Рабы металлической орды

"РАБЫ МЕТАЛЛИЧЕСКОЙ ОРДЫ" ***  Автор: Милтон Лессер




Джонни Хоуп осторожно попятился, отступая к высохшему на солнце
руслу ручья, неровному коричневому шраму, пересекавшему выжженную траву. У него
не было оружия, и когда остальные сомкнулись вокруг него тесным
полукругом, его глаза украдкой метнулись во все стороны. Но все
лица были оттиснуты, как по слепку, с бескомпромиссной враждебностью.

Джонни облизнул губы и сказал: "Я хочу похоронить их. Позвольте мне похоронить их
, а потом я уйду. Я обещаю".

Мэр Дерегджио размахивал своей дубинкой-это был старый приклад винтовки
с половиной зазубренного, проржавевшего ствола, образующего рукоятку. "Иди", - сказал он.
Он сделал большой шаг в сторону Джонни, но передумал, когда
юноша остался на месте. "Их нельзя хоронить, Джонни Хоуп. Ты знаешь
, что твои родители должны быть сожжены, как того требует закон."

Смаргивая пот с глаз, Джонни почувствовал, как солнце палит
сквозь ослепительную летнюю жару. "Это было последнее желание моей
отец,- сказал он тихо, его голос был едва громче шепота. "Что я
должен забрать их из деревни и похоронить с молитвой за
их христианские души".

"Нет!" - взревел Дерегджио. Это был широкогрудый мужчина с покатыми
плечами и почти без шеи. "Мы не можем доставить вам их тела.
Мы не можем позволить вам вернуться в деревню Гамильтон и забрать их, потому
что вы утешали их в их последние часы и, следовательно
, сами стали жертвой Чумы". Он указал прикладом винтовки на далекие
холмы, багровые от расстояния. "Иди".

Джонни покачал головой, твердо встав на ноги, вытирая мокрые от пота
руки о потертую ткань джинсовых брюк. Затем он поднял ладони
вверх и сказал: "Где? Где Чума?"

"Ты был заражен".

Теперь почти вся деревня собралась за спиной своего мэра, и
бормотание было сердитым. Когда Джонни направился к ним, вытянув
руки, чтобы показать, что на их коже нет шрамов от чумы, кто
-то швырнул камень. Инстинктивно Джонни согнул плечо и поймал
ракету за ключицу. Это потрясло его и оставило сердитый красный
отметьте место, где под кожей лопнули капилляры.

Шатаясь, он попятился к руслу ручья, и Джонни был сбит с ног
градом камней. Он присел на четвереньки на краю сухой коричневой земли,
голова кружилась, зрение расплывалось от боли. Он ожидал, что еще несколько камней
возвестят о наступлении окончательной темноты, но когда он снова смог ясно видеть,
Мускулистые ноги Дерегджио оседлали его, и мэр закричал:
"Хватит! Пусть Джонни Хоуп уйдет вместе со своей жизнью". Это был смелый жест
Дерегджио сделал это, приблизившись на несколько дюймов к Джонни, чьи родители
был убит Чумой. Но Дерегджио и отец Джонни были
близкими друзьями всю свою жизнь и сражались вместе в последние дни
Третьей мировой войны, прежде чем Чума привела к войне-и цивилизации к
внезапной остановке.

Джонни заставил себя подняться на дрожащих ногах. "Я благодарю тебя за мою
жизнь,-сказал он,-но не за то, как ты обращаешься со своим мертвым товарищем по оружию".

Краска сошла с оливкового лица Дерегджио. "Думай, что хочешь
, Джонни. Подумай об этом, но уходи, пока еще можешь. И помните, что
наша первая забота-о живых. Мертвых невозможно вспомнить, и
жертвы чумы могут сеять резню по своему следу. Ты знаешь, что я любил
твоего отца как брата, а твою мать..."

Дерегджио и покойная мать Джонни были двоюродными братьями и сестрами, росли
вместе под одной крышей в давно минувшие довоенные дни.
За исключением самого Джонни, смерть его родителей
никого не могла встревожить больше, чем Дерегио.

-Хорошо, - сказал Джонни. "Я пойду".
Из толпы послышался громкий вздох облегчения. "Но сначала я должен сказать вот что. Я
побывал в старых, разрушенных городах. Я видел Филадельфию на ее реке
и как только я добрался на север до Нью-Йорка, огромные пни его
зданий, спускающиеся прямо к кромке воды на острове, называемом
Манхэттен. Я видел все это, и хотя я молод, я говорю вам
следующее: мы не вернемся к нашему величию, если не будем действовать смело
, вместо того чтобы сидеть, съежившись от страха, при мысли о Чуме".

"Так всегда говорил его отец", - прошептал кто-то из толпы
.

"Роботы вылечат Чуму", - заявил кто-то еще, женщина.

Джонни рассмеялся и никогда раньше не слышал такого звука из своих уст
или любые другие. "Роботы ничего не вылечат", - сказал он. "Кто
-нибудь здесь когда-нибудь видел Роботов?"

Прерывистая волна звука из толпы была отрицательной.

"Я видел их", - сказал Джонни своим людям, с которыми он больше не
мог жить. "Мой отец хотел, чтобы все было именно так. Он послал меня в города
и в таинственные места между городами, на сверкающие
дороги с белым покрытием, которыми мы больше не пользуемся, чтобы увидеть Роботов. И
Я говорю вам вот что: они не вылечат Чуму. Если что, они это
распространят".

 * * * * *

На собрание, словно пелена, опустилась тишина. Никто из них
никогда не видел Роботов, но это было потому
, что смертному не подобает видеть божество. "Это была правда, которую мой отец не мог сказать тебе
при жизни", - продолжал Джонни. "Он знал, что ты бы рассмеялся и
поиздевался-или еще хуже. В его смерти я говорю это вам за него. Наряду с его
желанием быть похороненным в земле, это была его последняя мысль".

Дерегджио не смотрел Джонни прямо в глаза. "Я думаю, тебе
лучше уйти, парень. Ты не имеешь права так говорить".

Джонни пожал плечами, чувствуя тяжесть знаний и мудрости не
по годам. "Мне двадцать три",-сказал он. "Я был младенцем, когда
закончилась война. И все же мой отец мог научить меня некоторым вещам и другим вещам
Я мог видеть это сам, потому что он научил меня быть любопытным и
ничего не принимать как должное. Ты мог бы научиться тому же самому. Когда-нибудь, возможно..."

"Клянусь Роботами!" Дерегджио тихо выругался, прошипев слова почти на
Уши Джонни. "Иди, пока ты не настроил их против себя. Если они снова начнут швырять
вещи, я не смогу тебя спасти".

Джонни повернулся спиной и расправил плечи в жесте
в нем было столько же неповиновения, сколько и презрения. Он сказал ДеРеггио: "Сделай хотя бы
одну вещь для меня".

"Если смогу".

"Когда они будут сожжены, помолись. Одна из старых молитв, если ты
помнишь." Джонни не стал дожидаться ответа. Он двинулся вперед широкими
шагами, его обутые в сандалии ноги припудривали обожженные солнцем гребни на сухом
русле ручья. Он ни разу не оглянулся через плечо, но теперь, когда
люди ушли и его гордость больше не была преградой, он тихо всхлипнул,
думая о своих родителях, которые умерли, потому что им пришлось уехать
из деревни Гамильтон, чтобы узнать некоторые из истин, которые были скрыты
от своего народа, и поэтому заразился Чумой. Несколько часов спустя,
когда солнце опустилось к западному горизонту и дневная жара
стала менее сильной, Джонни услышал отдаленный лай собак, когда
деревенские гончие взяли его след и пошли по нему. Как предписано
законом, мэр Дерегджио следил за тем, чтобы Джонни не вернулся в
Деревня Гамильтон.

Он был один во враждебном мире, в котором за двадцать лет
цивилизация рухнула, как карточный домик во время урагана.

 * * * * *

В ту ночь он беспокойно спал на голой земле, под мягким
топотом копошащихся животных вокруг него под темным безлунным небом.
Он проснулся с огромным голодом и мучительной жаждой. Последнее он
утолил в быстром потоке, который тек чистым и прохладным даже в
разгар летнего зноя. Вскоре он наткнулся на огромного черного ястреба, его
крылья хлопали, когти вонзились в плоть мертвого
кролика с хлопчатым хвостом, когда он готовился улететь. Джонни замахал руками и закричал,
напугав хищную птицу, которая поднялась без завтрака, закружилась
неуверенно, а затем повернул на восток, парящий черный призрак
, изящный, как перышко.

Джонни развел костер из хвороста и сухих веток и молча поел
, чувствуя себя падальщиком. Он снова напился из ручья и
начал мастерить себе копье, выкорчевывая молодое деревце,
обрывая его ветви и натирая заостренную вершину до тонкой точки на
краю небольшого плоского валуна. Он укрепил острие в углях
своего угасающего костра, для пробы взвесил самодельное оружие и направился
на север в общем направлении Нью-Йорка.

Два дня спустя суставы его коленей и локтей начали затекать. Это
накатывало на него медленно, и он думал, что это от слишком долгой ходьбы и
недостаточного количества пищи, но когда онемение распространилось на лодыжки, запястья и
шею, и внезапно у него закружилась голова, он начал подозревать Чуму.

Было начало дня, и он сел у подножия толстого
дуба, прислонившись к стволу. Он отшвырнул свое бесполезное
копье и задумался, сколько времени пройдет, прежде чем он погрузится в
окончательную кому и смерть. Он провел распухшими пальцами по коленям и
понял, что они раздулись вдвое больше, чем обычно. Теперь он ничего не чувствовал
, стоя на коленях, и ему стоило больших усилий пошевелить руками.
Слабый пурпурный цвет окрасил его конечности, и все сомнения, которые он, возможно
, питал по поводу Чумы, исчезли.

Дерегджио был прав. Джонни попытался подняться и не смог, перевернувшись
беспомощно лежать наполовину в прохладной тени дуба, наполовину вне
ее. Озноб пробежал у него по ногам и охватил его, за
ним сразу же последовала лихорадка. К тому времени, как он начал бормотать в бреду, солнце
уже садилось на западе, отбрасывая длинные красные облачные пальцы в
темнеющее небо.




 ГЛАВА II


Диана выскочила из ручья с радостным тихим криком, стряхивая воду
со своих длинных рыжевато-коричневых волос, капли воды сверкали на ее
бронзовой коже, как бриллианты, длинные, гибкие линии ее тела были покрыты
только влагой, пока она не нашла свои шорты из оленьей кожи и бретельки
и не оделась. Жизнь среди Сияющих была сравнительно простой и незамысловатой
, и она, из всего их лагеря, не помнила другого
пути. Другие могли бы оглянуться с горькой тоской или тихо выругаться и
тщетно вглядываясь в серебристые пятна кожи на локтях и коленях, которые отмечали
их как выживших после Чумы, но не Диану.

Ну и что с того, что их избегали другие, не страдающие люди
, которые так упорно цеплялись за свое жалкое существование в маленьких деревнях?
Ей оставалось только охотиться, ловить рыбу и избегать банд бродячих Роботов, чтобы
они не призвали ее к себе на службу. Единственным другим проклятием в ее жизни
был Гарри Старбак, и она могла позаботиться о себе, когда
дело касалось его. Она могла....

Что-то зашевелилось в подлеске слева от нее, и Диана едва могла
разглядеть вспышку кожи, которая говорила, что это был человек, а не животное.
Она закончила застегивать недоуздок, как будто ничего не видела или не слышала,
затем резко подняла свой охотничий нож и сказала: "Я слышу тебя
там. Я досчитаю до трех, а потом войду вслед за тобой.

Ей не нужно было считать. Кусты раздвинулись, и
появился Гарри Старбак, его кожа была поцарапана ежевикой, его мальчишеское лицо нелепо
неуместно на слишком мускулистом теле, его колени и локти были покрыты
защитными кожухами из оленьей кожи, манера, распространенная среди Сияющих, но которая
Диана всегда считала это такой же глупостью, как носить повязки на глазах, потому что тебе
не нравился цвет твоих глаз.

"Ты наблюдал за мной", - сердито сказала Диана. "Я предупреждал тебя раньше,
Гарри".

"Здесь нет закона",-угрюмо прогудел он, его глубокий голос принадлежал
чрезмерно развитому телу, а не мальчишескому лицу. "Я могу идти, куда захочу".

Диана медленно похлопала лезвием ножа по ладони. "Когда-нибудь, -
предсказала она, - этот клинок будет пировать на Старбаке. Я серьезно."

Старбак расхохотался. "Тогда я буду осторожен", - пообещал он.
"Но тем временем ты понимаешь, что не можешь выйти замуж ни за кого, кроме Сияющего,
и кто из наших людей подходит тебе больше, чем..."

"Ни один из них мне не подходит".

"Ты молода. У тебя нет семьи, нет близких друзей, которые могли бы защитить тебя. Я
должен отвезти тебя..."

Диана пожала плечами, затем пожалела об этом, когда маленькие глазки Старбака
жадно уставились на гладкую игру мышц под натянутой бронзовой кожей.
"Тогда продолжай, Гарри. Но ты не будешь спать по ночам, потому что я буду
ждать, и если ты все-таки уснешь, то сможешь забыть обо всем, что было, когда ты просыпался. Я
тоже это имею в виду."

Старбак все еще смеялся. "Я уже подумываю о том, чтобы передать тебя в
Роботов и позволь им немного приручить тебя, прежде чем я заявлю о своих желаниях.

Диана позволила своему голосу пожать плечами. "Ты всегда можешь попробовать".

"Мы всегда должны спорить?" - резко спросил Старбак, раздражение
опустило уголки его губ. "Я не хочу ссориться с тобой. Я хочу
..."

"Я знаю, чего ты хочешь. Ты можешь забыть об этом. Я собираюсь прогуляться и
, может быть, поохотиться. Если вы меня извините.

"С помощью ножа".

"Я не охочусь на диких лошадей".

"Я думаю, что пойду с тобой".

Диана хмуро посмотрела на него, затем выхватила нож. "Как хочешь, но
веди себя тихо".

Ухмыляясь, Старбак ускорил шаги и пошел в ногу с ней, когда она
срезала путь от ручья и подлеска и направилась к
подножию гор Поконо вдалеке, где пухлые, сочные
кролики прятались за каждой травинкой.

 * * * * *

Они шли молча, шаги мужчины были тяжелыми, шаги девушки такими быстрыми
и гибкими, что ее босые ноги, казалось, едва касались земли. Через час
они достигли другого ручья, более широкого, чем первый, и глубокого
, с быстрой прохладной водой. Диана немедленно нырнула и поплыла, затем
продолжал идти по другой стороне, пока Старбак тщательно искал
брод и плескался в воде по пояс. К тому
времени, когда он догнал Диану, она уже сидела на корточках, на босых пятках,
линия ее спины, влажная под оленьей кожей, была длинной, изящной.

"Взгляни на это", - сказала она и указала.

Старбак посмотрел и увидел остатки костра у ее ног. "Тепло?"
он спросил.

Диана покачала головой. "Но не совсем холодно. Несколько часов назад.
Наверное, сделали сегодня утром. Возможно, поблизости кто-то есть."

"И что с того?"

"Так что, если он один, он, вероятно, Сияющий и..."

"Сейчас в нашем лагере достаточно людей".

"Ты всегда мыслишь конкурентно, Гарри. Еще один мужчина не повредит твоему
положению в нашем племени.

"Ну, если он молод и если он ... ну, если ты..."

"Я не обещана ни тебе, ни кому-либо другому, и не забывай об этом. Кроме того, это
не имеет к этому никакого отношения." Диана со знанием дела всмотрелась в
землю и вскоре заметила след незнакомца там, где он сам вышел
из ручья-вероятно, после купания-и отправился в свой
дневной путь.

"Пойдем", - сказала она, и Старбак мог либо отказаться от ее компании, либо
последовать за ней.

Он последовал за ней.

След стал беспорядочным. Он блуждал кругами, возвращался к
самому себе, казалось, либо не шел ни к какой цели, либо был неспособен ее достичь.
"Должно быть, он как-то пострадал", - размышляла Диана. "Он не может быть очень далеко".

"Что тебя так интересует?"

"Любопытно? Я не знаю. Мне просто интересно. Я ... Привет! Там, наверху."

Диана взбежала на небольшой подъем, оставив удивленного Старбака
топать в нескольких шагах позади нее. Она нашла мужчину, лежащего лицом вниз рядом
большой дуб. Хотя было сравнительно прохладно, его тело было
мокрым от пота. Диана печально покачала головой, глядя на опухшую
суставы и фиолетовые пятна.

"Они говорят, что это ужасно", - сказала она Старбаку, когда он задыхался. "Я
не помню, я была ребенком".

Старбак вздрогнул. "Я помню. Берегись, не подходи к нему близко."

"Что с тобой такое? У нас иммунитет."

Старбак угрюмо кивнул. "да. Иммунный. Но он все равно умрет, так
почему бы нам не..."

"Почему бы нам не забрать его с собой, вот что. Не обманывай меня, Гарри
Старбак. Ты проявляешь сочувствие только потому, что думаешь, что мне это понравится
. Что ж, так случилось, что мне жаль этого человека. Я думаю, мы почувствуем
себя лучше, если поможем ему".

"Помочь ему? Он все равно что мертв."

"Ты мертв? У тебя была Чума. Так ли это?"

"Нет, но, может быть, один из ста выживет. Для него это не такой уж большой шанс
."

"Но все же это шанс. Вот, неси его."

«Что? Кто, я? А теперь послушай, Диана..."

Может быть, у пораженного луной Старбака были свои преимущества. "Как хочешь, но
не жди, что я когда-нибудь снова заговорю с тобой".

Старбак обдумал это, затем пробормотал что-то себе под нос, что
Диана не слышала. "Хорошо", - сказал он наконец. "Но я говорю
тебе, что это пустая трата времени".

"Я буду судить об этом".

 * * * * *

Все еще ворча, Старбак поднял мужчину за одну руку и одну ногу,
пошатываясь, пока тот не взвалил свою ношу на одно плечо, а затем
направился обратно к ручью.

"Это верно", - сказала Диана. "Мы могли бы добраться до лагеря за несколько часов, если
поторопимся".

"Он никогда не доживет до этого дня", - сказал Старбак. "Я
заболел Чумой всего несколько лет назад. Я жил в деревнях, так что знаю. Он никогда не
доживет до этого дня."

"Просто продолжай идти. Если он умрет, мы сможем похоронить его".

К тому времени, когда они снова добрались до ручья, Старбак был весь в
поту. Он осторожно перешел вброд воду, Диана следовала за ним, чтобы голова
раненого была над водой. Несмотря на лихорадочный румянец, ей понравилось лицо этого
человека. Он был молод, ненамного старше самой Дианы, с темными
волосами и правильными чертами лица, не слишком мальчишеским, как у Старбака, и не слишком
грубым, как большинство пожилых мужчин, которых она знала.

Время от времени мужчина бормотал что-то неразборчивое, и когда
они добрались до другой стороны ручья, он открыл глаза, уставился на
Диана, не видя ее, сказала хриплым шепотом: "Воды".

Они остановились. Старбак с благодарностью сбросил свою ношу. "Я не могу нести
его всю обратную дорогу", - сказал он.

"Тогда не надо. Идти вперед. Я останусь здесь." Диана налила в
ладонь немного воды, капнула между пересохшими губами. Она даже не заметила
Старбака, когда он ушел.

Она постелила мужчине на голову подстилку из листьев и внимательно посмотрела на него. Джинсовые
брюки наводили на мысль о деревенской жизни, но она никогда не подозревала об обратном.
Лицо все еще привлекало ее, сильное на вид, несмотря на лихорадку,
и все же не властный. Она надеялась, что юноша поправится. "Это
фантастика", - сказала Диана вслух. "Может пройти несколько дней, прежде чем он придет в себя ...
или умрет." Она подумала о том, чтобы окликнуть Старбака, прежде чем он отойдет за пределы
слышимости, но ее гордость запрещала это.

