал я, снуя по гостиной перед развалившемся на диване Боном. - Ты раньше мог заикнуться об этом? Хоть намекнуть?
- И что ты мог изменить?      
- Я бы не тащил сюда Вэю!
- Ну, вот видишь – значит, я правильно сделал, что смолчал…
- Идиот!
- По-моему, Вэя расстроена куда меньше, чем ты…
- По-твоему я расстроен? Это у вас здесь так называется? Я готов тебя убить!
- Убей! – спокойно разрешил мой друг, потянулся к вазочке с сушёными грибами, стоящей на круглом столике у дивана, зачерпнул горсть и торопливо захрустел. – Твоя напарница в восторге от всей этой канители. Разве нет? Ты второй час не можешь её дозваться – уже, наверное, замучила нашего участкового.
- Да уж… - брошенное случайно «твоя» мне польстило, и гнев утих. - Бон, дружище, ну, почему ты ничего не сказал об этой охоте?

Бон на секунду бросил хрустеть, грустно посмотрел на меня и задвигал челюстями ещё интенсивнее.

- Нет, мне просто интересно - почему? Ведь, скажи ты правду, я бы и так приехал. Ещё скорей примчался бы. Что тебе стоило? «Ян, у нас тут охотятся на людей»
- Ян, ну, не мучай меня! Почему да почему? Забыл сказать! За-бы-л! Кстати, не только на людей…
- Бон, ты понастроил здесь укреплений, не хуже тюремных – ты не мог забыть об этом!
- Ян, пойми – я думал, всё обойдётся, я хотел, чтоб мы весело провели время. Скажи я тебе, что тут творится, ты чего доброго ещё всю вашу розыскную гвардию сюда приволок бы. Ян, я живу тут, как отшельник! Мне нужно видеться с друзьями хоть иногда! Развлекаться!
- Отшельник? У тебя под ногами пять этажей соседей! – напомнил я.
- Ах, оставь, Ян – соседи! Они живут здесь, как кроты, нос за ворота не высунут. Мне даже познакомится не с кем. 
- В смысле, свободных баб нет…
- Да, с женщинами здесь туго! Ну, что мне прикажешь – от скуки жениться?
- Тебя в эту дыру никто не волок!
- Это не дыра, - обиделся Бон. – На Земле всё можно исправить. Дай только время – знаешь, как я тут развернусь!
- Это, конечно, всё замечательно, но смолчать об опасности – это подло.
- Я не знал про опасность! Охотники и «мясо» за высоченным забором, охраняется база лучше тюрьмы. К нам сюда только звуки стрельбы иногда доносятся, и то лишь тогда, когда идёт травля по старинке – с ружьём. А так убивают тихо, нам не мешают… Я даже не вспоминал про это неудобство…
- Да, невелико неудобство, если ты нагромоздил такой заборище!
- Наш забор - это так, для подстраховки… Не сердись, Ян. Я же не знал, что через забор базы можно перемахнуть. И чего ему вздумалось бежать… Всё равно, ведь, шансов никаких.
- Поражаюсь твоему спокойствию – ты так говоришь об убийстве человека, словно речь идёт о яйце в кипятке – шансов никаких.
- Видишь ли, Ян, участковый провёл с нами разъяснительную беседу – показал досье осуждённых, рассказал об их «подвигах»… Разумеется, это всё ужасно, но вполне справедливо!
- Ты шутишь? Я тоже обеими руками за справедливое возмездие, но не в такой же извращённой форме.
- Всё это малопривлекательно, - со вздохом согласился друг, - но ты сам любишь повторять - если не можешь изменить – прими, как есть.
- Не дождёшься! Завтра же, нет – сегодня – Вэя отправится обратно на орбиталку и подождёт меня там.
- Никуда я не поеду!

Вэя стояла в дверях разгорячённая и до щекотки в животе привлекательная. 

- Ян, я останусь здесь и буду помогать расследованию!
- Что ты тут намериваешься расследовать? Вся эта дурацкая охота законна!
- Увы, но Ваша девушка права – мне придётся открыть дело! – за спиной Вэи возник участковый, щуплый, как сухая ветка, но жилистый и крепкий. – Дело в том, что убитый – не «мясо», а охотник!

*****

Вместе с участковым Ником (я так и не спросил, было это сокращение от Николая или Никиты) мы отправились на место преступления.

База экстремального отдыха «Стая» разбухшим лишайником выползала на берег залива. «Добро пожалова..» торчало над ядовитыми иглами задраенного входа. Отпавшие буквы вносили в мою душу справедливое сомнение – то ли хозяева предлагали зайти, то ли собирались на что-то пожаловаться.

- А тело кто-нибудь заберёт, или оно так и будет в листьях валяться? – осторожно спросила Вэя.
- Завтра прилетит спецтранспорт, и труп вместе с протоколом отправится в бюро экспертизы, - сухо объяснил участковый.
- Мы же ещё ничего не составляли...
- Я вызвал Клода – он начитает протокол осмотра. Кстати, нужно встретить парня сегодня вечером… Ты поедешь со мной?
- Нет, я лучше останусь в доме, - идея отправиться за Клодом у девушки не вызвала энтузиазма.

Разумеется, брать с собой Вэю на вечернюю прогулку я не собирался – не хватало только тащить её в темноте через лес, где вместе с листьями на землю падают убиенные. Я задал вопрос, чтоб увидеть её реакцию, и немного разочаровался, услышав отказ. Словно прочитав мои мысли, Вэя объяснила:

- Мне не страшно, мне неудобно…
- Ты имеешь право бояться – только у безумцев нет  страха…
- Дело не в страхе…  Что подумает Клод, появись мы на остановке ночью вместе?
- Хм… Меня лично волнует чужое мнение, как корову чувства сена, которое она ест.
- Ты прав, наверное… Хорошо, пойдём вместе! – решилась Вэя.
- Даже не думай! Я просто так спросил – хотел проверить твою «боеготовность». Прости, дурака!

Вэя улыбнулась и промолчала.

- Молодые люди, позвольте вас прервать, - встрял в наш диалог Ник. – Я предлагаю разделить обязанности - Вы с напарницей осуществите предварительный осмотр потерпевшего и найдёте способ законсервировать его до приезда экспертов, а я пока осмотрю по периметру место возможного выпадения трупа. Потом встретимся и попробуем попасть на базу.

Участковый запустил навигатор, дождался, пока картинка с картой местности спроецируется на сетчатку, и зашагал вдоль бетонного забора.
 
- Что он имел в виду – «законсервировать»?
- Залить уксусом и закатать в банку… Шучу! Вот тебе и задание, Вэя – придумай что-нибудь, чтоб нашего парня не утащили, пока мы будем почивать в доме.
- Значит, не будем… Придётся сторожить.
- Ответ неверный. Ладно, додумаешь по дороге! Пошли, а то ненароком и правда – встанет и уйдёт наш подопечный.

Чуда не произошло - труп ждал нас на месте.

- Давай, Вэя, сделаем Клоду подарок – он приедет, а протокол готов.
- Давай!

Мы аккуратно, но тщательно осмотрели нашего «клиента». Лет сорока, худощав, не по сезону свежий загар. Одет в арестантскую форму. В большой палец вшита пластина. Участковый объяснил, что подобные штуки внедряют в тело охотников из «Стаи». На пластине - личные данные, метка для навигатора и микродозы аллергенов, чтоб в случае чего медики знали, чем лечить не стоит. Пощадив напарницу, я собственноручно обшарил труп. Ни единого следа насилия… Мне повезло, впрочем, повезло ли – единственное, что я нашёл - стиснутый в кулаке крохотный томик стихов.  Этот более чем неуместный предмет покойник зажал так крепко, что мне понадобилось усилие для вызволения артефакта.

- Смотри-ка, Вэя – наш подопечный не был чужд прекрасному.
- Что это? - девушка оторвалась от начитки протокола.
- Книга… старинная… Видишь, золотое тиснение на корешке.

Вэя заглянула через моё плечо, стараясь разобрать надпись, и я уловил её тёплое дыхание.

- Ни слова не поняла.
- Я, признаюсь, тоже. Мне этот язык не знаком. Покажем Нику. Может быть, он нас просветит.

Стараясь не касаться переплёта, я осторожно поместил находку в непромокаемый пакет.

- Идеи насчёт консервации нашего покойника возникли?
- Мы же сегодня вечером встречаем Клода… Пусть он подежурит у тру… э-э… потерпевшего.
- Добрая девочка! Нужно быть с коллегами гуманнее, - рассмеялся я. – Сейчас попросим Бона выделить в караул четырёх слуг. Пусть посторожат…

Я набрал друга на куне и объяснил ситуацию. Через пару минут четыре мастуса уже топтались в нерешительности у потерпевшего.

- Ты будешь старшим, - ткнул я пальцем в косматого верзилу с задумчивым лицом. – Ничего не трогать! Только следить, чтоб ЭТО лежало на месте, пока я не приду. Ясно?

Все четверо отчаянно закивали и немигающим взглядом впились в труп. Судя по их реакции, кун перевёл всё верно.

- Ян! – среди деревьев замаячил участковый. – Идёмте, я уже договорился -  хозяин базы готов к сотрудничеству.

*****

Внутри база выглядела не столь зловеще, как можно было предположить. Скорее напоминала старинный дом отдыха для людей с проблемами пищеварения – повсюду фонтанчики, чистенькие дорожки, сквозь золото листвы проступают аккуратные белые домики. Санаторий, да и только.

- Интересно, тут комнаты сдаются?
- Не советую…, - то ли понял, то ли нет мою шутку Ник.

Сопровождавший нас не в меру весёлый охранник Толик сбивчиво оправдывался:

- Ха, у нас такого… никогда… Здесь же всё чётко – привозят мясо, выгоняем их в квадрат, охотники выходят с инструкторами. Всё под контролем!
- Позвольте уточнить некоторые термины; «мясо» - это заключённые, а квадрат – местность, где ведётся охота?
- Точно так, - хохотнул Толик. – Да вам сейчас Андрей Сергеевич всё, как надо, расскажет.

Андрей Сергеевич Кроткий, хозяин злополучной базы, походил на эстетствующего садиста-гурмана. На нём превосходно сидел облегающий кожаный костюм, незаметно переходящий в кожаные сапоги-чулки. В небольшом обставленном изящной мебелью кабинете стены были увешаны всевозможными самодельными приспособлениями для убийства человека; от кастета до «психа» - мощного психотропного пистолета.

Поприветствовал вежливо. Представился. Заботливо предложил расположиться в креслах. Я обратил внимание, что участковый поздоровался с хозяином базы, как со старым, но неприятным знакомым.

- Горжусь своей коллекцией! – заявил Кроткий, перехватив  блуждающий по стенам взгляд Вэи. – Всю жизнь собираю.
- Не возникало соблазна испробовать что-нибудь в деле? – полюбопытствовал я.
- Андрей Сергеевич только этим и занимается, - тихо, будто самому себе, сообщил Ник.

Кроткий брызнул в участкового яростным взглядом, но посмотрел на меня и криво улыбнулся:
 
- Всегда ценил хороший юмор… Нет, я не сторонник насилия! Это лишь предметы для любования - не более. Я наслаждаюсь тишиной леса, прохладой туманного утра над заливом, хорошим вином…
- Довольно необычно слышать от владельца подобного места, что он не любит насилие, - удивилась напарница.
- Ах! Это просто бизнес, не более… Я оказываю услуги, в которых люди нуждаются – государство хочет утилизировать балласт, а мужчины жаждут развлечений. Все довольны, - Кроткий невесомо опустился в кресло.
- Андрей Сергеевич…
- Можно просто Андрей!
- Нет, я лучше по-старинке – по имени отчеству. Андрей Сергеевич, взгляните на фото потерпевшего? Вы узнаёте его?

Кроткий вгляделся во всплывшую над моим куном проекцию места преступления.

- Это Друм Кировор. Клиент. Помещик с Танцующего острова – есть такой метеорит в метеорном потоке Ксемида. Оплатил одну голову. Приехал на базу позавчера. На здоровье не жаловался.
- Знаю – мы считали его медкарту с пластины.
- А мы его обыскались! Где Вы его обнаружили? Он мёртв?
- Мёртв, да. Расскажите, при каких обстоятельствах пропал Ваш клиент.
- Охота началась, как обычно – в восемь утра. Охотники – Друм и ещё четверо рассредоточились по угодьям. Мясо развезли по ключевым точкам. В десять Кировор исчез с экранов радаров.
- Я хотел бы побеседовать с его инструктором, осмотреть его личные вещи и комнату, где он жил.
- К сожалению, инструктора не могут найти – будто испарился, - Кроткий картинно воздел костлявые пальцы к затянутому вишнёвым бархатом потолку. – А в комнату Друма попасть возможно, но к сожалению, ключ у пресловутого инструктора.
- Тогда, пока ведутся поиски, надеюсь, успешные, не могли бы просветить, как у вас здесь устроены дела? Нас интересуют все подробности.
- На счёт Вас судить не берусь, - Кроткий исказил рот в ухмылке. - А вот Вашу милую спутницу, по-моему, больше интересуют мои раритеты.
- И всё-таки…
- Что ж, извольте… - Кроткий потёр костяшки пальцев правой руки о ребро стола, но, не достигнув желаемого результата, с остервенением почесал руку о подошву сапога, которую покрывала металлическая щетина. -  База «Стая» построена десять лет назад, на средства одного делового человека. Мы заключили…
- Минуточку! Имя делового человека можно произнести вслух?
- Вам его имя ничего не скажет, - уклонился от ответа Кроткий. – Я продолжу… Мы заключили договор с тюрьмами Земли и узничествами нескольких планет. Затем дали объявление в различных соцсетях, и вскоре нашлось немало желающих поохотиться на разумных существ. И вот уже десять лет наша база исправно исполняет свою миссию – перерабатывает приговорённых к высшей мере.
- Извините, Вам не кажется, что термин «переработка» здесь не очень уместен?
- Отнюдь. Именно переработка!
- Вы не считаете подобный способ исполнения приговора неэтичным?
- Неэтично уничтожать мусор за счёт добропорядочных граждан. И вообще, Ян, за эти годы я наслушался стольких моралистов, что меня от них уже слегка подташнивает. Обычно я ставлю их в тупик единственным вопросом – Вы хотите, чтобы эти ублюдки остались живы?

Кроткий вопросительно посмотрел мне в глаза, вынул из кармана перочинный нож и ожесточённо поскрёб остриём пальцы.

- Если Вы обращаетесь ко мне, то отвечу однозначно – нет!
- Тогда Вы должны понять суть нашего бизнеса.
- Не переживайте - читать Вам мораль я не намерен. Лучше посвятите нас в детали.
- Когда в подшефные Узничества поступает приговорённый к смерти - мясо, они информируют об этом нас. Мы высылаем транспорт и забираем товар. Привозим на базу и помещаем в коллектор. Мы не проводим охоты ежедневно. Копим материал и раз в месяц устраиваем пикник для наших клиентов.
- Смею предположить, что стоимость доставки приговорённых и поддержания их жизни ложится бременем на клиентов.
- Так точно!
- Стало быть, без расходов добропорядочных граждан всё равно не обойтись?
- Они не выбрасывают деньги на ветер – они покупают удовольствие.
- Весьма сомнительное…
- На вкус и цвет… - загадочно улыбнулся Кроткий и нечаянно располосовал ножом кожу на руке. Выступившие бордовые капельки он тщательно промокнул белоснежным, обшитым кружевом платком. 
- Полагаю, удовольствие не из дешёвых.
- Стоит немало, - согласно кивнул хозяин базы.
- Ваши клиенты приезжают только на один день - день охоты? Или живут на базе несколько дней? Я видел коттеджи…
- Видите ли… Охота – это как зачатие дитя – может получиться сразу, а может и затянуться на неопределённый срок… Обычно охотник отбывает, после первого удачного выстрела.
- Бывает и по-другому?
- У нас есть весьма состоятельные любители… Однажды у нас жила особа, которая оплатила все восемь голов. Ей хватило три дня, чтобы управиться с ними. Другой охотник провёл целый месяц, прежде чем подстрелил приговорённого. И то – долгожданное событие произошло после некоторых усилий со стороны нашего инструктора. 
- Инструкторы положены каждому?
- Нет, в этом нет нужды – достаточно разового инструктажа перед охотой, но с этим вполне справляется Павел. Если беспокоитесь о безопасности, то напрасно – жертва слишком слаба, чтобы причинить вред охотникам. К тому же за ходом охоты внимательно следят охранники на вышках   – безопасность наша слабость. 
- Поэт… - выдохнул в сторону участковый.
- Андрей Сергеевич, - в комнату без стука ввалился уже знакомый нам охранник. – Павел явился. Привести?
- Пошёл вон, олух, - проскрипел обескровленными от ярости губами Кроткий.
- Так привести или как? – растерялся Толик.
- Вон, - упало ледышкой на чёрный войлочный ковёр.

Охранник пожал плечами и ушёл.

- Идиот, - хозяин базы нарисовал извиняющуюся улыбку. – Учу его вежливости, учу… Вот выгнал его, а, ведь, сейчас явится с инструктором…

Кроткий не ошибся – дверь бесцеремонно распахнулась, и в кабинет вошёл непонятливый охранник.

- Андрей Сергеевич, вот – привёл.

На пороге, не решаясь войти, замер коренастый круглолицый мужчина. Его глаза светились жизнерадостностью, а на щеках полыхал румянец, и весь он походил не на инструктора для человекоубийц, а на расшалившегося мальчишку, только что принимавшего участие в стрельбе снежками.

- Павел, заходи! – разрешил Кроткий. – А ты, придурок, вон, было же сказано!

- Вы позволите задать Павлу пару вопросов? – спросил я у Кроткого. 
- Хоть двадцать, - великодушно разрешил хозяин базы.

Я и участковый по очереди поговорили с инструктором. Павел был весьма сдержан в выражениях. Он сообщил, что был рядом с Кировором во время охоты. Тот послушно исполнял его наставления, как вдруг скакнул в кусты и бросился наутёк. Какое-то время инструктор бежал за ним, но быстро упустил его из виду, а вскоре Друм исчез с монитора навигатора.

Осмотрев комнату Друма, мы с Ником остались очень недовольны – дом был вычищен до отсутствия отпечатков.

- Андрей Сергеевич, как это понимать? Что за подозрительная чистота?
- Я несведущ в делах порядка.
- Но это Вы распорядились так тщательно убрать здесь?!
- Увы! Дома мы приводим в порядок только перед следующим приездом клиентов – это, знаете ли, оправдано экономически.
- Вы утверждаете, что здесь всё так, как оставил после себя Кировор, отправляясь на охоту?
- Точно так.
- Ну, что ж… Мне не остаётся ничего другого, как поверить Вам на слово.
 
Я попросил изъять запись с базового навигатора и досье клиентов. Кроткий обещал, что к утру всё будет готово.

К сожалению, поговорить ни с одним из подозреваемых не удалось - охотники находились в невменяемом состоянии.

Вся тёплая компания клиентов базы сгрудилась у стойки в ресторанчике, чтоб утопить в водке печаль по усопшему. Они были настолько пьяны, что о допросе не могло быть и речи.

- Андрей Сергеевич, к завтрашнему утру Ваши клиенты должны быть трезвы и адекватны. И, разумеется, никого с базы не выпускать.

Хозяин базы обещал проследить. Охранник, ни на минуту не закрывая рот, вывел нас за территорию «Стаи». 

Покинув пределы базы, я испытал невероятное облегчение. Солнце слепило глаза, свежо пахло прелой листвой, над заливом  скользили чайки, и посещение этого гиблого места уже казалось дурным сном, а существование базы – просто нелепым на фоне меланжа осеннего леса.

- Пойдём к потерпевшему? – спросила ответственная напарница.
- Ещё чего! Там дежурят мастусы, протокол мы составили. Суетиться у трупа нам нет никакого смысла. Идём в имение, пообедаем, отдохнём, а там и за Клодом пора. Ник, пойдёмте с нами.
- Нет, я зайду за вами утром. Часов в семь. А сейчас разрешить откланяться.
- Суро-овый, - задумчиво протянула Вэя.
- Сам себе на уме. И какие-то разногласия у него с Кротким… Хотел разговорить его за обедом… Значит, нужно искать к нему сложные пути…

*****

Я застал Бона на уютном диване с пиалой плющевого мёда, чашкой горячего чая и старинной книгой.

- Нашёл под чердачным окном! Так хорошо сохранилась, - похвастался друг. – Наверное, какой-то русский классик.
- Бон, ты мне не поможешь? – я вспомнил про миниатюрную книгу потерпевшего. – Вот, посмотри! Что это за книга? Судя по буквам, написана тем же языком, что твоя…

Друг нацепил на веки тонюсенькую полоску линз, чем сделал себя похожим на старинного робота, долго таращился в книжку, вертел её, как обезьяна пистолет, не зная с какого конца подступиться, и в итоге сдался.

- Ян, это русский, но я ни слова не понимаю по-русски… - виновато признался друг.
- То есть как? Ты пялишься целыми днями в книгу, хотя ни слова не понимаешь?
- Меня завораживают диковинные буквы – я могу рассматривать их часами. 
- А откуда знаешь, что моя книжка на русском?
- Я, конечно, не владею русским, но знаю, что это русские буквы.
- Да уж, это круто меняет дело…

Раздосадованный я отправился к себе. Моя злость во всю раздувала щёки. Ещё бы! Собирался провести месяц спокойно, в нерабочей обстановке пообщаться с напарницей и вот на тебе – труп, участковый, странный хозяин базы, а вскоре к этой братии ещё и Клод присоединится… Клод!!! Я про него вовсе позабыл! Воровато оглядываясь на дверь комнаты Вэи – не хватало только, чтоб девушка увязалась за мной на прогулку по вечернему лесу - я проскакал на цыпочках обратно в гостиную к Бону.

- Бон, открой мне ворота!
- Ян, ты спятил? На дворе ночь! Куда ты собрался?
- Мне напарника нужно встретить!
- Напарника? Тебе мало напарницы? – хихикнул Бон.
- Бон, скорее! Я дико опаздываю!
- Как скажешь, сумасшедший… - хмыкнул друг и продиктовал код замка.

*****

Затопившие лес сумерки сонно мелели над заливом. Спотыкаясь об огромные, словно яйца ископаемого чудовища, голыши, я понёсся вдоль залива к остановке волобуса.

- Ян!

Сперва я принял этот зов за крик какого-то ночного зверя, и шаг не сбавил.

- Я-ян!

Вэя! Я замер.

- Ян, не ругай меня!

Я не видел лица Вэи, но ощущал хитрую улыбку, которую девушка пыталась превратить в виноватую. 

- Дурочка! Да здесь лес полон маньяков!
- Ты говоришь точь-в-точь, как мой отец, - не сдержала смеха Вэя. – Только ему маньяки мерещились даже в школьном саду.
- Почему-то меня это не удивляет… Но, Вэя, в лесу может находиться убийца или ещё один труп!
- Кстати, о трупе…
- Господи, ещё один?!
- Нет, я проведала наш… Сидят себе мастусы вокруг него… Понурые какие-то… Поют что-то печальное…
- Ну, главное, что наш клиент в постельке. Будем считать, что мастусы ему поют колыбельную. И на здоровье. А вот с тобой-то что делать?
- Ну, не обратно же мне!
- Да уж конечно!

Я заметил, как легко одета Вэя – видно, бегом бежала, даже собраться не успела. Торопилась, пока ворота не закрылись.

- Набрось на себя! – я снял куртку и отдал напарнице.
- Но, Ян…  а ты?
- Надевай, я сказал! И давай прибавим скорость, а то Клод нас чего доброго не дождётся и потащится в одиночку.

Я не ошибся. Уже возле самого горизонта пыхтел уплывающий волобус, а Клод дрожал на остановке от холода, вползающего под одежду, и воевал с подсветкой голограммы топографической карты.

- Клод, помощь нужна?
- Ян, Вэя! – парень подпрыгнул на месте от радости и помчался навстречу нам.

*****

Всю дорогу напарники слегка раздражали меня радостной болтовнёй. Как заноза пятку, меня периодически кололи слова Вэи в адрес Клода – «Я так рада тебя видеть», «Ты там не скучал?», «Я тебе сейчас покажу дом». Чтоб убавить звук и эмоции, я надумал выгулять парочку в лесу.

- Ян, мы пойдём через лес? – охнула Вэя.
- Так путь короче…
- Ян, мы же не очень спешим? Может, прогуляемся вдоль залива?      
- Клод, ты что – боишься каких-то деревьев?
- Н-нет… Вам виднее, конечно…

Я добился желаемого – придавленные тяжкой мрачностью окружающей натуры напарники притихли, как нашкодившие дети, и не требовалось глаз на затылке, чтоб разглядеть, как ребята озираются по сторонам, втянув голову в плечи и стараясь ступать как можно тише. Мне даже жалко их стало.

- Эй, путники!

Даже мне от этого мало ожидаемого в ночном лесу приветствия сразу захотелось в туалет, а в сторону напарников я и смотреть боялся. Но так как звука двух упавших тел не последовало, стало быть, обморок не состоялся, и ребята держались молодцом. 

- Заблудились?
- У нас что – потерянный вид? Мы следовали своим путём. А вот Вы показались бы хоть! – я направил свет куна туда, откуда раздавался голос и немедленно пожалел о своей просьбе – от чернильной непроглядной массы отделился громадный мохнатый шар и выкатился на тропинку, сминая в пыль сухие листья. За моей спиной судорожно сглотнули и отступили на шаг.

- Спокойно, ребята! Никто не расходится!
- Испугались моего приятеля? Ну-ка, а как Вам покажусь я сам?  – хохотнул голос из тьмы, и к моим ногам откуда-то сверху спрыгнул карлик. – Оп!
- Впечатлены Вашим эффектным появлением! Сожалею, что не имею возможности ответить тем же! Уберите Ваш мячик с дороги, и расстанемся друзьями – каждый отправится по своим делам.
- Это не мячик, - обиделся карлик. - Эй, Кэлп, уменьшись, - он похлопал по шару, и тот бесшумно стал своему хозяину по пояс.
- Вы очень любезны!
- Я не собирался Вас пугать… Это – Кэлп… Он всегда так реагирует на незнакомцев. Это я что-то не так…
- Вы хотите сказать, что это животное? – обрела голос Вэя.
- И какое отличное! Охраняет меня лучше собаки и возит на себе!
- И всё же собака предпочтительней… Ян! – я протянул руку для рукопожатия. 
- Ерофей! – представился карлик и сжал мою ладонь в тиски толстых пальцев.
- Это напарники – Вэя и Клод, – я принялся разминать руку. - Мы приехали в гости к Бону, если это имя Вам о чём-нибудь говорит.
- А как же! Бон… Надо же… Мир тесен… Ваш приятель - отменный стрелок, да и с видом из окна ему повезло…
- Это Вы о чём?
- О пустяках! – засмеялся Ерофей. – Давайте мы с Кэлпом Вас проводим, а то здесь тьма тьмущая.
- Ну, сделайте одолжение!

Ерофей семенил впереди, засыпая меня вопросами, как горох тарелку.

- Вы не землянин?
- Нет. 
- Но Вы же - человек?
- А что – закрались сомнения в обратном?
- Да кучу я тут народа повидал… Глянешь в лицо – человек человеком, а как оборотится -  хребет прозрачный, хвост по земле волочится… Аж жуть берёт!
- Стало быть, внешность Кэлпа  Вас вполне устраивает?
- А что Кэлп? Кэлп – это подарок. От всей души можно сказать. Его я смастерил собственными руками.
- Так это подарок или Вы его сами сотворили?
- Мне один че… один знакомый подарил биоконструктор, чтоб я сам собрал себе друга.
- Друг вышел, что надо!
- Правда? – провожатый не уловил в моём голосе иронии. - Я тоже от него в восторге! 
- Ерофей, а каким образом Вам посчастливилось встретить, как Вы изволили выразиться, кучу народа?
- Ха! Так сколько разных тварей привозят охотиться в эту «Стаю» проклятую! И не сосчитать!
- А мне казалось, база закрыта от посторонних глаз…
- Так-то оно так… Но видели бы Вы, что творится здесь вечерами! Эти охотники незадачливые перепьются и бродят по лесу, палят в черноту… Только чернота-то она чернота, а за ней может зверь или человек таится. Ну, и порешат тогда кого-то невзначай. И вроде как никто не виноват, потому что свидетелей не сыскать… Эх! Опозорили Землю, обидели…  Теперь у нас каждый живёт, как может… А по-хорошему не может никто…
- Действительно, печально… А что же никакой управы на приезжих нет?
- Не смешите! Из всей управы только Ник, участковый наш, да и тому на всё плевать. Он же не местный – наши края не любит…
- Он не землянин?
- Землянин, но не из наших краёв. Вот и скучно ему здесь, нет охоты свой порядок завести.
- Значит, чей-то порядок всё же заведён. По-другому не бывает.
- В этом Вы правы! Крутит всем в наших местах вожак «Стаи».
- Кроткий?
- Он.
- И что за порядки у него?
- В первую очередь он любит таких молчаливых, как Ваши ребята, - Ерофей ткнул указательным пальцем в пыхтящую пустоту за моей спиной. - Ведь, когда все молчком, любое дело ладится, а уж дурное тем более.
- А что ж за дело такое у Кроткого помимо базы?
- Да как сказать… - наш проводник что-то выудил из кармана, засунул в рот, причмокнув, всосал воздух и с облегчением выдохнул. – У него развлечение не шибко отличается от работы.
- Намекаете, что Андрей Сергеевич стрелок-любитель?
- Вот-вот… Андрей Сергеевич… скажите, пожалуйста…
- Ерофей, Вы с ним знакомы?
- К счастью не имею к этому упырю никакого отношения!
- Судя по всему, он Вам сильно насолил…
- Да не так уж сильно… А вот мы и добрались!

За болтовнёй я не заметил, как мы приблизились к поместью.

- Ерофей, мне только кажется, или Вы и впрямь что-то хотели мне рассказать?
- Я? – хохотнул Ерофей. – Только одно – не разгуливайте в наших краях без особой нужды. Неспокойно тут у нас…
- Вы нам угрожаете? - завёл прежнюю песню Клод, осмелев от близости особняка, ошибочно принятой за гарантию безопасности.
- Клод, помолчи, - одёрнул я парня.
- Вам, молодой человек, следует уже понимать – чтоб подавать голос, нужно его иметь. Разрешите откланяться! – Ерофей шутливо поклонился, кликнул Кэлпа и «просочился» сквозь деревья. 

*****

- Я не совсем понял, на что этот карлик намекал… - озадачился Клод, с размаху упав на хрупкий диван в гостиной.
- Помолчи хоть один вечер, тогда, если повезёт, догадаешься, - сердито посоветовала Вэя, на ходу подхватила пару ломких грибов из вазочки и отправилась к себе. 
- С Ерофеем познакомились? – улыбнулся Бон поверх очков.

Он отдыхал всё в том же горизонтальном положении, в каком я его оставил накануне и с хорошо знакомой мне русской книгой в руках.

- Бон, ты с ним знаком?
- Занятный тип… - уклончиво пробормотал друг, уткнувшись в страницы.
- Не столько он, сколько его мохнатый колобок.
- А-а, Кэлп… Так это мой крестник! 
- ???
- Я подарил его Ерофею в знак примирения. Теперь мы живём с карликом в режиме взаимной вежливости – он не совершает моцион под моими окнами, я не стреляю ему под ноги.
- И с чего это ты вздумал палить по безоружному? – ужаснулся я, вспомнив подозрение Вэи насчёт подмены митонца Бона. – В прежние времена за тобой такого не водилось…
- Хм, в прежние времена… Всё меняется, Ян… - Бон отложил бесполезное чтиво в сторону. – Да и не такой уж этот Ерофей беззащитный… Ты не спросил у него, почему мирный гражданин бродит ночью по лесу в компании мехового шарика?
- Как-то не догадался, - признался я.
- Напрасно… Ерофей – чистильщик.
- Он очищает лес от мусора? – наивно предположил я.
- Ага! Начисто!

Бон зашёлся в беззвучном хохоте и уронил очки, которые тотчас были подняты метнувшимся к хозяину мастусом и услужливо поданы. Мой друг не спешил вывести слугу из подобострастной позы. Он вдоволь насмеялся, принял очки и небрежно кивнул. Мастус молнией вылетел прочь.

– Ян, твой новый знакомый - сборщик плинкта. Это чёрный мох - местный наркотик невероятно сильного и не всегда предсказуемого действия. Говорят, давным-давно плинкт появился в лесу из обычного мха, когда умельцы полили его водой с содержанием человеческого гена, отвечающего за сон. После экологической катастрофы в заливе, в средние века его здесь было как мусора. Теперь сложнее – плинкт почти выродился. А люди-то привыкли к хорошему! – снова рассмеялся Бон. – Вот Ероша и помогает…
- Так ты стрелял в него, чтоб избавить человечество от пагубной привычки? – я почувствовал, что смех Бона меня слегка раздражает.
- Ха! Мне лично всё равно, зачем этот тип ползает по лесу и ковыряет землю, но он раздолбал все мои клумбы. Видишь ли – на удобренной почве плинкт хорошо растёт, и карлик тут просто поселился. Сначала я был воплощением вежливости, поверь мне, Ян. Даже деньги давал. Но человек – существо жадное, и Ерофей одной рукой брал взятку, а другой продолжал варварски обходиться с моим садом. И я вынужден был применить оружие.
- Теперь понятно… - я немного смягчился. – Ты его ранил?
- Стрелял не я лично – мои помощники. Они меня неверно поняли и высадили в Ерофея чуть больше, чем необходимо для обороны сада… Безусловно, я оплатил ему лечение и даже вот подарил «живой конструктор» в знак примирения. Я эту штуку прихватил с Трабба.
- Кэлпа?
- За имя и облик биоробота я ответственности не несу – это целиком плод воображения Ерофея, перебравшего плинкта.
- А делать-то что-нибудь этот зверь умеет?
- Ха! Ещё бы! Дерьмо не дарю! – Бон, раздулся от гордости, как спелый фрукт от сока. - Во-первых, Кэлп – это навигатор. Уверен, что Ерофей знал о вашем передвижении, едва вы покинули поместье. Во-вторых…

Поведать о втором достоинстве робота мой друг не успел – его взгляд остекленел, и, царапая пальцами скрипучую ткань рубашки у самого горла, Бон рухнул на пол.

*****

В гулких неотапливаемых коридорах невской лечебницы я провёл ровно столько времени, что умри я сразу по прибытии, мой труп успел бы превратиться в камень. Я пытался сохранить себе жизнь, усиленно выдыхая за ворот свитера, и с содроганием, представлял, каково сейчас Бону на ледяных пластиковых простынях. В результате этой борьбы за выживание у меня кружилась голова, и я пребывал в полуобморочном состоянии. 

Наконец, из реанимации, тщательно вытирая пальцы застиранным полотенцем, вышел доктор. Глядя мне в лицо серыми, словно прозрачными глазами, и поминутно отдуваясь,  он устало бубнил хорошие новости – опасности для жизни нет, но организм полностью очистится от яда только через две недели. Вашему другу повезло - обычно для митонцев земные грибы смертельны. Нет, к пациенту нельзя. Дополнительных средств не требуется – денег на чипе клиента было достаточно, чтоб покрыть расходы. Сегодня беспокоить не стоит – кун Вашего друга я отключил, а завтра – на здоровье. Через неделю можно навестить. До свидания!

Врач неуклюже откланялся.

Пока я беседовал с доктором, мой кун разрывался от сигнала - Клод жаждал что-то сообщить.

На улице я первым делом перезвонил. Напарник моментально отозвался. 

- Я-ян!

Моё сердце рухнуло в желудок – вдруг с Вэей что-то стряслось…

– Я-ян! Я посмотрел сейчас в навигатор, на окрестности… У нас труп пропал!!!

*****

Попасть в особняк оказалось непростым делом – код на двери не сработал. Я вызвал Вэю.

- Вэя, спустись, пожалуйста, к кому-нибудь из соседей и попроси код. А лучше купи.
- Дать, сколько попросят?
- Угу! Но в пределах разумного.
- Постараюсь быстрее.

От нечего делать я стал вглядываться в чёрную патоку леса, стараясь различить хоть какие-то очертания. Глазам никогда не повредит лишняя тренировка. Увы! Ночь стояла безлунная, а оконных светил едва хватало на бледную полосу у забора.

- Ян! – ужалил меня в руку кун. – Эти соседи меня даже на порог не пустили. Делают вид, что не понимают, о чём я.
- Ну, уж со словом «горт» они наверняка знакомы?
- Да я предлагала…
- По всем этажам прошлась?
- Конечно!
- Чёрт! Мда-а, вот тебе и тихое поместье…
- Чего же они так боятся?
- Выясню обязательно, когда окажусь внутри.
- А как же скорая к нам попала?
- У них обнулятор есть. Не хотелось бы лекарей вызывать – не известно, что в этом приветливом месте положено за ложный вызов.
- Ян, я здесь перед воротами… Ни замка, ни ручки…
- И через забор не перемахнуть – к нему даже прикасаться страшно…
- Ну, вот и снова свиделись! – хохотнули в темноте. – Вот ведь, что за штука – жизнь! Только распрощались и на тебе!

Ерофей шагнул ко мне в борозду света. Шар выкатился следом.

- Знаете, Ян, на Земле живут такие существа, как муравьи. На ночь они замуровывают вход в свой дом, и если муравей опаздывает к назначенному часу, его оставляют на улице.
- Крайне поучительный факт! Но я не муравей, и мне бы всё-таки стоило пройти в дом.
- Ян, скажите, а Вы умеете ценить добро?
- Чует моё сердце, Вы хотите предложить мне помощь.
- Верно. Так, как насчёт добра?
- В долгу не останусь.
- Договорились!

Карлик обернулся к своему спутнику и что-то тихо рыкнул. Кэлп откатился метров на десять и с разбегу впечатался в шипастую поверхность ворот, издав тихий свист. В ту же секунду над ним вспыхнул электрический нимб, и ворота разъехались в стороны.

*****

Мы поспешили к мастусам, упустившим улику.

Четыре мастуса сидели в той же позе, в какой Вэя их застала, отправляясь встречать Клода.

- И песня всё та же, - шепнула мне напарница.

Слуги тянули нечто заунывное.

- Друзья! – решил я взбодрить горе-охранников. – Никого нет, а вы всё стережёте?

Нытьё оборвалось. Двенадцать глаз блеснули в предрассветном тумане и уставились испуганно на меня.

- Я и не замечал, что у них ещё по глазу… - удивился Клод.
- А вот умудрились в три глаза проглядеть нашего клиента. Олухи. Эй, Косматый, - я обратился к тому, которого назначил старшим. – Где мужчина?

Молчание.

- Где мужчина? – я не желал сдаваться.

Для пущей выразительности я улёгся на жухлые листья и на секунду замер в той же позе, в которой труп всю ночь слушал песню своих сторожей. Мастусы выпучили на меня беззрачковые глаза и снова что-то затянули.

- Стоп! Стоп! У нас не конкурс этнической песни. Где труп? – я жестикулировал всё отчаянней.
- Не стоит так напрягаться, Ян! – голос Ника я услышал раньше, чем разглядел в дымке его силуэт. – Они Вас даже не видят!
- Вот это новость! Ни одним из трёх глаз?
- Это не глаза. Это датчики температуры. С их помощью мастусы улавливают движение тепловых волн, исходящих от объекта.
- А глаза в каком месте?
- Глаз нет. Вообще.
- А я тут перед ними расскакался… Как клоун перед слепыми…
- Жаль, Вы не присутствовали при регистрации мастусов – Ваш друг привёл слуг в участок, чтоб поставить их на учёт. Процедура регистрации довольно утомительна, а Ваш приятель не из выносливых. Он сказал, что заберёт слуг через два часа,  предупредил, что они не понимают никакой язык - «Считайте их ящерицами, по ошибке раздувшимися до размеров человека» - и смылся.

Я поднялся и принялся отдирать куски листьев, вцепившиеся мне в брюки.

- Ох, и бился я с этими ящерицами! Два часа! Чтоб взять кровь и зафиксировать изображение.
- И каков результат?
- Как-нибудь продемонстрирую, - усмехнулся Ник.
- Зачем же Бон доверил что-то сторожить животным? – изумился Клод, а я вспомнил о Ерофее, в которого стрелял один из незрячих мастусов, и юркнуло сомнение.
 
- Ну, это Бону лучше знать. Кстати, где он?
- Отравился грибами! – радостно сообщил Клод.
- Неядовитыми, - поправила напарница.   
- Сухие грибы. Оказывается, желудок митонцев их не переносит, - поспешил я с объяснениями, пока Ник не решил, что моего друга устранили нарочно.
- Вот как… Он жив?
- Конечно! И даже вполне бодр.
- Ну, и хорошо. Давайте подумаем, что делать с трупом. Точнее с его отсутствием. Я полагаю так, - оживился участковый. – Нет трупа – нет дела!

Мы с напарниками переглянулись…

Ник вёл себя, как ученик, который ради возможности прогулять учёбу готов подорвать школу. У меня даже метнулась версия, не его ли рук дело – исчезновение нашего клиента. Но я эту идею тут же отмёл.   

- Ник, скажите лучше, Вам известен код поместья? Я сегодня ночью еле попал внутрь.
- Конечно! – Ник покосился на мастусов, набрал на куне пароль и показал мне и напарникам по очереди. Я, оказывается, перепутал последнюю цифру.
 
Я оставил Клода дожидаться волобус, который должен был забрать тело. Напарник немного поныл, что не хочет выглядеть идиотом и объясняться, куда подевался потерпевший.

Мастусов я бросил на парня. Было ясно, что труп Кировора попросту утащили из под носа этих «ящериц» и не представляется возможным выведать у них, кто это сделал. Потому интерес к траббовцам я потерял.

Солнце окончательно разделалось с утренними тучами, и наш путь до базы «Стая» был наполнен лучистым светом и теплом. Мне казалось, мы шагаем навстречу веселью и радости, а впереди нас ждёт прозрачный спокойный день…

- Опять Вы? – охранник, чья физиономия протиснулась в чуть приоткрытые ворота, насупился и мрачно окинул взглядом нашу компанию. – Предупреждать же надо, что вас такая куча заявится. Мне велено пускать только двоих.
- То есть ощущение кучи создала моя хрупкая напарница?    

Толик попробовал сосредоточиться на мысли, но не сумел и рассердился:

- Сказано двоих, стало быть, двоих!
- Слышишь, ты, урод, - осипшим голосом произнёс Ник. – Или ты сейчас же пускаешь нас всех, или завтра твой хозяин повезёт тебя на игры. Уж я об этом позабочусь!

Вэя вопросительно посмотрела на меня, потом с опаской и благодарностью на участкового. Не смотря на то, что я совсем не ожидал со стороны Ника столь решительных слов и потому был немного обескуражен, в глубине души у меня зарделось уважение к этому человеку.  Намёка, явно присутствовавшего в угрозе Ника, я не понял, но уже не сомневался – подобное не оставит охранника равнодушным. И точно – заколдованный магией доходчивых фраз, охранник отворил дверь и вызвал по куну Кроткого.

*****

Нас ожидал неприятный сюрприз – запись, сделанная навигатором, обрывалась за день до прибытия охотников.

- Пароль к доступу информации есть только у меня, но я к этому не причастен, - нехотя оправдывался Кроткий.
- Я взглянул на последнюю дату изменения записи… Её уничтожили через час после исчезновения потерпевшего.
- Вас не затруднит уточнить, после какого именно исчезновения? – ухмыльнулся хозяин бызы.
- Первого, - я сделал вид, что не услышал издёвку.
- Вы начнёте с заключённых или с ловцов? Мясо в коллекторе – семь голов. Охотники в номерах, – Кроткий пропустил мой вопрос мимо ушей.
- Давайте пойдём последовательно, по номеру регистрации, - предложил Ник.
- Я не против. Тем более, что первый по списку живёт как раз здесь, - я мотнул головой в сторону ближайшего коттеджа. - Надеюсь, мою просьбу выполнили, и все свидетели трезвы и на месте?
- Точно так, - Кроткий шутовски поклонился и, взмахнув тонкими, как конечности кузнечика, руками, дважды хлопнул в ладоши.
 
Инструктор Павел вынул связку ключей и проворно отпер дверь. 

- Прошу! – сонно бухнуло из глубины комнаты.

Пахло едко и незнакомо. Ник всосал воздух носом и закашлялся:

- Тутовая самогонка.

Я безрезультатно подёргал язык выключателя. Упредив меня, Вэя отдёрнула шторы и распахнула в комнате оба окна, а мы получили удовольствие лицезреть сидящего за столом обрюзгшего лимкуса, вцепившегося в залитую вином столешницу словно клещ в собаку. Из полуприкрытых губ доносилась охрипшая музыка.