Пожав плечами и устроившись поудобнее, насколько смогла, она умыла
раскрасневшееся лицо мужчины водой.

 * * * * *

День и ночь, прикосновение к земле, прохладная вода, которая омывала
его, терпеливые руки, которые заставляли кровь течь по его опухшим
суставы-все стало для Джонни Хоупа таким же нереальным, как смутное воспоминание
о каком-то полузабытом кошмаре. Его просветленные моменты были немногочисленны: был
этот человек, лицо невидимое, но успокаивающее; было немного еды
и столько воды, сколько он хотел; и была лихорадка, которая приходила и
уходила, оставляя после себя ледяной холод.

Однажды Джонни пробормотал: "Уходи. Ты сам его подхватишь. И раздался
смех, тихий, бормочущий, женский, подумал он. Была ли эта женщина сумасшедшей, чтобы
так выставлять себя напоказ?

Лихорадка упрямо отступала, не торопясь уходить. Осознанный
мгновения стали более частыми и продолжительными. Девушка была
прекрасна.

Наступил момент, когда Джонни слабо сел, прислонившись спиной
к стволу дерева. Лицо улыбнулось ему. Он заставил пальцы
левой ноги пошевелиться и смотрел, как они шевелятся. Он едва мог
их чувствовать.

Длинными, легкими движениями девушка массировала его ноги. Остро ощущая
ее сейчас, Джонни смутился. "Со мной все в порядке", - сказал он. Он
попытался сесть, но пока еще не мог по-настоящему контролировать свои конечности.

Девушка положила ладонь ему на грудь и толкнула
осторожно, прижимая его спиной к дереву. "Ты стой спокойно", - сказала она
ему. "Ты встанешь и придешь в себя через день или около того, но не торопи события".

"Я должен поблагодарить тебя. Ты сошел с ума. Почему ты так себя выставил
? Почему..."

Он наблюдал за ней, когда она села перед ним и подтянула ноги, подтянув колени
. Он увидел тонкую бронзовую линию ее икр и металлическое серебро
коленей.

"Сияющая!" - воскликнул он, невольно отпрянув. Сияющие
пережили Чуму, но оставались ее носителями на протяжении всех своих дней.

Девушка улыбнулась ему. "Как и ты. Вам очень повезло, молодой человек, что
переживи это".

Джонни увидел, что серебро покрывало его собственные колени и локти. Это
потребует некоторой корректировки. Всю свою жизнь ему говорили ходить в страхе
перед Сияющими, которые часто обрушивались на деревни, заставляя
горожан бежать или столкнуться с Чумой, и забирая то, что они хотели, из
запасов продовольствия и припасов.

"Я вижу, ты немного боишься себя. Это достаточно распространенное явление. Мне
повезло, что я заболел Чумой в младенчестве. Видите ли, я не помню никакой другой жизни
. Когда ты поправишься и достаточно окрепнешь, чтобы ходить, я отвезу тебя обратно в
наш лагерь."

-Я не знаю,- с сомнением сказал Джонни.

"Просто будь терпелив к себе. Приспособление придет".

"Всю мою жизнь они говорили, что Сияющие были монстрами. Когда я был
маленьким мальчиком, я должен был быть хорошим, потому что моя мать сказала, что иначе
Сияющие придут и заберут меня, унесут, чтобы убить меня
Чумой".

"У тебя самого была Чума. Ты должен это помнить. Кроме того, -
девушка легко рассмеялась, - ты уже большой мальчик, чтобы верить в страшилок.

- Ну, - упрямо продолжал Джонни, - есть и другие вещи.
Сияющие-это падальщики. Они не работают сами и не выращивают свои
собственный урожай. Вместо этого они вторгаются в мирные деревни. Тогда туземцам,
моему народу, придется бежать или стать зараженными. Сияющие забирают
всю добычу, которую хотят."

"Некоторые из нас. Я был Блестящим всю свою жизнь, но никогда
не принимал участия в таком рейде. Мы не выращиваем зерновые культуры, потому что мы не являемся
сельскохозяйственным народом. Мы кочевники и охотники".

"почему?”

"Роботы", - сказала ему девушка. "Некоторые из наших людей присоединяются к ним
добровольно, многих других принуждают к рабству. Если мы не будем двигаться дальше
, они найдут нас. Сельское хозяйство-это невозможное искусство, когда ваш
лагерь всегда в движении."

Это дало Джонни пищу для размышлений, и что-то в откровенности самой девушки
заставило его подумать вслух. "Если я останусь один, я стану
отшельником. Я видел Сияющих отшельников, блуждающих по
холмам, одиноких и лишенных друзей, диких людей. Если я пойду с тобой, я стану
почти врагом своего собственного народа".

"Они больше не твой народ. Вы должны это понимать".

"И если я пойду с тобой, я смогу узнать о Роботах и, возможно
, однажды верну правду своему народу. Скажи мне, Роботы лечат
Чуму или распространяют ее?"

"Они распространяют это".

Джонни мрачно улыбнулся. "Я пойду с тобой".

 * * * * *

Два дня и полдюжины хороших приемов пищи спустя девушка помогла ему подняться на
ноги и ухаживала за ним в течение его первых нескольких неуверенных шагов. Но
сила быстро вернулась в его ноги. Он шел без
опоры к тому времени, когда они достигли широкого ручья, и увидел, как девушка кивнула
в знак молчаливого одобрения, когда он переплыл его вместе с ней, повторяя быстрый гребок
за гребком.

Прошел час, и Джонни был поражен скоростью своего выздоровления.
Ему почти захотелось вернуться в деревню Гамильтон и крикнуть: "Видишь? Я
выживший. Я вернулся." Но он был Сияющим, носителем, навсегда
изгнанным из людей и жизни, которую он знал. И его собственные родители были
мертвы, немое свидетельство того, какой хаос он мог бы посеять среди своего народа, если
бы вернулся к ним.

Они отошли от ручья, стряхнули с себя воду,
посмотрели друг на друга, такие мокрые, и улыбнулись. - Я даже не знаю
твоего имени, - сказал Джонни.

"Это Диана".

"Я Джонни Хоуп. Я хочу..."

"Джонни! Ложись!"

Он стоял там, удивленный, глупо уставившись на нее. Они находились на небольшом подъеме
земли над ручьем. Девушка, которая упала плашмя, даже когда
прошипела ему команду, дергала его за ноги. Он упал ничком
рядом с ней, хотя все еще не понимал причины ее внезапной
тревоги. Она раздвинула руками подлесок перед ними и
произнесла одно-единственное слово: "Смотри".

Джонни никогда раньше не видел Роботов так близко. Несмотря на всю свою
неуклюжую массу, они мягко ступали по земле, шагая так, как он всегда
видел их на больших расстояниях, длинной колонной в один ряд. Это
были огромные существа с антеннами, их огромная цилиндрическая голова
секции размером больше человека и блестящие полированным серебристо-голубым, их
глаза, четыре из них равномерно расположены вокруг цилиндра примерно в футе ниже
антенны, белые и выпуклые, без зрачка и крышки, их
конечности со множеством суставов и металлическими, различные концы инструментов надежно закреплены
вместо рук. Ноги были прикреплены к маленькому телу, но
в пятую часть размера головы; руки выходили из самой головы, прямо
под немигающими глазами.

-Они, должно быть, двенадцати футов ростом, - прошептал Джонни.

"Шшш! Мягко. Мы близко к нашему лагерю, и я не хочу, чтобы они
найди нас. В среднем они достигают двенадцати футов, Джонни.

 * * * * *

Джонни никогда не забудет этого зрелища. Много раз он наблюдал
, как роботы в полном молчании маршировали по длинным, безмолвным дорогам
, которыми люди больше не пользовались, но сейчас он почти мог протянуть руку и
коснуться их. Абсолютная тишина действовала на нервы. Роботы, должно быть
, весили около тонны каждый, но шли с неподвижностью крадущихся
кошек джунглей.

"Куда они направляются, Диана?"

"я не знаю. Кто понимает, как устроены роботы? Кто может сказать..."
Внезапно Диана замерла. Ее глаза расширились и расширились, но она не
смотрела на Роботов.

Прямо перед ее лицом и уставившись на нее немигающими глазами,
его тело было наполовину свернуто и покрыто пятнами солнечного света, который просачивался
сквозь листву, была медноголовая голова. Язык высунулся
быстрой, размытой красной полосой, головка освободилась от свободных завитков и
слегка покачалась из стороны в сторону.

"Не двигайся", - Джонни едва выговаривал слова губами и надеялся
Диана сохранит присутствие духа и подчинится ему. Внезапное движение
заставило бы змею нанести удар.

Вереница роботов маршировала прямо перед ними, изредка
поскрипывая суставами, металлические шкуры были отполированы до блеска. Медноголовый теперь
был полностью свернут, голова склонилась плоско, уродливо и совершенно неподвижно.
Джонни положил руку на бедро Дианы и позволил ей ползти вверх, как будто
по собственной воле, с мучительным отсутствием скорости. Теперь его пальцы
добрались до края шорт из оленьей кожи и теперь они карабкались по
гладкой шкуре. Он чувствовал, как Диана слегка дрожит, это движение было невидимым
, но ощутимым. И теперь его пальцы поднялись к поясу, обхватили
рукоятью охотничьего ножа, медленно вынимал его, крошечную долю дюйма
за раз.

Наконец он вытащил нож, медленно направляя его к своему
телу. Он взвесил его на ладони, пытаясь оценить вес. У него был
только один шанс, потому что быстрое движение его руки заставило
бы медноголового нанести удар, если бы он промахнулся.

Пот катился по его лбу и заливал глаза, наполовину ослепляя его.
Он беззвучно выругался, вытянул руку, прищурился и резко выбросил ее
вперед. Вздох сорвался с губ Дианы.

Раздался сердитый треск, когда медная головка развернулась. Но в
лезвие пригвоздило его к земле, пронзив тело чуть ниже
плоской головы. Теперь, не обращая внимания на колонну Роботов, Джонни
быстро пополз вперед, схватил нож и аккуратно поднес его к себе. Голова была
отделена от тела. Тело яростно забилось, а затем замерло в
смерти. Роботы двинулись дальше, не обращая внимания на драму, развернувшуюся
у их ног с металлическими когтями.

Последний Робот скользнул мимо, длинная очередь отступила в лес и
исчезла.

Диана встала, все еще дрожа. "Мне потребовалось три дня, чтобы спасти твою
жизнь", - сказала она. "Ты спас меня за считанные секунды".

Джонни протянул ей нож. "Давайте найдем ваших людей", - сказал он.




 ГЛАВА III


Это был Гарри Старбак, который встретил их, когда они вышли из длинного,
извилистого ущелья, заросшего растительностью. Ущелье переходило в
впадину шириной примерно в полмили, окруженную со всех сторон невысокими
холмами с крутыми склонами и сине-зеленой сосной. Если бы Роботы
случайно не наткнулись на почти скрытое ущелье, Сияющие Дианы не смогли
бы выбрать лучшего укрытия для своего нынешнего лагеря.

Старбак приветствовал Диану словами: "В этом случае вам повезло больше, чем
мозги. Я вижу, он выжил".

"Теперь он один из нас".

Когда она это сказала, Джонни смущенно посмотрел на свои серебристые колени
. Он надеялся, что со временем привыкнет к этому.
Но прямо сейчас он чувствовал себя каким-то образом между двумя мирами, оторванным от
своего народа, но не готовым смириться с кочевым существованием
Сияющих.

Старбак невесело усмехнулся. "Ну, тогда он как раз вовремя, чтобы помочь нам
переехать, хотя я против этого".

"К чему?" - сердито спросила Диана. "К Джонни? Это просто очень плохо".

"Ты позволишь мне закончить? Не для Джонни, если его так зовут. К
двигаться. Келехер решил, что нам нужно переезжать, потому
что сегодня утром сюда прошла группа Роботов. Может быть, ты их видел."

"Мы, конечно, сделали это", - сообщила ему Диана.

"Ну, мне это не нравится. Каждый раз, когда Роботы проходят мимо, нам приходится начинать все
сначала. В любом случае, что такого плохого в Роботах? Они никогда не беспокоят нас, не
так ли?"

"Они призывают нас в армию, нравится нам это или нет".

"Ну и что из этого? Ходят слухи, что призывники все равно живут как короли
. Нам нечего бояться Роботов".

"Это вопрос мнения, Гарри".

В этот момент к ним присоединился еще один мужчина. Джонни едва успел
поймите, что ему не нравился человек по имени Гарри. Новоприбывший был
крупным мужчиной, крупнее Дерегио, с огромными плечами почти трех футов
в поперечнике и длинной гривой седеющих волос, почти достигавших их.
У него была борода в форме лопаты, тоже седая, и ноги он прикрывал не
ожидаемой оленьей кожей, а брюками цвета хаки, которые, вероятно, украл в
одной из деревень.

Он коротко поздоровался с Дианой, затем сказал: "Старбак рассказал мне, как вы
собирались вылечить жертву Чумы. Это тот самый человек?"

Диана кивнула, и Келехер протянул мощную руку, которую Джонни накачал
решительно. "Рад, что ты с нами, сынок. Со временем ты поймешь, что мы
не те монстры, в которых тебя заставляли верить всю твою жизнь. Но помяни
меня-отныне ты должен быть нам верен-при условии, что решишь
остаться." Джонни не нужно было представлять. Старбак упомянул
человека по имени Келехер в качестве их лидера, и вновь прибывший говорил не с
бахвальством и высокомерием лидера, не уверенного в своем положении, а со
спокойной уверенностью уважаемого и могущественного вождя. Келехер
стал бы первоклассным другом, но ужасным врагом.

"Он останется", - сказала Диана за Джонни. "Он не похож на отшельника,
не так ли?"

"Никогда не могу сказать наверняка. Откуда ты, сынок?"

"Деревня Гамильтон".

Улыбка Келехера была кривой, почти печальной. "Ты будешь жить с нами?"

"Я так думаю".

Келехер пожал плечами, затем отвел Диану в сторону и что-то прошептал ей. После
этого здоровяк повернулся и пошел прочь. Диана молчала.

"В чем дело?" - спросил я. - поинтересовался Джонни. "Он всегда так улыбается
?"

"Нет, Джонни".

"Тогда скажи мне".

"Мы собираемся покинуть этот район из-за Роботов. Старбак уже
я же тебе говорил. Мы собираемся путешествовать налегке, но мы все равно собираемся
пополнить запасы некоторых наших припасов для путешествия".

"Я все еще не понимаю..."

"Я не знаю, как тебе это сказать. Ближайшая деревня-Гамильтон."

"Ну и что?"

"Итак, мы собираемся совершить налет на него. Мы собираемся совершить набег на твою деревню, Джонни."

 * * * * *

Смех Старбака разнесся по всему лагерю конических
палаток, каждая из которых развевала свой клановый штандарт на центральном гребне.

Джонни хотел ударить этого человека, но потом понял, что тот нанесет удар
на его собственные смешанные эмоции. Диана смотрела на него с искренним
сочувствием, но это вряд ли помогло. Она спросила: "Что ты собираешься делать,
Джонни?"

"Я еще не уверен. Мне нужно подумать."

"Помни, теперь ты один из нас. Всякий раз, когда вы в этом сомневаетесь, посмотрите на свои
колени или локти. Ты Сияющий, не сомневайся".

"Да, Сияющий". Но деревня Гамильтон была его домом.

"Мы никому не причиняем вреда", - объяснила Диана. "Я же сказал тебе, что не принимаю участия в
рейдах. Я не знаю почему, потому что они безвредны."

"Я видел одного однажды, когда был маленьким мальчиком. До того, как мой народ пришел в
Деревня Гамильтон, чтобы построить свои дома. Сияющие спустились с
холмов и просто вошли в деревню. Сопротивления не было.
Наши часовые предупредили нас, но это вряд ли помогло. Мы собрали все, что
могли, и сбежали, оставив большую часть наших припасов и снаряжения,
оставив целую деревню, которую мы называли домом, но которую мы
никогда больше не увидим. Сияющие загрязняют".

"Да, мы знаем. Вы делаете. Жители деревни не могут сражаться с нами. Мы могли бы спуститься
туда безоружными и взять то, что нам нужно. Может быть, именно поэтому я предпочитаю охотиться
вместо. Я не уверен, Джонни. Что ты собираешься делать?" Она импульсивно взяла
его руку в свою и сжала ее. Они едва знали друг
друга, но они спасли друг другу жизнь.

"Хотел бы я знать". Он неловко отдернул руку. Ему нравилась Диана,
возможно, даже слишком сильно. Но пока он не принял решение, она была потенциальным
врагом.

Вскоре Келехер вернулся к ним, на этот раз не один. Дюжина мужчин столпилась
позади него, а другие покидали палатки различных кланов, чтобы
присоединиться к ним. "Вы сказали мне, как его зовут?" - спросил Келехер у Дианы.

"нет. Он Джонни Хоуп."

"Ну что ж, Хоуп, возьми хорошую еду за пояс, и мы уходим. Мы отправляемся
в деревню Гамильтон сегодня днем. Вы должны быть в состоянии точно сказать
нам, где найти все, что нам нужно, как только мы туда доберемся."

Мог ли человек изменить своей верности в одночасье, потому что теперь
он изменился физически? Сердце Джонни все еще было в Гамильтоне, даже если бы его
забросали камнями из Деревни, а его родителей сожгли, как
предписано законом. Но всю оставшуюся жизнь он будет Сияющим.

Некоторое время он наблюдал, как Диана готовит ему ужин из оленины, смакуя
насыщенный, игривый аромат. Затем он бесшумно выскользнул из лагеря.

 * * * * *

Часто Дерегджио приходил к большому валуну в полумиле к северу от
деревни Гамильтон и с удовольствием загорал, забыв на время
, по крайней мере, о проблемах своего офиса. Этот камень не был секретом. Любой
сельский житель, не найдя Дерегджио в самом Гамильтоне, знал бы, где
его искать.

Теперь он почти погрузился в дремоту. Он всегда находил это
время полудремы наиболее приятным для сновидений. Тогда он мог вызвать в воображении
видения прежних дней, затерянных городов с ритмом их
дорожный пульс и мигающий калейдоскоп их электрических огней,
и безумие их людей, которое заставляло их кипеть
активностью круглосуточно. Он сам никогда не ездил в опустевшие города
, как это делали такие молодые люди, как Джонни Хоуп, потому что их разрушающаяся
каменная кладка и изуродованные бомбами улицы опечалили его. И кроме того, Роботы
захватили многие города, и, поскольку никто никогда не утруждал
себя их подсчетом, вы никогда не могли быть уверены, когда город опустел, а когда
нет. Лучше помечтать о старых временах....

"ДеРеггио! Проснись".

Это был Шелдон Хоуп, его старый товарищ по оружию, который сражался
с ним на другом конце света, в то время как цивилизация рушилась, разрушая все вокруг
.

"Шел ... Шелл, мальчик."

"Проснись, Дерегджио. Это Джонни Хоуп."

Дерегджио сидел выпрямившись, круги света плавали в темноте
перед его глазами от слишком большого количества солнца. "Джонни! Уходи. Они убьют тебя
, если найдут здесь. Ты что, с ума сошел? Держись от меня подальше." Дерегджио
встал и отступил, наблюдая за Джонни. "Тебе не следует приходить
сюда. Ты..."

Дерегджио увидел сияющие колени, серебряные локти. "Чума. Ты
пережил это. Ты же..."

-Сияющий, - закончил за него Джонни, когда голос мэра затих.