- Это он радио в башке не выключил, - пояснил Павел и принялся шарить по шее лимкуса в поисках тумблера.

Столь бесцеремонное обращение не вызвало восторга у охотника номер один, и лимкус отчаянно заворочался, ускользая из рук инструктора.

- Эй, Порф, будешь уворачиваться, вмиг протрезвеешь, - пригрозил Павел, и охотник тотчас обмяк, позволив тому найти радиоточку.

- Мы вживляем лимкусам рацию прямо в мозг. А то, если в палец сунешь, в момент потеряют, - извинялся передо мной Павел. – Им даже нравится – эта штука, ведь, не только местную волну принимает, но и с десяток земных музыкальных…
- Меньше болтай, - приструнил Павла участковый и хмуро уставился в окно.
- Андрей Сергеевич, этот охотник – пьян, а я, кажется, просил, чтобы все были вменяемы…
- Я не приставлен следить за моральным обликом клиентов, - ухмыльнулся Кроткий. – Решайте этот вопрос своими силами.
- Порф, Вы можете ответить на мои вопросы? – я включил кун погромче и обратился к лимкусу.

Охотник вскинул заплывшее лицо и прищурился. В глазах с кровавыми белками застыл вопрос -  «Неужели уже утро»?

- Могу, - его голос дрогнул синхронно с вялыми веками. – Спрашивайте.
- Что ж, извольте.

Я выудил из-под стола единственный табурет и сел напротив Порфа. Туловище Порфа было размашисто обёрнуто ржаво-красной лоснящейся плетёной тканью, туго натянутой на плечах. Чтоб сосредоточиться, охотник с трудом выпрямился, упёрся взглядом в застёжку на моей куртке, и его лицо налилось кровью.

- Скажите… - перебирая слова, я засмотрелся на крученое словно канат плетение несшитой рубашки. – Что Вы можете сказать о погибшем?
- Об этом тощем? Странный тип…
- Что странного-то?
- Да всё, - Порф встряхнул бритой головой и потёр виски. – На завтрак не явился…
- Заезд у нас всегда рано утром, - поспешил с объяснениями Павел. - Мы ведём клиентов на завтрак, а после проводим первый инструктаж. Так вот - на занятиях он присутствовал, - на весёлом лице его дрогнул вдруг испуг и тут же полинял.

Я миролюбиво посмотрел на инструктора и постарался кивнуть как можно более успокаивающе. Похоже, парню грозили крупные неприятности – недоглядел за клиентом, и он нервничал чрезвычайно.

- На инструктаже да, был, а вот на обед опять не явился. Ну, что за мужик, который ничего не жрёт?
- А Вас, как я понимаю, больше волновала кулинарная сторона вопроса?
- Чего?
- Он и ужин пропустил? – без труда догадался я.
- И ужин… Но там, где объясняли, как стрелять, он первый был. Хотя, похоже, ружья до этого в руках не держал.
– Порф, кроме отказа от еды, что ещё Вам показалось нестандартным? Что Друм делал не так?
- Было кое-что… Знаете, Друм всё время повторял: «Он вошёл в воду».

*****

По дороге к следующему охотнику мы живо обсуждали эту неуместную фразу – «Он вошёл в воду». Каждый отстаивал свою версию. Вэя полагала, что Друм заметил нечто, поразившее его, Ник считал причину этих слов наркотической, Кроткий, раздражённо подёргивая плечами, убеждал нас, что это просто поговорка, Павлу фраза казалась плодом похмельного воображения лимкуса, Клод предположил, что Друм пытался кого-то предупредить, а у меня не было никаких мыслей на этот счёт.

- Ян, а ты уже знаешь ответ? – полюбопытствовала Вэя, не снеся моего затянувшегося молчания.

Я отрицательно помотал головой и продолжал сосредоточенно молчать. Все насупились, будто ожидали от меня прибавке к зарплате, а я сообщил, что урежу её вдвое.

Дверь охотника Рачуша была гостеприимно распахнута, и уже издалека мы услышали смех, весёлую музыку и оживлённую до кратковременных перепалок беседу.

- Кто-то отмечает ЧП с размахом, - усмехнулся я.
- Эти тоже перепились, - с неудовольствием констатировал Ник, ужалив Кроткого взглядом.

- Приветствую всех! – нарочито громко поприветствовал я присутствующих.

Трое охотников бодро развернулись в нашу сторону и разом смолкли.  Они посмотрели на меня так, словно пришли в театр на комедию, а увидели, что я верчу в руках окровавленный топор.

- Здравствуйте, - я обратился к молодому никту, застывшему в позе недоклёванного червяка и выбрал в переводчике его язык.

Двух других я пока не смог идентифицировать, но заметил, что оба из жарких краёв.

- Здравствуйте! – никт быстро справился с удивлением, выпрямился и взялся с вызовом сверлить меня взглядом. – По какому вопросу? 
- Кто здесь Рачуш?
- Этот, - никт ткнул пальцем в длинного, как флагшток приятеля с трубкой толстого носа и чёрным гребнем смолистых волос на хребте и руках. – А я – Зук!
- Вас пока не спрашивают, - осадил я наглеца.

Ник что-то вывел на экране куна и молча сунул в лицо нахалу. Тот прочитал, скривился и снова принял позу червяка.

- У Вас есть переводчик для этих двух? – обратился я к хозяину «Стаи». – В досье об их принадлежности ни слова.
- Это мутанты, - вздохнул Кроткий. - Рачуш – понимает  спектабль, а с Ээке можете смело изъясняться на межпланетном.
- Спасибо, Андрей Сергеевич.

- Рачуш остаётся, Ээке и Зук выходят, - я пренебрёг куном, решив, что жесты объяснят задачу красноречивее. – Павел, покараульте Зука.
- Конечно!
- Вэя, отведи Ээке в его номер и побеседуй. Думаю, проблем не будет – этот мутант с шарфиком в виде летучей мыши производит впечатление самого сговорчивого. Ник, подстрахуете мою напарницу?
- Непременно. 

Вэя с Ником и охотники покинули номер, инструктор выскользнул за ними, притворив дверь. Кроткий развалился в кресле и принялся подчёркнуто равнодушно изучать что-то в своём куне.

- Начнём?! – задорно предложил я и включил переводчик.

Рачуш повёл трубчатым носом, нахмурился и нерешительно кивнул. Он походил на бедного человека, забредшего по случайности в дорогой магазин - видит запредельные цены, но не сдаётся и продолжает сосредоточенно рассматривать вещи.

- Опишите, пожалуйста, день перед трагедией.
- День?
- День, когда вашу группу охотников тренировали.
- Меня не нужно тренировать. Я – отлично стреляю. У меня на Макузе в распоряжении собственные угодья.
- То есть, Вы в пристрелке участия не принимали?
- Принимал.

Я вздохнул поглубже. Рачуш принюхался.

- Опишите события, сопровождающие пристрелку.
- Никаких событий. Я приехал позже всех, когда другие шли с полигона…
- Вы только что сказали, что принимали участие в пристрелке.
- Да.
- После обеда были ещё тренировки. Вы ведёте речь о них?
- Я не обедал.
- Мда… как в анекдоте - беседа текла складно, потому что оба собеседника молчали…
- Не переживайте, Ян, - Кроткий неожиданно встал на мою сторону. – Он неадекватен. С первой минуты появления на базе принялся нести какую-то околесицу – будто он сам может всех научить охотиться, и советчики ему не нужны. Умник!
- Можно подумать, что Вы слишком умны, - взвизгнул охотник и ощетинился на Кроткого гребнем. -  Ваш ненормальный охранник съел мне весь мозг!
- Это чувствуется, - ухмыльнулся хозяин базы.
- Смейтесь! А я всем расскажу, что здесь творится. Сначала клиентов убивают, а оставшихся в живых держат в плену.

Мы с Кротким, не сговариваясь, рассмеялись – пленник!

- Рачуш, давайте поступим так – Вы писать умеете?
- Да это просто возмутительно! Я что – раб?
- Ха! Тогда мы с Андреем Сергеевичем сейчас оставим Вас одного, а Вы надиктуете на кун всё, что происходило с Вами на базе «Стая».

Мы с Кротким вышли на воздух.

- Андрей Сергеевич, - к нам бросился Павел. – Зук вспомнил кое-что важное.
- Это не ко мне, это к нашему комиссару.
- Выкладывайте, Зук!

Зук нехотя отлепился от дерева и подошёл ближе.

- Я насчёт Ээке…  Этот мутант постоянно что-то бубнил в свой кун.
- Может быть, он с кем-то переговаривался?
- Я способен отличить болтовню с приятелем от тупого бормотания.
- У Вас есть какая-то версия?
- Я думал, версия есть у Вас. Вы - детектив.
- Что же Вы лично можете вспомнить об охоте?
- Охота, как охота… Ничего особенного…

Из окна домика вывалился по пояс Рачуш.

- Я всё рассказал куну! Что дальше?
- Сделайте одолжение, отправьте мне – код 75Д.

Охотник кивнул и втянулся обратно в проём. За оранжевым сплетением листьев мелькнули Вэя с Ником.

- Вот что, Зук, Вас допросит участковый. Андрей Сергеевич, проводите меня с напарницей в коллектор.
- Имеете желание поковыряться в грязи?
- Неодолимое.
- Извольте.

Кун тихо заколол в ладонь, проглотив показания Рачуша.

- Ян, - Вэя издали помахала мне рукой и улыбнулась.

Я понял, что единственным моим желанием сейчас было развернуться и удрать вместе с Вэей подальше от этого проклятого места, снять домик где-нибудь на берегу, и хотя бы на день превратить нас в центр Вселенной. С трудом погасив сумасшедшую мысль, я заставил себя улыбнуться в ответ.


*****

Коллектор – «мясохранилище» - представлял собой глубокую бетонную яму, разрубленную на тесные коридоры, накрытую пластиковым в дырах вентиляции щитом. Взглянув на опухшие, обращённые к нам лица жертв, бледно проступающие из каменной тьмы, я пожалел, что в угоду глухому желанию быть рядом с Вэей, потащил её с собой.  Напарница, молча, рассматривала заключённых, закусив губу. 

- Не переживайте так, девушка, - взялся снисходительно утешать Кроткий. – Это страшные существа, позорный балласт разумного бытия. Ваша жалость – слишком щедрый подарок для этого сброда.
- Жалости достойны все существа, - попыталась возразить Вэя. – Ян, тебе их тоже жаль?
- Пожалуй… Андрей Сергеевич, Не хотелось бы прыгать для допроса в яму… Выудите жертв по одному и доставьте в … Возле административного здания я приметил пустующий дом. Можете предоставить мне его для допросов?
- Он Ваш.

Хозяин «Стаи» подозвал двух тюремщиков. Лица в яме тревожно заколыхались, словно опавшие листья в тёмной воде осеннего пруда.

- Кого вытаскивать первым?
- Этого, - я указал на третий коридор, где размещалось «мясо» для Друма – тщедушный закул.

Тюремщики подняли щит. Один из них выстрелил в закула из оглушающего пистолета. Когда тот провалился в черноту камеры, его нащупали крючковатым багром и вытянули за шею на поверхность.    

*****

Закул Макку сидел напротив меня, потирая ссадину от крюка на выпирающей под подбородком артерии, и затравленно разглядывал стакан, который золотился настойкой на ореховых перепонках.

- Угощайтесь, - я придвинул ближе.
- Да не надо мне этого… Всё равно уж скоро…

От этого безысходного тона у меня перехватило горло.

- Тем более – пейте…

Закул подцепил стакан широким когтём и втянул горькую жидкость одним глотком.

- Спасибо! – осторожно поставил на краешек. – А что-нибудь потвёрже у Вас есть? В яме кормят скудно, чтоб только на ногах держались…
- Здесь съестного ничего нет, но я распоряжусь, чтобы Вам удвоили рацион, если будете со мной предельно откровенны.
- Я постараюсь…

Про себя я подумал, что выполню обещание, даже если этот несчастный не скажет ни слова.

- Макку, расскажите, как Вы сюда попали?
- Как и все – на космолёте…
- Не притворяйтесь, что не поняли мой вопрос. Я полагаю, не так уж Вы и просты, судя по Вашему блестящему межпланетному.

По лицу закула скользнула тень нахальной улыбки, словно призрак толкнулся в упругую оболочку, и тут же исчезла.

- Это прошлое дело… В яме все равны.
- И всё же… Как получилось, что Вы сюда попали? Что совершили?
- Вы же читали моё досье… Нового я ничего не сообщу.
- Припоминаю – «Убийство торговца с целью завладения его имуществом». Но мне хотелось бы выслушать Вашу версию.
- Ян, Вам не кажется парадоксальным тот факт, что убийство противника на войне считается подвигом, а в мирной жизни преступлением?
- Кажется… Вы считали торговца своим противником?
- Однажды я получил задание, с которым не справился до окончания боевых действий.
- Расскажите подробнее!
- Что ж… если Вам это как-то поможет…   
- Я работал на военный суд планеты Ликаяль исполнителем приговоров. Я уничтожал военных преступников - тех, кто пытался скрыться от справедливого возмездия. Пока Ликаяль находилась в состоянии войны, мои действия были законны. После заключения мирного договора, я вынужден был вершить правосудие тайно.
- Торговец был военным преступником?
- Он предал своих товарищей. Он открыл шлюз, через который вражеские корабли проникли в город. Его судили, но он бежал из-под стражи. Я выследил его и прикончил. Это случилось на Мийбии.
- Там Вас и арестовали? Почему власти Ликаяль за Вас не вступились?
- Кто я  такой, чтобы обо мне хлопотать. Я даже не оружие возмездия, а скорее пуля. Думаете, о Вашей судьбе кто-то станет печься, если что-то пойдёт не по плану?
- Не рассчитываю на это…
- Я тоже, потому не на кого обиды не держу. 
- А на Вас?
- Не понял…
- На Вас обиду или зло кто-нибудь держит?
- Должно быть… Наверное все, кому дороги были убитые мной…
- Вы способны вспомнить их имена?
- Это закрытая информация и даже на пороге смерти я не открою их имена.
- Макку, а что Вы думаете об охотнике, которому Вы предназначались?
- Я ничего о нём не знаю. Нас забыли представить друг другу, - зло улыбнулся закул.
- Что произошло после того, как Вас высадили в угодья?
- Мы все бросились врассыпную, в надежде найти спасение в лесу, хотя и понимали, что обречены.
- У каждого охотника карта, которая следит за перемещением его жертвы?
- Вам лучше знать. Яма – это не обычная тюрьма, где заключённые со стажем учат новичков. Здесь всю партию привозят в один день и вываливают в ямы, как буквы на чистый лист.
- Занятное сравнение. У Вас на планете всё ещё пишут буквы на листе?
- Нет.
- Тогда откуда такая ассоциация?
- Не могу сказать… Пришло на ум…
- Ну что ж… Значит, Вас высадили в угодьях и …
- Я бросился подальше от охотников. Даже не знал, какой из них мой. Я бежал, бежал… Потом прозвучала сирена и нас всех переловили.

В куне всплыл Кроткий.

- Ян, Вы не закончили? У меня к Вам разговор – Павел кое-что вспомнил.
- Собственно, допрос окончен, можете забрать Макку.

*****

- Так что насчёт моей просьбы?
- Ах, не волнуйтесь! Покормят Вашего выродка – я распорядился.
- Я просил не о разовой услуге, а об изменении условий содержания до конца его недолгой жизни.
- Для меня обещание – это святое! А Вы лучше выслушайте Павла.

Инструктор Друма с неугасающим румянцем, стесняясь самого себя, ёрзал на диване в кабинете Андрея Сергеевича.

- Я Вас внимательно слушаю, Павел.

Тот вздохнул и оглянулся на коллекцию оружия, словно ища у раритетных стволов поддержки.

- Я попытался припомнить все детали того дня, как Вы и просили… И вот что пришло в голову – охотник этот всё жаловался на боль в сердце.
- Павел, я проверял его чип – Друм был абсолютно здоров.
- Уж не знаю тогда, - инструктор заметно обиделся. – Только мой клиент всё за сердце хватался. Так болит, говорит, просто нет сил терпеть.
- Вы полагаете, он умер от сердечного приступа?
- Может, и так быть…
- В отсутствие тела это конечно трудно проверить, но за информацию спасибо. Больше ничего не вспомнили?
- Нет, пока ничего.
- Хорошо, идите.

Кроткий, ошалело расчёсывая руку, проводил инструктора взглядом, полным сомнения.

- Если он был болен, это многое объясняет… Допустим, он умер от сердечного приступа, но скажите мне, Андрей Сергеевич, как он очутился одетым в арестантскую форму да ещё и за пределами базы?
- Вы осведомились, чтобы заполнить паузу, или хотите получить исчерпывающее объяснение?
- На второе я и рассчитывать не смею.
- И всё же… если Вам интересно моё мнение, поделюсь некоторыми соображениями – Вам все лгут.
- Вот как! Обычно сыщику все так и норовят сказать правду! – рассмеялся я.
- Шутите… А мне уже не до смеха. И откуда только узнали… Вот, полюбуйтесь – Кроткий ткнул в стол и передо мной заколыхались сообщения из его куна. – Читайте последнее.

Я живо скользнул по строчкам.

- Все клиенты отменили заказ?
- Кроме одного – этот сумасшедший хочет явиться прямо сейчас, разыскать и забить убийцу доской. Маньяк какой-то! – искренне негодовал хозяин «Стаи». – Что за фантазии? Забить доской!
- Идиот! - посочувствовал я от души.
- А я теперь - банкрот. Кому захочется ехать на отдых, где тебя могут укокошить в любую минуту.
- Так уж и отдых!
- Каждому своё, - бросил Кроткий.
- Не волнуйтесь, я отыщу убийцу. Хотя у Вас их тут и так навалом!
- Смейтесь, смейтесь, - Кроткий разодрал ладонь до крови.
- Андрей Сергеевич, - в кабинет с грохотом ворвался охранник.
- К-куда без стука? – Кроткий побелел от злости и привстал.
- Там заключённый этот, ну, убитого жертва…
- Что с ним? – потребовали мы в один голос.
- Сдох! – охранник растерянно развёл руками.

*****

Макку сидел в яме, подперев стену. На лице было написано безмятежное спокойствие. В ногах стояла миска с ещё не остывшими помоями.

Разносчик баланды, стоя у края ямы, трясущимися руками продолжал держать бидон с похлёбкой.

- Я даже не успел следующему налить. Вспомнил, что не отдал ему кусок хлеба, вернулся и вот – он готов уже.

Я заглянул в бидон и поморщился от вони.

- Так-то Вы собирались потчевать заключённого, Андрей Сергеевич? – заметил я с укором.
- Со своего стола, не меньше, - съязвил участковый.
- Эти болваны всё время всё путают, - раздражённо оправдался Кроткий. – Да и какая теперь уж разница…
- Вы не правы, господин следователь, у нас еда для заключённых достаточно питательна, - вмешался Луков - пухлый, как туча перед дождём, тюремный доктор.
- Сами бы ели, да диета не позволяет? - уколол я лекаря.
- Возмутительно! Я привык к уважению! Я не позволю, - раскудахтался доктор.
- Да замолчите Вы, - Кроткий грубо оборвал врача. – Лучше объясните, от чего этот заключённый умер.

Луков моментально сник.

- Трудно дать однозначный ответ, - протрубил он в мясистый нос. – Я полагаю, смерть вызвана пищевым отравлением.
- Вы полагаете или можете сказать однозначно? – полюбопытствовал я.
- Я что - на допросе? – взвизгнул доктор. – Я не рентгеновский прибор. Здесь требуется вскрытие.
- Требуется – делай, - тихо приказал Кроткий. – Ян, мои люди выгребут из ямы остальных и приведут к Вам на допрос. А завтра доктор наш подойдёт с результатами вскрытия. Согласны?
- Вполне.

Кроткий едва кивнул тюремщикам - Приступайте!

*****

Я в изнеможении валялся на диване в гостиной и гипнотизировал стол, на котором остался нетронутым приготовленный заботливой Вэей ужин. Нет, если бы еда умела влетать в рот сама, я бы с удовольствием поел, но увы! Я так устал, что даже шевелиться не хотел. Впрочем, появление Вэи меня мигом взбодрило.

- Клод на нас обиделся, - с грустью в голосе сообщила Вэя и устроилась в кресле напротив.
- Чем же мы не угодили нашему неженке?
- На допросы его не взяли, заставили объясняться с перевозчиками, и целый день он слонялся без дела.
- Мог бы и напомнить о себе, приехать на базу… Не обращай внимание! Клод капризен, избалован и привык, что за качеством его драгоценной жизни следит куча нянек. Пусть привыкает находить себе занятие самостоятельно, инициативу проявлять. Пора Клоду взрослеть! Ты лучше скажи, ты-то как? Обиженный наш умаялся без работы и давно спит, а ты молодец – стойко держишься.
- Стараюсь, - вздохнула напарница.  – А ты почему не съел ничего?
- Сил нет… Ешь сама.
- Только если ты хоть кусочек попробуешь.
- Уговорила.

Половина ужин прошла в молчании, другая ещё и в закатной полумгле – в доме погас свет. Когда мы покончили с едой, Вэя принялась аккуратно складывать посуду.

- Оставь, Вэя – слуги всё уберут.
- Мне нетрудно, - я разглядел, как напарница улыбнулась краешком губ, и с трудом удержался, чтобы не обнять её.
 
Управившись с тарелками, девушка подошла к окну и присела на подоконник.  Прижавшись щекой к стеклу, она долго всматривалась в алое небо.

- Знаешь, Ян, этот писатель, с которым я говорила сегодня, Ээке, надоумил меня… Он сказал, что приехал на базу описать мерзости современной жизни, но передумал. «Я почувствовал в ночи остывающий запах раскалённого солнцем дерева и понял, что краски, которыми расцвечена жизнь, гораздо ценней временной правды. Пройдёт время и никого не взволнует, кто и за что кого-то убил, но все будут считать нынешнее время лишённым радостей. Нет смысла оставлять о себе такую память.» Мне кажется, он прав…

Я посмотрел в глаза Вэи, в которых отражался глянцевый отсвет заката, и ощутил прилив желания. Я облизал пересохшие губы.

- Вы спать собираетесь? – в гостиную впрыгнул Клод.

Я вздрогнул, и напуганное желание срочно ретировалось.

- Клод! – только и смог вымолвить я - злость не дала мне продолжить.
- Извините, конечно, - растерялся парень. – Но везде темно, а мне пить захотелось. Я сюда спустился – утром здесь стоял кувшин с компотом.
- Он там, на столике у двери.