"Перевозчик, это еще хуже".

"Я надеялся, что найду тебя здесь. Я знал, что не смогу спуститься в
Гамильтон. У тебя не так много времени.

"О чем ты говоришь?"

-Сияющие,- быстро сказал Джонни. "Сотни из них идут в набег
Деревня Гамильтон. Они уже в пути. Тебе придется уйти,
но я подумал, что если я тебя предупрежу, у тебя будет время забрать свои
вещи.

 * * * * *

Дерегджио принял этот факт без вопросов, но с грустью. Он встряхнул
он вертел головой из стороны в сторону, думая об аккуратно выложенных улицах,
маленьких компактных бунгало, поле, засеянном сеном для
скота, с зерном, спаржей, бобами и высокой кукурузой, зеленой в лучах
летнего солнца, готовой к сбору урожая.

"Сколько у нас времени?"

"Четыре или пять часов, я думаю".

"Нам придется поторопиться". Дерегджио уже трусил обратно по
тропе в сторону Гамильтона, Джонни не отставал от него, но отставал
на полдюжины длинных шагов.

"Я хочу еще раз увидеть деревню, а потом пойду".

"Что ты собираешься делать?"

"я не знаю. Сияющие хотят, чтобы я остался с ними, но я должен был
предупредить тебя. Если они узнают..."

"За мой народ я благодарю тебя, Джонни".

От первого лица множественного числа. Мой народ. Джонни больше не был включен в список. Если
бы Сияющие обнаружили его предательство, он действительно остался бы без крова. Ему
было интересно, что бы подумала Диана.

"Посмотри на Деревню, а потом иди, Джонни. Если они найдут тебя, я ничего не
смогу сделать. И я хотел сказать тебе, я прочитал молитву".

Впереди на тропинке появилась фигура. Когда он подошел ближе
, лицо мужчины показалось ему знакомым, но его имя ускользнуло от Джонни. "Мэр Дерегджио!" - воскликнул он
называемый. "Я хотел сказать вам, что моя жена думает..." Его голос
затих. Он пошаркал ногами в пыли на тропинке и прищурился. "Джонни
Надежда!- воскликнул он. "Клянусь Роботами, держитесь подальше. У меня есть жена и дети".

"Я только хотел еще раз увидеть Гамильтона".

"Нам все равно, чего ты хотел".

"Он принес предупреждение", - объяснил мэр Деджио. "Сияющие
приближаются".

Мужчина держался на расстоянии, но с отвращением сплюнул на землю. "Посмотри на
него? Вы прислушались к его предупреждению? Смотреть. Он и сам Сияющий. Это какой
-то трюк, на который ты попался".

Дерегджио безнадежно пожал плечами. "Тебе придется уйти, Джонни".

Мужчина уже бежал обратно по тропинке в сторону Гамильтона. "Я
приведу кое-кого из своих друзей", - крикнул он через плечо. "Мы еще посмотрим
на это. Посмотрим, сможет ли проклятый Сияющий разгуливать по округе
Деревня Гамильтон в любое время, когда он захочет. И тебе нужно кое-что объяснить
, Дерегджио."

Затем мужчина исчез. Дерегджио повернулся к Джонни, почти
по привычке пожал ему руку, а затем в смущении отстранился
. "Удачи, мальчик. Мы будем двигаться, несмотря на то, что
сказал Лоуфорд. Не пытайся следовать за нами".

"Надеюсь, я не втянул тебя в какие-нибудь неприятности".

"Это будет не в первый раз".

"Спасибо за молитву. Им бы это понравилось".

Когда Дерегджио поднял глаза, Джонни Хоуп уже исчез в лесу.

 * * * * *

Старбак повел одну группу Сияющих к Гамильтону с севера
, в то время как Келехер повел основную группу с востока. Однако они так и не добрались
до Деревни. Каждый лидер увидел черную завесу дыма, поднимающуюся задолго
до того, как он достиг Гамильтона. Каждый знал, что Деревня была предана
огню.

Они встретились на возвышенности к северо-востоку от пылающего города и наблюдали
, как огонь, раздуваемый сильным летним ветром, сгорает дотла и оставляет
за собой обугленный скелет деревни.

"Они получили известие", - сказал Старбак, ожидая, пока Келехер сделает свои собственные
выводы.

"Это случалось и раньше, но теперь ... Кто-нибудь видел нового человека, Джонни
Надеюсь?"

Никто из их последователей даже не слышал о нем.

"Диана должна знать", - предположил Старбак.

"Она редко присоединяется к нашим рейдовым отрядам". И Келехер проверил, но, как
он и подозревал, Дианы там не было. "Что ж, мы двигаемся дальше с пустыми руками.
Старбак, отведи своих людей обратно в лагерь и собери
отставших или тех, кто остался. Мы подождем здесь.

"Ты такой же плохой, как и жители Гамильтона. Всегда в бегах. Я не
хочу спорить, но ...

"Тогда не надо. Мужчины, которые хотят быть призванными Роботами, могут свободно
покинуть наш лагерь в любое время, поймите это правильно. Но я не хочу
, чтобы всех нас насильно призывали на военную службу, Старбак. Понял? Роботы
где-то поблизости."

"Ну, я просто давал тебе знать, что я чувствовал. А как насчет Джонни Хоупа?"

"Достаточно времени, чтобы посмотреть на него позже, если он все еще в лагере.
Естественно, если он виновен, он не останется безнаказанным".

"_Если он виновен?"

"Это то, что я сказал".

"Ты становишься мягким, Келехер".

"да? Мы не выбираем своих лидеров, Старбак. В любой момент, когда ты решишь, что тебе нужна
эта работа, ты можешь попытаться взять ее".

Старбак побледнел. "Я не это имел в виду. Я всего лишь высказал свое
мнение."

"Не делай этого, если только ты не готов защищать это-и себя".

"мне жаль." Но глаза Старбака горели.

"Тогда возвращайся в лагерь. Я буду ждать тебя здесь с
остальными нашими людьми послезавтра. Не можешь решить, где
ты принадлежишь, не так ли?" Келехер с удивлением указал
на наколенники из оленьей кожи.

"Я знаю, что ты пытаешься подразнить меня", - заныл Старбак.

"Может быть".

"Я тебе не нравлюсь".

"Как типаж, Старбак. Лично мне это безразлично".

Это было подстрекательство более тонкого рода, но Старбак его не уловил.
Безразличие Дианы раздражало его; безразличие Келехера временами было
предпочтительный. "Мы должны быть друзьями", - прогремел Старбак. "Я, как правило
, признан вашим заместителем".

"Только потому, что я так хочу. Эймос Уэстлер, например
, забыл больше, чем вы когда-либо узнаете".

"Это умно", - заявил Старбак. "Это эксперт. Ты натравливаешь нас друг
на друга и оставляешь власть себе".

Келехер пожал массивными плечами. "Со мной это было не оригинально. Но
сегодня ты необычайно проницателен, Старбак. И я скажу вот что: у
тебя больше мужества, чем у Уэстлера, несмотря на все его мозги".

"Он мягкий".

"Ты приведешь наших людей. Я подожду. Скажи своим людям, что, поскольку им нужно
упаковать наши палатки и перевезти наши вещи, они смогут отдохнуть, когда
мы доберемся до нашего нового лагеря. Моя группа подготовит это место".

"Ему следовало бы быть отшельником, этому Амосу Уэстлеру".

Келехер покачал головой. "Слишком академично. Никаких ноу-хау на открытом воздухе. Дайте ему
книгу, и он будет счастлив. Он не протянет и недели. Но он все равно хороший
человек, Старбак. Нам нужны такие люди, как Амос Уэстлер".

"И нам нужны такие люди, как я".

Келехер усмехнулся. "Ты должен был позволить мне сказать это. Твоя беда в
том, что ты пытаешься подражать мне. Хотя я всегда на шаг впереди тебя. И не
забывай об этом".

"Может быть, когда-нибудь я наверстаю упущенное".

"Это было бы интересно", - признал Келехер, пожимая плечами, отпуская Старбака
и отдавая распоряжения, когда его люди начали собирать свой
бивуак.

Старбак чувствовал, что его одолели в словесной битве, но был слишком
раздражительно эгоистичен, чтобы признаться в этом даже самому себе. Вместо этого он строил
планы на свое возвращение в лагерь. Он надеялся, что новый Сияющий,
тот малыш Джонни Хоуп, которого Диана вылечила, будет достаточно
глуп, чтобы вернуться. Без Келехера, который мог бы украсть шоу,
Старбак мог бы стать героем.

 * * * * *

Если бы не рыжеволосая девушка, которая спасла ему жизнь, Джонни
Надежда никогда бы не вернулась в лагерь Сияющих.
Он покинул Дерегио с намерением снова направиться на север в сторону Нью-Йорка.
Йорк, но его путь вел его недалеко от лагеря, и он вспомнил
внезапное прикосновение руки девушки, а перед этим видение ее лица,
прекрасного и успокаивающего, в то время как он горел в лихорадке. Назвав себя
дураком, он осторожно вошел в лагерь, почти ожидая, что дюжина мужчин
бросится на него со словом "предатель" на устах.

Но лагерь был почти пуст, и никто не обратил на него никакого внимания. Он нашел
Диана возвращается с охоты с маленьким оленем, у которого еще нет рогов
ветвящаяся, перекинутая через плечи. Она с радостным криком бросила мертвое животное
и побежала к Джонни.

"Я так рада, что ты вернулся".

"Я тоже рад тебя видеть".

Затем улыбка исчезла с ее лица. "Ты ... предупредил их?"

Джонни обдумал свой ответ. Ну, он вернулся, потому что хотел
увидеть девушку. Было бы бессмысленно, если бы он не был честен с ней.
"Я должен был", - сказал он.

Она медленно кивнула. "Мне нетрудно это понять. Они были твоими
людьми. Но скажи мне, кто-нибудь знает?"

"Я не уверен. Но когда они обнаружат, что деревня опустела и, возможно, сожжена,
они узнают."

"Да", - согласилась с ним Диана, затем щелкнула пальцами. "Но не в том случае, если я
скажу, что ты был со мной все время. Видишь, ты даже ходил со
мной на охоту. Мы вместе поймали этого олененка."

"Ты бы солгал, чтобы защитить меня. Ты можешь попасть в беду".

"Как? Это мое слово против многих предположений".

"Я не могу позволить тебе рискнуть".

"Это вообще никакой шанс. Я хочу это сделать. Я хочу, чтобы ты был одним из нас,
Джонни. Мы все не совершаем набегов на деревни. Я ведь не совершаю на них набегов, не так ли?"

"Нет, но я..."

"Но ничего. Ты вернулся сюда, не так ли? Никто тебя не заставлял."

"Я вернулся, чтобы увидеть тебя, я думаю".

"Что ж, ты останешься с нами. Мужчина не должен был жить один
, как отшельник. Вот." Диана взяла его за руку и повела вперед: "Пока ты можешь
остаться в моей палатке. Было бы глупо строить себе такой, так как
мы собираемся перенести лагерь, как только Келехер вернется из
рейда".

"Я не могу ... я имею в виду..."

"Не могу, ничего. Я хорошая девочка, Джонни Хоуп. Не совершай ошибок. Прикоснись
ко мне ночью, и я закричу. Но я доверяю тебе. Ты мне нравишься."

Ее откровенность была одновременно очаровательной и пугающей. Он хотел сказать
, что она ему тоже нравится, но не мог заставить себя произнести эти слова. Вместо
он обнял ее за талию и пошел с ней в палатку,
где она умело освежевала олененка и приготовила его для приготовления пищи. К
тому времени Джонни уже крепко спал и не просыпался, пока Диана не разбудила
его и не предложила блюдо с нежной молодой олениной.

 * * * * *

На следующий день, вскоре после полудня, Старбак вернулся со своими людьми. Те
, кто остался, были разочарованы, потому что налетчики
вернулись с пустыми руками. Старбак, не теряя времени, подлил масла в
огонь. "Кто-нибудь видел этого предателя, Джонни Хоупа?" - потребовал он.

"Ты имеешь в виду нового мужчину, которого привела Диана?" - спросил его кто-то. "Он
здесь".

"Неблагодарный, грязный неблагодарный", - прогремел Старбак так
, что его услышал весь лагерь. "Один из нас спас ему жизнь, и при первом же удобном случае он становится
предателем. Следующее, что ты узнаешь, это то, что он захочет, чтобы нас призвали
Роботы."

"Тебе следует поговорить", - воскликнула Диана, когда они с Джонни вышли из ее палатки.
"Ты всегда говоришь о том, как хорошо было бы жить с
Роботами. Джонни Хоуп совсем не такой."

Старбак поднес палец к губам и прошептал: "Молчи. Если
если они услышат об этом, они линчуют Джонни".

"Ни с того ни с сего ты хочешь, чтобы все было тихо", - прошипела ему Диана.

"Правильно, тихо".

"Ну, к твоему сведению, Джонни все это время был со мной. Мы
вчера ходили на охоту, только вдвоем. Не так ли, Джонни?"

Джонни пробормотал что-то себе под нос и подождал, пока Старбак
заговорит. Внезапно мужчина снова закричал. Он хлопнул Диану по
плечу, улыбнулся и прорычал: "Спасибо, Диана, спасибо. Я так и думал.
Вы все ее слышали? Диана сказала мне, что видела, как этот человек ускользнул, чтобы предупредить
Вчера в деревне Гамильтон."

"Это гнусная ложь!" - воскликнула Диана.

Но Старбак вежливо улыбнулся. "Все в порядке. Я знаю, ты не хотела
, чтобы он знал, что ты мне рассказала, но беспокоиться не о чем. Вы все
слышали ее, не так ли?"

"Мы слышали, как она что-то шептала тебе", - признался один из мужчин.

"Она прошептала, потому что не хотела, чтобы предатель услышал. Она
боялась. Она должна была знать, что мы защитим ее. Я удивляюсь тебе,
Диана."

Вместо ответа она бросилась на него с ножом. Он тихо засмеялся, так
тихо, что только она одна его услышала. На его лице появилось потрясенное выражение, когда
он парировал удар, вывернул ей руку, развернул ее и держал
так, пока она беспомощно корчилась и роняла нож на
землю. "Я не знаю, что с тобой такое", - сказал он. Он все еще
выглядел потрясенным.

"Это должно быть достаточным доказательством", - выдохнула она. "Я никогда не говорил Старбаку, что
он утверждает".

"Если ты скрываешь, я могу только предположить, что ты пошла с ним. Я глубоко
потрясен".

"Я не пошел с ним. Я охотился."

"Тогда ты признаешь, что он ушел!"

"Я ни в чем не признался. Ты делаешь мне больно".

Большая рука Старбака больно вывернула ее запястье. Он не
подал виду, что собирается отпустить ее.

"Она сказала, что ты делаешь ей больно", - прорычал Джонни. "Отпусти ее!"

"Со мной все в порядке", - сказала Диана.

Старбак собирался отпустить ее, но Джонни не стал ждать. Он сделал круг
Старбак схватил его за руку и дергал до тех пор, пока здоровяк не взревел
и не отпустил Диану.

-Хорошо, - сказал Джонни. "Я не собираюсь с тобой драться, но ..." Он повернулся, чтобы
посмотреть на Диану, когда сжатый кулак Старбака ударил
его в челюсть сбоку, сбивая с ног.

 * * * * *

Он сидел ошеломленный, ничего не понимая, потому что не видел удара
приход. Но Старбак стоял над ним, сжав кулаки, и этого было
достаточно, чтобы сказать ему. "Я все еще не ссорюсь с тобой", -
тихо сказал Джонни. Он думал, что мог бы взять более крупного мужчину, и в этот
момент не мог придумать ничего, что он предпочел бы сделать, но Старбак
уже обвинил Диану в том, что она его сообщница, и он не хотел
дальше вовлекать девушку. Он надеялся, что Старбак будет доволен
тем, что вместо этого похвастается этой победой с одним ударом.

"Испугался?" Старбак посмотрел на него сверху вниз, тыча ногой в ребра.

"Встань и выбей ему зубы", - взмолилась Диана.

Но Джонни остался сидеть на земле и покачал головой. Он
осторожно исследовал свою челюсть пальцами одной руки, как будто
мысль о том, чтобы подняться, чтобы сделать еще то же самое, пугала его. Его время
расплаты со Старбаком придет, пообещал он себе, но сейчас было не
то время, не тогда, когда это могло касаться Дианы.

"Ты не собираешься там сидеть?" - настаивала Диана. "Не сиди там просто так!"

Джонни пожал плечами. "Борьба с ним ничего не докажет". Он поднялся на
ноги и отступил подальше от Старбака. Он был воплощением
жалкая трусость и надеялся, что это раздует эго Старбака настолько
, чтобы заставить его забыть обвинения, которые он выдвинул против Дианы. Старбак
самодовольно улыбался и что-то бурчал о том, чтобы позволить Келехеру решить
, что делать с Джонни Хоупом после того, как они перенесут лагерь. Но
когда Джонни отошел от него к Диане, выкрикивая ее имя,
она ответила ему только жесткой, надменной спиной, и к тому времени, когда он
добрался до палатки, полог был опущен и надежно завязан. Джонни услышал
рыдания изнутри.

Несколько мгновений спустя Старбак и еще один мужчина подошли и подвели его к
другая палатка, где он оставался под охраной, пока лагерь не
был разбит, палатки и снаряжение упакованы и готовы к переезду,
люди собрались на квадратной поляне, которая теперь была усеяна
сложенными палатками и свертками постельного белья.

"Давайте двигать его!" - взревел Старбак своим раскатистым голосом. Мужчины нагнулись
за своей ношей, несколько лошадей несли в три-четыре раза
больше обычного груза. Старбак драматично махнул группе вперед, осознавая
свой момент и используя его по максимуму. Они гуськом вошли
в узкое ущелье и вскоре были уже на пути туда, где
их ждал Келехер.




 ГЛАВА IV


63-17-Б было двадцать лет, но поездка в ремонтные отсеки каждый раз
, когда он возвращался в Нью-Йорк, заставляла его корпус из берилловой стали блестеть, как будто
он только вчера сошел со сборочных конвейеров. Теперь 63-17-Б
почувствовал скованность во втором суставе левой ноги и заподозрил
коррозию. Он с нетерпением ждал того времени,
в ближайшем будущем, когда он растянется в ремонтном отсеке и
его изношенные детали будут заменены.

Это, однако, не входило в его основной уровень мышления. Пока нет
уникальный для 63-17-B, средний уровень не был универсальным среди
роботов, поскольку идея индивидуального разума вкралась в
первоначальные планы лишь случайно. На своем начальном уровне мышления
63-17-Б находился в более тесном контакте с Центральным интеллектом, чем
триста роботов, вытянувшихся в длинную, отражающую солнце линию
позади него. Как и сам Центральный интеллект, и в отличие от немногих людей
, которые думали о таких вещах, 63-17-Б верил, что материя и энергия
не просто являются компонентами друг друга, но на самом деле являются одним и тем же.
Таким образом, он объяснил свой более высокий первичный уровень мышления, сказав, что
мост энергии-материи, соединяющий его с Центральным Разумом,
невидимый, но измеримый в квантах, как и его тело, был сильнее
, чем у большинства. На социальном уровне это дало 63-17-Б лидерство из
трехсот.

Мысленные кванты потрескивали взад и вперед между 63-17-Б и Центральным
Разведка в Нью-Йорке, и, как и во всех подобных случаях, 63-17-Б не
был уверен, что большая часть разговора дошла до других Роботов. "Гамильтон
Деревня в огне", - подумал 63-17-Б.

"Это ты из него выстрелил?" Ответ последовал незамедлительно-и сердито.

"Конечно, нет. Мы прибыли слишком поздно, чтобы предотвратить это".