Клод нашарил кувшин и высосал из горлышка больше половины.

- Извините ещё раз, - напарник неловко поклонился и ушёл.
- Действительно, Вэя, пошли спать.

Спустя полчаса я лежал в одиночестве в своей спальне. Сон пополам с событиями дня ворочался у меня в голове, и смыкая веки, и не давая уснуть. Я включил кун, чтобы прослушать записи допросов ещё раз…

Я проснулся от удара молнии. Совсем близко раздался такой звук, словно с треском порвали плотную бумагу. По тёплым струганным доскам пола я подошёл к окну. Острые жала молний прокусывали сухое небо, трепетали ослепляющие всполохи, дул плотный влажный ветер.

Сон улетучился, уступив место жадному чувству голода. Я прокрался в столовую в надежде перекусить остатками ужина. Увы – пустой стол с достоинством дремал под тяжёлой льняной скатертью. Я обшарил шкафы и комоды, но добыл только древнее серебро и дюжину фарфорового «белья». Словно уловив моё голодное отчаянье, в кун запульсировал Бон. Я подключил картинку.

- Привет, Ян! – радостно зашептал Бон.
- Привет! Выглядишь не как пациент, а как врач после удачной операции.

Бон захохотал в рукав казённой пижамы.

- Я и чувствую себя также! Как твоё расследование?
- Ни с места! Но меня сейчас волнует другое.
- Что-то с кем-то случилось? – встревожился мой друг.
- Угу. Я жутко хочу есть, но в твоём ископаемом поместье самостоятельно еду не нашёл, а как вызвать мастуса и попросить у него, не знаю.
- С мастусами сложно, - нахмурился Бон. – Они только меня слушаются. Но на кухню они тебя пустят – можешь смело идти туда. Советую попробовать сметану – это вроде густого молока.
- Спасибо! Выздоравливай, Бон. Как только немного определюсь с расследованием, я тебя навещу.
- Можешь не спешить. Вчера мне в палату принесли нагреватель воздуха. Заведующий отделением от сердца оторвал.
- Такой добрый?
- Такой жадный – торговался со мной, как на рынке.
- Вампир!
- Хуже, - улыбнулся Бон. – Распутный тип! Водит девок, и они всю ночь куролесят, в больнице-то, кроме меня - никого.
- А тебя зависть гложет.
- Ещё бы, - хохотнул Бон. – Кстати, как у тебя дела с Вэей?
- Вовсе некстати, Бон. Давай спать!
- Я к тому что, если девчонка тебе не нужна, я могу забрать.
- Бон, -  разозлился я. - Вэя – это не лишние ботинки. «Могу забрать». Спокойной ночи!

Я отключил Бона. Вот мерзавец! 

Дрожа от негодования, я добрался до кухни в стиле игрушечной деревни и в холодильнике, стилизованном под пень обнаружил крынку, до краёв наполненную кремовой жидкостью. Я жадно отпил.
 
Огненная проволока хлестнула во тьме за окном кухни, треснул небосвод, и разразился проливень. Ко мне возвращалось самообладание. Я вышел на балкон с удовольствием хлебнуть чистого воздуха.

На улице ощутимо потеплело. Рассвет чуть тронул зеркальные ленты аллей и плоть облаков, которые трясли над заливом душную воду. Вдали лениво хрипели громы. Терпко пахло хвоей и прелыми листьями. Я стоял, омываемый дождём, вцепившись в каменные перила, и ждал, когда прохладные струи освободят меня от злости. В голове колотились слова моего приятеля - «Если она тебе не нужна». Ах, Бон! Ещё как нужна! Но я понимал, что Вэе явно нравится Клод, поэтому не собирался потакать своим желаниям и отвращать её от этого малолетнего хлюпика.

Дождь внезапно погас, оставив о себе на память лёгкую дрожь на глади залива, и в следующее мгновение кумачовая заря разом залила полнеба. Облака раскраснелись, будто на них плеснули вином, и солнце вынырнуло из-за горизонта.

Сиреневый голубь с клёкотом тяжело опустился на перила и замер, глядя на меня любопытным оранжевым глазом.

Я метнулся на кухню, черпнул пригоршню пшена из круглого короба, вернулся на балкон и протянул гостю угощение. Птица вспрыгнула на ладонь и принялась за пшено, нервно перебирая цепкими лапками. Я боялся шелохнуться, радуясь неожиданной удаче.

- Какой красивый, - раздался за спиной полушёпот, от которого по моим жилам побежала тёплая весёлая кровь.
- Доброе утро, Вэя, - поприветствовал я напарницу одними губами.

Вэя осторожно приблизилась и продолжала наблюдать за голубем. От её волос пахло крахмальной наволочкой и густыми пряными духами. У меня закружилась голова.

- Доброго здоровья! – грянуло под балконом.

Голубь сорвался и улетел прочь, громко хлопая крыльями.

- Орать-то зачем? Всех распугали только, – разозлился я, стряхнул с ладони остатки пшена и, не дожидаясь оправданий Ерофея, ушёл на кухню.
- Вэя, хочешь, я завтрак приготовлю?
- А я уже накрыла в столовой, - улыбнулась напарница. – Пока ты общался с этой птицей, я успела кое-что приготовить. Сейчас разбужу Клода, и мы все позавтракаем.

При упоминании о Клоде у меня сжалось сердце.

- Завтракайте без меня, мне хватило сметаны. Лучше спущусь - узнаю, зачем явился этот прохвост.

Ерофей был заметно расстроен. Заметив меня, его лицо приобрело страдальческую гримасу, как это обычно бывает, когда у скупердяя хотят попросить значительную сумму, заведомо предполагая отказ.

- Вы сегодня без сопровождения? - вместо приветствия спросил я.
- Вот потому и пришёл, - Ерофей совсем сник, но тут же приободрился. – Вы же обещали помочь… Может быть, отыщите моего Кэлпушку? Укатился он куда-то или укатили... Уж двое суток как в помине нет.
- Ерофей, наверное, я создаю ложное впечатление человека, не обременённого делами, но поверьте – это не так. Я охотно помогу сыскать Ваш конструктор – я же обещал отплатить Вам за помощь с воротами. Но! Только после успешного завершения расследования.
- Правда, поможете? – вспыхнул надеждой карлик. – Тогда и я Вам! Чем смогу!
- Гоните этого помощника, Ян, - ещё издалека сердито крикнул Ник.
- Доброго утречка, господин участковый! – картинно поклонился Ерофей, сложившись пополам, когда Ник подошёл к нам. – Дозвольте остаться – могу и понадобиться.
- Шут, - процедил Ник и быстро утратил к карлику интерес. - Ян, что у нас на сегодня?
- Пойдёмте в дом, - я покосился на Ерофея. Тот перехватил мой взгляд и криво усмехнулся. - Позавтракаем, заодно и дела обсудим.
- Я вас тут подожду, - нахально заявил карлик.
- Пойдёмте! – согласился Ник, не удостоив Ерофея ответа.

Мы застали воркующих напарников за столом, сервированным с праздничным размахом. Отсутствие Бона, казалось, ничуть не смущало его «сотрудников», и снующие по дому мастусы блестяще исполняли привычные обязанности. Помимо россыпи закусок и пары горячих блюд, на этот весьма плотный завтрак подали суп из требухи и белых грибов. Завершить трапезу предлагалось круглым тортом, который красовался на краю стола, источая ванильными цветами аромат, заполнявший столовую до лепных фруктов на потолке.      
- Пируем? – хмыкнул я и с удовольствием отметил, как Клод поперхнулся.
- Ян, садись, - вполне искренне обрадовалась Вэя и вспорхнула с места. – Я принесу вам с Ником посуду.
 
Участковый присвистнул, окинув взглядом яства, и устроился напротив напарников, не дожидаясь приглашения. Я занял место рядом, справа от него. Вэя подала серебряные приборы и глубокие фарфоровые тарелки.

- Ваш приятель знает толк в устройстве усадьбы, - похвалил Ник. – Прочие квартиры этого дома выглядят, куда скромнее.
- Просто мой друг помимо буйной фантазии и хорошего вкуса, наделён изрядной суммой.
- Да-да, уж это мне известно, - пробормотал участковый, принимаясь за гороховое суфле.

Я сгоряча налил себе супа до краёв, но стоило мне взглянуть на украдкой жавшегося к Вэе напарника, глоток застрял у меня в горле. Я примирился с безнадёжно испорченным завтраком и отложил ложку.

- Клод, - я вынужден был отказаться от удовольствия для чрева, но не хотел упускать случай потешить душу. – Я так понял, ты остался не вполне доволен вчерашним днём?
- Вы правы, - согласился парень. – Мне казалось, я смогу принести большую пользу. Мне пришлось полдня ждать перевозчиков, а потом остаток дня доказывать им, что труп стащил не я.
- Что ж, пожалуй, ты прав – скучно это, сбежавший труп, - я переглянулся с Вэей и Ником. Оба усмехнулись. – Мы сейчас подведём итог – что имеем в арсенале, и после ты сам составишь план нашей работы на сегодня.

Клод испуганно дожевал пирожок с капустой, но потом приободрился, решительно отодвинул тарелку с остатками еды, словно отринул предложенное искушение и выпрямился.

- Я согласен. Рассказывайте!

- Вэя, я послушал твою запись допроса с этим мутантом, писателем. Хорошо, конечно, что он так расположен к сотрудничеству и с готовностью отвечал на вопросы, но мне хочется знать твоё мнение об Ээке. Как он тебе показался?
- Знаешь, Ян…  По-моему, он очень добр. Он обмолвился, что не хочет убивать свою жертву – шадера Сыю, а наоборот собирается выкупить его из «Стаи». 
- Последние годы я не верю в бескорыстие, - неодобрительно хмыкнул Ник.
- Почему бы нет… - дёрнула плечами Вэя, обиженная на неверие в искренность душевных порывов разумных существ.
- В принципе, это возможно, - заступился я за мутанта. – Ээке-писатель, существо сложносочинённое. Мог и пожалеть. Он и ввязался-то в эту затею, чтоб роман насочинять. Вполне допускаю искренность его намерений.

Вэя взглянула на меня с благодарностью и продолжала:
 
- Как чрезвычайно наблюдательный, Ээке заметил, что Друм постоянно наведывается в коллектор к зэкам.
- Он ходил к Макку?
- Писатель не знает. Он только видел, как Кировор шёл к коллектору. Но я думаю да – Друм навещал свою жертву.
- Этот поступок я могу понять, - заключил Ник, утирая рот белой шёлковой салфеткой. – Друм понимал, что непременно покончит со своей жертвой, и тот манил его, как преступника манит место преступления.
- Хотел в глаза посмотреть?
- Привыкнуть к умоляющему взгляду жертвы. Переломить в себе неуверенность, быть может. Чтоб не спасовать в ответственный момент. Нужно подробней расспросить заключённых, были визиты или нет. Вчера никто и словом не обмолвился.
- Неплохо, если бы некоторые из них вообще умели говорить. Мычат что-то, как недоеные коровы – кун их ни черта не понимает.
- Да, вот Гай например, жертва Рачуша, нервы мне натянул, - пожаловался Ник. -  Программа так и не распознала, на каком парень языке может изъясняться. По документам он с Титтаввы…
- Но Титтавва уже несколько веков заселена людьми, при чём прямыми потомками землян - напомнил я.
- То-то и оно – а похож он на прекуца.
- Может быть, его держали на Титтавве как раба, - предположила Вэя.
- Скорее, как домашнее животное, - усмехнулся я. – Титтаввяне обожают подобные развлечения.
- Ну, это же всё равно рабство! – возмутился напарник.
- Клод, там всё немного иначе… Потом объясню. Я Вам лучше  расскажу, что мне поведал Рачуш. Кстати, весьма занятный тип…
- Высокий мутант, который изъясняется на спектабле? – уточнил Ник.
- Он самый. Я надеюсь, все присутствующие просмотрели или хотя бы прослушали записи вчерашних допросов?

Клод принялся сосредоточенно изучать узор на своей вилке. Я хотел было к нему привязаться, но передумал  - в конце концов, каждый сам себе хозяин и слуга.

- Тот, кто видел запись, помнит показания Порфа - Друм повторял странную фразу – «Он вошёл в воду». Так вот – Рачуш утверждает, что охотник не сразу принялся её твердить. Всё началось после первого же визита Друма к жертве.
- То есть Рачуш тоже подтверждает, что Друм ходил к Макку?
- Да, Вэя.
- Получается, утром он был обычным человеком, а после того, как повидал Макку, принялся бормотать это заклинание?
- Именно так. Только не заклинание вовсе. Рачуш говорит, что Друм произносил эти слова с изумлением. Постоянно бормотал себе поднос, словно спрашивая, и сам удивлялся ответу.
- Он наверняка сошёл с ума! – безапелляционно заявил Клод, но, столкнувшись с моим взглядом, добавил чуть менее уверенно. – А что такого? От нервозной обстановки, которая царит на базе легко потерять голову.
- Клод, голову потеряю я. И не от обстановки, а от твоих уникальных выводов. Ещё идеи имеются?
- Ян, не горячитесь, - попросил участковый. – Парень в чём-то прав. Может быть, он уже был сумасшедшим. Мало ли что там в досье написали. И почему Вы так ухватились за эту непонятную фразу?
- Именно потому, что она непонятная. Странно, что Вы не придаёте ей никакого значения.
- А мне кажется, Ян прав, - поддержала меня Вэя и зачем-то радостно стиснула ладонь Клода. – Эти слова ключевые! Я такие вещи чувствую.
- Милая девушка, при расследовании дела следует полагаться не на чувства, а на разум.
- Интуиция тоже очень важна, - заступился я за напарницу. – Чувства – это не голос свыше, а результат умственных усилий. Кстати, об уме. Как Вам этот горластый Степан?
- Землянин? Жертва Зука? Странно, что он вообще угодил  в столь безвыходную ситуацию. Кстати, я его немного знаю. Он когда-то жил в Павловске на вверенном мне участке. Очень умный и осторожный человек. Я прекрасно знал, что он торгует детьми, но не мог предъявить ни одного доказательства. И вот, попасться на такой глупости…
- Да, стянул кун у спящего соседа по каюте, - моё объяснение было адресовано Клоду. - Якобы хотел воспользоваться деньгами на счёте. В куне оказались какие-то секретные карты, которые Степан даже не успел сбыть.
- Мутная история какая-то… Неправдоподобная. Похоже, что его подставили.
- Сам землянин тоже не лучше – занял позицию «ничего не видел, ничего не знаю». Чуть поднажмёшь на него, начинает кричать о правах.
- Какие у него права теперь, честное слово… Но с ним всё же можно договориться. Я попробую… А вот эта троица - Зимак, Нош, Алис – совершенно несносна.
- Да, эти мутанты – жертвы Зука – абсолютно неадекватны. Ни слова не добился от них.
- Ян, для чего Зуку столько жертв – и Степан, и эти трое? Что за кровожадность?
- Это, Вэя, результат вырождения никтов, - Ник подвинул к себе графин с водой и наполнил стакан. - Денег много, ума, как у бактерии.
- Зук – типичный представитель, - я согласился с Ником. - Он из тех, кто заказывает в ресторане двойную порцию не потому, что голоден, а потому, что может себе это позволить.
- Ян, кстати, мы ещё не допрашивали тюремщиков и охрану, - напомнил участковый.
- И доктора! Клод, как насчёт плана на сегодня? - я последовал примеру Ника и налил себе воды.

Стакан пришлось опустошить залпом, чтоб запить ругательство – этот паразит – мой напарник – попытался положить Вжэе руку на плечо. Впрочем, ему это не прошло даром – девушка отстранилась и, нечаянно зацепив его тарелку, вывалила содержимое Клоду на брюки. Охая, парень принялся отчищать себя салфеткой.

- Не слышу ответа! - я решил не позволить напарнику опомниться.
- Сейчас… - Клод запыхался в борьбе с чистотой. - А давайте…

С улицы раздались визгливые крики представителей обоих полов и гулкий, словно в тюк с ватой вколачивают сваю, лай.

Когда мы выскочили на балкон, на наше обозрение открылся занимательный пейзаж.

Створка ворот конвульсивно билась о лежащего на боку Ерофея. Возле него крутилась низенькая дама средних лет и плотный высокий мужчина, который то и дело нерешительно присаживался на корточки, тыкал в карлика пальцем и тут же, как ужаленный вскакивал. В метре от них сидел доберман и обиженно жаловался всем трём на прерванную прогулку. Мы бегом отправились на место происшествия.

- Что случилось?

Аборигены взглянули на меня так, будто вместо человеческого голоса услышали из моих уст блеянье козы. Внешность мужчины с лицом, усыпанным ржавыми веснушками, свидетельствовала о том, что её обладатель должен был родиться рыжим, но природа в последний момент передумала и создала брюнета. Женщину можно было описать одним словом – миленькая.

- Здравствуйте! – я произнёс это магическое слово не с целью пожелать здоровья, а ради возвращения их мыслей в нужное русло.
- Здравствуйте! – пролепетали оба на межпланетном.

Я отключил переводчик и храбро продолжил:

- Меня зовут Ян. Я друг Бона – вашего соседа. Что с Ерофеем?

Земляне отвернулись от меня и живо залопотали между собой на земном, отчаянно жестикулируя и повышая голос. Я поспешно включил переводчик, но и без того было понятно, что лежащий поперёк порога человек и пришелец в моём лице за одно утро – это перебор для их привычного течения жизни.

Я наклонился над Ерофеем, чтоб проверить пульс, как вдруг карлик поднял одно веко и подмигнул мне. Видимо у меня был  столь красноречиво возмущённый вид, что Ерофей судорожно замигал мне сразу обоими глазами – мол, не выдавайте. Признаться, интереса ради я готов был поддаться неведомой игре, но участковый всё испортил. 

- Вставай! – рявкнул Ник, от внимания которого подмигивания карлика не ускользнули.

Ерофей нехотя поднялся и втянул голову в плечи, словно ожидал удара. Мужчина с женщиной разом замолчали и удивлённо разглядывали то меня, то карлика.

- Ерофей, что за фокусы! – сердито потребовал объяснений участковый. 
- Позвольте мне, - предложил абориген, видя, что от Ерофея добиться ответа непросто.
- Я Вас слушаю, - разрешил Ник.
- Дело в том. Что этот …  - мужчина замялся. – С позволения сказать «человек» предложил нам купить у него плинкт. Он приблизился к нам на опасное расстояние, и наш пёс Германн решил, что человек представляет для нас угрозу. Вы не подумайте, что мы желали затравить его собакой, просто не успели удержать Германна.
- На Ерофее ни одной царапины… - усомнился я.
- Наш пёс – не убийца! – объяснил землянин. – Он его просто толкнул.
- Ах ты, мерзавец! - Ник окончательно разозлился. - Знаю я твои фокусы. Прочь с глаз моих!   

Ерофей спешно ретировался, а мы, извинившись перед жителями, чей покой он потревожил, отправились на базу. Требовалось обстоятельно потолковать с работниками этого невесёлого заведения.

*****

- Ник, что это за люди - которым карлик хотел всучить плинкт?
- Они у меня на участке давно – вселились в особняк первыми, живут на первом этаже. Пара из Невска. Приятные адекватные люди. И пёс у них довольно воспитанный. На меня, по крайней мере, ни разу не бросился.
- Наверное, из уважения к власти, - пошутила Вэя.
- Пожалуй, - усмехнулся Ник. 
- Завтра поговорю с жильцами дома – быть может, отыщется в их рассказах что-нибудь интересное.
- Наверняка. Но с ними нужно быть начеку – ну, Вы понимаете?
- Признаюсь, нет. Надеюсь, пойму после беседы.

Ник молча кивнул, остановился, как вкопанный и резко обернулся.

- Это ещё что такое? Ты что – идиот?

Мы с напарниками дружно оглянулись. Позади нас на тропинке переминался с ноги на ногу Ерофей.

- Ну, можно я с вами? – заскулил карлик.
- Пошёл вон! Сказано же! – рыкнул участковый.
- Лес не куплен, - злобно прищурился Ерофей. – Где хочу, там и хожу.
- В самом деле, Ник, - заступился я за навязчивого знакомого. – Он нам не помешает. Пусть побродит за нами. Так он, по крайней мере, на виду.
- Ладно, пусть, - недовольно разрешил Ник и громче добавил. – Только ни звука!

Мы приблизились к «Стае».

- Это ещё что? – разочарованно протянул Клод.

Покорёженные, словно через них промчался табун лошадей, ворота цепляли друг друга рваными краями, обнажая при каждом порыве ветра пустынные дорожки базы. На одной створке крупным решительным почерком было намалёвано слово на незнакомом мне языке. Ерофей приблизился, прочёл и оживился.

- Ничего себе! Настоящее русское словцо! Даже глаз радует.
- Чем это Ерофею глаз порадовали? – полюбопытствовал я.
- Нас послали, - невозмутимо объяснил участковый.
- Далеко? – заинтересовался Клод.
- Как получится, - Ник пожал плечами.

В рваном просвете ворот показался Кроткий. Вид у него был такой, словно он неделю жил под сидением в каюте межпланетника. Вдобавок от него разило, как из ямы со старой брагой.

- Андрей Сергеевич, что с Вами?

Хозяин базы обвёл всех мутным взглядом и озвучил надпись на воротах.

- Да у-уж, - протянул участковый. – От этого вампира всего можно было ожидать, но только не этого…  Какое-то пьяное отребье.
- Сами Вы, отребье… - вяло возмутился Кроткий.

Мне почему-то стало жаль этого хлыща.

- Андрей Сергеевич, что случилось? Где все?
- В отпуске. Все в отпуске!
- И заключённые? – раздался испуганный шёпот Клода.
- И заключённые! А что они – не люди? Хотя да… не люди… Но отдыхать имеют право.
- Зачем же Вы всех отпустили? – ахнул я.
- Вас забыл позвать для консультации! Захотел и отпустил. Толку тут торчать – у меня отозвали лицензию. Власти обещались с проверкой пожа-аловать. Мало я этих сук, прикармливал… А Вы и Ваша шайка лучше бы труп искали. Советую пошевеливаться – на свободе пасётся больше десятка головорезов.
- Спасибо за совет, конечно, но почему больше десятка?
- А Вы, Ян, полагаете, что охрана и охотники не в счёт? Ошиба-аетесь. Это для нашего честного участкового единственный убийца здесь я. Верно, Ник? Но реальность намного сложнее, чем кажется.

Кроткий грустно усмехнулся и, спотыкаясь, побрёл прочь.

- Куда он? – спросила Вэя.

Вместо ответа Ник без труда нагнал хозяина базы, коротким ударом в затылок уложил на землю и сомкнул наручники на его запястьях.

*****

Участковый отбыл в город за подмогой, и хозяин «Стаи» был вверен мне с напарниками. Теперь в гостиной, на любимом диване Бона, уткнувшись в кун, скучал Кроткий. Я не верил в его причастность к убийствам, но главным в расследовании был Ник, чья личная неприязнь к Андрею Сергеевичу цементировала убеждение в его виновности. Я взял с Кроткого слово оставаться в доме моего друга до конца расследования, и пока попыток к бегству он не совершал, несмотря на то, что имел возможность свободно передвигаться по дому.

За целый день Кроткий не проронил ни слова. Я чувствовал в этом молчании вызов, но не хотел его принимать. Протерзавшись до вечера желанием поговорить с хозяином базы, я не вытерпел.

- Андрей Сергеевич!

Кроткий оторвался от куна и вопросительно взглянул на меня.

- Я хотел сказать Вам, что не разделяю убеждения Ника по поводу Вашей виновности.
- Довольно мило с Вашей стороны. Только о какой именно виновности Вы ведёте речь? Я уточняю потому, что Ваш коллега подозревает меня во всех решительно преступлениях. 
- Знаю. У него даже есть мотив – Ваша невменяемость. Но я имел в виду убийство Кировора. Это первое. Второе – я не верю, что Вы сумасшедший.
- Благодарю, - усмехнулся Кроткий. – И всё же вынужден признать, что в чём-то наш участковый прав.
- В каком смысле?
- Боюсь Вас разочаровать и потерять в Вашем лице поддержку, но… я - садист.
- Ник намекал на какие-то игры…
- Неужели он с Вами не поделился информацией?
- Нет.
- Я могу рассказать, только, боюсь, после услышанного Вы сгоните меня с этого удобного ложа и запрёте в подвал подальше от Вашей драгоценной Вэи.

Упоминание о Вэи из уст этого типа меня покоробило, но любопытство взяло верх.

- Рассказывайте!
- Извольте, - Кроткий пожал плечами. – Видите ли, я получаю наслаждение от чужой боли… К сожалению, моя работа удовлетворения не приносит. Какая там боль – выстрел охотника, и жертва уже на том свете. Это так грубо, вульгарно… А я, знаете ли, эстет. Мне нравится красота мучений, изощрённость доставления страданий… В охоте всё слишком прямолинейно. Вот я и придумал Игры. Провинившихся жертв по одному приводят ко мне в кабинет. Я никогда не планирую развлечение заранее – обожаю свежесть спонтанной идеи!
- Простите, а что за провинности у заключённых?

Андрей Сергеевич посмотрел на меня оценивающе, будто прикидывал, гожусь ли я для работы во внешней разведке, и наверное понял, что даже после оглашения правды хуже, чем есть, не станет.

- Мои подшефные трудились на ниве сбора плинкта. Зэков караулили охранники, чтоб те не разбежались…

Повисла многозначительная пауза – хозяин «Стаи» ждал моей реакции. Однако новость меня не шокировала. Морально я был готов и к худшему – услышать что-то вроде признания в методичном насиловании местных девушек. Узнав о невинном плинкте, я даже обрадовался.
 
- Ого! Так Вы коллега Ерофея!
- Скорее - конкурент.
- Он должен Вас ненавидеть… Ещё бы! Такая мощная команда против его бизнеса. Но вернёмся к провинностям заключённых.
- После очередного рейда мои люди тщательно проверяли зэков на наличие в крови плинкта. Утечки продукта я не прощал.

Кроткий устало вздохнул и замолчал, решив, что и так поведал достаточно. Но я не собирался сдаваться.

- В чём же заключалось наказание?
- Я применял к ним предметы своей коллекции.
- Той, что мы видели в Вашем кабинете?
- Да. Согласитесь, самая искусно выполненная вещь мертва и безлика, пока её не увидишь в деле. Мне кажется, это кощунство – укротить оружие, уложить его пылиться на полке. Кто-то создал его для борьбы и сражений, изощрялся в мастерстве ради сотворения совершенной машины для убийства. Мы не вправе отнимать у него жизнь.   
- Вы хотите сказать, что убивали заключённых?
- Что Вы, - изумился Кроткий. – Я их просто пытал. Вы невнимательны – я упомянул, что смерть для меня не представляет никакого интереса. Боль! Вот истинное наслаждение!

Кроткий был прав – узрев в его холодных глазах искренний восторг садиста, я пожалел, что позволил этому маньяку находиться в одном доме с Вэей.

- Где же сейчас Ваша чудесная коллекция? – я пытался совладать с эмоциями и поддерживать беседу на уровне приличия.
- На базе…
- И Вам не жаль её бросать?
- Я запер всё в специальном сейфе… - голос Андрея Сергеевича неожиданно потух. – Но… Пожалуй, она действительно в опасности! Сходим за ней!

Кроткий вцепился в моё плечо ледяной клешнёй.

- Пойдёмте! Прямо сейчас!
- Успокойтесь, Андрей Сергеевич! Вы под арестом, не забывайте! Пока не явится Ник…
- Ах, бросьте, Ян. Всем и так понятно, что Вы здесь главный. Вы решаете всё. Так пойдёмте?
- Польщён тем, что пользуюсь у Вас авторитетом, но… Поймите меня правильно – подобная услуга требует платы.
- У меня есть деньги.
- Я не об этом. Вы, наверняка, в курсе творящихся в этом омуте дел гораздо больше, чем стараетесь показать.

Кроткий смутился и отпустил моё плечо.

- И?
- Расскажите нечто такое, что прольёт свет на совершённое преступление, и мы отправимся за Вашей коллекцией тотчас.
- Я подумаю…
- Думайте, только недолго. Если я доберусь до истины без Вашего участия, то собственноручно уничтожу Ваши орудия пытки.

Во взгляде хозяина базы читалась с трудом подавленная ненависть.    

- Я не столь осведомлён, как Вам кажется…
- Ян!

На пороге, пошатываясь, стоял Ник. Его щеку покрывала огромная ссадина, а по руке резво скатывались алые капли, которые бесследно исчезали в мягком ворсе ковра.

- Ник! Что с вами?
- Не доехал я до города! На меня напали.
- Кто?
- Нош и Алис – жертвы охотника Зука, - убеждённо заявил Кроткий.
- Вы откуда знаете? – удивился я такой прозорливости.
- Нош всегда метит противнику в челюсть, Алис любит ломать руки.
- Моя, вроде, цела… - усомнился Ник.
- Значит, повезло. Оба промышляли разбоем на Кутыме. Они поднаторели в нападениях со смертельным исходом... Вы, Ник, весьма легко отделались. Вас кто-то спас?
- Я успел ранить обоих до нападения и во время борьбы.
- Видите, Ян, «мясо» не все сплошь невинные жертвы.
- Я в этом и не сомневался. Ник, Вам нужен врач!
- Пустяки! Я только приведу себя в порядок…

*****

Помощь Нику оказал, как ни удивительно, Клод. Он довольно грамотно обработал рану на руке имеющимися в доме средствами и наложил шину, сломав для этого полку на кухне. Действовал настолько решительно, что мне стало понятно окончательно – парень выпендривается перед Вэей. Трудно сказать, замечала его потуги напарница или нет, но благосклонность несомненно проявляла. Впрочем, Клод был не самой страшной помехой моему проектируемому ухаживанию – хозяин базы волновал меня куда больше, чем начитанный очкарик. Андрей Сергеевич учуял мой интерес к девушке, словно пёс - кусок мяса, и теперь изысканный в своём издевательстве он непрестанно загонял Вэю небанальными комплиментами в ловушку ответной улыбки. К счастью, промучив меня до вечера, он потерял к действу интерес и снова уткнулся в кун.
   
На утро участковый оправился настолько, что согласился составить мне компанию во время обхода соседей.

*****

Осиротевшей Ерофей слонялся вокруг дома, выковыривая из клумб остатки мельчающего плинкта, а напарники таскались за мной, как щенки от предыдущего помёта за вновь щенной сукой, чему я был несказанно рад. Меня даже несильно волновало, сбежит ли Кроткий или останется пролёживать диван – я радовался тому, что Вэя находится от него на безопасном расстоянии.

- Ян, Вы не боитесь, что этот мерзавец даст дёру? – поинтересовался Ник.
-  Интуиция подсказывает мне, что хозяин «Стаи» вряд ли стронется с места и сунется на улицу – у таких типов развито чувство самосохранения, и прогулка по лесу с заключёнными наверняка не входит в планы Андрея Сергеевича. Ему полезно побыть в одиночестве. Поразмыслить… Глядишь, и созреет до откровенного разговора.
- Посмотрим… 

Мы спустились на первый этаж. Ник позвонил в дверь. Раздался густой бухающий лай, и дверь открыл уже знакомый нам веснушчатый брюнет. Свободной рукой он удерживал за ошейник рослого добермана.

- У меня нет претензий к Ерофею! – заявил брюнет с порога.
- Радостно это слышать, - хмыкнул Ник. – Но мы по другому поводу. Разрешите войти?
- Прошу, - вежливо разрешил хозяин дома.

Мы вошли в просторную прихожую, плавно перетекающую в гостиный зал.

- Германн, место! - мужчина отпустил пса.
- Индгер, - обратился участковый к мужчине. – Ян – детектив. Он помогает мне расследовать одно неприятное дело… Убит охотник из «Стаи».
- Кто-то промахнулся?
- Скорее – метко прицелился. Я не прошу Вас припомнить что-либо подозрительное. Я знаю, что в наших краях под сомнение можно поставить всё, но, может быть, Вы заметили что-то, что могло ускользнуть от менее наблюдательного взгляда?
- Даже не знаю… Ничего подозрительного я не заметил.
- А Ваша жена?
- Мы всегда держимся вместе – Вы сами знаете, как у нас тут бывает неспокойно…
- Теперь станет ещё хуже – на свободе разгуливают сбежавшие заключённые.

Индгер три секунды буравил Ника взглядом, потом, молча, захлопнул перед нами дверь.

- Что с ним? – растерялась Вэя.
- Испугался, наверное… - предположил Клод.
- А, по-моему, совершенно нормальная реакция. Чего Вы ожидали, Ник, сообщив ему о заключённых?
- Сотрудничества!

Меня позабавила безапелляционность участкового.

- Ник, люди на Вашем участке опасались зэков даже за стеной базы. Будьте уверены – часть ответственности за жизнь в постоянном страхе они возлагают на Вас. А теперь ещё эта кучка изгоев станет наводить ужас.
- Я – то здесь причём? Я не виноват, что какой-то недоумок решил заработать на чужой смерти.
- Добропорядочным людям это не втолкуешь.
- Ян, Вы непоследовательны – то Вам жалко это «мясо», то Вы говорите, что их нужно бояться.
- Не всех нужно бояться, но кто-то, как те двое, с Кутыма, представляют угрозу.
- Я надзираю за вверенным мне участком – за его жителями. За остальное я не отвечаю.
- Смею напомнить, что Андрей Сергеевич – тоже житель Вашего участка, а Вы позволили ему безнаказанно собирать наркотики силами заключённых.
- Вы к чему клоните? - помрачнел Ник. – Намекаете, что я взяточник?
- Ни в коем случае! – искренне уверил я Ника. – Давайте начистоту! Мне кажется, Вы немного ленивы и равнодушны. Ерофей и тот больше переживает за эти края.
- Ян, я – пришлый человек и не могу рвать сердце за то, что мне недорого. Но свою работу я выполняю хорошо. Вам со стороны может показаться обратное, но это только видимость.
- Ник, я чувствую, что не только Кроткий молчит о чём-то важном…
- Это вопрос или реплика?
- Считайте, что я просто тренирую речевой аппарат, - я понимал, что Ник не хочет меня посвящать в какую-то тайну, но желания настаивать не было. 
- Договорились! Так что будем делать с этой семьёй?
- Нужно допросить их как следует! – вмешался Клод.
- Они теперь и на порог нас не пустят…
- Правильно мыслишь, Вэя. Ник, давайте позволим им прийти в себя после новостей и попытаем счастья у студента. 

Студент ещё и рта не успел раскрыть, как мне стало ясно, что перед нами усугублённая нездоровым образом жизни копия моего напарника Клода. Уже одно его приветственное бормотанье, в котором я разобрал только имя «Игорь» наводило на мысль об усиленном потреблении плинкта.

- Разрешите войти?
- Угу! – голос звучал так, словно Игорь высморкался в трубу.

Среди всяческого учебного хлама, хаотично разбросанного по полу, я узрел один занятный артефакт.

- Игорь, а не тяжело мотаться отсюда в город? Путь всё же неблизкий…
- Я заочно учусь. Во время сессии живу в Невске…
- А что штудируете?
- Я собираюсь исследовать погибшие и пустеющие планеты.
- Ах, вот как! Так Вам, милый друг, и уезжать с Земли никуда не нужно – Вы сами и есть типичный представитель гибнущей цивилизации.

Несколько секунд студент тупо на меня таращился, пытаясь ухватить ход моих мыслей, но выводы сделал неверные.

- Если Вы о плинкте, то я его больше не принимаю.
- Я не плинкт имел в виду, но коль скоро Вы о нём заговорили… Что это?

Я нагнулся и поднял интересующий меня предмет – полый шарик с отверстием посредине.

- Это «колобок» - сосуд для хранения плинкта, - за студента ответил Ник. - Игорь, а что если папа всё-таки узнает, как именно ты укрепляешь здоровье на свежем воздухе?
- По-моему, я плачу Вам достаточно за то, чтобы … - вспомнив о моём присутствии, Игорь осёкся. 
- Так у Вас тут дело давно налажено… Не об этом ли хотел сообщить Кроткий? – я ужасно разозлился.
- Ян, Вы не понимаете…
- Разве? Думаю, говорить тут не о чем – никто не расскажет мне правду в дыре, где верховодит продажный участковый! Вэя, Клод, идёмте!
- Ян, подождите!

Ник нагнал меня на лестнице.

- Ян, ну, как Вы не поймёте – я делаю всё, что в моих силах.
- Берёте деньги за молчание.
- Да нет же! Игорь – богатый придурок, который везде отыщет идиотское развлечение – не плинкт, так продажные девки, выпивка. Он всё равно себя угробит. И папаша его – такой же фрукт. Так скажите, почему бы этому недоноску не раскошелиться?
- Да потому что такие, как мы должны из последних сил доказывать, что есть справедливость.
- Вы – ханжа!
- Дело не в ханженстве! Мы – представители порядка, пример, как должно быть, а не как удобно.
- Ян, а представителем чего являетесь Вы, когда пожираете глазами Вашу напарницу – справедливости или долга?

Не дожидаясь ответа, Ник ушёл.

Меня трудно застать врасплох, но этот наглый удар «ниже пояса» меня обезоружил. Клод испуганно смотрел то, на меня, то на Вэю. Пока я искал слова, чтоб вынужденно оправдаться, Вэя сама пришла мне на помощь.

- Ян, не обращай внимания. Давайте втроём сами допросим остальных.
- Ну, если ты обещаешь сделать вид, что ничего не слышала.
- Да, обещаю! И кстати… - Вэя покосилась на Клода, потом решительно взглянула мне в глаза и отчётливо произнесла – Можешь «пожирать» меня глазами, сколько хочешь!

Меня всегда поражала эта особенность бытия – секунду назад тебе казалось, что ты рухнул и в следующую - ты словно воспарил к небесам.

*****

Нам с ребятами пришлось вернуться в квартиру Бона, потому что в этот день больше никого не застали. Да и от соседей, которые были на месте, мало толку.

Кроткий возлежал в гостиной с бокалом чёрного вина. 

- Что, неудачный улов? – поинтересовался Кроткий, бросив мимолётный взгляд на Вэю.
- Да уж – гостеприимными здешних жителей не назовёшь…
- Ян, к Вам и так отнеслись снисходительно – оставили в живых, - съязвил хозяин «Стаи».
- Ценю Ваш юмор… Андрей Сергеевич, я бы хотел пообщаться с Луковым.
- Вот так неожиданный поворот светской беседы!
- Намеревались поболтать со мной о погоде?
- Намеревался помолчать и освободить рот для поглощения гастрономических изысков, а не колкостей в Ваш адрес. Впрочем… Что же Вам мешает, Ян, общаться с Луковым?
- Он не отвечает на звонки. Вам проще связаться с ним.
- Отнюдь. Вряд ли меня захочет выслушать человек, которому я задолжал за месяц.
- Я сам ему заплачу, пусть только проведёт вскрытие Макку, пока его какие-нибудь волки не съели.
- Волки? – Кроткий наполнил бокал доверху. – У Вас изощрённая фантазия. Волки не водятся здесь уже пару веков, а вот люди и мои бывшие клиенты… впрочем, неважно. Не того опасаетесь, господин детектив!
- А чего стоит бояться? Надоумьте.
- Я почём знаю! Мои враги вполне могут оказаться Вашими друзьями.
- Вы намекаете на участкового? Я знаю, что он брал взятки, и мы с ним повздорили из-за этого.
- Браво, Ян, - осклабился Кроткий. – Я знал, что это тип Вам тоже окажется не по душе. Хотя взятки – это мелочи… Раз так, я устрою Вам встречу с Луковым. Будем дружить вместе против Ника. За Ваше здоровье!

Кроткий дружески подмигнул мне и осушил бокал.

- Не обещаю.
- Чего?
- Дружить с Вами и дружить против Ника. А вот лекаря Вашего всё же оповестите – завтра мы с напарниками планируем визит к нему.

*****

Вечером следующего дня все соседи были в сборе, и у нас появилась возможность познакомиться с обитателями этого странного дома.

Второй этаж занимал одинокий мужчина с оленем Евстихием, третий заполонила многодетная мать, а пятый освоил не вполне адекватный старик.

Вэе я поручил разобраться с жильцами третьего этажа, Клоду достался старик с пятого, а себе я прибрал самого, как мне представлялось, интересного экземпляра. К сожалению, интереса в нём было не больше, чем в пустой бутылке из-под просроченного пива.

Пока я изо всех сил старался быть вежливым и выслушивал десятую историю из жизни замечательного домашнего оленя Евстихия, его хозяин Артур, не бросая занудного трёпа, сновал по квартире в поисках какого-то «убийственного доказательства вины хозяина тюрьмы». Евстихий в это время меланхолично дожёвывал занавеску в гостиной.

- Это была не тюрьма, а база. База «Стая», – язык отказывался слушаться меня, засыпая вместе с остальными частями моего тела под утомительные байки Артура.
- Уж не думаете Вы, что мы, местные жители, не знаем, какой клубок порока развёл здесь этот гнусный тип? Это он убил. А как же! Он бы всех поубивал, будь на то его воля.
- Это эмоции. А мне нужны факты.
- Факты! А чем Вам не факт – он едва не пристрелил Евстихия, когда тот пасся возле дома.
- Волновался за плинкт?
- Теперь я на улицу его не пускаю!
- Хотите сказать, что он гадит у Вас в квартире? – изумился я.
- Не гадит, а испражняется, - оскорбился Артур.

Словно в подтверждении его слов Евстихий исторгнул внушительное количество отходов, испугался содеянного и, срочно отойдя к другому окну, принялся за следующую занавеску.

- Часто меняете шторы? – полюбопытствовал я.
- Почти каждую неделю, - вздохнул хозяин оленя.
- Артур, что Вы…
- Вот! – Артур торжественно поднял над головой кусок обугленного дерева. У него был вид кладоискателя, которому на склоне лет наконец-то повезло. – Я нашёл это там, где пасся мой олень. Кроткий пытался выжечь моего Евстихия лазером!
- Насколько мне известно Кроткий предпочитает старинное оружие. Лазер – слишком банально для него… Но раз уж нашли, давайте эту головешку сюда. Приобщим к делу.

Я сунул вещдок в карман, и, так как других «убийственных доказательств» у Артура не нашлось, я поспешил ретироваться.

Звонок Вэи застал меня на лестнице.
- Ян, ты не мог бы помочь?
- Конечно! Сейчас буду. А что случилось?
- У меня… - по голосу стало понятно, что девушка смущена. – У меня небольшая проблема с идентификацией…

Стоило мне переступить порог квартиры, где обитало многодетное семейство, я хорошо понял замешательство Вэи - к моим ногам бильярдными шарами выкатилось с десяток странных существ, из которых только двое напоминали людей, да и то отдалённо. Я приготовился, что роль матери здесь исполнит настоящий мутант, но ошибся.

- Ваша подруга немного растерялась, - прощебетала хозяйка квартиры – женщина приятной полноты и неопределённого возраста.
- Это э-э… не подруга, это… коллега… - счёл нелишним поправить я.
- Да какая разница! – отмахнулась многодетная мать. – Ой, простите, я не представилась – Элина.
- Ян, детектив.
- Знаю, знаю. Вэя мне всё-всё про Вас рассказала. Надо же – в наших тихих краях и такое зверское убийство! Какой кошмар! – Элина оправила ажурный подол на платье и широко улыбнулась, словно говорила не об убийстве, а о предстоящем празднике.
- Зверское убийство? Ну, я бы не сказал, что такое уж зверское… А это Ваши дети?
- Что Вы! – грудь Элины заколыхалась в беззвучном смехе. – Детей у меня нет! Я присматриваю за животными брата.
- То-то мой кун примолк - слова подбирает, никак не может понять, что они лопочут… Брат с Вами живёт?
- Нет, он на одном метеорите – пытается восстановить семейный бизнес…
- Дозвольте узнать – зачем Вам столько живности?
- Какой Вы любопытный, - притворно закокетничала хозяйка. – Я же не спрашиваю Вас, зачем Вам такая симпатичная напарница…
- Предлагаете мне её изуродовать?
- А Вы шутник, - засмеялась Элина.

Вэя закусила губу и сделала вид, что рассматривает зверей. Наш трёп её не радовал.
 
- Что ж, - вздохнула женщина. – Вы человек пришлый, незаинтересованный – я Вам объясню, зачем мне эти животные. В службе, которая выдаёт детские пособия, особо не вникают – разумные это существа или нет - и платят деньги за душу.
- Удобно… 
- Ох! Что же я Вас держу на пороге! – всплеснула руками Элина. - Пойдёмте в гостиную – попробуете чаю…

В тесной, набитой мебелью гостиной, мы разместились за накрытым к десерту столом. Две пустые чашки с остатками чая на дне проболтались мне, что Вэя пренебрегла правилами и уже разделила трапезу с потенциальной подозреваемой. Вэя обратила внимание, что я смотрю на неё с укором, и, видимо, вспомнив о чаепитии, поспешила отодвинуть свою чашку подальше.