"И все же ваши разведчики сообщили, что Деревня собирается уходить. Вы знаете
, что движущаяся Деревня может оставаться или не оставаться вместе. Как правило, они
разделяются на небольшие группы, которые рассредоточиваются и находят свой путь в
отдаленные общины. Идеальное средство для распространения Чумы, хотя мне
не нужно напоминать вам об этом".

"Я осознаю..."

"Ошибка непростительна, если только жители Деревни еще не сбежали".

"К сожалению, они это сделали".

"Тогда еще одна возможность ускользает от нас. 63-17-Б, по вашему
возвращайтесь, вы должны явиться в Разведывательные отсеки для повторного изучения
ваших синапсов связи."

"Но..."

"Но ничего". Мысленная связь затрещала, и наступила тишина.

63-17-Б издал мысленный эквивалент вздоха. Такие повторные экзамены, как он
знал по горькому опыту, были обманом. Перетасовка была больше похожа
на это. По прихоти Центрального разведывательного управления он мог стать ничем иным
, как Роботом второго сорта. На первый взгляд Разум обнаружил бы изъян
в его синапсах. На самом деле Интеллект выявил бы этот недостаток и передал
бы свою мантию лидера какому-нибудь другому Роботу.

Угрюмо 63-17-Б объявил остановку. Как и все Роботы, он был мстителен.
Изначально сконструированные как боевые машины, Роботы имели
месть, встроенную в их ментальные модели в качестве сильного фактора. На самом деле
роботы второго класса об этом не знали. Чувства просто существовали
, и они действовали соответственно. Но 63-17-Б слишком остро осознавал: это
причиняло ему боль. Роботы никогда на самом деле не функционировали как боевые машины
, поскольку Война приняла бактериологический оборот до того, как механическая
пехота смогла отправиться в бой.

Роботы были сохранены как бесполезные, в то время как болезнь охватила Землю-с
развитие самой чумы делает невозможными все дальнейшие боевые
действия в международном масштабе. Но Чума вышла из-под контроля,
63-17-Б смутно помнил. Малейший контакт означал почти неизбежное
заражение, и человечество мрачно готовилось к концу своего недолгого
господства над Землей-пока кто-то не подумал о Роботах. Пусть они
вылечат Чуму; противоядие было известно, им просто нужно было его применить.
Катушки памяти 63-17-Б сердито сжались. До этого времени Роботами
пренебрегали, хотя они терпеливо ждали, чтобы обслужить своих
мастера. Мастера, действительно. 63-17-Б признал мстительный образ
его мыслей таким, каким он был: у человечества был свой шанс, оно потерпело неудачу.
После человека - роботы. Все было так просто.

Но теперь 63-17-Б кипел. Он неуклонно продвигался в иерархии
Роботов и даже ожидал, что его назначат в Центральный
Сам интеллект в скором времени. Из-за того, что порывистые жители
деревни Гамильтон сожгли свой город до того, как он смог
приехать, все было потеряно.

Он просканировал окружающую местность с помощью фото-ретинальных клеток.
Далеко внизу, только что покинув край горящего города, стояла пара
отставших-мужчина и женщина, подумал он, но не мог быть уверен на
таком расстоянии. Что ж, месть двум людям была бы лучше, чем
ничего....

Были приготовлены прочные тяговые канаты, и теперь 63-17-Б мог видеть
, что фигур было не две, а три. Поскольку его фото-клетки сетчатки
не могли воспринимать цвет иначе как оттенки черного и белого, он никак не мог
сказать, что эти три фигуры были не деревенскими жителями, а Сияющими.

 * * * * *

"Мы приближаемся к деревне Гамильтон", - сказал Старбак через плечо
когда Диана обогнала его во главе колонны, чтобы в первый раз взглянуть
на это место. "Ты можешь видеть пламя".

"Я думал, ты сказал, что огонь почти погас, когда ты оставил Келехера и
остальных".

"Я так и сделал, но ты не можешь предсказать такие вещи. Очевидно, это началось
снова. Видишь?"

Они достигли возвышенности и могли видеть то, что осталось от
деревни, в широкой долине под ними, огромная пелена черного дыма
медленно поднималась от нее. Старбак увидел что-то еще в нескольких милях
к северу, но ничего не сказал. Это была длинная, тонкая колонна, сверкающая
металлически. На таком расстоянии он не мог быть уверен, но это выглядело как
шеренга Роботов.

"Келехер и остальные рядом", - машинально сказал Старбак. Он
не думал о Келехере. Проблема с этой группой Сияющих
Одни были, никто не понимал Старбака. Его лидерские таланты не только не были
оценены по достоинству, над ним действительно смеялись. Он был угрюм
с тех пор, как получил мысленный отпор от рук Келехера. Он вел
себя непоследовательно. Его гнев был свободно плавающей вещью, и он
почти втянул Диану в неприятности из-за этого.

Это было нелепо. Ответ казался достаточно очевидным: если человека не
ценят в определенном месте, он должен пойти в другое место. Там был
Томас Бервуд, юноша, чей отец был вождем до Келехера
и которого убил Келехер. Бервуд почти наверняка присоединился бы
Старбак. А Диану при необходимости можно было бы взять силой.

Старбак поставил коренастого мужчину по имени Гилберт во главе колонны и
разыскал Бервуда. Он нашел молодого человека на краю колонны,
вяло бредущего вперед.

-Послушай, Том,- доверительно сказал Старбак. "Мы часто
говорили о жизни среди Роботов, но мы позволяем нашим годам
пропадать впустую. Что бы вы сделали, если бы представилась такая возможность?"

Как и сам Старбак, Бервуд был крупным молодым человеком, подверженным
приступам темперамента. "А что в этом толку?" он сказал. "Ты не можешь просто так войти
в Цитадель Роботов. Они сначала убьют тебя, а
потом будут задавать вопросы.

"Нет, но вы могли бы присоединиться к роботам в полевых условиях. Так происходит большую часть
времени, с тех пор как Роботы решаются либо распространять Чуму, либо
набирать новобранцев среди Сияющих." Старбак прошептал в своих лучших
доверительный голос: "И, Том, прямо сейчас в двух или трех
милях отсюда есть группа Роботов. Что ты на это скажешь?"

"Дай мне подумать". Бервуд нахмурился. "я не знаю. Одно дело говорить
об этом, но совсем другое -...

"Келехер не дал твоему отцу возможности подумать, не так ли? Не тогда, когда
твой отец старел и Келехер знал, что может забрать его. Он
убил его, сбил с ног, как животное, не забывай об этом, Том."

"Это правда, но..."

"Ты беспокоишься о жизни среди Роботов, не так ли? От каждого слуха
Я слышал, что ты можешь жить как король, как в дни перед Мировой войной
III разрушил нашу цивилизацию. Что скажешь, Том? Такая возможность
не часто выпадает".

"Ну..."

"Конечно, если ты боишься ... но я думал, что ты сделан из
того же материала, что и твой отец, единственный лидер, которому я когда-либо
верно служил".

"Хватит, Гарри!" Голос молодого Бервуда сорвался. "Я пойду с тобой".

"Я знал, что ты это сделаешь. Ты такой же, как твой отец, Том. Есть одна
вещь, которую я хочу сделать в первую очередь...." Эти двое шептались вместе, чтобы Какое-то время
Старбак двигался в хвост колонны и позволял
себе отставать, пока не скрылся из виду арьергарда, сначала
договорившись о том, чтобы пленника, Джонни Хоупа, увели с
тропы в лес. Том Бервуд тем временем дважды пристроился во
главе колонны.

 * * * * *

"Диана, я искал тебя".

"Привет, Том. В чем дело?"

"Кое-кто хочет тебя видеть. В хвосте колонны."

"Кто?" На протяжении всего их марша Диана хотела помириться с
Джонни Хоуп, но такая возможность так и не представилась.

"Я не вправе говорить", - лукаво сказал ей Бервуд и подмигнул.

"Это Джонни Хоуп?"

Бервуд приветливо улыбнулся. "Я не могу сказать. Пожалуйста, Диана. Мне было сказано только
привести тебя. Это было устроено временно, но он не может оставаться
там бесконечно."

"Я иду. Показывай дорогу, - нетерпеливо сказала Диана и пошла в ногу
с Бервудом. У Джонни Хоупа, должно быть, были свои причины не драться
со Старбаком. Он не был трусливым типом, если только Диана вдруг
не стала плохо разбираться в людях. Возможно, он подумал каким-то странным образом,
он защищал ее....

"Где он, Том? Я никого не вижу".

"Немного дальше".

"Но мы уже покинули колонну".

"Я думаю, как раз около той группы деревьев".

Что-то зашуршало в подлеске. "Джонни?"
- с надеждой позвала Диана.

Он вышел на тропу и повернулся к ней лицом. Это был Гарри Старбак.

"Что это за шутка такая?" - сердито спросила Диана, поворачиваясь, чтобы
присоединиться к колонне. "Я думал, что вернусь сюда, чтобы встретиться с Джонни
Хоупом".

Бервуд непринужденно рассмеялся. "Я никогда этого не говорил".

"Ну, что бы ты ни планировал, можешь на меня не рассчитывать. Из всех нервов,
привести меня сюда вот так ...

"Вы хотели бы увидеть Джонни Хоупа живым?" - спросил Старбак
непринужденным тоном.

"Что ты хочешь этим сказать?"

"Что тебе лучше сотрудничать со мной, Диана. Сейчас мы втроем
покидаем колонну, ты, Том и я. Если вы этого не сделаете, я ничего не могу гарантировать
насчет Джонни Хоупа."

Диана не знала, верить ему или нет, но вряд
ли стала бы подвергать опасности жизнь Джонни Хоупа из-за какой-то идеи. "Я пойду с тобой", - сказала она.

Менее чем через час они приблизились к авангарду шеренги
Роботов. Бервуд и Диана увидели их одновременно, и презрение наполнило их
Глаза Дианы, когда она начала понимать, что было у Старбака
на уме. Страх тоже был там, угрожая расстроить ее в любой момент, но
презрение, которое она испытывала к Старбаку, не давало ему одолеть ее. "Из
всех дешевых трюков", - сказала она. "Ты ... ты хотел присоединиться к Роботам,
но ты также хотел меня. Джонни Хоупу никогда не угрожала никакая опасность. Все это было
ложью, чтобы заманить меня сюда. Ну, если ты думаешь, что я пойду с тобой ... " Диана
резко присела, подняла горсть сухой земли и бросила ее в
Лицо Старбака, ослепляющее его. Затем она бросилась бежать.

"Возьми ее, Бервуд!" - взревел Старбак. "Не дай ей сбежать".

Это была не битва Бервуда, но если бы он вступил в схватку со Старбаком, он
хотел бы оставаться в благосклонности этого человека, по крайней мере, до тех пор, пока сам не
разберется во всем. Кроме того, при первом взгляде на Роботов
он чуть не задохнулся от страха. Погоня за Дианой отвлекла бы его от
них. Он двинулся за ней, осознавая, что все еще полуослепший Старбак
кружит в другом направлении.

Диана предположила, что ее лучший шанс на побег будет лежать на самом краю
шеренги Роботов. Ей не нравилась эта идея, но она видела
выражение лица Бервуда, когда появились существа из металла, и
он подумал, что ему было бы неприятно следовать за ней в этом направлении.

Видели ли ее Роботы? Она побежала в их направлении, ее одежда
цеплялась и рвалась в подлеске. Она приблизилась к началу
файла и услышала, как Бервуд, спотыкаясь, идет за ней. Металлические фигуры
стояли там, не двигаясь-наблюдая за ней? Каждая ростом в двенадцать футов, они
могли бы затоптать ее до смерти.

 * * * * *

Позади себя Диана услышала хриплый крик. Она инстинктивно обернулась,
потеряла равновесие, упала. Один из Роботов схватил Бервуда, который
беспомощно бился и брыкался, когда он поднял его в воздух и держал ногами
в воздухе, в двух ярдах от земли.

Ей не нравился Бервуд, но она ничего не имела против него. Он
снова закричал срывающимся голосом.

"Отпусти его", - крикнула Диана. С таким же успехом она могла бы разговаривать
со слитками, из которых были сделаны Роботы, за все то
внимание, которое они ей уделяли. Она снова повернулась, поискала Старбака, но не смогла
его найти. Старбак всегда говорил о Роботах, возможно, он знал, как с
ними общаться.

Теперь Робот опустил дрожащего Бервуда на землю. Теперь
на его шее была затянута огромная веревочная петля, другой конец которой был перекинут через
ветку огромного дерева с голыми конечностями. Сейчас....

Что-то ни теплое, ни холодное коснулось Дианы, обхватило ее за
талию, приподняло. Это был кошмар. Это было нереально, не случалось
с ней. Земля закружилась, все видение отступило за волной
головокружения, затем вернулось, все еще кружась.

Диана вцепилась в металлическую головку, в жесткие немигающие глаза,
бесполезно царапая. С таким же успехом она могла бы попытаться соскрести ногтями склон горы
.

Бервуд был повешен.

Болтая ногами, со связанными за спиной руками, он извивался и корчился в своей
последней предсмертной агонии. Диана вздрогнула, отвернулась
и резко ударилась головой о твердый металл Робота. Когда ее зрение
снова прояснилось, она была на земле, другой Робот бесшумно приближался к
ней всей своей огромной массой, петля, идентичная той, из которой
Бервуд болтался, подвешенный к его металлической руке.

Но сцена изменилась, дико осознала Диана. Огромный воздушный корабль,
ракета, приземлился на полпути между шеренгой Роботов и горящим
деревня. Она смутно припомнила, что Старбак однажды сказал только
Роботы из самой Цитадели использовали ракеты, так
как от последней великой войны человека осталось всего несколько.

Старбак был рядом, его трясло, но он стоял на своем, крича на
Роботов так, словно от этого зависела его жизнь. И,
в отчаянии подумала Диана, так оно и было.

"Оставь ее в покое!" - воскликнул Старбак. "Ты совершаешь ужасную ошибку.
Мы не из деревни. Мы-Сияющие. Мы Сияющие,
говорю вам. Мы пришли сюда, чтобы присоединиться к вам, чтобы быть призванными. Мы хотим работать
на Роботов. Видишь, мы Сияющие!"

Поняли ли они это? Диана не могла сказать. Роботы с петлей
нагнулись и схватили ее, снова подняв в воздух. Ей хотелось
закричать, но вся ее энергия могла выдавить только всхлип. Ей хотелось
крепко зажмуриться и проснуться, дрожа, но в остальном все
в порядке, в своей палатке. Она почувствовала покачивание, когда Робот начал
двигаться.

Бервуд теперь безвольно висел, мягко раскачиваясь из стороны в сторону, как тряпичная
кукла, от движения веревки. Диана упала в обморок.

В течение получаса все Роботы заполнили ожидающий их корабль.
Он взлетел в небо на струе пламени, которая почти затерялась среди
пожаров, поглотивших деревню Гамильтон.




 ГЛАВА V


"Не мог бы Гарри Старбак, пожалуйста, выйти вперед и сделать свой доклад?" Один из
помощников Келехера передал команду Сияющим, которые
присоединились к большой группе возле деревни Гамильтон.

Наступила тишина.

"Где Старбак?"

Никто не знал. Помощник покачал головой и вернулся к Келехеру за
дальнейшими инструкциями. Кто-нибудь видел Старбака? Совсем недавно, да.
Но не в течение последнего часа. Затем Келехер позвал Диану, которая
нашли Джонни Хоупа, предполагаемого предателя, вместе со Старбаком.

Некоторые из них видели, как она шла в хвост колонны с
Том Бервуд не так давно. Она не ответила на вызов. А Бервуда
нигде не было видно.

"Неужели все сходят с ума?" Келехер бушевал. "Приведите самого заключенного
. Мы посмотрим, что происходит".

Мгновение спустя: "Хоуп, против вас выдвинуты обвинения в связи
с нашим налетом на деревню Гамильтон".

"Я знаю все об обвинениях. Я отказываюсь обсуждать их сейчас".

Келехер невесело улыбнулся. "Ты ... отказываешься?"

"Они искали Диану. Они не могли ее найти. Они тоже искали
Старбака и не могли его найти. Это Старбак выдвинул
обвинение, так что нам придется подождать, пока его найдут. Мне все равно
, так или иначе, насчет Старбака, но я хочу найти Диану."

Пухлый Гилберт вышел вперед и сказал: "Возможно, я смогу пролить некоторый свет на
это. После того как Старбак поручил мне вести колонку, он посовещался с Томом
Бервуд на какое-то время исчез. Но Бервуд что-то шепнул
Диане, и она присоединилась к нему, направляясь в конец колонны."

"Ты видишь?" - потребовал Джонни. "Старбак пошел куда - то с Дианой. Судя
по всему, ее обманом заставили пойти с ним."

"Просто предположение", - сказал Келехер, - "хотя я бы не
особенно доверял Старбаку".

"Послушай, - продолжал Джонни, - эта девушка спасла мне жизнь. Я хочу найти ее.
Поскольку вы не можете заняться моим делом, пока Старбак не будет найден, позвольте мне поискать
их и..."

"Откуда мы знаем, что ты вернешься?"

"Честное слово", - сказал Джонни, но выражение лица Келехера говорило, что это
никогда не удовлетворит его.

"Если парень обещает и если тем временем его нельзя будет судить ..." - начал
Гилберт.

"Когда мне понадобится твой совет, я попрошу его", - коротко сказал Келехер. "
Мальчик останется здесь".

"Но он просто хочет найти Диану", - настаивал Гилберт.

"Хватит. Если кто-то думает свергнуть меня, пусть попробует. А пока я
здесь командую. Мальчик остается. Он будет считаться невиновным до тех пор, пока
мы не сможем привлечь его к суду, но ему не будет разрешено покинуть
лагерь".

- Ее жизнь может быть в опасности, - мрачно сказал Джонни.

"Я в этом сомневаюсь. Я отдал свои приказы".

"Они меня не удовлетворяют", - прямо сказал Джонни Келехеру. "Должен ли я
считаться заключенным или членом общины до суда?"

"Ты один из нас, Сияющий, пока не будет доказана твоя вина. Таков путь
нашего закона".

"В таком случае, - сообщил ему Джонни, - я оспариваю ваше право править.
Я бы сверг тебя". Даже произнося эти слова, Джонни сомневался в их
мудрости. Келехер был большим и сильным; Джонни недавно оправился
от Чумы и не чувствовал себя полностью самим собой. И все же он должен был найти
Диана, и если бы не было другого выхода....

Келехер ухмылялся. "Возможно, вы не знаете, что это влечет за собой.
Я признаю, что это примитивно. По твоему вызову мы сражаемся. Не с
оружие, Джонни Хоуп. Голыми руками. Назовите это
моей особенностью, но я предпочитаю грубую силу. Как будто цивилизация, закрывая
свою книгу для человечества, поставила на ее место таких людей, как я. Голосование,
трибунал, городское собрание-все это изощрения, ведущие
в конечном счете назад по дороге к цивилизации. Если это означает еще
одну войну и еще худшую, я не хочу в ней участвовать. Небольшие сообщества, живущие
средней силой, борющиеся за свое существование зубами и ногтями, не могут начать
рост цивилизации.

"Уровень, который я хочу поддерживать, является физическим, жестоким, элементарным. Знание
это, ты все еще оспариваешь мое право?" Келехер сложил мускулистые
руки на массивной груди и с презрением уставился на Джонни. "Ну и что?"

"Я знал об этом. Ответ - да".

"Тогда мы сможем начать договариваться о времени и месте.
Вы бы предпочли это в нашем путешествии до того, как мы достигнем нового постоянного
лагеря, или после того, как мы прибудем, чтобы разбить лагерь? Ты все еще выглядишь
бледным после того, как побывал во время Чумы, мой юный друг.