- Конфеты я сама варю. Кушайте! – хозяйка протянула мне фарфоровую конфетницу.
- Спасибо, но мы с напарницей сыты. Лучше расскажите нам о здешних местах.
- О местах? – разочарованно переспросила Элина. – Я думала, мы поговорим об убийстве…
- Ну, если Вы что-то знаете об этом – извольте.
- Что Вы! Я предпочитаю не говорить, а слушать…
- Не поверите – мы тоже!
- Мне нечего вам сообщить… - враз заскучала хозяйка. – Я живу тихо, ни с кем не общаюсь, впрочем, как все здесь…
- Ничего необычного Вы конечно же тоже не заметили?
- У нас всё обыденно… Один день похож на другой…
- Ну, да – обычная охота на заключённых, обычные сборщики плинкта…
- Мы к этому привыкли. Можно ужиться с чем угодно… Плинкт… Ведь, не обязательно бродить по ночам… Продукты мы сами выращиваем, за остальным едем в город, днём.
- То есть, если я правильно Вас понял, то в светлое время суток опасаться тут решительно нечего?
- Да, это так… Знаете, мой бывший муж угробил миллионы на фильм о вреде денег, а после развода третировал меня, стараясь, чтоб мне досталось как можно меньше из его кошелька. Меня уже ничем не удивишь…
- Ваш муж режиссёр?
- Бывший муж… Да, режиссёр. Хотя сейчас он занят совсем другим делом – осушает болота где-то на Севере. Говорит, что это выгодно…

*****

Когда мы с Вэей и Клодом вернулись домой, бледный скрюченный огурчик Луны уже висел над чахоточными звёздами.

Кроткий налетел на нас прямо в коридоре, прервав утомительный рассказ Клода о старике, который отказался даже открыть дверь. Хозяин «Стаи» был заметно нетрезв и чем-то сильно расстроен.

- Где Вы бродите? Мне нужно забрать коллекцию немедленно, а я торчу здесь, как арестованный! – громогласно возмущался Андрей Сергеевич.

Я испытал к Кроткому чувство благодарности – не было у меня никаких сил выслушивать о тщетных попытках Клода поговорить с обитателем пятого этажа. Но всё же Андрей Сергеевич был возмутителен в своём напоре. 

- Голубчик, Вы что-то перепутали – не «как арестованный», а Вы и есть арестованный. Убавьте звук и объясните, с чего вдруг Вам выстрелило в мозг на ночь глядя тащиться на базу. Ваша коллекция надёжно закрыта в комнате-сейфе. Вы сами рассказывали… Разве нет?

Кроткий не удостоил меня ответом и принялся одеваться в болезненной спешке. Было понятно, что хозяин базы вспомнил что-то важное. Я сделал знак Клоду и Вэе, чтобы они нас оставили.

- Андрей Сергеевич, что произошло? 

Кроткий дёрнул дверь, предусмотрительно запертую мною. Ещё и ещё.

- Андрей, Вам нужен плинкт?

Кроткий посмотрел куда-то сквозь меня, и на его лице всплыла отдельная от остального тела улыбка. Он осторожно подошёл ко мне и легонько хлопнул по плечу. Мне показалось, что руку оторвали…

*****

Первое, что я увидел, стоило мне разлепить горячие веки, это испуганное моим беспомощным состоянием лицо Вэи. Девушка сидела рядом, держа меня за руку, и её ладонь вздрагивала, ловя биение моего сердца.

- Я слышу, как стучит твоё сердце, - прошептала Вэя и крепче стиснула мою руку.
- Это волны спазма нисходят от раненого плеча, - я попытался цинично разрушить романтическую атмосферу.
- Тебе больно? – голос у напарницы дрогнул.
- Сейчас пойму, - я резко сел на кровати и сжал больное плечо. Как ни парадоксально, боль тут же отступила.
- Всё в порядке! Где Кроткий?
- Куда-то исчез… Когда я выбежала в коридор, его ни было, а ты лежал на полу. Мы с Клодом и мастусами принесли тебя в гостиную. Я пыталась осмотреть тебя, как учили в Академии, но так и не поняла, что с тобой…
- Наверное, одна из штучек его коллекции. В  Академии о ней явно не подозревали. Андрей Сергеевич весьма энергичный человек, мне нужно было тщательней его обыскивать… Спасибо, хоть в живых оставил. 
- Ян, помнишь, Клод намекал на странность мастусов? С ними действительно что-то не так…
- Поясни.
- Когда мы тебя тащили, я иногда говорила «Осторожней», и мастусы подчинялись…
- Если я тебя правильно понял, мастусы не только отлично слышат, они ещё и понимают межпланетный?
- Да, переводчик был выключен…
- Потрясающе… Это полностью меняет дело по части исчезновения Друма… Получается, что эти существа вполне были в состоянии увидеть, кто утащил нашего парня, или, ещё вероятней, сами могли его украсть…

Я набрал в куне напарника.

- Клод, собери-ка мне всех слуг в зале.
- Ян, они же ничего не понимают… - Клод возмутился так, словно я предложил ему голым станцевать перед нами.
- Поймут! Просто сделай объявление по общей связи, пусть соберутся в гостиной!

Минут через пять, к удивлению Клода в гостиной топтались с десяток мастусов. Три улавливателя тепла на голове каждого слуги были направлены в мою сторону. Я решил не зятягивать вступление.

- Друзья! Хочу сообщить вам неприятную для вас новость…

Я подождал реакции, но мастусы ничем не выдали заинтересованность.

- Я знаю всё!

Команда встрепенулась. Мастусы начали переглядываться.

- Поэтому я жду от вас признаний – кто видел, куда делось тело?

Лохматый мастус, тот самый, которого я имел неосторожность оставить за старшего, робко поднял вверх ладонь.
 
- Говори!
- Мы не знаем, кто он…
- Он?
- Когда мы сторожили убитого, к нам подошёл человек. Мы плохо видим в темноте – только тепло чувствуем… Этот человек сказал, что вернулся хозяин и зовёт нас. Мы ушли. Когда вернулись, уже нечего было сторожить.
- Ты этого человека раньше не видел?
- Нет, не видел и не чувствовал…
- А другие? Вопрос задан всем!
- Нет… нет… - заблеял нестройный хор.
- Допустим… Теперь ещё вопрос, даже не вопрос, а скорее настойчивое предложение – каждый из вас должен подумать, что важного он может мне сообщить. И, когда мысль оформится, каждый подходит ко мне либо к одому из моих напарников и рассказывает. Всем понятно?

Мастсусы согласно закивали.
 
- Разойдитесь!

Когда слуги ушли, я решил, что самое время поболтать с Боном.

- Бон, дружище! – я почувствовал, как во мне теплеет злость. – Ты о своих слугах ничего не хочешь рассказать?
- О мастусах?
- У тебя имеются другие?
- А что интересует?
- Правда, Бон. Только правда. Кто они, и за каким чёртом ты приволок их с собой?   
- Они верные… И молчаливые…
- Я уже слышал эти сказки, но только что беседовал с ними лично.
- А-а… И как?
- Чудно пообщались! Настоящие болтуны!
- Ян, не злись. Я не раскрыл тебе всей правды, потому что не считал это важным…
- Бон, признайся, они у тебя тут на каком-то задании?
- Ян, что ты? Из нас двоих детектив у нас ты… - хохотнул Бон, чем окончательно вывел меня из себя.
- Вот что, Бон, если ты в чём-то замешан, лучше признайся сразу, иначе тебе не поздоровится!

Я выключил кун и лишь теперь заметил, что Вэя взирает на меня с некоторым испугом.

- Ян, теперь ты его арестуешь? – прошептала напарница.
- Ни за что! Даже если это он всех перебил… Друг всё-таки… Но припугнуть этого поганца завравшегося стоит.   
    
Я был слишком сердит, чтоб провести романтический ужин с Вэей, а потому предпочёл поскорее скрыться в своей комнате, и предоставить сну примирить меня с действительностью.

*****

Рассвет запёк ночь в кронах деревьев холодной тягучей лавой. По небу ползли клочья серого тумана. Мысль о том, что нужно сейчас идти и кого-то искать, допрашивать стала мне вдруг невыносима. Я совсем не так представлял себе это путешествие. Мои мечты рисовали идиллические картины – прогулки по берегу моря с Вэей, поездки в опустевший Невск, долгие ужины с приятной беседой… В итоге снова трупы, разбойники, странные соседи… Чёртов Бон! Я снова разозлился.

- Клод, просыпайся!
- Ян, это Вы? - спросонья спросил кун.
- А кто ещё! Живо хватай двух мастусов – лохматого и того, кто приглянётся, и бегом в парадное. Ждёте меня там.
- Приглянётся мне или лохматому?
- Как захочешь.
- А куда мы пойдём? – испугался Клод. – Ещё совсем рано.
- Пойдём за Макку.
- Он же мёртв!
- Спасибо, за напоминание, а то я призабыл.
- А Вэя?
- Я что-то говорил о Вэе?
- Но она обидится…
- Клод, не выводи меня из себя, делай, что говорю.

Напарника с парой мастусов я дождался в холле, объявленном Боном «парадным». Прошло десять минут, двадцать… За окнами парадного стремительно светлело. Я потерял терпение.

- Клод, - прошипел я в кун, - где вас носит?
- Я уговариваю Вэю остаться, - чуть не плача сообщил напарник.
- Понятно… Из тебя конспиратор, как из Кроткого учитель младших классов. Бери Вэю, мастусов и бегом на выход!

Предстоящая прогулка в лесу у меня оптимизма не вызывала. Во-первых, сильно озадачивало присутствие Вэи, ведь, я понимал – напади на нас бандиты, нам всем несдобровать. Во-вторых, напарница не желала со мной разговаривать, раз я хотел лишить её столь интересного мероприятия. Впрочем, до базы мы добрались без прикючений, если не считать вывихнутой лодыжки нашего умника.

На территории «Стаи» мы первым делом отправились в «мясной» блок. Как и следовало ожидать, Макку не нашли.

- Его здесь нет… - разочарованно резюмировал Клод.
- А он и не обещал лежать здесь и дожидаться нас. Хотя я, признаться, на это надеялся…
- Доброго утречка!

Нас с напарниками передёрнуло от неожиданности.

- Ерофей! Какого чёрта!
- Я говорю – доброго вам всем утра, - настойчиво повторил карлик, материализовавшийся перед нами на дорожке.

Мои спутники сдержанно поздоровались.

- Не совсем доброго, но, если настаиваете, извольте…
- Ян, Вы обещали найти моего Кэлпа…
- Ерофей, честное слово, не до этого.
- А если я вам помогу?
- Как?
- Думаете, Ерофей ничего не может? Вот этих скотов мохнатых позвали, а меня даже в расчёт не берёте?
- Ерофей, ближе к делу, если можно.
- Можно… Я спрятал Макку в морозилке сейфа.
- ???
- Я вскрыл сейф, каюсь! Но почему добро должно пропадать?
- Добром Вы именуете эти милые вещицы Кроткого?
- Да там товару на несколько тыщ! – радостно сверкнули глаза Ерофея.
- Судя по обронённому Вами «товар», арсенал Андрея Сергеевича уже превратился в эти самые несметные тысячи?
- Пока нет, - скромно потупился карлик – подыскиваю «добрые руки».

Мы с Вэей расхохотались.

- Добрые руки для орудий пыток! Лихо. 
- Жаль, Ян, что тебя не слышит Кроткий – для него это предметы обожания.
- Кстати об этом гаде! Хорошо бы его найти…
- Может быть, каждый из нас возьмёт по мастусу, и мы отправимся на поиски? - смело предложил Клод.
- Может быть… только мастусов два, а нас немного больше, потому ты отправишься с одним мастусом и Ерофеем за Макку, а я с Вэей и Лохматым пойду поищу Андрея Сергеевича.
- Я не Ваш подопечный! – оскорбился карлик. – С какой это радости я должен для Вас что-то искать?
- Не должен, - я равнодушно пожал плечами. – И я для Вас Кэлпа искать тоже не должен.
- Уже и пошутить нельзя, - вздохнул Ерофей.

Карлик поплёлся впереди Клода с таким видом, словно в конце пути его самого планировалось шлёпнуть.   
   
Наша команда немало покружила по базе; обшарила домики с выбитыми стёклами и высаженными дверями и прочесала лес для охоты, прежде чем Лохматый, сообщая миру по очереди все имеющиеся у него в запасе ругательства, споткнулся о длинные ноги Кроткого. Ноги, как, впрочем, и весь Кроткий целиком, возлежали под вышкой охраны на земле,  взрыхлённой шипами тяжёлых сапог.

Я аккуратно ткнул носком в ляжку. Кроткий застонал, по его телу прокатилась судорога.   

- Это его, паразита, от плинкта крутит, - злорадно засмеялся карлик за моей спиной.
- С возвращением, Ерофей. Макку где?
- Доставили в лучшем виде, - ухмыльнулся карлик. – Только этот Ваш парень хлипкий какой-то… Вы его хоть зарядку заставляйте делать.

Я посмотрел на Клода – тот втянул голову в плечи и отворачивался, с одинаковой тщательностью избегая как моего взгляда, так и созерцания трупа жертвы Друма. Руки-макароны безвольно болтались на тощих плечах. Мне его стало жаль.

- Зато он умный, - заступился я за напарника.

На лице Клода, как луч солнца из-за тучи, показалась улыбка. Я бегло осмотрел Кроткого.

- Нужно было брать больше мастусов – похоже, у нас два трупа…
- Он мёртв? – обрадовался карлик.
- Просто нажрался плинкта, - раздалось с вышки.

Мы дружно вскинули головы. Вспышка отчаянного страха за Вэю на секунду ослепила меня.

- Степан? Вот так встреча…

Степан, одна из жертв охотника Зука, неспешно спускался к нам.

- Я полагал, жертвы рады были покинуть базу…
- И рады бы, но податься пока некуда… Помыкались по лесу, да и вернулись…

Степан деловито осмотрел Кроткого и обшарил карманы.

- Ничего интересного! – вздохнул мужчина. - Он сюда вчера притащился. Взмыленный! Алис хотел его порешить, а я не дал – решил понаблюдать. Он нырнул к себе, но, как ужаленный, через минуту выскочил и завертелся по базе.
- Это я его плинкт забрал, - радостно сообщил карлик.
- Он где-то нашёл… Мы его обнаружили уже вот в таком состоянии.
- Степан, а что эти два бандита, Алис и Нош, с вами? – я дал себе слово, что не выпущу Вэю из поля зрения на этой проклятой базе.   
- Лестно, что Вы не записали в бандиты меня. Вы в курсе моей истории?   
- Я знаю о торговле детьми и куне с секретными документами.
- Детьми я на самом деле приторговывал, но от этого никому плохо не было – дети из дурных семей обретали нормальных родителей.
- Или сутенёров…
- Я об этом нечего не знал! А похищенный кун – это бред. Если бы мне позволили нанять адвоката…
- Степан, я верю, что кун не на Вашей совести, но это не моё дело. У меня к Вам предложение – мы забираем труп и Андрея Сергеевича, и ваша братия не чинит нам препятствия. А я в свою очередь даю слово, что забуду о вашем существовании.
- Даже если Макку и Друма убил кто-то из наших?
- Да! Я здесь не на задании, а расследую убийство, так сказать, развлечения ради. Могу найти убийцу, могу не найти.
- Жаль, конечно, с Кротким расставаться… Хотелось опробовать на нём предметы его коллекции… Ладно, я сегодня добрый – идите с миром! Кстати, можете вычеркнуть всю нашу компанию из списка подозреваемых – доказательств у меня нет, но я знаю точно, что ни один из наших не трогал ни Друма, ни Макку. 
- Отвечу той же любезностью – сообщаю Вам, что сильно на эту базу не рассчитывайте. Раз её прикрыли, скоро здесь будут представители власти. Их будет гораздо больше, чем нас с напарниками.

****

Мастусы терпеливо пыхтели за нами – надрываясь, тащили поклажу. Ерофей куда-то испарился.

- Ян, а ты действительно поверил, что жертвы никого не убили? 
- Вэя, мне кажется, что в этом замешан мой друг… Конечно, это исключительно мои умозаключения, но…
- Но как он мог убить Друма? И зачем он его тогда тем утром нашёл?
- Может быть, чтобы отвести подозрение… Не знаю пока… Всё очень странно. У него явно какие-то нечистые дела. На это намекал и Кроткий и участковый, даже Ерофей.
- Наверное, он плинктом торгует, - предположил Клод.
- Боюсь, тут что-то похуже…
- А Макку? Тоже он?
- Ну, не он лично… Нужно прижать Бона и Кроткого, но это завтра. Сегодня мы идём к Лукову вместе с Макку.   
- Так и потянем через лес?
- Тебе-то что? Это мастусам тяжко придётся, а ты иди себе, да обдумывай дело.

Мы затащили Кроткого в дом. С огромным трудом мне удалось отодрать у него от запястья кун. К счастью, пароля на нём не было, и я беспрепятственно нашёл в списке Лукова. Следуя карте, мы отправились в гости.

- Позвонишь ему?
- Не-а. Люблю неожиданные визиты. Хозяев это сильно бодрит и порой развязывает язык. Найдём его по карте.
- Я вам без карты дорогу покажу! – Ерофей снова появился, словно из-под земли. В руках у него был огромный пластиковый мешок.
- Ерофей, куда Вы запропастились?
- Всё, что удалось спасти, пока вы заговаривали зубы этому разбойнику Степану. Хорошо, что я раньше многое забрал.
- Украли!
- Всё равно остальное бандитам досталось!
- Может, не стоит с эдаким грузом вызываться в провожатые?
- Мне не трудно! Конечно, с Кэлпушкой было бы проще…
- Ну, как знаете…

Ерофею только дай поныть…

Мне даже неудобно стало, за себя и напарников – сзади старались мастусы, а впереди шествовал карлик, скрючившись под тяжкой ношей. Получается,  кроме нашей троицы все были при деле. Вскоре лес уступил место гигантскому заброшенному саду. Под ногами с хрустом умирали запоздалые яблоки …

*****

Как по волшебству сад перед нами расступился, и мы оказались на поляне у крепкого кирпичного дома с треугольной крышей и смешной пузатой трубой. Фасад был немного выше остальных стен, и казалось, что дом сдвинул шапку на затылок. Тянуло тёплым молоком.

- Чего встали? – спросил, не оборачиваясь, сердитый от усталости Ерофей. – Они все во дворе, за домом.

Мы послушно двинулись дальше.

- Они?
- Доктор и его тёплый приятель…
- Почему тёплый? - заинтересовался Клод.
- Потому что в холода греет, - ухмыльнулся Ерофей.
- Эй, хозяева! – зычно позвал карлик, остановился и сбросил трофей в тусклую осеннюю траву.

Из-за угла осторожно выглянул молодой незнакомец, повернув голову, с кем-то негромко поговорил и скрылся. К нам выплыл Луков.

- Гости дорогие пожаловали! – широкая улыбка приклеилась к похожему на тыкву лицу доктора.
- Извините, что без предупреждения, но дело не терпит.

Я пожал рыхлую ладонь доктора и меня почему-то передёрнуло от отвращения.   

- Это Вы труп принесли? – задохнувшись от удивления, одними губами спросил врач, но мужественно сохранил улыбку.
- Да. Я хочу, чтобы Вы всё же сделали свою работу и выдали мне заключение.
- Как скажите… Но сначала давайте отобедаем! Прошу к столу!

Мастусы, волоча мертвеца, послушно пошли за нами.

- Нет, так дело не пойдёт! – возмутился Луков. – Костик, покажи этим обезьянам, куда отнести труп. Пусть пока в подвале полежит.

Незнакомец по имени Костик отчаянно замахал мастусам и рысью побежал в дом.

Внешность Лукова красноречиво объясняла, что он был любимым ребёнком в семье. В отличие от его любовника, который со своей алкогольной дистрофией напоминал дерево, чьи корни ест прожорливый червь.

- Мой ученик, правая рука… Я без него никуда! - с придыханием сообщил нам доктор и тут же спохватился: Что же мы стоим – к столу!

Треть пространства двора, замощённого кусками тёсаного камня, занимал накрытый к обеду деревянный стол цвета спелой вишни. За столом сидел плотный невысокий мужчина и с аппетитом поглощал румяную курицу. Наше появление не вызвало у него энтузиазма и не нарушило гастрономический процесс.

- Это Владимир, мой коллега… Врач из Невска.
- Лучший врач! – заметил вместо приветствия Владимир.

Достаточно одной этой фразы, чтобы понять, что коллега Лукова был сродни баклажану, заряжённому костянкой – снаружи упругий красавец, внутри дубовый болван. Мы с напарниками расселись за столом.

- Любочка! – ласково позвал Луков. – Любочка!

Он произнёс заклинание ещё три раза, и высокая с тупым выражением лица женщина возникла на пороге дома.

- Любочка, чаю! – попросил доктор тоном, не терпящим возражений, и тихо представил её нам: «Жена».

Есть люди – стоит им взглянуть на вас, и вам начинает казаться, что у вас дыра на брюках на самом видном месте. Именно так посмотрела на меня жена Лукова, когда подавала чай.

Вернулся любовник доктора и сообщил, что оставил мастусов присматривать за Макку. Получив это известие, доктор занервничал, но виду не подал.

Минут десять мы сидели под мрачным небом, прожжённым белыми лучами холодного солнца, и пили горячий чай. Точнее мы с напарниками только делали вид, что пьём.

Пребывая в почти интимной близости, я чувствовал лёгкое головокружение от древесного аромата духов Вэи и пытался смотреть на мир её глазами; стол под высоким небом, за столом враждебные аборигены и два нерешительных зануды, которые не могут защитить её от зыбкой реальности.

В воздухе кипели напряжённое молчание и запах варёных злаков.

- Господин Луков, может быть, к делу перейдём?
- Нет, Ян. У нас так не принято. Сперва разделите с нами трапезу. Любочка, каша! – напомнил доктор, и женщина метнулась в дом. Вскоре варево уже пыхтело кратерами в центре стола.

- Стало быть, мы живём тут тихо, чинно, а Вы приехали  собственные порядки наводить? – строго спросил Владимир, который, наконец, расправился с курицей и принялся за кашу.
- Вкусно? – заискивающе спросила у него Любочка.

Владимир гукнул в ложку что-то неразборчивое. А мог бы и похвалить - не могу сказать, чтоб он себе руки откусил, облизывая пальцы, но съел курицу до крошки.

- Мне нет никакого дела до ваших порядков – разгрести бы этот бардак и домой! – нагрубил я хаму.

В прохладном воздухе снова повисла пауза.
 
- Вы, верно, тоскуете по Земле, - обратился ко мне сотрапезник, желая светской болтовнёй сгладить конфликт.

Я поразмыслил - поддержать его заблуждение или испортить ему немного аппетит, ибо ничто так не вредит приёму пищи, как пререкания - и всё же решил признаться.
 
- Ничуть.

Собеседник удивлённо вскинул брови и даже забыл отправить в рот ложку с кашей.

- Как же так?

Я промолчал и вопреки правилам отхлебнул из чашки тёплый сладкий напиток.

Я никогда не считал себя землянином. Я вырос в межпланетниках и гостиницах чужих планет, поэтому с Землёй себя никак не отождествлял.

Как-то раз я присутствовал на межпланетной конференции сыщиков. Когда на блестящую, словно лысина, сцену вышел председатель и попросил подняться присутствовавших землян, я недоумевал, почему сосед-землянин тянет меня за рукав с места. «Я - землянин» - последняя мысль, пришедшая мне на ум, когда я пытался отгадать, что он от меня хочет.
 
- Неужели Вы не чувствуете зов исторической родины? – не унимался Владимир.
- Люди уже давно рождаются не только на Земле. Никак не возьму в толк, что Вас удивляет… Кстати, у меня есть родина, но она никак не ассоциируется с Землёй.
- Вы сказали это таким тоном, будто чувствуете превосходство над нами – землянами. 

Да, чувствовал. Этот дубовый доктор верно понял моё настроение. Клод поднялся с места, извинился и поспешил в дом. Меня его инициатива удивила. Я коснулся руки напарницы, чтоб узнать, куда так срочно отправился Клод, но Вэя истолковала мой жест по-своему и тепло улыбнулась в ответ.

- Повывелись у нас люди-то хорошие, - вздохнул Ерофей. – Завозить уж пора с других мест.

Он яростно размешал сахар в чае и сердито наблюдал за этой крохотной бурей.

- Можно узнать, чем продиктованы Ваши слова? – протрубил Владимир. – Чем же мы для Вас нехороши?

Из дома как ошпаренный выскочил Клод и, не глядя ни на кого, бросился к столу.

- Клод, что с тобой? 

Напарник испуганно посмотрел на меня и вцепился в кружку с остывшей бурдой. Луков с любопытством уставился на него.

- Извините, нам пора идти. Пожалуйста, проведите экспертизу, - я обратился к Лукову, чтоб отвлечь его от странного поведения парня.
- Ну, будь по-вашему, - вздохнул доктор и, тяжело поднявшись, направился в дом. 

Клод зыркнул на Владимира, который увлекся  кашей, не дождавшись ответа Ерофея, приник к моему уху и шепнул: «Я туалет искал и попал в подвал. А там у них - мертвец!!!».

- Клод, ты не перепутал с Макку?
- Нет, это другой.
- Значит, пропажа нашлась…
- Что? Вы нашли Друма? – Вэя склонилась над нами.
- Похоже на то… Сейчас проверим. За мной!

Мы ринулись в дом.

- Куда Вы?

Я наткнулся на брюхо Лукова, выпирающее из прохода. Я оценил ресурсы – Луков с женой и любовником, и я с напарниками. Владимира я в расчёт не принимал – этот удерёт при первой опасности, а карлик будет держать нейтралитет. Силы равны.

- Я знаю, что Друм у Вас! Я требую объяснений!

Планшет с заключением экспертизы затрепетал в руках доктора.

- Да я вас… всех…

Луков метнул взгляд на приятеля за столом, но тот с испуганным вниманием наблюдал за происходящим.

- Я не хотел, - истерически выпалил доктор. – Он сам настоял! Сам!

Луков влип в косяк и задрожал. Услыхав вопли доктора, в коридор выскочила жена и Костик. Владимир, стараясь не привлекать внимания, бочком ретировался, но бдительный Ерофей успел его сцапать.

- Успокойтесь! Сядьте и расскажите всё как было, - я опасался, что Лукову грозит инфаркт – его лицо стало походить на выбеленный холст. – Люба, проводите мужа к столу и принесите воды.   

Привыкшая повиноваться, жена доктора выполнила оба моих распоряжения. Когда Луков отдышался, и возбуждение остальных присутствующих стихло, я начал допрос.

- И так, Вы впервые увидели Друма…
- Вместе с другими охотниками. Он зашёл ко мне в кабинет. У нас были такие правила – врач должен всех осмотреть и освидетельствовать. Я сразу понял, что Кировор не здоров – холодные пальцы, учащённое сердцебиение. Он пытался шутить на этот счёт, но ему даже говорить приходилось с трудом – одышка. А после проверки аппаратом я окончательно убедился, что ему нельзя участвовать в охоте.

Луков замолчал, переводя дух.

- Но, судя по происшедшему, что-то заставило Вас изменить своё мнение. Круглая сумма?
- Не такая уж и круглая… Да, я грешен! Друм предложил деньги, я согласился подделать результаты исследования.
- И вот Кировор уже здоровяком отправился на охоту!
- Ну, я же не знал, что всё так обернётся! В конце концов он выдержал полёт на межпланетнике…
- Да, с таким здоровьем он не должен был долететь до Земли… Продолжайте!
- Не подумайте, что я бесчувственный среболюбец. Я очень переживал за Кировора, когда началась охота. Знали бы Вы, что я почувствовал, увидев, что Друм упал.
- Воображаю!
- Не ёрничайте! – обиделся лекарь. – Я тут же бросился к нему! Но, увы, когда я разыскал его, было уже слишком поздно.
- И Вы…
- Я оттащил его к стене и выбросил за пределы.
- Без помощников обошлись? Стена-то немаленькая…
- Костик помог, я позвал… Подошёл с внешней стороны, залез осторожно и втащил. Мы с ним и украли потом Кировора… Но Вы его не арестовывайте! – спохватился доктор. – Это я во всём виноват и только я!
- Трогательно, конечно, но все вы здесь одна шайка… Как Вы поняли, что Друм умер от сердечного приступа?
- Я чип проверил. Моя система диагностики не даёт сбоев.
- У вас, врачей, всё может дать сбой… Всё же я хочу нормальной экспертизы. Это возможно в условиях Вашего дома? Здесь и сейчас?
- Да, у меня всё есть! Но к чему эти формальности, я же признался?
- Я верю фактам, а не словам.
- Извольте…

Луков тяжело поднялся, сделал знак Костику, и оба поплелись в дом. Люба обречённо заплакала, а Владимир принялся поминутно вздыхать, словно узнавал одну новость страшней другой. Ерофей и напарники напряжённо молчали, уставившись на дверь, за которой скрылся доктор с любовником.

Через четверть часа на свет показался Луков. Его вид сообщал нам о том, что за истекшие двадцать минут мир успел рухнуть.

- Это не я… - растерянно пискнул доктор и облегчённо засмеялся.

*****

- Ну, почему нам так не повезло? – жаловался Клод холодному солнцу, подставляя ему, то одну щёку, то другую. – Мы уже могли бы арестовать Лукова и наконец-то нормально отдыхать.
- Мир, наполненный чудесами, скучен. Что толку от благодеяния, которое никак нельзя объяснить кроме как чудом? Гораздо интересней доискаться до истины, выяснить, почему именно так, а не иначе. 
- Я думал, мы уже доискались, а тут на тебе – Друм погиб от отравления.
- Клод, уйди с балкона, а то простудишься, умрёшь и не узнаешь, чем дело кончилось.
- Спасибо, мне всегда нравился Ваш чёрный юмор.
- Звали? – в гостиной нарисовался Кроткий.
- Ну, наконец-то, снизошли! Как спалось?
- Неплохо…
- Андрей Сергеевич, разговор к Вам есть…
- Я понял, Ян, что Вы меня не на чай позвали.

Кроткий мельком взглянул на Вэю, зевнул и демонстративно расположился на диванчике у стены.

- У меня на руках заключение о смерти Макку и Друма. Кстати, оба усопших находятся в подвале этого дома.

Надменное выражение сползло с лица хозяина базы.

- А Друма-то где откопали?
- Ну, зачем сразу откопали? Луков отдал.
- Сам?
- Практически.
- Хм...
- Стало быть, Вы были в курсе, кто умыкнул Друма?
- В известном смысле. Но причины смерти Луков от меня утаил.
- Это он даже от себя утаил – Друма отравили.
- Вот как?
- А то Вы не знали!
- Клянусь!
- А я, ведь почти поверил в Вашу невиновность…
- Ян, меня в жизни интересуют две вещи – деньги и всяческие извращённые удовольствия. Смерть Друма ни к тому, ни к другому не относится. А вот приятель Ваш пусть расскажет, что он потерял на нашей Земле и откуда знает Друма.
- Бон?
- Расскажу с удовольствием!

В дверях стоял Бон, из-за спины у него выглядывал участковый.

- Уже в преступники меня записал? Друг называется.
- Бон, друг – это не тот, кто не верит, а тот, кто не заложит.
- Знаю, Ян, твою теорию, но хотелось бы, чтоб друзья мне верили. А ты, Кроткий, редкостная сволочь – мало я тебе денег отвалил? Всё равно растрепал …
- Бон, пойдём отсюда.

Мне было знакомо это истерическое спокойствие Бона, и я предпочёл увести его подальше от всех, к морю.

На побережье Бон немного успокоился.

- Когда я жил на Траббе, я сильно задолжал … Я решил, что большие деньги водятся только у подонков и нашёл таких…
- Ты их обокрал!

Бон замялся.

- Да… Не удержался… Ян, они полные уроды, таких ещё в детстве нужно приканчивать. Эти бандиты жизни никому не давали…
- И ты взял их грязные деньги…
- Да, взял! Кроткий помог мне сбежать и вывез меня под видом заключённого.
- Вы – приятели?
- Да как же! Познакомились в баре, когда тот приехал продать плинкт и захватить новую партию заключённых. Отвратительный тип! Но полезный! За деньги самого себя продаст… Так я очутился на Земле…
- А Друма откуда знаешь?
- Кировор и был моим кредитором. Он однажды приехал за деньгами. Я сам себя подставил. Обычно я рассчитывался частями через банк, а тут сообщил ему, что расплачусь наличными сразу за всё. Конечно, он понял, откуда у меня деньги.
- И тут ты увидел его на Земле?
- Увидел! Когда этой короткой сволочи деньги приносил на базу.
- За что деньги?
- Он шантажировать меня вздумал. Честно говоря, я думал, что Кировор приехал за тем же… Но я не убивал его!
- Мотив у тебя был… Как долго ты собирался платить Кроткому?
- Недолго! Я всё рассказал Нику, тот приказал записать на видео вымогательство и передачу денег.
- Ник тоже припал к твоей кормушке?
- Не взял ни горта! А я предлагал, даже подсовывал. Ни-ни. Он хороший честный человек…
- Ладно, разберусь… Бон, ты пойми, я не выдам тебя, даже если все покойники на твоей совести, но скажи мне здесь и сейчас – это твоих рук дело? Мне нужно это знать!
- Нет, - без промедления ответил друг.

Мне было достаточно его слова.

*****

Бон сидел на кровати, поджав ноги, и резал над щербатой миской подгнивший плод с жёлтой сочащейся мякотью. Сок стекал по рукам и гладким белым стенкам на дно посуды в яркое пахучее озерцо.

- Манго, - сочно причмокнул Бон, отправил в рот кусочек и крепко, словно на яркое солнце, зажмурился от удовольствия. – Я в этой дурацкой больнице уже забыл вкус жизни.

На перилах балкона вспархивали красные в лучах заката воробьи. Мимо дома крикливой дробью пролетели вороны.

- Чем займёшься?

Бон доел фрукт и судорожно искал, обо что вытереть липкие руки. Я кинул ему свой платок.

- Буду искать правду. Не дело это – оставить всё нераскрытым.
- Ян, вообрази, что убийца я. Ты же тогда всё бросил бы? 
- Да! Но убийца не ты, и не Луков, и не Кроткий, не жертвы…
- Ян, оставь эту грязь. Бери Вэю, поезжай с ней в Невск или живите тут, сколько захотите. Денег у меня на всех хватит.
- Спасибо, мой щедрый друг, но я сам как-нибудь…
- Да, сам… Сам ты мне и Вэю чуть не отдал. Кстати, как у тебя с ней?
- Никак. Перемигиваемся, прикасаемся…
- Ян, тебе сколько лет? Не знаешь, что делать, если девушка нравится? Тем более она с тобой очень мила…
- С этой - не знаю! Она и с Клодом мила, и с тобой. Я не замечаю особого ко мне отношения.
- Ты слепой. Да она только о тебе и говорит.
- Но всё время волнуется, как там Клод.
- Просто добрая девушка… Ян, …
- Бон, давай сменим тему.
- Как знаешь…

С улицы раздался тихий свист.

- Ерофей! – определил Бон.
- Больше некому.

Мы ошиблись. Прибыл Степан с тремя жертвами.

- Ян, это твои знакомые?    
- Вроде того… Степан, что вы здесь делаете?
- Попрощаться пришли… Решили воспользоваться Вашим советом.
- Хотите моего благословления? Идите с миром, дети мои!
- Ха! Это нам не требуется. Тут Сыя кое-что вспомнил.
- Сейчас спущусь к вам.

Бон увязался за мной. Степан с недоверием воззрился на моего приятеля и оттащил меня в сторону.

- Не знаю, правильно ли я понял Сыю – язык шадеров мне плохо знаком – но он сказал, что охотник приходил к Макку своей жертве. Они о чём-то поболтали, и Макку стал какой-то просветлённый, словно его пообещали отпустить. И он всё время повторял, что куда-то нырнул.
- Нырнул?
- Да.
- Вот тебе и нырнул… Спасибо, Степан.
- И Вам - за то, что никому на нас не донесли… Прощайте!
- Решили, куда ехать?
- Пока пристроимся где-нибудь на Земле. Потом, не буду врать – сделаем новые документы и разлетимся, кто куда.
- Ясно. Приметесь за старое!
- Ян, из нас только двое преступников. Да, мы все собирали плинкт для Кроткого, но выхода не было - никому не хотелось становиться участником его игр. 
- Я не виню вас… Двое преступников… Нош и Алис? Где они?
- Они к нам не примкнули. Вот уж кто принялся сразу за старое. Будьте осторожны – Вы держите у себя Кроткого, и они попытаются ему отомстить за всё. 
- Хорошо, я учту это.
- Да, и ещё – по лесу бродит охрана базы. Это настоящие бандиты, поверьте!
- И Павел?
- Это главный головорез!

*****

Мы с Вэей прогуливались неподалёку от особняка, вдоль залива с глянцевой водой, мимо кленовой аллеи. Клод остался в доме допрашивать Андрея Сергеевича, взвинченного отсутствием в организме плинкта. Конечно, столь трудный допрос я обязан был взять на себя, но Вэя захотела подышать воздухом, позвала Клода, и я в срочном порядке нашёл парню занятие.

- Ян, что же это означает – «нырнул»?
- Помнишь, охотник Порф сказал после визита к жертве «Он вошёл в воду». Я уверен – это одно и тоже. Эта фраза что-то значит.
- Друм был человеком с Танцующего острова, Макку – закулом с Мийбии, почему оно для обоих имело смысл?
- Они где-то пересекались раньше, быть может, даже были хорошо знакомы. Где-то, где часто употребляют это выражение. Нужно досконально проверить биографии обоих.
- Ведь архивы не сохранились?
- Но сохранился Андрей Сергеевич и тот, кто отправил на тот свет Друма и Макку. Он-то знал, что делает.
- Это один и тот же преступник?
- Уверен. Ты же видела заключение – их обоих отравили одним и тем же ядом.
- Где же искать преступника?

Только я собрался поделиться с напарницей соображениями насчёт Павла, как у меня заурчал кун. На экране зарябило озабоченное лицо Клода.

- Ян, тут Вашему другу стало скучно, и он попросил меня дать ему посмотреть дело…
- И ты…
- И я дал, всё, что у нас было… Извините!
- Клод, ты всё-таки умственно отсталый – материалы дела нельзя никому показывать – ни друзьям, ни маме, ни жене. Клод, я понимаю, что в Академии ты не учился, но можно было хотя бы потрудиться спросить у меня?
- Ну, это же Ваш друг... И вообще он нам помог.
- Это чем же?
- Он увидел результаты вскрытия Макку и Друма и сказал, что это яд, известный на Траббе.
- Вот как… Сейчас будем.

Мы с Вэей поспешили домой.
 
В гостиной Кроткий, почёсываясь, изучал линии на ладонях, Клод с виноватым видом жался к подоконнику, избегая смотреть мне в глаза, а Бон, напротив, победно взирал на окружающих и едва не лопался от гордости. А как же – помог следствию!

- Ну, что, граждане подозреваемые, будем признаваться в содеянном?
- Браво, Ян, - театрально зааплодировал Кроткий. – Обожаю Ваше чувство юмора! Кстати, объясните этому молодому человеку, что исполняя желания подследственного, нужно сначала получить от него информацию.

Смысл сказанного дошёл до меня не сразу, но заметив, что Кроткий снова зачесался, я всё понял.

- Клод, ты скормил ему плинкт, чтобы добиться признания?
- Я думал, что он тогда расскажет то, что скрывает… Я хотел, как лучше…
- Клод! – я завопил так, что сам испугался этих звуков. – Вон отсюда!
- Куда? – напарник дрожал, как паутина на ветру.
- Вон из этого дома!
- Но…
- Бегом!

Клод выскочил из комнаты, будто его окатили кипятком.

- А я ему даже благодарен, - ухмыльнулся Кроткий и закрыл глаза, демонстрируя блаженное оцепенение.
- Бон, ты при этом присутствовал?
- Увы,  пропустил, - хохотнул Бон. - Представляю лицо этого дурачка, когда Андрей проглотил плинкт и отказался говорить.
- А мне не смешно… Самый настоящий дурачок здесь я, раз повёлся на авантюру с Клодом.
- Какую авантюру? – хозяин «Стаи» вернулся к реальности.
- Неважно. Андрей Сергеевич, идите к себе – поговорим завтра.
- Как скажите, - улыбнулся Кроткий, сладко потягиваясь. – Только не выгоняйте этого славного мальчугана – я готов общаться с ним вечность.
- Не сомневаюсь.

Я дождался, пока мы с Боном и Вэей останемся одни.

- Бон, откуда ты знаешь, что это за яд? Луков объяснил, что анализатор не определил его.
- В том-то и дело – яд риста, попадая в кровь очень трудно определить. То есть признаки отравления есть, а что за яд понять трудно.
- Рист – это растение?
- Да, на Траббе его полно и местным оно никакого вреда не приносит – они его, как жвачку жуют.
- И ты, конечно, захватил на всякий случай немного.
- Зачем он мне? Клянусь, я на Землю эту дрянь не завозил. Да её и на борт провести невозможно – тут же найдут.
- Значит, твои мастусы тоже не причём?
- Эти медведи? У них нет ни одежды, ни вещей.
- Стало быть, остаётся один Кроткий – уж он не преминул бы пополнить свою коллекцию игрушек таким смертоносным экспонатом. А я почти поверил в его невиновность… Но зачем ему смерть этих двоих? Ладно, сегодня пусть переваривает свой дурман, а завтра вытрясу из него правду.

*****

Вечером небо заплыло чёрными влажными клубами и к ночи разрешилось проливным дождём. Залив вздыбился, забурлил и принялся со всей мочи колошматить по каменному берегу, сотрясая округу.

Какое-то время я надеялся, что Вэя испугается бури и придёт ко мне искать защиты, потом я вспомнил об изгнаннике Клоде и пожалел, что погорячился – если Клод не успел на волобус до Невска и увяз в лесу, то у него выдалась самая весёлая ночь в жизни. В растрёпанной тревоге я смежил веки. Когда проснулся, за окном было тихо, как в комнате, обшитой ватой. Меня потянуло к умиротворённому заливу.

В оловянной воде блестело белое пустое небо. Между не потревоженными валунами покоились обрывки водорослей, обломки дерева и куски какого-то металла, быть может, часть обшивки старинных кораблей.

- Каждая буря делает его другим, - раздалось у меня за спиной.
- Ерофей! Доброе утро!
- Ничего доброго! Подобные ураганы бывали у нас только зимой, теперь вот в октябре… Что-то грядёт, и меня это терзает… После большого ветра залив меняется, меняется берег… Вроде всё на месте, а как-то по-другому…

Ерофей был серьёзен и задумчив – он говорил со мной, но так, словно меня здесь не существовало.

- Из-за того, что я торгую наркотиками, меня считают недостойным приличного общества, я знаю… Такие, как Бон, могут всю жизнь провести даже на безлюдном астероиде – за их деньги им всё доставят, куда угодно, а такие, как я, вынуждены заниматься, чем придётся. Здесь больше нечем прокормиться, а уезжать отсюда я не хочу. Я люблю это место, эту воду, эти камни, лес, ветер, небо… Здесь всё время ветер, и небо разное в течение дня - никогда не угадаешь, как день начнётся, чем закончится…

Мне стало жаль Ерофея.

- Ерофей, простите, что не искал Вашего Кэлпа! Я обещаю, как только разберусь с делами…
- Ерунда! Вы действительно не обязаны… Я пришёл сюда в надежде, что он прикатит сюда. Буря – хороший источник энергии для него, но, увы! Я знаю, что Кэлп всего лишь робот, я не сумасшедший, но для меня он – живое существо. 
- Я не считаю Вас сумасшедшим! Ерофей, я не уеду отсюда, пока не найду Кэлпа.
- Нет, уж лучше уезжайте! Берите Вашу девочку и удирайте отсюда подальше, пока какая-нибудь шайка не застала вас обоих врасплох.

Карлик вздохнул.