-Я предпочитаю, чтобы это было прямо здесь, - сказал Джонни. "Я не могу ждать. Прямо здесь и
прямо сейчас".

Внезапная полная тишина была нарушена взрывным смехом Келехера
когда он расстегнул свой пояс с оружием и позволил ему упасть вместе с ножом и дубинкой на
землю.

 * * * * *

"Что ты думаешь, Диана?"

"Не разговаривай со мной. Я думаю, что это был грязный трюк, но я должен был
ожидать этого от тебя. И ты тоже позволил Тому Бервуду умереть."

"Я ничего не мог с этим поделать", - запротестовал Старбак. "Я пытался. К
тому времени, когда я дозвонился до них, Бервуд был уже мертв. А так я
спас тебе жизнь.

"За это?" Диана презрительно обвела рукой вокруг себя, указывая на крошечную
кабинку на борту ракеты, которую они занимали. После внесения их
в течение десяти минут до этого Роботы игнорировали их.

"Я удивляюсь тебе. Наберись терпения, Диана. Когда-нибудь ты будешь
благодарен, что я взял тебя с собой. Ты молод, ты понятия не имеешь, какой
может быть жизнь в цивилизованном месте".

"А ты? Откуда ты знаешь, как Роботы обращаются с людьми?"

"До меня доходили слухи. Как и все мы. Но я старше, чем выгляжу. Я был
маленьким мальчиком до войны, Диана. Но я помню, я помню.
Роскошь, удобства. Вот увидишь".

"Я должна убить тебя", - холодно сказала Диана. Старбак побледнел. "Я
тоже мог бы, при первой же возможности. Ты такой эгоцентричный, ты почти
бесчеловечно. Но, может быть, я достаточно глуп, чтобы думать, что однажды ты поймешь свою ошибку
и у двоих из нас будет больше шансов сбежать, чем
у одного. Я не знаю. Хотя мне следовало бы убить тебя."

"Я сделал это для тебя. Я хотел, чтобы ты была со мной. Я не смог бы наслаждаться жизнью
, которую мы будем вести без тебя".

"Ты дурак, Гарри ... Я даже не могу ненавидеть тебя. Мне тебя жаль.
Чем роботы занимаются изо дня в день? Ты даже этого не знаешь. Вы
не имеете ни малейшего представления, во что впутали нас. Ты даже не
знаешь наверняка, куда мы направляемся."

Старбак покачал головой. "Ты ошибаешься на этот счет. Мы едем в
Цитадель в Нью-Йорке. Мы должны прибыть через несколько минут. Ты
передумаешь, Диана. Подожди, пока не увидишь Цитадель. Подожди, пока ...

"Ты никогда этого не видел. Ты просто догадываешься."

"Это больше, чем предположение. Все слухи, которые я когда-либо слышал. Диана, я хочу
, чтобы ты поделилась этим со мной, научилась любить это вместе со мной. Ты прекрасна.
Ты не была предназначена для оленьей кожи, - Старбак потрогал изодранную
одежду, едва прикрывавшую ее торс.

"Держись от меня подальше".

"Неужели ты не понимаешь, что теперь нас только двое-и Роботы?"

"Я предупреждаю тебя".

Старбак пожал плечами и сел с другой стороны маленькой кабинки.
"Теперь ты напугана", - сказал он. "У меня есть терпение, если у тебя его нет.
Подождите и посмотрите, как Роботы будут обеспечивать нас".

Диана вздрогнула и попыталась скрыть это. Запертая на борту корабля, полного
роботов, она была компаньонкой сумасшедшего. Странно, но ни одна мысль не могла
успокоить ее, кроме образа Джонни Хоупа, где-то за много миль позади
них, пленника Келехера и банды Сияющих. Возможно, мрачно
подумала она, у сумасшедшего была компания сумасшедшей....

 * * * * *

Сияющие разбили лагерь менее чем в двух милях над развалинами
деревни Гамильтон. Дрова были сложены для костров, но до
сих пор ни одна искра не вспыхнула. Половина палаток была
туго натянута на столбах, другие еще предстояло распаковать.
Пятьсот человек, вся группа собралась вокруг естественной поляны
в лесу, где ловкие девушки смазывали маслом Келехера
и Джонни Хоупа.

Они разделись до шорт, Келехер с его толстыми конечностями
, блестящими в угасающем солнечном свете, сложил руки, как какой-то неподвижный,
героическая статуя, вся из мускулов и сухожилий, высеченная из гранита, Джонни
ерзал, ожидая начала боя. Он был удивлен своим
объективным отсутствием страха; он хотел только одного-отправиться вслед за Дианой.

"Вы, наверное, удивляетесь, почему они вас смазывают", - заявил Амос Уэстлер.
Уэстлер был невысоким, худощавым мужчиной с коротко остриженными седеющими волосами и глазами
, которые, как показалось Джонни, мерцали бы даже в темноте. Он пришел в
Угол Джонни как своего рода неожиданная секунда, чтобы подготовить его к
битве. "Это уступка со стороны Келехера, Джонни Хоуп. У него есть
открыто заявил, что твоя сила не сравнится с его. Скольжение
сделает скорость и ловкость более значимыми".

"Я должен быть благодарен? Единственная причина, по которой я борюсь с ним, заключается
в том, что он не позволяет мне искать Диану каким-либо другим способом. Она может быть в
опасности прямо сейчас, ее жизнь может быть поставлена на карту. Келехер-дурак".

"А жизнь среди Сияющих всегда была расходным материалом.
Жизнь Дианы, твоя жизнь, даже жизнь Келехера".

"Что произойдет, если я выиграю?"

Уэстлер задумчиво вздохнул. "Ты этого не сделаешь. Это будет не первый бой за
Келехер, ни последний. На самом деле, я надеюсь, что ты выиграешь".

«почему? И ты не ответил на мой вопрос".

"Потому что я всегда хотел покинуть лагерь. Но я не
любитель гулять на свежем воздухе, Джонни. Я бы и недели не протянул. С твоим
обществом я мог бы. Если вы выиграете бой и решите
искать Диану, я хотел бы присоединиться к вам".

Джонни схватил его за руку, пожал ее. "Готово", - сказал он.

Уэстлер улыбнулся, вытирая жир с брюк. "Чтобы ответить на ваш
вопрос, если вы выиграете, вы станете начальником этого лагеря".

Теперь Джонни улыбался. "Работа, которая меня не особенно интересует. Я
только хочу..."

"я знаю. Поищи девушку. Во время волнения кое-что осталось
совершенно незамеченным. Рядом с развалинами Деревни взлетел ракетный корабль
. Ракеты означают Роботов-и из Цитадели. Скажи мне, Джонни
Надеюсь, если след приведет туда, ты пойдешь за мной?"

Джонни пожал плечами. "Я об этом не подумал, я не знал, что Роботы
были рядом".

"Значит, ты собираешься отступить?" В
выразительных глазах Уэстлера читалось разочарование.

"Никогда. Однажды я видел Нью - Йорк. Я стоял на утесах Джерси на закате и
смотрел через широкую реку на Цитадель с ее мигающими огнями и
маяки. Это не место страха, а место, которое люди построили давным
-давно. Я пойду".

Эймос Уэстлер снова вздохнул. "Я желаю тебе выиграть этот бой, Джонни Хоуп. Я
никогда в жизни ничего так сильно не желал.
До войны я был профессором колледжа и усвоил следующее: поиск знаний-
странная вещь и не знает страха. Но я уже не молодой человек, и это может быть
моя последняя возможность".

"Готова?" Голос Келехера пронесся над поляной. "Если девушки
закончили ласкать тебя своими маслами...?"

 * * * * *

Девочки отступили назад, посмотрели на Джонни, высокого и гибкого, но такого маленького
по сравнению с Келехером, и покачали головами.

"Готов", - сказал Джонни, осторожно направляясь к Келехеру.

"Его ноги", - признался Амос Уэстлер. "Он использует их как еще одну пару
рук. Понаблюдай за ними."

Смазка на его лице была нанесена слишком близко к глазам и
Джонни обнаружил, что ему приходится моргать, чтобы прояснить зрение. Келехер пришел
неуклюже пересекая поляну, набирая обороты. К тому времени, когда он
приблизился к Джонни, тот уже почти обрушился на него. Бормотание
собравшихся в лагере стихло, словно по какому-то невысказанному
команда. Раздался топот ног Келехера, и
больше ничего.

Джаггернаут с грохотом приблизился, был почти рядом с ним,
раскинув огромные руки, огромное тело сияло красным в последних лучах солнца. В
последний момент Джонни отступил в сторону, выставил ногу, добавил
Келехеру инерции руками, когда тот пронесся мимо. Что-то ударило его по ноге,
раздался громкий, бычий вопль. Келехер полностью перевернулся
и растянулся в пыли в дюжине футов от него.

Он подошел, рыча от ярости, пока Джонни ждал, балансируя на носках
, с поднятыми кулаками и наготове. Келехер парировал удар Джонни левой рукой
когда удар слишком затянулся, нанес его собственным огромным правым
кулаком. Джонни перевернулся на спину и почувствовал, как Келехер схватил его за горло
почти до того, как он упал на землю. Теперь толпа кипела от
возбуждения, и Джонни поймал себя на мысли, что они, должно быть, учуяли
в воздухе запах крови.

Их сильно смазанные тела не давали Келехеру
вцепиться мертвой хваткой. Джонни вылез из-под него, оседлал
спину здоровяка и почувствовал, как его подняли в воздух, все еще цепляясь за него, когда
Келехер поднялся на ноги и побежал по поляне. Джонни держал
мрачно, его предплечье обвилось вокруг толстого горла, перекрывая
дыхание Келехера. Но лохматая голова повернулась, вырвалась на свободу. Ноги забарабанили
назад, и Джонни развернулся как раз вовремя, чтобы понять план Келехера.

Он собирался раздавить Джонни о ствол дуба, сломать
ему ребра и сразу же закончить битву. Джонни невесело улыбнулся.
Келехер был так поглощен своим планом, что не потрудился удержать Джонни
на спине. Возможно, он все равно думал, что таково было намерение Джонни.
Джонни отпрыгнул в сторону, откатившись в сторону, когда Келехер вжался в ствол дерева
со всей силой своих огромных мускулов.

Раздался ужасный хруст, когда Келехер ударился о дерево и
рухнул, как подкошенный. Пошатываясь, он начал подниматься, но Джонни ждал
его, ожидая увидеть, осталась ли какая-нибудь борьба в полубессознательном
человеке. Глаза слезились, губы отвисли, руки подергивались. Джонни
ждал....

"Стой!" - крикнул кто-то. "Я принес новости".

Сначала лагерь криком прогнал его, но вскоре Джонни
услышал громкие разговоры, сердитые крики, жужжание, как из
разорванного осиного гнезда, которое пронеслось по поляне. Он резко повернулся лицом
вновь прибывший, когда Келехер рухнул у его ног, царапая землю и
задыхаясь, "Я не знаю ... сдаваться... Джонни Хоуп. Только дай ... я...
время отдышаться ... и..."

 * * * * *

Все они повернулись к Джонни Хоупу, своему новому лидеру. Ибо Келехер
произнес эти слова, а затем упал ничком. Трое мужчин
отнесли его в палатку, где две женщины принесли сосуды с водой.

"Они отправились на поиски трех пропавших, Хоуп".

"Что мы можем сделать?"

"Роботы".

"Расскажи нам, Хоуп".

"То, что они сделали однажды, они могут сделать снова".

Джонни рассмеялся, когда началась реакция на его испытание. Они столпились вокруг
него, как мухи, роящиеся в поисках меда. Они не дали ему шанса в
бою, но теперь, поскольку Келехер сломал себе ребра вместо
Джонни, Джонни был их лидером. Это была работа, которую он не хотел и не
потерпел бы.

"Они пытаются сказать, - сказал ему Амос Уэстлер, - что они
нашли Тома Бервуда недалеко отсюда".

"А как насчет Дианы?" - нетерпеливо спросил Джонни.

"Ни Дианы, ни Старбака. Они нашли Бервуда мертвым, повешенным за шею."

"Мертв?" - ошеломленно спросил Джонни. "Диана?"

"Вы не слушаете меня, молодой человек. Диану они не нашли." Затем,
словно внезапно осознав, что обращается к их новому, хотя и сбитому с толку
лидеру, Уэстлер извинился. "мне жаль. В то время как труп Бервуда был
единственным, который они нашли, в подлеске были клочья одежды.
Там..."

"Диана?"

"Возможно, они не уверены. Я бы сказал, что все указывает на Цитадель
Роботов. Ты сказал, что пойдешь, но теперь, когда ты наш лидер,
возможно, ты передумал. Когда лидерство навязывается
мужчине..."

"Когда старый лидер побежден", - бурно бурлил пухлый Гилберт,
"у нас праздник, сэр. И есть указ, который должен быть вынесен
новым лидером. Можем ли мы изгнать Келехера из лагеря, когда
позволит его состояние? Мы убьем его ради тебя? Неужели мы..."

-Делай, что хочешь, - раздраженно сказал Джонни. "Я не останусь".

"Это какая-то шутка!"

"Я ничего не имею против Келехера. Я все еще ничего не имею против него. Я
ухожу. Когда Келехер придет в сознание, когда его тело заживет, вы
можете сказать ему от моего имени, что я не свергал его. Он все еще твой лидер".

"Это явно невозможно".

"Так ли это? Я приказываю тебе в этом. Келехер остается на посту шефа. Но скажи
ему это для меня: когда-нибудь я могу обратиться к нему и его людям за помощью,
и когда я это сделаю..."

"У тебя есть видение", - сказал Амос Уэстлер с восхищением в голосе.

"Когда я это сделаю, я не хочу никаких задержек. Это мое послание вашему правителю,
Келехеру. Это понятно?"

Гилберт и некоторые другие кивнули. Невысокий, напряженный мужчина, Уэстлер
нетерпеливо ерзал, пока девушки возвращались с толстыми полосками
ткани и оттирали жир с Джонни Хоупа.

"Теперь я знаменитость", - сказал он Уэстлеру, на мгновение почувствовав себя
единым целым с этими дикими людьми, собравшимися вокруг него за советом,
готовился банкет победы над ревущими кострами, когда темнота накрыла территорию
бивака. Он пожевал аппетитную куриную ножку, утолил жажду из
влажного кожаного винного мешка, струйка кларета хлынула ему в рот из
носика.

"Вот видите", - Уэстлер не мог скрыть своего разочарования. "Все так, как я
и сказал. Ты останешься".

Джонни ухмыльнулся ему. "Ты устал?" - спросила я.

"Почему, нет".

Бросив куриную косточку в огонь, Джонни продолжил: "А ты знаешь
дорогу в Нью-Йорк в темноте?"

"Нет-о."

"Я думаю, что знаю. Вы готовы начать?"

"Ты серьезно?" - воскликнул Уэстлер. "Ты это серьезно, Джонни Хоуп?"

"Пошли". И, не дожидаясь ответа, Джонни хлопнул Гилберта по
спине, велел ему взять на себя ответственность, пока Келехер не придет в себя, и покинул
поляну с Вестлером, следовавшим за ним по пятам.

Ночь сомкнулась вокруг них, не тихая, но живая от звуков
насекомых и случайного мягкого шлепанья мелких охотничьих животных.
Джонни задал быстрый, съедающий милю темп, от которого дыхание Уэстлера с хрипом
входило и выходило из его легких астматически, но пожилой мужчина ни
разу не пожаловался.




 ГЛАВА VI


"У нас есть отверстия в ремонт бухт или для служащих среди внутренний
круг сияющей те, кто работает рука об руку с нашими мастерами," старая
женщина рассказала, Старбак и Диана после того, как они были взяты от ракеты
корабль в Нью-Йорк и уходит в подземный мир, где метро было
переоборудованные в жилые помещения, для человека, которому не дают возможность
чтобы посмотреть город. "Что это будет?" - спросил я.

- Мы не созданы для того, чтобы быть слугами, - холодно сказал Старбак, - но
ремонтные отсеки мне тоже не нравятся. Вы говорите, слуги самих вождей
?"

"В высший эшелон Сияющих, да. Вы обнаружите
, что здесь жестко соблюдается социально-экономическая иерархия. Ну, и что же это будет?"

Старбак слышал о дворцовых переворотах. Естественно, это были бы слуги
вождей. Пусть они подождут своего часа, пусть узнают все, что
смогут, о Цитадели и ее Роботах. "Слуги", - сказал он.

"Ты замужем?" Старуха, бесстыдно обнаженная по пояс в этот
жаркий день, улыбнулась им идеальным набором вставных зубов, которые казались
смехотворно нелепыми на ее изможденном, покрытом морщинами лице. Ее обнаженные груди были
сухая, как пергамент, и свисала, плоская, но свисающая, почти до талии.
Издали она выглядела почти как манекен, кожистый гуманоидный
робот.

-Мы,- просиял Старбак.

Но Диана сказала: "Конечно, нет".

Старуха хихикнула. "Я верю этой женщине. В таком случае, вы будете
жить в этих подземных спальнях".

"Не в Городе наверху?" - разочарованно спросил Старбак.

"Не в Городе, это верно. Не спрашивайте почему, это просто так.
Мы работаем на Роботов и подчиняемся им, это ясно? Когда-нибудь
единственными людьми, оставшимися на Земле, будут Сияющие, по крайней мере, так говорят Роботы
США. Тогда мы поднимемся на дневной свет и займем свое законное
место бок о бок с ними. А пока мы делаем то, что нам говорят".

"Ты доволен, Гарри?" Диана хотела знать. "Роботы дают
обещания-и уничтожают наших братьев".

"Наши братья?" Старбак рассмеялся. "Ты имеешь в виду жителей деревень?
Эти, наши братья?"

"Чума заставляет брата ненавидеть брата, но ты дурак, Старбак.
Роботы хотят этого, этой игры человека против человека".

"да? Откуда ты знаешь? Ты никогда..."

"я не знаю. Но Амос Уэстлер всегда так говорил."

"Уэстлер!" Старбак презрительно сплюнул. "Читатель книг. Мы отправляемся
на охоту или в набег, Уэстлер ищет свои книги и становится мягким, просматривая
их".

"Если бы в мире было больше "Вестлеров"и меньше "Старбаксов", - начала Диана, - нам
, вероятно, не пришлось бы сражаться в трех мировых войнах и никогда бы
..."

"Этого достаточно", - сказал Старбак, его глаза подозрительно метнулись к
старухе, которая слушала их разговор с веселым выражением на
лице.

"Этого вполне достаточно", - согласилась старуха. "Если ты хочешь продержаться здесь
больше нескольких дней".

"Могут ли Роботы на самом деле понять нас?" - спросил Старбак.

Старуха пожала худыми плечами. "Некоторые говорят, что они могут читать наши
мысли. Это не важно. Те из нас, кто правит, могут понять. Поскольку
они могут каким-то образом общаться с Роботами, это одно и то же".

"Мы будем соответствовать", - пообещал Старбак.

"Как роботы роботов", - с горечью сказала Диана.

 * * * * *

Джонни Хоуп потер щетину на лице и нахмурился, глядя на
Уэстлер. "Я не уверен, но мне кажется, что я знаю это место. Мы должны добраться
до реки Нью-Йорк сегодня днем."

Они стояли на лесной поляне менее чем в ста ярдах от одного из
заросших бетонных шоссе, по которым, как было известно, ходили Роботы.
Тропинка шла параллельно шоссе через лес, и по ней они
двинулись в путь.

"Иногда я задаюсь вопросом, знаешь ли ты, во что ввязываешься".
Уэстлер задумался.

"Я хочу найти Диану. Я возьму все, что к этому прилагается."

"Вы не возражаете, если я спрошу, почему?"

"Я и сам не уверен, что знаю. Все, что я знаю, это то, что я все время думаю о ней.
Ничто не имеет такого значения, как найти ее-и освободить ее".

"Мы можем ошибаться. Возможно, она вообще не с Роботами."

"Что ты об этом думаешь?"

"Я думаю, что это так. Все указывает на это. Я только хотел отметить, что
мы не уверены. Джонни, не так давно я встретил мужчину, другого Сияющего
Один, который бежал из Нью-Йорка. Он был стар и долго не протянул,
но он рассказывал мне вещи, которые..."

"Ты имеешь в виду Роботов?"

"да. Вы, конечно, знаете, что они могут помочь вылечить Чуму. Вместо этого они
распространяют его".

"Я никогда не мог понять, почему".

"Кто знает, на что способны Роботы? Мы даже не уверены
, обладают ли они вообще разумом, хотя я подозреваю, что это так. Но в
в последние дни войны человек совершил ужасную ошибку. Роботы были
задуманы как бойцы, были сконструированы как бойцы, были созданы, чтобы
ненавидеть человека и убивать человека. Когда мы дали Роботам совершенно другую миссию
, она провалилась. Они просто усилили анатоксин чумы и
сделали его смертельным. Я не думаю, что они успокоятся, пока все люди на Земле не будут
уничтожены.

"Мы сейчас слабы, дезорганизованы. Мы оставили цивилизацию позади. Можно
подумать, что Роботы могли бы выполнить эту работу за одну ночь, но единственное, что
им мешает, на самом деле, - это отсутствие у них численности".

"Большинство моих людей-я имею в виду жителей деревни, больше не моих людей
-большинство из них верят, что Роботы каким-то образом излечат Чуму".

"И большинство моих людей, - сказал Уэстлер, - считают, что их судьба неразрывно
связана с судьбой Роботов. Они сформулировали это так: нас
ненавидит все остальное человечество, но, по-видимому
, Роботы нас не ненавидят. Почему бы тогда не сотрудничать с ними? На самом деле, свободная полоса
Сияющих, таких больших, как у Келехера, является исключением, а не правилом.
Каждый день все больше и больше Сияющих отправляются в Цитадель в Нью-Йорке или
в другом месте, чтобы работать на Роботов. Не очень красивая картинка, не так ли?"

"Что мы можем с этим поделать?"

"В настоящее время я не имею ни малейшего представления. Но мы должны
что-то сделать. Кто-то должен что-то сделать, если только природа не готова
списать человечество со счетов как неудачный эксперимент. Возможно, я педант,
Джонни. Я не знаю. Но я скажу вам вот что: когда были сделаны все великие
успехи в истории человечества, педанты, ученые проложили
путь. Я хочу увидеть Цитадель не только для того, чтобы узнать, но и для того, чтобы увидеть, есть ли
что-то, какой-то способ положить конец правлению Роботов. Кажется
невероятно, что людям, их создателям, не хватило предусмотрительности снабдить их
Ахиллесовой пятой, если в этом когда-нибудь возникнет необходимость".

 * * * * *

Внезапно Джонни взмахом руки указал Уэстлеру вниз. "
Похоже, ты скоро это узнаешь. Взгляни."

Джонни раздвинул кусты перед ними. Здесь грунтовая тропинка резко
поворачивала к шоссе, так что их разделяло не более тридцати ярдов
. Бесшумно маршируя по бетону в направлении
Нью-Йорка, тихо, если не считать лязга их суставов, шла длинная
вереница Роботов.

"Губчатые металлические подушечки для ног",-прошептал Уэстлер, нетерпеливо глядя на
Роботов. "Мы построили прекрасные боевые машины, Джонни, и теперь обнаруживаем, что должны
страдать от последствий".

Джонни нетерпеливо кивнул, едва ли чувствуя себя философом. "Это то, за чем
мы пришли сюда, Амос", - сказал он. "Боишься?"

"По правде говоря, я еще не уверен".

Джонни тоже не был уверен, но не хотел размышлять об этом. Он
безрассудно встал, пробираясь сквозь подлесок к
шоссе. К тому времени, когда он добрался до него, Уэстлер неуверенно тащился за своим
каблуки, кричал он. Это сработало волшебным образом. Длинная вереница Роботов,
простиравшаяся, насколько они могли видеть, влево и на несколько сотен
ярдов вправо, остановила свое неуклонное продвижение. Огромные металлические головки,
каждая больше человеческого роста, вращались в гнездах, которые соединяли их с
крошечными телами. Немигающие глаза, которые теперь смотрели на них-еще один набор
для каждого Робота, осматривающего тыл, Джонни знал, - были выстроены ряд за рядом.

"Мы хотим присоединиться к вам", - крикнул Джонни. "Нам нужна работа в
Цитадели". Просил ли человек Робота о работе? Джонни едва знал,
ибо до недавнего времени ничто не выходило у него из головы дальше.

Ведущий Робот вернулся по линии к ним. Джонни
ничего не мог прочесть в искусственных глазах, и ему пришлось подавить дикий порыв
бежать.

"Иногда я предпочитаю незамысловатую жизнь человека
действия, лишенного воображения", - тихо простонал Уэстлер.

Джонни знал, что это был хороший довод. Он не потрудился сказать Уэстлеру
, что в нем слились обе черты, что могло быть лучше или
хуже, в зависимости от обстоятельств.

Затем Робот набросился на них.

 * * * * *

"63-17-Б?"

"Да, сэр?" Все роботы, даже те, у кого начальный уровень мышления
достигает 63-17-B, и существующий средний уровень, обращались к Центральной
Разведка как сэр.

"После исчерпывающих тестов было решено, что
была произведена переоценка ваших умственных способностей. Поскольку это так,
механически необходимо будет изменить вашу позицию".

Угрюмо замышляя бесформенную месть Центральному Разведывательному управлению, которое
никогда не рассматривало возможность неожиданного вмешательства внешнего фактора
и, следовательно, изменения или порчи того, что было запланировано,
63-17-Б прислушивался к своей судьбе.

"В настоящее время вакантна должность начальника Сияющих в
секции ремонтных отсеков. У вас есть какие-либо возражения против того, чтобы взять на себя эту
новую обязанность вместо старой?"

Возражать было катастрофой. Возражать означало признать, что вам нужна не просто
меньшая работа, соизмеримая с вашим меньшим мастерством, но и полная
корректировка вашего мыслительного процесса. "Никаких возражений, сэр",-
подумал 63-17-Б, все время тлея от негодования. Его время
придет. Каково было старое человеческое выражение о том, что у каждой собаки
свой день?

"Тогда вы немедленно явитесь в ремонтный отсек 151. Знаете ли вы его
место?"

"Я найду его". Таков был предписанный ответ. Один из них редко спрашивал
вопросы. Один выяснил для себя из Центральной информации. 63-17-Б
наполовину думал, что его все еще проверяют каким-то менее очевидным и, следовательно
, более смертоносным способом. Но быть поставленным во главе банды
людей! Это было унизительно.

"Со временем, 63-17-Б, вы снова пройдете испытание. Если мы считаем, что вы
вернули себе то, чем, как мы думали, вы когда-то обладали, вы снова
подниметесь на более высокое положение".

63-17-Б проклял Центральную разведку на частной волне. Центральный
Разум был создателем совершенных планов. Если план давал осечку,
Центральная разведка не могла нести ответственность. Поскольку
природные происшествия никогда не считались вескими оправданиями, вина всегда ложилась на
Робота-исполнителя. До недавнего времени 63-17-Б удавалось побеждать
систему, в основном благодаря везению. Теперь, когда он понял, что это самая
механическая вещь в мире-делать так, как вам сказали, он не мог
скрыть своего горького разочарования. Но он сразу же выбросил это из головы
, когда почувствовал, как другой разум покусывает его личную волну.
Никому нельзя было доверять, ни когда каждый Робот пытался превзойти любого
другого Робота в глазах Центральной разведки, ни когда личные
мысли могли быть перехвачены мониторами, ни когда коллективное мышление
считалось предпочтительнее индивидуального мышления.... Эта мысль
заставила 63-17-Б содрогнуться, его суставы лязгнули, когда внезапный всплеск энергии,
электрический эквивалент секреции надпочечников, пробежал по его
телу. Он действительно думал не в предписанном направлении. Вероятно
, с ним что-то было не так.

 * * * * *

"Это иронично",-сказал Амос Уэстлер, когда первый инертный Робот
соскользнул с конвейерной ленты и остановился перед его скамьей-ржавое существо в форме человека
вдвое больше человека с огромной конической головой и удаленной антенной
. "Таким образом мы никогда ничему не научимся. Вы не узнаете
, где находится Диана на этой скамейке, а я не узнаю того, что пришел
выяснить."

"Мы не дежурим двадцать четыре часа в сутки",-напомнил ему Джонни,
отстегивая суставы ног большим, похожим на гаечный ключ инструментом и протирая
детали промасленной тряпкой, прежде чем собрать их заново. "Если Диана
здесь, я найду ее".

"Ну, пока мы ничего не узнали. Они провели нас в Цитадель
через туннель с кафельными стенами..."

"Несомненно, одно из чудес света!" - воскликнул Джонни, вспоминая.

"В мире есть много чудес, природных и созданных человеком, если бы мы только могли их увидеть
. В любом случае, затем они поместили нас в те подземные помещения
, где, похоже, живут все люди. Старая ведьма допрашивала нас ...

"да. Она не сказала, видела ли она Старбака и Диану или нет, когда я
описывал их, но это определенно заставило ее улыбнуться. Я думаю, они здесь, в
Цитадели, Амос.

"...затем направил нас в этот ремонтный отсек для работы. Вы понимаете, что
за исключением короткого времени, которое потребовалось, чтобы пройти от выхода из туннеля до
подземных помещений, мы не видели дневного света. Попробуй
чему-нибудь научиться в этих, этих пещерах!"

Без предупреждения конвейерные ленты остановились. Скрытое освещение в
стенах вспыхнуло ярче, когда группа роботов вошла в большое хранилище.

"ВНИМАНИЕ!" На них проревел голос, странно металлический. Джонни не мог
понять, откуда он взялся. "Робот 63-17-Б сейчас входит в хранилище.
Как вашему руководителю, 63-17-Б следует подчиняться, как если бы он был Центральным
Сам интеллект. К нему следует обращаться не напрямую, а через
вашего человеческого руководителя".

Робот с номером 63-17-B (но номера были скрыты под
центральной лицевой панелью, и вы едва могли различить машины) произвел
краткий осмотр хранилища, затем поднялся в свою нишу в стене,
где он сидел совершенно неподвижно, в то время как другие роботы выходили
из камеры.

"Хотя мы не можем обратиться к Роботу, наш руководитель может", - нетерпеливо сказал
Уэстлер. "Это означает, что, по крайней мере, возможна какая-то связь".

"Я так думаю. Почему бы тебе не познакомиться поближе с начальником?"

"Ты гораздо лучше разбираешься в таких вещах, чем я, Джонни".

"Мы пришли сюда по разным причинам, не забывай. Там есть старая ведьма
Я хотел бы ответить на еще несколько вопросов, когда найду ее."

"А вот и наш начальник", - прошептал Уэстлер. Затем вслух: "Меня
зовут Амос Уэстлер".

"Мне все равно, что это такое. Это записано. Продолжай работать, друг".
Надзиратель был человеком с жестоким лицом, который прорычал свои слова. Его челюсть,
скулы и лоб были покрыты серебристым шрамом от Чумы, причем
Чумное серебро оставалось там так же, как и на его конечностях. Его лицо казалось
металлическим, как у робота.

"Видишь?" - в отчаянии прошептал Вестлер, когда еще один поврежденный робот
остановился перед ними.

Джонни слабо усмехнулся. "Успокойся", - сказал он, но едва ли почувствовал
в себе больше, чем последние остатки терпения. Если
бы старая карга не заговорила, когда он увидит ее сегодня вечером....

 * * * * *

-Не утруждайте себя обзывательствами, молодой человек, - хихикнула ведьма. "У меня
практически иммунитет. Предоставление вам этой информации противоречит существующим правилам
, поскольку считается, что все связи с прошлым и внешним
миром должны быть разорваны не постепенно, а сразу".

- Послушай, - в отчаянии сказал Джонни, - ты должен вспомнить свою молодость.
Он перепробовал все другие словесные нападки, какие только мог придумать. Теперь он
вряд ли думал, что лесть подействует на древний мешок с костями, лежащий перед
ним, но это казалось его последней надеждой. "В свое время у тебя, должно быть, были любовники
, была ли ты так же привлекательна для своих лет, как молодая женщина..."

Что - то растаяло в глазах ведьмы. Она потерла грудину костяшками
пальцев одной пергаментной руки, словно прихорашиваясь. "Почему бы и нет", -
призналась она.

"Я влюблен в эту девушку. Ты должен знать, что я чувствую. Он ... он забрал ее".
По крайней мере, отчасти это было правдой. Влюблен в Диану? Он никогда не
думал об этом, но что побудило его сразиться с Келехером в неравном
бою, отправиться в Нью-Йорк, когда вместо этого он мог бы управлять лагерем
, сдаться Роботам Цитадели? Джонни
улыбнулся. Пытаясь пробудить что-то в ведьме, он преуспел в
том, чтобы пробудить что-то, хорошо, но в себе.

"Такую информацию я не могу вам предоставить, молодой человек..."

"А я думал, ты помнишь свою молодость!"

"...но они говорят, что вид с выхода из коридора 13 великолепен. Для
добравшись до него, можно пройти по коридору 14, который является общежитием для некоторых
наших молодых незамужних женщин". Ведьма хихикнула. "Не попадайся".

"Я не буду. Спасибо тебе".

"Удачи, мой мальчик". Ведьма похлопала его по плечу, прокукарекала что-то
, чего он не расслышал, и исчезла из комнаты.

Выйдя на развилку из четырех коридоров, Джонни нашел карту и изучил
ее. Лампы, расположенные высоко на стенах, указывали ему направление, и
вскоре он уже мчался по коридорам и молча молился, чтобы
ведьма знала, о чем она говорит. К тому времени, как он добрался до коридора
14 у него перехватило дыхание.

Несколько молодых женщин стояли в коридоре и разговаривали. Их болтовня
стихла, когда они увидели Джонни, и те, кто был на разных стадиях
раздевания, поспешили прикрыться. Очевидно, мужчине не свойственно
было рисковать таким образом, особенно ночью.

"Ты заблудился, парень?"

"нет. Я кое - кого ищу. Девушку по имени Диана."

Они улыбались, и Джонни начал задумываться. Он подозревал, что
свидания в коридорах не были чем-то особенно необычным.

"Она ждет тебя?" - спросила самая смелая из женщин, которая
вышла вперед, в то время как ее более робкие спутницы отступили, готовые
бросайтесь в окружающие кабинки.

-Честно говоря, я не могу сказать, - признался Джонни. "Если бы она знала, что я был в
Цитадели, я думаю, она бы ждала меня". Но даже это было с насмешкой, с тех пор как он отказался драться со Старбаком
,
Диана не сказала ему ни слова.

"Эта Диана, как она выглядит?"

Джонни описал ее. Когда он закончил, женщина усмехнулась. "Не могли бы вы
, возможно, встретиться? Судя по вашему описанию, я бы сказал, что вы любите эту
девушку, потому что ни одна женщина не может быть такой красивой. Хотя, думаю, я знаю, кого ты имеешь
в виду."

Все еще посмеиваясь, высокая женщина вошла в одну из кабинок, в то время как ее
спутники растворились в других. Вскоре Джонни остался один в
коридоре, ожидая так же нервно, как мог бы ждать юноша в деревне Гамильтон
, пока деревенская сваха войдет в дом, чтобы привести ему
невесту. Кто-то появился в дверях. Не та высокая женщина. Диана!

"Джонни.... Джонни Хоуп..."

"Диана, я никогда не думал, что увижу тебя снова. Я думал, Старбак..."

"Я так боялась за тебя, потому что ты не могла приспособиться к своей новой жизни,
потому что я думала, что ты можешь сделать что-то отчаянное. Я был дураком, я
следовало бы знать, почему ты отказался драться со Старбаком. Джонни,
Джонни ... дай мне взглянуть на тебя."

"Посмотри позже", - сказал он, и его глаза внезапно, неожиданно затуманились. Он привлек
ее к себе и долго стоял рядом с ней, чувствуя
, как бьется ее сердце, прижимаясь к нему, тепло ее тела и длинные
гладкие конечности. Она дрожала, тепло ее тела трепетало
рядом с ним. Она что-то тихо бормотала ему в плечо.
Он шептал ей на ухо: "Я люблю тебя. Я люблю тебя, Диана..."

 * * * * *

Ее губы были надушенными и податливыми, ее руки легли ему за спину, руки
соединяясь за его шеей, затем играя с его волосами. Чума, его
изгнание из деревни Гамильтон, битва с Келехером, долгий путь,
даже плен в Цитадели-все это была небольшая цена, которую нужно было заплатить, мечтательно
подумал он, затем резко отступил.

"Мы не хотим оставаться здесь на всю жизнь", - сказал он.

"Я пойду с тобой куда угодно, Джонни".

"Прибереги это на потом, дорогая, но мне нравится это слышать. Я не думаю
, что у нас возникнут большие проблемы, если мы покинем Цитадель.

"Нет, если мы пойдем сегодня вечером, мы бы не стали. Каждый день я работаю со Старбаком, но
если бы мы уехали сразу, сейчас, сегодня вечером!"

Ее новообретенный энтузиазм не только соответствовал его энтузиазму, но и добавил ему крыльев.
Он уже собирался сказать "да", провести ее по коридорам
в стремлении к свободе, когда вспомнил. "Мы не можем", - сказал он. "Не
сегодня. Мы должны включить Амоса Уэстлера в наши планы".

"Уэстлер здесь?"

Джонни объяснил ей ситуацию, а затем добавил: "Сегодня вечером Уэстлер
отправился на поиски некоторой информации о Роботах. Он уверен
, что у них где-то есть Ахиллесова пята, если только он сможет ее найти. На самом деле,
будет нелегко утащить его из Цитадели, даже завтра
ночью.

"Мы можем подождать еще одну ночь, милая. Ты убедишь его завтра".

"Мне не нравится мысль о том, чтобы снова оставить тебя одну до завтрашнего
вечера".

Диана остановила его слова, приложив прохладные пальцы к его губам. "У нас
нет выбора. Я могу позаботиться о себе еще на одну ночь.

"Старбак?"

"В этом отношении я тоже могу о себе позаботиться. Возвращайся в свою
спальню и немного поспи."

"Завтра вечером. В то же время, в том же месте. Уэстлер будет со мной".

Они подошли ближе и снова выпили друг друга. Они расстались, Джонни
двигаясь по коридору задом наперед, пока последний луч света
не исчез у входа в кабинку Дианы. Его голова кружилась
в новом головокружительном восторге, в восторге, который затуманил его разум
жизнерадостным оптимизмом, который почти заставил его забыть Цитадель, Роботов
и таких людей, как Гарри Старбак....

По коридору раздались шаги, тяжелые, слишком тяжелые для женщины.
Джонни быстро распластался в темноте ниши,
служившей какой-то безымянной цели. В свете позади него вырисовывалась тень
, поднимавшаяся к нему.

Это был Гарри Старбак.

Джонни затаил дыхание, пока мимо не прошел здоровяк с самодовольным мальчишеским лицом
. Направляешься к Диане? По всей вероятности, да. Последовать за ним?
Остановить его? Напасть на него? Дикие мысли проносились
в голове Джонни. И потерять все, все, чего они ждали с нетерпением, из-за его
импульсивности? Шаги стихли. Тень исчезла. Даже если бы он мог
последовать за Старбаком, одолеть его и сбежать с Дианой, их тайна
больше не была бы тайной, что оставило бы Амоса Уэстлера на
произвол судьбы.