- Кстати, Ян, Вы никого не теряли?
- Да, Клода. Мы вчера повздорили, и я его выгнал. Теперь ругаю себя – такая погода… вдруг он не добрался до Невска…
- Он и не добрался!
- То есть? – у меня сжалось сердце.
- Успокойтесь! Всё нормально – я приютил Вашего оболтуса. Сидел тут на берегу, слёзы на ветру сушил. Я уговорил пойти ко мне, расслабиться.
- Надеюсь…
- Нет, нет, плинкт здесь не при чём, - засмеялся карлик. – У меня отличная настойка из сон-травы. Она очень редкая, но я её культивирую.
- Тоже наркотик?
- Нет. Это лекарство. Мохнатый цветок, капризный, но я хорошо лажу с растениями, и уговорил его расти, где мне удобно.      
- Ну, и как, помогло лекарство?
- Ещё как! Ваш парень спокоен и весел.
- Воображаю… Он хоть вертикаль держать может?
- До дома дойдёт.
- Большего не требуется… Что ж пойдёмте, заберу героя… И, кстати, Вы ещё не продали трофеи из кабинета Кроткого?
- Нет. Хотите их забрать?
- Просто взглянуть…
 
*****

Совет Ерофея и слова насчёт шайки не шли у меня из головы, но уезжать, не закончив начатое, не хотелось. Я снова рассердился на Бона.

- Будешь теперь сам сторожить моих напарников, - приказал я другу.

Я заперся с Кротким в столовой и пригрозил, что не выйду, пока тот, не расскажет правду.

- Вот, - я достал узкую коробочку, в которой покоилась засушенная ветка риста. – Это было в Вашей коллекции. Узнаёте?
- Клод - Ваш достойный ученик! Отцепитесь от меня оба! Да, у меня коллекция всяких болезненных штучек. Да я иногда применял их на заключённых, но я никогда никого не убивал! Слышите? Никогда и никого! Я садист, но не убийца!

Кроткий произнёс это с такой гордостью, что я чуть не рассмеялся.

- Рист тоже применяли?
- Нет. Потому что, не знал, какая доза не смертельна. Я повторяю – я люблю мучения, а не смерть.

Мне казалось, что Кроткий нёс этот кошмар абсолютно искренне.

- Скажите, куда делись архивы?
- У меня их нет! Не-ет! – истерически проорал Андрей Сергеевич. – И кем на самом деле были Друм и Макку я не знаю. Мне это безразлично!
- Не кипятитесь так! Я Вам верю!
- Вы уже верили, теперь засомневались…
- Хорошо, я Вас даже отпущу, сегодня же!
- Вы в своём уме? Меня убьют эти бандиты!
- Нош и Алис? Вы же не собираетесь навечно поселиться у Бона?
- Нет. Но прошу, не отпускайте меня сейчас! Умоляю!
- Да что же Вас никого из дома не выгонишь!
- Ян, - настойчиво позвала Вэя из-за двери. В голосе слышался испуг.

Я метнулся к напарнице.

- Что случилось?
- Бону очень плохо!

Бон, скрючившись, лежал в гостиной на полу, сквозь плотно стиснутые губы рвался стон, костяной гребень волос почернел и распух. Клод смачивал лицо Бона водой из керамического кувшинчика и промокал салфеткой.

- Ян, я пыталась помочь, но ему всё хуже.

Словно в подтверждение слов напарницы Бон мелко задрожал, и я физически почувствовал, как от него повеяло холодом. Мне стало страшно.

- Он что-то ел?
- Не знаю… При нас ничего.
- Бон, Бон, дружище! 

Бон застонал сильнее и, не размыкая губ, начал исходить кашлем.

- Он сейчас задохнётся! – вскрикнул Клод.

Я достал нож, раздвинул губы Бона, и лезвием разжал зубы. Он судорожно захрипел. Я выхватил у Клода салфетку, скрутил и вставил Бону между зубами.

- Это рист!

Мы не заметили, как вошёл Кроткий.

- Я видел это на Траббе…
- А противоядие не встречали?
- Увы!
- Тогда попробуем промывание! Все дружно - потащили его в ванную! И Вы, Андрей Сергеевич, не спите, а помогайте – Вы же хотите тут жить?
 
Из Кроткого вышел неплохой помощник. Минут через двадцать Бон лежал в спальне и уже меньше походил на умирающего. Кроткого и графин с водой я оставил дежурить у постели больного.

- Что же он съел? – Вэю ещё трясло от пережитого.
- Придёт в себя, спрошу. Теперь главный вопрос – кто ему это подсунул. Мы не в счёт, Кроткий не мог, Ник и Ерофей не появлялись, соседи и подавно, остаются… мастусы.
- Слуги? Они же ему преданны!
- Кто тебе сказал, Клод? Это представление о них Бона. И потом – кто-то, может, и предан, а кто-то не очень…
- А Друма с Макку как они могли отравить и за что?
- Сделаем так… Клод, ты уедешь сегодня же на орбиту и оттуда пошлёшь запрос в нашу контору. Пусть отыщут значение фразы «войти в воду» и место, где её используют.
- А что в переводчике нельзя посмотреть? – заныл парень.
- Чёрт тебя возьми, Клод – перевод будет дословным! А здесь межпланетная связь не доступна, поэтому ступай на станцию!

Клод поплёлся собирать вещи.

Я опасался, что парень обязательно где-то напортачит, но к моему удивлению уже к вечеру следующего дня прибыла информация – «Войти в воду, это поговорка с Далла, означает - «покаяться»».

Я нашёл Далл на звёздной карте.

- Вэя! Далл – это метеорит из потока Ксемиды!
- Друм жил на метеорите из Ксемиды…
- Да. А сам поток находится недалеко от Ликаяль, где работал Макку.

Пока Вэя с интересом изучала карту, я набрал в куне участкового.

- Ник, я могу на Вас рассчитывать?
- Можете, - буркнули в кун.
- Отправьте по своим каналам официальный запрос на метеорит Далл по поводу Друма и Макку. Хочется знать, что из себя представляют эти ребята.
- Хорошо!

Вечером настроенный миролюбиво участковый явился к нам с новостями.

- Представляете! Там у них на Далле ещё пишут на бумаге - эти чудаки хотели мне отчёт в конверте прислать.
- Посоветовали бы им голубя с запиской отправить через всю Вселенную, - Кроткий, слегка оглушённый остатками запаса плинкта, был настроен на весёлую волну.
- Учту, - покладисто согласился Ник. – Ян, я без Вас не стал читать.

Участковый протянул мне руку с куном. Я пробежал по строчкам отчёта.

- Дела… Если кун всё верно перевёл...
- Они прислали текст на межпланетном, перевод не потребовался.
- Получается, эта парочка Друм и Макку друг друга отлично знали. Знаете, кого убил Макку?
- Торговца-предателя.
- Правильно, Вэя. А имя торговца – Тэд Кировор!
- Родственник Друма!
- Отец. Тут сказано, что семья после смерти отца была разорена. У Друма есть сестра Элина, которая живёт на Земле. Элина… Уж не наша ли это многодетная «мать»?

*****

При нашем появлении Элина стала похожа на человека, который вышел на балкон подышать воздухом, а  увидел приближающийся к Земле метеорит.

- Я полагаю, раз вы снова на пороге моего дома, вам стало известно о брате, - тон женщины был суровым.
- Друм не был простым охотником - он приехал на Землю, чтобы убить именно Макку? Планировал месть за то, что закул разорил Вашу семью?
- Мой брат был слабаком – он простил этого мерзавца. Друм пришёл к Макку накануне охоты. Тот покаялся, и брат простил убийцу. Он мне сам сказал.
- Макку выполнял свою работу – он исполнитель приговоров, а Ваш отец предал взвод и открыл врагу шлюзы.
- Меня это не касается. Я знаю только то, что мы потеряли всё, а брат подарил жизнь виновнику наших бед.
- Тем не менее – Макку мёртв.
- Значит, есть справедливость на Земле. Жаль, я не причастна к этому…
- Как Ваш брат узнал, что Макку здесь, на базе?
- От меня. Как-то раз ночью под стенами нашего дома я увидела заключённых базы, когда они собирали плинкт. В одном из них я опознала убийцу отца. Я сообщила об этом брату, и он принял решение расквитаться, но оказался человеком короткой воли…
- Я думаю, Макку всё объяснил Вашему брату, и тот рассудил справедливо. Кто ещё знал о том, что Вы затеваете? 
- Я никого не посвящала в свои планы – на то, как Вы понимаете, были причины.
- И Ваш разговор с братом никто не слышал? Брат ни с кем не делился?
- За брата не ручаюсь, но наверняка он тоже никому не рассказал…

Когда мы вернулись в дом, то застали Бона в добром здравии.

- Словно и не было ничего, - обиженно пожаловался Кроткий. – Я ему не нянька!
- Ну, да, Вы здесь просто прихлебатель…

Андрей Сергеевич фыркнул, но остался у постели выздоравливающего.   

- Бон, вспомни, что ты ел, и кто тебе дал эту гадость!
- Хм… Никто. Я сам взял на кухне… Там у старшего слуги что-то в печи сидело. Пахло вполне съедобно…
- Бон, чёрт возьми! Как можно быть таким неразборчивым в еде!
- Да я же говорю – пахло вкусно…

Бон когда-нибудь проглотит разумное существо, если оно будет иметь неосторожность источать подходящий запах.

Все, включая Бона, устремились на кухню и обшарили закутки в надежде отыскать привлёкшее внимание лакомство. Повезло Вэе.

- Нашла!

Небрезгливая Вэя выудила из мусорника нечто, похожее на морковку, которая попала к маньяку с ручной пилой.

- О! Именно это я и пробовал! – обрадовался Бон.
- Интересно, для кого предназначалась эта вкуснотища? – я почувствовал, как меня замутило. – Клод, возьми Андрея Сергеевича и приведите сюда Лохматого.
- Я что - сам не справлюсь? – запротестовал парень, но, уколовшись о мой взгляд, предпочёл не пререкаться. 

Кроткий бросился исполнять приказ с радостью – плинкт иссяк, и его организму требовались сильные эмоции.

Ник засомневался, что предприятие будет иметь успех, но вскоре Лохматый был найден и доставлен на кухню. Я почему-то был доволен не только Клодом, но и этим извращённым наркоманом, которого навязал парню в помощники…

- Я не хотел убивать хозяина… - перевёл Бон признание Лохматого.
- А зачем было запихивать рист в еду? Ну, так бы проглотил, - рассердился участковый.
- «Так бы» желудочный сок испортил рист, - устало пояснил Кроткий. – И удовольствия от риста не было бы никакого.
- Чёрт! Одни наркоманы кругом … Значит, это ты или кто-то из ваших любителей риста убил всех этих несчастных?
- Они не были такими уж несчастными.
- Ты убил?
- Я… - грустно согласился Лохматый. 

*****

Неожиданное признание Лохматого продолжения не получило – выболтав часть правды, мастус замкнулся и на все вопросы твердил одно: «Я был один». Я не сомневался, что сообщник у Лохматого скорей всего из банды Кроткого. Тщетно пытаясь найти вразумительный мотив для убийства Макку и Друма, я понял вдруг, что этого лохматого дурака просто использовали.

- Бон, ты же лучше знаешь своих слуг – убеди Лохматого рассказать правду.
- Ян, ничего не выйдет – если мастус упёрся, его проще убить.
- Похвально! Только мне-то теперь что делать с этим? Запер я его в чулане, а дальше что? Не могу нащупать мотив… Андрей Сергеевич, ну, кто из Ваших сотрудников способен на убийство?

В следующую секунду я пожалел о своём вопросе. Глаза Кроткого сверкнули, как бриллианты в лучах фонаря грабителя, посулив мне долгий рассказ обо всех его головорезах.  Я не ошибся. 

*****

- Ян, можно мы с Вэей пойдём свежего воздуха глотнём? - взмолился Клод.
- Можно…

Мне не понравилось это его «с Вэей», но я хорошо понимал ребят – Кроткий уже час повествовал нам о своих немногочисленных сотрудниках и слушать его становилось всё невыносимее. Он постоянно отвлекался на другие темы, шпарил наизусть биографии каких-то охотников, занятные факты из жизни и собственные умозаключения. Было интересно слушать, но к делу рассказы, к сожалению, отношения не имели. Ник хмуро расстреливал Андрея Сергеевича взглядами, находя некоторые детали рассказа оскорбительными, но тот со сладким удовольствием продолжал живописать, кто каким способом попадал к нему на базу.

- Вот, вы все твердите, что я – садист. А, например, Павел… да, ведь, он кошмарный тип! Настоящий головорез и насильник! Я его держал при себе только потому, что лучшего помощника в «играх» не найдешь.
- А это уже интересней! С виду о Павле ничего дурного не скажешь…  Хотя, я слышал, он теперь орудует во главе банды заключённых.

Кроткий застыл с открытым ртом, словно проглотил что-то несъедобное.

- Ян, Вы серьёзно? – обрёл он, наконец, дар речи.
- Источник достоверный!
- Мне конец, - сник хозяин «Стаи». – Уж если Павел…
- Успокойтесь! В этом доме Вам ничего не угрожает. К тому же поквитаться с Вами могут жаждать бывшие заключённые, а Павлу то Вы ничем не насолили… Или я ошибаюсь?
- Нет, что Вы. Мы расстались с ним друзьями…
- С чего Вы взяли, что Павел был головорезом? – неожиданно заступился Ник за охранника. – Я знал хорошо всех, кто живёт на моём участке, и Павел ни разу не проявлял себя с плохой стороны.
- Откуда Вам знать? - раздражённо прервал участкового Кроткий. – Для Вас любой хорош, кто не употребляет плинкт. А по мне так лучше наркотик, чем тупая кровожадность!
- Не вижу мотив для убийства, Андрей Сергеевич. Что могло связывать Павла и наших убиенных?
- Ян, детектив здесь Вы…
- Андрей Сергеевич, ну, хоть одно доказательство его злодейской натуры есть? 

Растрёпанный Клод заскочил в комнату и глядел на нас глазами, полными ужаса.

- Вэю украли!

Комната разом окрасилась в звонкие лиловые тона, и мой разум на секунду отключился от внешнего мира. В реальность меня вернул голос Кроткого, который печально констатировал: «Вот Вам и доказательство…»

*****

Клод пытался мне что-то объяснить, но я с трудом концентрировался на его словах. В голове пульсировала одна мысль – Вэя в опасности!

- Ян, очнитесь! – Ник легонько похлопал меня по плечу. – С Вэей всё будет в порядке. Им что-то нужно от нас, и мы скоро узнаем что.
- Клод, это банда Павла?
- Да. Мы с Вэей вышли к побережью, и тут выкатился шар Ерофея. Оттуда выскочил Павел и Алис. Они схватили Вэю и пригрозили убить её, если я двинусь с места.
- Что они требовали?
- Ничего!
- Что - просто так схватили и увезли? – я начинал злиться.
- Никуда не увезли…
- Я-ян! – протяжно позвали с улицы.

Я узнал голос Павла и метнулся на улицу. Все, кроме испуганного Кроткого, помчались следом. 

Мерзавец стоял рядом с Кэлпом и, казалось, был невозмутим. От улыбчивого здоровяка не осталось и следа – перед нами предстал всклокоченный тип со впалыми щеками и неухоженной, как уличная метла, бородой. Только страх навредить Вэе удержал меня от того, чтобы вцепиться Павлу в горло.

- Павел, - я старался оставаться спокойным. – Что Вы хотите?
- Кроткого! Ян, мне Ваша девчонка без надобности, но Вы меня совсем измучили. Я собирался поймать этого урода и разделаться с ним, а он всё торчит у Вас и торчит. И носа на улицу не кажет. Ну, вот моё терпение и лопнуло. Отдайте Кроткого и девушка Ваша. Я Вам даже в придачу скажу, кто убийца. Вы же поэтому не убираетесь отсюда?
- Допустим…
- Так как насчёт обмена?

Я понимал, что Кроткий всё слышит и представил, как этот садист сейчас с замиранием сердца ждёт исхода «переговоров». Мне были глубоко противны его увлечения, но к нему лично я ненависти не испытывал.  Было искренне жаль Кроткого, но Вэя мне дорога… Я мог бы попытаться убить вымогателя, но не был уверен, что это вернёт мне напарницу. Я судорожно искал выход и был в шаге от чудовищного обмена, но решил потянуть время.

- Павел, зачем Вам Кроткий?
- Вам-то что? – беззлобно огрызнулся бывший охранник. – Мы с ним старые «приятели»  и счёты у нас свои.
- Я отдам Вам Кроткого после того, как Вы объясните причину.
- Вы и так мне его отдадите, - устало констатировал Павел. – Не стройте из себя героя. Но мне не жалко. Могу рассказать… Андрей Сергеевич жаден до денег. Пока он не появился, мы вели тихий бизнес – торговали плинктом. Но явился этот мошенник и заграбастал всё.
- Мы? Кто – мы?

Я взглянул на Кэлпа, и меня обожгла догадка.

- Ерофей утверждал, что плинкт был его бизнесом… Так вот с кем он проворачивал дела! Якобы потерянного Кэлпа Ерофей сам одолжил?
- А на хорошее дело не жалко, - карлик снова возник будто из воздуха. – Но Вэю Павел сейчас вернёт. Да, Павел?
- Да пошёл ты! Или Кроткий или Вэе конец!

Кровь ударила мне кипятком в голову. Я сделал знак моим знакомым, и мы окружили Павла и Ерофея.

Я бросился на Павла и скрутил ему руки, страстно мечтая поломать обе. Павел потерял сознание. Ерофей сопротивления не оказал.

*****

Вэя восприняла происшедшее с юмором и даже не испугалась. Я поздравил её с боевым крещением более интимным поцелуем, чем дозволено наставнику, и не получил по морде. Это был многообещающий факт.

Кроткий рыдал у меня на плече, благодаря за то, что я его не сдал и умолял поскорее отправить в тюрьму обоих преступников. Даже запертые в подвале они наводили на хозяина базы ужас. Я обещал не затягивать процесс.

Вязкий соус вечера перетёк в тягучую ночь, а я всё не ложился. Мне впервые стало грустно и стыдно от того, что я землянин. Не хотелось думать, что мои предки родом из этого унылого пропитанного ложью и пороками места. На память откуда-то из потайных закоулков памяти всплыла песня, услышанная в детстве.

Чужая жизнь, как сон,
Как ужас наслаждения,
Когда доносят звон,
Незримых дней мгновенья.

Когда вода – песок,
Песок – струится в землю,
И тишины глоток
Смакуется несмело.

Так трудно маску рвать -
Под ней других не счесть.
Повсюду ты один
и декораций лесть.


Кроме Лохматого, от которого невозможно добиться правды, кандидатов в убийцы не было. Конечно, Павел и Ерофей знали, кто совершил преступления, но раз я не отдал им Кроткого, то оба паразита молчали.

Мотив! Мотив! Эта мысль гвоздём засела у меня в голове. Я перебрал всех и пришёл к печальному выводу, что убить мог любой, потому что мотив не известен. Чем убитые насолили своему душегубу, остаётся загадкой. Допустим, это Павел. Что у него общего с этими двумя? Оба отравлены ристом мастусов. То есть травили только те, для кого рист привычен и прост в использовании. Павел нашёл бы иной способ. Лохматый? Я не понимал, зачем ему лишать жизни этих двух. А если кто-то хорошо знает, что такое рист, и  одолжил наркотик у Лохматого? Вдруг всё-таки Бон? Я сходу отмёл эту абсурдную мысль. С мастусами общался не только Бон. А кто ещё? Да кто угодно! Соседи, например. Соседи! Кто из соседей имел отношение к убитым? Элина!

*****

Невыспавшийся Клод клевал носом, зато Вэя с жарким азартом участвовала в допросе Элины.

- Как Вы могли? Ведь, это был Ваш брат!
- Брат, пощадивший убийцу? Нет, он больше не был мне братом. Он предал нашу семью. 
- А мне кажется, Элина, дело не в Ваших принципах. – я перехватил у напарницы инициативу. - Друм умер на утро после того, как Вы узнали о его «предательстве», но Вы не сумели бы так быстро организовать месть. Всё планировалось заранее, верно?
- Это правда? - переспросил Ник. – Наследство?

Элина молча кивнула.

- Как Вы до Лохматого с его ристом додумались? – удивился Ник. Даже я считал, что мастусы не способны контактировать с людьми.
- Вы – участковый, следите, вынюхиваете, разобщаете народы, а мы общаемся и находим общий язык.
- Герои… - съязвила Вэя и удостоилась презрительного взгляда Элины. – Как же Вы уговорили мастуса Вам помочь?
- Мастус ни о чём не догадывался. Я попросила немного риста, и он дал. Даже денег не попросил. Остальное сделал…
- Говорите, не стесняйтесь. Он собирался назвать Ваше имя в обмен на Кроткого.
- На этого садиста? Вот негодяй! Павел согласился помочь в счёт части будущего наследства.
- А Друма умыкнул трусливый доктор, да ещё я со своим расследованием нарисовался. Оформить всё быстро не удалось…
- Именно так. Я давно поняла, что ничего не получиться, но надежда теплилась…

Странное чувство – истинна установлена, а радости нет… Зато теперь мне ничто не мешало закончить так называемый отпуск и убраться подальше с исторической родины.

*****

Мы шли по берегу чёрного глянцевого залива под белым колпаком взбитых облаков. Бон беззаботно поддевал носком ботинка первый снег, стараясь отыскать под ним кусочки смолы. Находки он отдавал Лохматому, который, ёжась от ветра, плёлся позади нас.

- Ян, куда теперь?
- К Зорду.  За новым заданием. На работу пора. А ты? Не появилось желание сменить место жительства?
- Не-ет. Я остаюсь. Здесь есть то, чего мне не хватало на других планетах.
- Лживых прохвостов?
- Личного спокойствия. Здесь никто никому ничего не должен, но и никто никого не трогает.
- Ну, да, только по-тихому убивают.
- Заметь, убивают пришлых, но не своих.
- Считают ли они тебя своим?
- Ещё бы. Я даже с Ерофеем помирился. Кстати, спасибо, что ты его отпустил – он неплохой человек.
- Только наркотиками торгует…
- У нас здесь каждый выживает, как может…
- У нас… Забыл попросить – приглядывай за этим паразитом.
- За Кроткого не волнуйся. Он даже извинился, что шантажировал меня. Благодарит, что приютил. Я ему денег дал – он собирается обратно на Трабб.
- Ты здесь самый нормальный…
- Чего о тебе не скажешь – так и не решился признаться Вэе?
- Не время ещё…
- Ну, как знаешь… Гляди!

Бон выхватил из пушистых колючек довольно крупный гладкий бурый камешек.
 
- Янтарь! Такой большой! Отдам ювелиру в Невске, пусть вставит мне в кольцо. На счастье!

Бон вертел находку в руках и светился такой тихой чистой радостью, что я наконец понял, в чём счастье – жить своей собственной жизнью.