Подожди до завтра, Джонни Хоуп. Его курс казался ясным, но он должен был
боролся с собой всю обратную дорогу по коридору, пока не добрался
до мужских спален.

В течение многих часов-которые казались днями-он ждал Амоса Уэстлера,
но все его мысли были с Дианой. Если Старбак хотя бы прикоснется
к ней....




 ГЛАВА VII


"Я нашел это, Джонни! Это было настолько очевидно, что кажется невероятным, что никто раньше не
пытался покончить с правлением Робота. Мы можем это сделать. Один человек мог бы сделать
это в одиночку. Один человек, с тщательным планированием..."

"Диана здесь, Амос. Я видел ее сегодня вечером. Мы собираемся попытаться
вырваться завтра вечером, втроем".

"Видите ли, - продолжал Уэстлер, - есть два важных вопроса, которые необходимо
рассмотреть. Первый-это Центральный Интеллект, разум, "человеческий витал
", разум, который мотивирует Роботов. Знал ли ты, мог
ли ты когда-нибудь представить, что на
все западное полушарие существует только одна Центральная разведывательная служба, Джонни? Это кажется невероятным, но это не так.
Это была Ахиллесова пята, которую мы искали, семя разрушения, которое
какой-то пессимистичный ученый посеял в Роботов на случай, если человек
создал Франкенштейна".

"Ты можешь в это поверить? Завтра вечером мы втроем отправимся в путь
убирайся отсюда. Я думаю, у нас хорошие шансы, Амос. Если мы..."

"Второй вопрос-почему, о чем, черт возьми, ты говоришь? Сбежать?
Сейчас? Никогда! В наших руках шанс освободить человечество от
рабства, которое оно еще не полностью осознает. Вы бы отказались от
шанса обезвредить Роботов в обмен на вашу личную
безопасность?"

"Не мое. У Дианы. Мы любим друг друга, Амос. Я бы не стал подвергать ее
никакой опасности. Мы уезжаем завтра и хотим,чтобы ты поехала с нами".

Уэстлер расхаживал взад и вперед, заключенный в клетку скорее духом, чем телом. "Смотри
на тебя, - с горечью сказал он. "Ты называешь себя мужчиной. Но имеете ли вы
право на женскую любовь, когда думаете только о завтрашнем дне, об одном дне из
тысяч, об одной маленькой жизни из всего, что может предложить человечество?
Ты хочешь обнять девушку, поцеловать ее и показать ей свою мужественность, а?
В то время как остальная часть гонки идет ва-банк".

"Хватит, Амос!" - воскликнул Джонни. "Мои мотивы-это мои собственные. Мы уезжаем
отсюда завтра".

"Ты слаб, Джонни Хоуп. Ты трус".

Джонни сказал: "Заткнись, черт бы тебя побрал". Он не мог отрицать всего, что
говорил Амос, но его родители погибли от рук рукотворной чумы,
он был изгнан из своего дома, даже отвергнут Сияющими,
пока не проявил себя в битве. Чем он был обязан человечеству, этой
большой, обширной концепции, которая охватывала всех мужчин и их женщин,
детей, хороших людей, плохих, больших и маленьких, с любым типом ума
и любым типом тела...?

"Хорошо, женись на этой девушке. Ты будешь растить семью? Ты Сияешь
Одни, Джонни, вы оба. Остальная часть человечества боится вас, и
по праву. Ваших детей забросают камнями, если они осмелятся приблизиться
к нормальным людям. Возможно, жизнь с Роботами
все-таки была бы для них лучшей.

"Здесь у вас есть шанс остановить все это. Мы могли бы не только свести
на нет мощь Роботов, но и уничтожить Чуму.
Ты меня слышал, мы могли бы уничтожить Чуму? Прежде чем вы дадите мне свой окончательный
ответ, позвольте мне рассказать вам, что я нашел".

"Я слушаю. Но..."

"Но ничего. Только слушай. Этот Центральный интеллект представляет собой огромную
кибернетическую машину, занимающую целое здание-по иронии судьбы, это здание Организации
Объединенных Наций, где когда-то размещались мечты человечества.
Теперь пойми это, Джонни. Каждый робот в Северной и Южной Америке
имеет свою собственную особую длину волны, хотя главный интеллект
настроен на все из них. Каждое индивидуальное чувство робота зависит
в своем существовании от великих кибернетических машин в Центральной
Интеллект. Другими словами, если бы вы уничтожили их, одним ударом
вы бы "убили" всех роботов в полушарии!"

"Как ты все это узнал?"

 * * * * *

Уэстлер улыбнулся. "Была одна вещь, за которую Роботы не торговались-
бывший профессор колледжа! Информация была доступна во всех местах,
главная библиотека для людей здесь, в городе. Это потребовало некоторых открытий, но
, будучи опытным исследователем, я имел преимущество даже перед Роботами с их
механическим разумом. В любом случае, все, что вам нужно будет сделать, это уничтожить этот Центральный
Интеллект, и..."

- С таким же успехом можно сказать "уничтожить луну", Амос. Вероятно, он так хорошо
охраняется, что целая Армия людей не смогла бы прорваться, не говоря уже
о нас двоих."

"Это верно, - горячо сказал Уэстлер, - люди никогда
не могли надеяться пройти, но роботы могли".

"О чем ты говоришь?"

"Вторая вещь, которую я узнал сегодня вечером. Еще раз, это было так глубоко
перекрестные ссылки, настолько тщательно спрятанные, что, хотя они были
доступны, если знать, где искать, наука исследований
настолько мертва, что никто не знал о ее существовании, вероятно
, даже Роботы. Джонни, самые ранние модели роботов были построены так, чтобы
функционировать двойным образом. Да, это были роботы, но они также
являются отсеками, в которых человек может поместиться для ручного управления. Они
изначально были спроектированы, можно сказать, как прославленные доспехи. Хотя
исследовательский материал, естественно, стар, все, что я смог собрать, похоже,
укажите, что в этих ранних моделях никогда не производилось никаких структурных изменений
. Другими словами, человек мог бы забраться внутрь Робота сегодня,
прямо сейчас, и никто бы не заметил разницы".

-Ты забываешь одну вещь, - заметил Джонни. "Ты собираешься
подойти к Роботу и сказать ему:" Прости, старина, я хотел бы
одолжить тебя и использовать для маскировки на некоторое время"?"

"Я ничего не забываю. Мы работаем в ремонтных отсеках, помнишь? У нас
есть доступ к частично демонтированным роботам. Мы могли бы найти себе
два разобранных старых, каким-то образом проникнуть внутрь, пробраться к
Центральная разведка..."

"Я все еще не сказал, что собираюсь это сделать. Я хотел бы помочь тебе, Амос.
Я поверю тебе на слово насчет плана. У него есть возможности. Но это
все равно не имеет никакого отношения к моим собственным проблемам. Прямо сейчас Диана-это
самое важное".

"Будущее Дианы, твое будущее, все наше будущее в конечном счете зависит от
этого. Да что с тобой такое? Вы не видите леса за
деревьями. Завтра, что будет завтра, когда впереди у всего человечества будут дни
-рабские или свободные? Возможно, один человек мог бы выполнить эту работу в одиночку, хотя двое
у него было бы больше шансов. Но я думаю, ты знаешь, что я не тот человек, который подходит для
этой работы. Я не жду твоего ответа, Джонни Хоуп. Мне больше не к кому
обратиться. Человечество ждет вашего ответа".

-Дай мне подумать, - сказал Джонни, отмахиваясь от Уэстлера, когда тот собирался
продолжить разговор. Быстрее, чем он смел надеяться, он нашел Диану.
С такой же быстротой Уэстлер обнаружил то, что искал. Это оставило
Джонни в разгар перетягивания каната, который не
будет бесконечно ждать его ответа.

 * * * * *

Когда прозвучал заключительный гонг, 63-17-Б наблюдал, как тасуются Сияющие
отойдя от своих скамеек, они направляются по коридору в
кафетерий, где им подадут лишенный воображения, но хорошо сбалансированный
ужин. Но двое людей остались позади, жадно переговариваясь над
блестящими телами двух раздетых роботов. Странно, подумал 63-17-Б,
который теперь столкнулся с первым даже слегка необычным событием с тех пор
, как взял на себя скучную рутину своей новой работы, что они должны продолжать
работать после того, как прозвучал заключительный гонг. Он мог бы вызвать Хартнесса,
человека-надзирателя со шрамами, и попросить его поговорить с этими двумя, или ...
Хартнесс, его нога с металлическими суставами! Он бы такого не сделал. Если, возможно
, люди замышляли какое-то зло, и если это не угрожало
63-17-Собственная позиция Б еще дальше, затем пусть они играют. Если это
на какое-то время затруднило работу нескольких Роботов и даже Центрального разведывательного управления, то это
сослужило им хорошую службу. Конечно, ничего по-настоящему серьезного не могло произойти из
-за вмешательства двух беспомощных людей....

"А как насчет того парня наверху?" Джонни поднял бровь в
сторону Робота-надзирателя, неподвижно сидевшего на своем каменном насесте. "
Он наблюдает за нами?"

"Похоже, что так оно и есть. К сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. По
крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним, будут ли эти устройства работать с нами внутри
них. Вот, Джонни, видишь эти крошечные предметы? Это транзисторы,
использующие германий вместо вакуумной сетки для активации электронов,
меньшие, более компактные, более мощные, с более длительным сроком службы. Без них
вся наука кибернетика, которая в конечном счете сделала Роботов
возможными, никогда бы не продвинулась дальше зачаточной стадии. Ибо
с транзисторами, заменяющими вакуумные трубки, вам все еще нужна вся ООН.
здание для размещения Центральной разведки. При старой системе все новое
Йорка было бы недостаточно".

-Расскажи мне позже, - взмолился Джонни. "Я хочу начать. Чем дольше мы
здесь задержимся, тем дольше это займет, пока мы не закончим. И у меня все еще
назначена встреча с Дианой сегодня вечером. Я не мог связаться с ней в течение
дня, потому что она сказала, что работает со Старбаком. Нам нужно поторопиться."

Руки Уэстлера, управлявшие сложными инструментами, двигались с такой быстротой
и эффективностью, как будто он действительно работал с Роботами всю свою жизнь.
Провода были скрещены, изолированы, переставлены. Были проверены зазоры и реле
и прошли повторное тестирование, поменяли передачи, давно не использовавшиеся детали смазали, почистили, проверили
на наличие дефектов. Поверхностные пластины были закреплены на месте поверх слоев
изоляции. Наконец два Робота лежали там, лежа на спине, но-Уэстлер
надеялся-готовые к использованию человеком.

-Он все еще смотрит, - сказал Джонни.

"Позволь ему. Мы не могли ему помешать. Только надеюсь, что он вдруг не решит
спуститься сюда, чтобы посмотреть поближе или послать за помощью. Кажется удивительным
, что он до сих пор не сделал ни того, ни другого".

"Может быть, он спит".

"Роботы не спят. Уверяю вас. Что ж, все готово." Вестлер добрался
внутрь роботов перед закреплением на последних головных пластинах.
Каждый Робот встал в тяжелом молчании.

"Ты первый, Джонни. Я могу зажать свою тарелку изнутри. Вы уверены
, что мои объяснения о том, как это сделать, были удовлетворительными? Оказавшись внутри
, мы должны будем связываться друг с другом только по сигналам."

"А как насчет радиоприемников внутри? Я не очень разбираюсь в радио, но
ты сказал, что они работают."

"Они делают это, но длина волны может быть слишком близка к длине волны Робота
, и мы выдадим себя. Помните, мы не должны быть ничем большим или
меньше двух роботов, как только мы заберемся внутрь. Таким образом, не должно быть
никаких проблем. Все готово? Иди наверх".

Джонни приподнялся, втиснулся в тесное нутро
Робота. Ему едва хватало места, чтобы стоять прямо, ссутулив
плечи и крепко держа руки перед собой. Внезапно перед ним возникла головокружительная масса циферблатов
и рычагов, и хотя Уэстлер объяснил
их, изобразил на диаграмме и заставил Джонни запомнить, он все еще
был сбит с толку прямым контактом. Он почти боялся сделать свое первое
движение, чтобы Робот не остался неподвижным.

Лицевая пластина с грохотом вернулась на место. Джонни мог видеть сквозь односторонний
пластик глаз Робота, как Уэстлер забрался в свою собственную машину.

Джонни нажал на пусковой рычаг и почувствовал, как его Робот рванулся вперед. Нужно
научиться контролировать движение ... так... теперь он почувствовал неуклюжую
походку, неуклонное продвижение к дальней стене....

Что - то заставило его обернуться и заглянуть в задние глаза. Робот
-надзиратель приближался к ним со скоростью, с которой они не могли
сравниться.

 * * * * *

- Видишь? - гордо сказал Старбак. "Я больше не слуга. Я полагаю
теперь вы бы назвали меня младшим исполнительным директором. Но я уже на пути наверх.
Определенно на пути наверх. Через некоторое время никто не знает, как далеко я смогу
зайти".

"Я уверена в этом", - кивнула Диана в знак согласия. Она не хотела, чтобы
Старбак беспокоил ее сегодня, не тогда, когда все ее мысли были о той ночи
и Джонни. Она так нервничала, что не могла не выглядеть встревоженной.
Если бы только Старбак, полностью погруженный в себя, каким он был, не
видел этого еще несколько часов.

"Я полагаю, вы удивляетесь, как я могу продвигаться так быстро. Это довольно просто,
Диана. Я оглядываюсь вокруг. Я устанавливаю контакты. Я ничего не упускаю. В качестве
например, я даже знаю о вашей встрече с Джонни Хоупом прошлой ночью".

"Что?"

"Я бы на самом деле не возражал против этого, если бы мой информатор не сказал, что вы
рассматриваете возможность побега из Цитадели. Об этом, конечно, не может быть
и речи".

Диана поняла, что за короткое время, проведенное в Цитадели, Старбак
изменил манеру говорить, которая едва ли соответствовала его раскатистому голосу или
мальчишескому лицу. Это было так, как если бы он решил подражать Сияющим, которые
пользовались наибольшим доверием Роботов. Для Дианы это было презрением,
хотя сейчас у нее в голове крутилась мысль, что ее и Джонни
обнаружили.

"Что ты собираешься делать?" - спросила она тихим, беспомощным голосом.

"Хоуп будет арестована. Естественно, ему больше никогда не позволят
вас видеть.

Диана в ужасе уставилась на Старбака. Джонни нужно найти и предупредить.
Еще было время. Они могли изменить свои планы, на этот раз в
тайне, без каких-либо женщин, которые могли бы шпионить за ними для Старбака.
Но она должна была найти Джонни, пока не стало слишком поздно.

Во внезапном отчаянии она поняла, что даже не знает, где искать.




 ГЛАВА VIII


_ Остановись! Стойте совершенно неподвижно._

Мысль была неожиданной, властной, вонзившейся в мозг Джонни
с большей силой, чем любые слова. Ему хотелось остановиться, хотелось
обездвижить Робота, в котором он прятался, - но откуда взялась эта мысль
?

Робот Вестлера направил многосуставчатую металлическую руку на
Робота-надзирателя, который бросился к ним. Тогда возникла ли эта мысль
там? Мог ли Робот каким-то образом послать им беззвучное сообщение
?

_ Остановись! Позволь мне разобрать тебя._

Желание сделать своего собственного Робота неподвижным усилилось внутри
Джонни. Как будто непрошеная мысль возникла вне его головы
но пытался управлять своими мышцами так же уверенно, как и собственным разумом.

Что-то тихо запищало ему в ухо, и прошло некоторое время
, прежде чем он понял, что Уэстлер хочет нарушить их радиомолчание, так скоро
после того, как они начали. Другой Робот был почти рядом с ними.

Чувствуя себя неловко и неуютно в своей тесной каюте, Джонни нашел
выключатель радиоприемника и потянул его.

"Мы должны уничтожить этого Робота, Джонни. Сейчас же, немедленно, или нам
конец".

"Но как..."

Робот был над ними, его непрошеные мысли усилились.

_Халт_....

Именно Джонни нанес первый удар-неуклюже, подняв свою огромную
правая рука поднята и жестко опущена на голову другого робота.
Металлические руки поднялись, размашисто замахнулись. Лязгающий грохот оглушил Джонни
, когда вмятины появились в камере головы его собственного Робота. Теперь он
механически нажимал на рычаги, понимая, что они сражаются
в крайне невыгодных условиях, поскольку их пальцы все еще были неподвижны на
незнакомых рычагах управления, а их искусственные рефлексы не могли
сравниться с рефлексами Робота.

"Берегись, Джонни..."

Вырисовывались две металлические фигуры, Вестлер и настоящий Робот. Все трое
сошлись вместе, сталкиваясь, лязгая, размахивая металлическими руками и круша
металлические тела. Первым упал Робот Уэстлера, медленно,
прогибаясь в коленных суставах, а затем рухнув. Металлические ножки тяжело опустились
на него, раздавив головную секцию. Робот Уэстлера был
неподвижен.

Джонни колотил огромными металлическими руками по другому роботу, едва
ли зная, где он может нанести смертельный удар. Но Робот замедлился,
его реакции ослабли, его удары, оставляющие вмятины в голове Джонни
, больше не действуют. Наконец, он растянулся поперек Робота Уэстлера, затем откатился
в сторону и затих.

Выругавшись про себя, Джонни слез со своего Робота, нашел
разбитую головную пластину Вестлера, открыл ее.

Он сразу понял, что никогда не сможет надеяться вытащить пожилого человека, потому
что металлические стены его комнаты были разрушены, вонзившись в кости и
плоть и поймав его в ловушку.

"Амос, ты меня слышишь?"

 * * * * *

Веки затрепетали от боли. "Я никогда не увижу конца,
Джонни..."

"О чем ты говоришь?"

"Не надо ... обмани меня. Я весь сломлен внутри. Я..."

"Мы вытащим тебя оттуда в мгновение ока".

"Тебе пришлось бы растаять ... металл опустился до ... сделай это, и ты это знаешь".

"Мы сделаем это".

"Ваша единственная надежда состоит в том, что Робот не успел передать
предупреждение. Если... он сделал... вам придется поторопиться, но ...

"Они все еще не знают о наших планах. Может быть, они думают, что мы просто хотим
сбежать, используя эти тела Роботов для маскировки."

"Возможно. Я не подумал ... об этом. - Уэстлер замолчал,
его лицо исказилось от боли. "Если ты сможешь это сделать, если ты сможешь уничтожить
их центр кибернетики ... новое начало для человечества. Я собирался
рассказать тебе о Чуме, Джонни. Роботы ... давно пользуюсь ...
особенно вирулентная форма ... токсин, которого не существует
в природе. Распространяя его в воздухе, по всей земле. Это в сочетании
с тем ... токсин, переносимый Сияющим, вызывает болезнь ... и
смерть." Слова Уэстлера теперь было труднее расслышать, низкий, едва
слышный шепот. Джонни наклонился поближе к остекленевшим глазам, едва
приоткрытым губам. "Когда Роботы будут ... ушедший... чума вымрет
почти сразу. Даже Сияющие будут безвредны. Теперь ты понимаешь, почему это так
важно? Видишь ли..."

"Я никогда не смог бы сделать это без тебя. Мы спрячемся где-нибудь, будем ухаживать за тобой
, чтобы ты выздоровел..."

"Перестань дурачиться ... старик. Мы оба знаем, что я умираю".

"Это просто смешно".

"Пожалуйста ... не перебивай меня. Я хочу закончить рассказ ...
Роботы общаются с людьми с помощью телепатии. Вы сами были свидетелями этого,
несколько человек ... несколько минут назад. Они могут сделать так, чтобы это выглядело как ваши собственные мысли
и ... кто может сказать? Мысленные волны электромагнитны, как ... так что
многое другое. В этом нет ничего таинственного ... телепатия.
Дайте человечеству шанс изучить, что такое ... Роботы сделали и ...
через поколение цивилизация снова расцветет. Дай
человечеству шанс ... " Это был шепот, молитва.

На этой последней ноте надежды Уэстлер умер.

 * * * * *

"Человек вышел из подполья внутри своего Робота и
направляется на северо-восток через город".

"Я все еще думаю, что мы должны остановить его сейчас, пока мы знаем, что можем это сделать".

"Тишина. Думайте на начальном уровне. В единстве мы восторжествуем. Это
наше единственное оружие, с которым они не могут сравниться".

"Но 63-17-Б предупредил нас, прежде чем погиб..."

"Вот именно. Что люди пытались сделать что-то другое, чем просто
сбежать. Мы должны выяснить, что это такое, чему они научились. Неужели
ты не понимаешь, что если этот человек потерпит неудачу, на его месте может преуспеть другой?
Какими бы знаниями он ни обладал, возможно, они широко распространены. Мы должны
выяснить это, прежде чем убьем его."

В конклаве неподвижных Роботов воцарилась тишина, их
немигающие глаза были сосредоточены на огромной трехмерной карте города,
следя за крошечной точкой света в ее медленном продвижении.

"Похоже, он направляется прямо в Центральную разведку".

"Это вряд ли возможно, если только это не простое совпадение".

"Я так не думаю.... Видишь? Теперь не дальше чем в полумиле отсюда.

"Надзиратели обнаружили, кто пропал без вести?"

"да. Он работал в том самом ремонтном отсеке, где погиб 63-17-Б
-кстати, неисправный робот, и это не было большой потерей. Мы дали его
имя Сияющим на высшем уровне в надежде, что они смогут нам помочь".

"Прямо сейчас здесь есть Сияющий, человек. Он хочет аудиенции
по поводу мятежника."

"Очень хорошо, хотя нам придется сделать это кратким".

Старбак самоуверенно вошел в зал, затем потерял самообладание, когда увидел
торжественный, неподвижный конклав Роботов. "У меня снаружи, - начал он,
облизывая губы и быстро говоря, - женщина, которая этот мужчина, этот
Джонни Хоуп, любимая. Ты меня понимаешь? Ты знаешь, что такое любовь? Он
не сделает ничего, что могло бы причинить ей вред."

_ Мы можем понять._

"Я думал, что..."

_ Мы можем читать ваши мысли. Оставьте свое имя Роботу снаружи.
Отведите эту женщину в здание ООН и держите ее там, пока
мы не свяжемся с вами._

"Здание ООН?"

_ Нет вопросов. Иди._

Старбак, шаркая ногами, вышел из комнаты, смущенный и напуганный
мысленной командой.

"Я сомневаюсь, что нам понадобится заложник, но никогда нельзя сказать наверняка".

"Кажется невероятным, что..."

"Так ли это? Этот человек почти добрался до здания ООН. Это
займет у него, наверное, полчаса, потому что там очень много обломков.
Под землей он мог бы добраться до нее за несколько мгновений, но, очевидно, он
не знаком с проходами."

"Он только недавно прибыл в Цитадель".

"Каким-то образом они чему-то научились. Вот почему мы не можем убить этого человека
пока мы не будем уверены. Пусть их предупредят в Центральном разведывательном управлении, но пусть
он войдет. Понаблюдайте за ним. Если он ошибется, как будто попал туда
случайно, убейте его. Если он что-то знает, возьмите его живым".

"Когда - нибудь мы должны узнать секрет Центральной разведки, если хотим
выжить. Мы должны научиться дублировать его или столкнуться с возможностью
гибели в результате одного несчастного случая".

- Когда - то его строили люди. Мужчины могли бы сделать это снова".

"Дефектный! Тишина. Человек не может сделать ничего такого, чего не могли бы сделать мы".

Потом они замолчали, наблюдая за крошечным, мечущимся пипом на
трехмерная карта, когда он пробирался сквозь неубранные обломки
к юго-западу от здания ООН.

 * * * * *

Даже в руинах город таил для Джонни Хоупа больше чудес, чем он
когда-либо думал. Во многих отношениях он походил на шрам на лице
земли, изрытый воронками от бомб, усеянный обломками рухнувших
башен, его улицы были завалены упавшей, осыпающейся каменной кладкой и перекрыты
остовами зданий, которые когда-то стояли, голые и ржавые
сейчас, но не всегда, как памятники величию человека. И все же это
был шрам, который можно было залечить, разрушенный, умирающий город, который можно было
снова сделать великим, с мужчинами и женщинами, бродящими по его улицам, ремонтирующими
сооружения, заставляющими живой город снова функционировать.

Это была мечта Амоса Уэстлера. Это была мечта всего человечества,
философски подумал Джонни, хотя они и не осознавали этого, когда бродили
по земле в отрядах охотников за Сияющими или обрабатывали ее почву небольшими
общинами, опасающимися Чумы.

Теперь прямо перед собой он мог видеть монолитную плиту здания
ООН. Как одно сооружение из пяти, оно стояло невероятно нетронутым,
воспоминание о прошлом и обещание будущего. "Мы можем
снова строить, - подумал Джонни, - без Роботов и Чумы". Они могли
бы строить снова, или они бы умерли. Естественный мир или искусственный мир-люди
или роботы-они не могли выжить вместе.

Потрепанный и сломанный, но все еще функционирующий адекватно, Робот Джонни
протиснулся сквозь обломки к югу от здания ООН к берегу
реки. Он постоял там мгновение и уставился вверх по течению на изможденные
развалины моста, который теперь рухнул вниз по реке и покоился на дне
реки, поднимая свои башни над поверхностью воды
и устремился к небу. Люди когда-то пользовались этим мостом, давным-давно, но в
память об отце Джонни, чтобы добраться до страны за его пределами. Мост
может быть восстановлен. Мужчины могли бы снова научиться им пользоваться. Это было так, как если бы,
умирая, Амос Уэстлер передал свое собственное видение Джонни, показав
ему сон о нерожденном завтрашнем дне-его рождение или мертворожденная смерть
полностью зависели от успеха или неудачи Джонни сегодня.

Полдюжины роботов стояли на широкой террасе, ведущей к
зданию, но Джонни не обращал на них внимания, потому что он прошел мимо многих в разбитом
улицы города и привыкли к ним. Он вошел в
здание через дверь из стекла и металла и не заметил
, как Роботы вошли в нее позади него.

Его побуждением было слезть со своего Робота, размять затекшие
руки и ноги и найти что-нибудь поесть, а затем исследовать чудеса
этого нового места. Над его головой был высокий сводчатый потолок. Пандусы
уводили, изгибаясь и грациозно, во все стороны, и ему страстно хотелось почувствовать
на них свои ноги, свои собственные ноги, и исследовать их, пока он
не насытится этим чудом и не начнет искать другое.

Покинуть Робота было бы самоубийством. Была ли эта мысль его собственной-или
мысль, сделанная из металла, внушенная ему каким-то неизвестным способом, непрошеная
мысль о самоубийстве? Он был менее специфичен, чем команды Робота
, погибшего в ремонтном отсеке, но Джонни все равно догадался, что он доносится
снаружи.

Он двигался механически, потому что Вестлер дал ему точные указания.
Пандусы вели вверх, все выше и выше, мимо комнат, в которых
когда-то, давным-давно, люди из многих стран обсуждали свое будущее, а затем поднимались
еще выше....

Позади него раздался шум. Он повернулся в тесном помещении, посмотрел
второй парой глаз Робота. Дюжина Роботов поднялась по пандусу позади
него, набирая скорость. Он позволил своему разуму безучастно блуждать, позволил их мыслям достичь
его.

_ Он не блуждает бесцельно. Каким-то образом он научился. Он научился.
Схватить его._

 * * * * *

Теперь он бежал неуклюже, его собственный Робот не был гладким и грациозным,
безупречным механизмом, как другие. Он топал и топал
вверх по пандусу и молился о времени.

Пандус взлетел вверх, изогнувшись влево. Однажды он посмотрел вниз на
пол ротонды так далеко внизу, и у меня закружилась голова от расстояния
и мысли о падении. Он перегнулся через перила и посмотрел. У него
закружилась голова....

В последний момент он оттащил своего Робота от края,
наполовину слепо тыча в рычаги управления, которые приводили его в движение. Они чуть не довели
его до самоубийства. Он должен держать свой разум совершенно пустым-или,
еще лучше, думать о чем-то, что удержало бы их на расстоянии. Диана, его любовь
к ней ... Диана....

Робот ждал его наверху пандуса. Те, кто стоял за ним
, быстро набирали силу, загоняя желания смерти глубоко в его мозг.

Робот над ним резко пришел в движение, но Джонни отчаянно
уклонился от выпада, который заставил бы его рухнуть на пол ротонды
. Другой робот проверил свою инерцию и подошел за
Джонни снова замахал огромными руками, пытаясь раздавить его в металлической
камере, как раздавили Амоса Уэстлера. Джонни парировал удары
своими металлическими руками, затем протянул руку и услышал, как в
его металлической раме застонали механизмы, когда он поднял другого Робота и швырнул его на пути
своих преследователей.

Раздался скрежет, лязг металла. Джонни увидел троих
фигуры отделяются от изогнутого пандуса и падают, гротескно раскачиваясь
и извиваясь в воздухе, на пол, где они
оглушительно ударяются и разлетаются на части, металлические руки и ноги летят.

Затем он снова начал подниматься, остальные Роботы были далеко внизу и
теперь дезорганизованы. Но он знал, что скоро они смогут последовать за ним.

Все было так, как предсказывал Амос Уэстлер. Через некоторое время пандус стал
меньше. Теперь он больше не поднимался-он взлетел высоко и теперь был прямо
под балочным потолком. Она была едва ли достаточно широка для Джонни
Робот, он опасно дрожал от топота металлических ног. Джонни
знал, что здесь находится святилище. Это была Ахиллесова пята. Это был
вход, этот пандус, по которому не мог пройти ни один Робот. Здесь путь вел к
функционирующему, самовосстанавливающемуся механизму, к Центральной разведке.
В глазах первоначального изобретателя это была последняя надежда человека. Здесь
была гарантия того, что Роботов, если они станут каким
-нибудь монстром Франкенштейна, можно будет встретить и победить.

Ибо ни один Робот не мог охранять последний портал в Центральную разведку.
Ни один робот не мог даже подойти достаточно близко, чтобы изменить тонкую рампу. Джонни
мрачно улыбнулся, когда понимание возросло. Если роботы могли стать невротиками,
то это было подходящее место для этого. Они могли бы нанять своих
слуг-людей, Сияющих, чтобы изменить это место, но при этом раскрыли бы
свою тайну.

Все еще улыбаясь, Джонни остановил своего Робота, неуклюже открыл лицевую панель
изнутри и вылез наружу. Он сел на пандус и размял затекшие
руки и ноги, затем встал и услышал, как внизу работают Роботы. Теперь он мог
видеть, как они больше не приближаются, а в замешательстве бродят вокруг. Их
вес разрушил бы рампу, и они это знали. Они никогда не могли надеяться
чтобы добраться до него.

Все было так невероятно просто.

Так ли это было?

_ Один Робот был над ним._

Тогда они поняли, что он придет. Что они приготовили для него за той
точкой, куда Роботы не могли забраться? Пожав плечами, он осторожно двинулся вперед.

Вскоре он смог разглядеть, где пандус достигал небольшого дверного проема, слишком низкого
и узкого, чтобы впустить Робота, даже если бы одна из машин могла
забраться по пандусу так далеко.

"Подожди, Джонни Хоуп. Не подходи ближе".

 * * * * *

Вздрогнув, он поднял глаза. Гарри Старбак стоял в дверях, держа
Диана перед ним.

"Я не шучу, Хоуп. Если ты подойдешь еще ближе, я сброшу ее с себя. Это
долгий путь вниз."

"Ты сумасшедший, Старбак. Ты никогда не покинешь это место живым." Но
даже когда он говорил, он знал, что никогда не сможет вразумить этого человека. "
Роботы не могут позволить вам унести отсюда их секрет. Ваша единственная надежда-
сотрудничать со мной".

"Это так? Они посылают за тобой еще несколько человек. Все, что мне
нужно сделать, это держать оборону до тех пор, пока ... прекрати это, Хоуп! Оставайся там."
Старбак вышел из дверного проема, увлекая Диану за собой к
перилам с одной стороны пандуса. "Я сделаю это, если ты меня заставишь".

"Не слушай его, Джонни! Я не боюсь". Волосы растрепаны,
одежда порвана, лицо в синяках, она все еще казалась ему красивой.
Внезапно она встала за все, о чем говорил Уэстлер; за будущее
человека, за мечты о завтрашнем дне, за свободный мир без Чумы и без
Роботы. Если бы не Уэстлер, выбор был бы легким. Девушка ... или
человечество.

Уэстлер не был влюблен.

Теперь Старбак заставил Диану, выгнув спину, выпятив грудь вперед, перегнуться
через перила. Она боролась в его объятиях, но тщетно. Он мог
швырнуть ее через край в космос или нет, как ему хотелось.

"Отойди, Хоуп. Я хочу, чтобы ты спустился по трапу и сдался
Роботам. Ты только все откладываешь. Скоро здесь будет больше людей.
Ты облизан, и ты это знаешь".

Джонни устало отступил. "Не причиняй ей вреда", - сказал он. "Обещай мне это".

"Ты с ума сошел? Я хочу ее для себя".

Эта мысль ошеломила Джонни. Он не рассматривал это таким образом. Живой
Диана или мертвая - это одно. Но Диана вынуждена подчиниться
Старбак....

Он добрался до своего неподвижного Робота, увидел остальных, ожидающих менее чем в двадцати ярдах
под ним, и ему показалось, что он услышал крики где-то позади них.
Он должен сделать то, ради чего пришел, как будто Дианы не существует. Это было
Старбак, который сделал выбор за него.

Но существовала дикая возможность....

Он быстро забрался внутрь своего Робота, активировал его и неуклюже двинулся вперед.
Он чувствовал, как пандус дрожит с каждым его шагом. В любой момент
его стойки могли рухнуть, и он полетит навстречу смерти, запертый
в своем металлическом гробу в форме человека, далеко внизу.

Вскоре он снова увидел Старбака на пандусе за дверью,
держащего Диану на руках. Глаза Старбака расширились. Старбак нахмурился, затем начал
беспокойно облизывать губы.

"Ты не можешь подняться сюда!" - закричал он. "Это тебя не удержит. В любом случае, я послал этого человека
сдаться. Он у тебя есть? Он мертв? В любом случае, чего ты
хочешь? Я могу спуститься сам. Не подходите ближе, если
только вы не хотите, чтобы пандус рухнул. Держись подальше, слышишь меня?"

Джонни медленно продвигался вперед, пандус больше не дрожал с каждым шагом,
но теперь постоянно опускался и раскачивался, почти готовый к полету. Старбак
отступил, уводя Диану с собой. Через дверной проем они вышли--

Оттуда выпал лицевой щиток Робота Джонни. Он кувыркнулся вслед за ней, когда
рампа затряслась, металл заскрежетал о металл, затем щелкнул. Он прыгнул
вперед, когда пандус провалился. Он почувствовал, как у него подкосились ноги
, увидел, как слева от него, извиваясь, отваливается металл. Он выдернул
руки, ухватился за зазубренный край, медленно подтянулся, когда кровь
заставила его руки соскользнуть.

Он стоял в том, что осталось от дверного проема, дрожа, когда началась реакция,
его пятки были на грани пустоты, его окровавленные руки болели.

Старбак взревел и бросился на него, пытаясь отбросить его на несколько
дюймов назад, навстречу смерти. Но Джонни поймал его, встретил на полпути без
места, чтобы уклониться от атаки, и они сцепились там, балансируя на
краю.

-Ты обманул меня,- простонал Старбак. "Этот Робот ... это был ты".

 * * * * *

Колено расплылось перед Джонни, взорвавшись сильной болью. Он почувствовал
, что падает, и сумел увернуться от края разломанного пандуса.
Он рухнул на пол с волнами тошноты, поднимающимися из его желудка. Он
лежал, моргая глазами.

Старбак пришел за ним.

Он инстинктивно подтянул ноги, согнул колени, затем выпрямился, когда
Старбак склонился над ним. Его ноги подхватили здоровяка прямо на
грудь, приподнял его, толкнул--

Старбак перелетел через край пандуса, крича всю дорогу вниз.

Внутри Джонни обнаружил Диану, ошеломленную, на полу. Он проигнорировал ее. Она
могла подождать, потому что теперь он был одержим. Механизм, который он
никогда не надеялся понять, был повсюду вокруг него, ряд за рядом,
выстроившись вдоль стен, гудя своей странной, разумной энергией, светясь
и мерцая миллионами огней.

_ Убей себя._

Два слова, громкие, настойчивые, внутри его черепа. Их последняя надежда....
Он почувствовал, что пятится к дверному проему, и смерть, которая
ждал его снаружи. Он посмотрел на Диану, скорчившуюся на полу, ее
губы приоткрылись ... "Джонни..."

"Я люблю тебя", - подумал он. Слова смерти, жизни и
надежды боролись в его черепе, выворачивая мозг, сражаясь там за
власть....

Он что-то нашел, кусок металлического прута. Он вырвал его и начал
атаковать механизм, который он никогда не поймет. Он был диким человеком.
Сила текла откуда-то извне, поднимая его руку, размахивая ею
высоко над головой и вниз. Искры полетели, когда его металлическая дубинка ударила
по кристаллическим трубкам, тонкой проводке, металлическим корпусам. Стекло
разбили, окропили его, принесли кровь из дюжины порезов на его лице.
Электричество зажужжало, затем взвизгнуло, затем издалека завыло на
регистре, слишком высоком для его ушей.

Поднимите его руку и нырните ... поднимите его и опустите,
разбивая, металлическую дубинку, часть его тела....

Именно Диана высвободила скрученный стержень из его пальцев, успокоила его
своими словами. "Все кончено. Полегче, Джонни. Ты сделал это".

Место было в полном беспорядке. Ряд за рядом выпотрошенных механизмов безмолвно лежали
там, на полу, усыпанном стеклом, проволокой, нитями,
безымянные существа, которые были мозгами для миллиона роботов.

"Есть другой выход, Джонни. Старбак привел меня сюда. За этой
стеной ты..."

Она взяла его за руку, и они пошли. В коридоре было темно, прохладно и
пахло плесенью, как будто воздух в нем циркулировал не очень хорошо. Это
было место для размышлений и мечтаний о завтрашнем дне. Это было место для
осознания того, что ты можешь вернуться в горы и найти Келехера и его
Сияющих и убедить их, что они должны хотя бы взглянуть на Город,
Город, который теперь принадлежал им, им и Дерегджио и его
жители деревни-и все остальные. И должно быть объединение
Келехера и ДеРеггио, с Джонни в качестве посредника, и осознание того, что
последняя жертва Чумы была поражена, и человечеству предстоял долгий
путь, но оно может ступить на него прямо сейчас, сразу.

Снаружи уже темнело, но Джонни мог разглядеть неподвижные
фигуры Роботов, сверкающих красным в последних лучах солнца, распростертых на
разбитых улицах. Сияющие в Городе бродили
украдкой небольшими группами, еще не зная, что значит жить
без своих хозяев. Возможно, со временем Келехер и все остальные смогут
научить их.

"Голоден?" сказал Джонни. "Мы могли бы остановиться и поесть".

"Нет. Ты?"

"По-другому".

Они последовали за последними косыми лучами солнца к западной реке
и материку за ней.