Альтания. Часть 11. Разлом

Когда бледное зимнее солнце поднялось над горизонтом, отряд уже оставил позади покрытое снегом поле недавней битвы, пересёк границу Королевства, проследовал мимо маленького замёрзшего озерца. Прошедшее лето выдалось засушливым, поэтому исчезающие озёра разлились не сильно и не перекрыли  проезд в королевство Рудирика. Дальше дорога шла через заброшенную, выжженную Жутью деревню. Почерневшие остатки домов напомнили Ярославу о пожарище в Вержин-Граде, о первых столкновениях с Чёрным войском, заставили собраться. Посовещавшись с Ольгердом, он выслал вперёд трёх конных разведчиков, на тот случай, если это войско движется навстречу.
Чем дальше углублялись они в земли Королевства, тем теплее становилось. Здешняя зима сильно отличалась от зимы в Западном, и уж тем более в Восточном княжествах. Слякоть, в которую  превратилась дорога, сдерживала движение. Повозки, утопая в грязи, ехали очень медленно, отставали, и отряду приходилось часто останавливаться, дожидаясь их. Тогда Ярослав решил оставить обоз и несколько человек для охраны и двигаться вперёд без него.
Безлюдье и разруха царили вокруг. Небольшие перелески с голыми, без листвы деревьями, пустынные поля и сожжённые деревни. Королевство Рудирика казалось мёртвым.
- Ни одной живой души. Куда же все подевались? – проговорил удручённый унылой картиной молодой синеглазый ратник.
- Разбрелись кто куда, чтобы с голоду не помереть, - отозвался Ольгерд.
Вечером отряд остановился на ночёвку, для которой выбрали сухую возвышенность у леса. Ольгерд расставил караульных. Ратники нарубили для подстилки веток, разожгли костры. Вскоре из походных котелков вкусно запахло кашей, весело забулькал закипевший чай. После горячего ужина всем захотелось спать.
- Неплохо продвинулись, если так и дальше пойдёт, через день-два будем у разлома, - укладываясь поудобнее, поделился Ольгерд.
- Угу, - пробубнил, засыпая Ярослав.
На рассвете отдохнувший отряд двинулся дальше. Как и в предыдущий день выслали вперёд разведчиков. Настроение у всех было бодрым. Неизвестность и чужие земли перестали тяготить. Глаза привыкли к унылой однообразной картине. К полудню рельеф резко изменился. То здесь, то там стали попадаться холмы и нагромождения камней. Далеко по округе разносился звонкий стук лошадиных копыт о каменистую твёрдую почву. Приближался вечер. Дорога вела мимо скалистой невысокой горы. Ярослав начал присматривать место для следующего ночлега. Нужен был хворост, и он выискивал глазами какую-нибудь пригодную для этого поросль. Из-за горы показались только что скрывшиеся за ней разведчики.
- Что случилось? Впереди опасность? – встревожился Ярослав.
- Наконец-то наткнулись на людей. За горой целое поселение. Решили вас предупредить, чтобы не искали место для ночлега, - сообщил один из них. Предвкушая приятную ночёвку, ратник широко улыбнулся, - отдохнём сегодня в тёплых избах.
- Вы уверены, что там безопасно? – насторожился Ольгерд.
- Обычное крестьянское село. Дым из труб идёт, - вступился за товарища голубоглазый ратник, - я даже запах свежего хлеба учуял, чуть слюной не подавился.
- Я не возражаю против ночёвки в поселении крестьян. Заодно расспросим их о дороге и разломе. К тому же хвороста здесь нет, а без него согреться не получится, - немного подумав, согласился Ярослав.
- Только сначала ещё раз хорошенько разведаем и попробуем договориться с местными. Я сам этим займусь, - предложил Ольгерд.
- Осторожность не помешает, - согласился с ним Ярослав.
Ольгерд пришпорил коня и на ходу крикнул:
- Фатей, Семён, за мной!
Не успела троица скрыться из виду, как навстречу из-за горы вывернули вооружённые всадники. Их было не меньше пятидесяти. Ольгерд и сопровождавшие его ратники повернули назад, но всадники уже заметили их и бросились в погоню.
- Вот вам и безопасно! – выругался Ольгерд.
Ярослав издали увидел, как солдаты гонятся за разведчиками, но решил дождаться и объясниться с ними, чтобы избежать стычки, или ещё хуже, кровопролития.
Вскоре вооружённое копьями и мечами малое королевское войско окружило отряд Ярослава.
- Кто такие?! – резко выкрикнул недоброжелательно настроенный человек в дорогих доспехах. Видимо, он возглавлял войско и занимал должность воеводы.
- Мы – Альтанийцы.  Направляемся к разлому, чтобы закрыть его и не дать Жути снова вырваться наверх, - пояснил Ярослав.
- Какому-такому разлому? Ничего не слышал о нём. Жути больше нет. А вы мне зубы напрасно заговариваете. Небось, явились наших крестьян грабить, - рассердился военачальник.
- Даже и в мыслях не было. У нас другая цель. Спасти свои и ваши земли от Жути, которая готовит новое полчище.
- Хм. А грамота от короля Рудирика у вас имеется?
- Какая грамота?
- Грамота-разрешение на то, чтобы передвигаться по королевству.
- Прошу, отпустите нас без неё. Ведь если вовремя не закрыть разлом, то снова начнутся пожарища. Никто не знает, чем закончится следующий набег чёрного войска, - продолжал убеждать собеседника Ярослав. 
- Не могу. По закону не положено. Вы и так уже нарушили его, за что понесёте наказание, - заявил военачальник.
- Нельзя ли как-нибудь уладить это?
- Тебе надо говорить с Рудириком. Если король будет благосклонен, то позволит за двойную цену купить грамоту. Ваша судьба в его руках.
- Что ж, раз другого выхода нет, веди меня к Рудирику! – отбросив все сомнения, проговорил Ярослав, - уверен, король не станет препятствовать против нашего намерения, и скоро мы продолжим путь!
Никто не заметил, как во время их разговора из-за горы показалась и не спеша приблизилась повозка в сопровождении шести солдат. На ней лежали три больших наполненных чем-то мешка, позади которых сидели два крестьянина со связанными руками и понуро опущенными головами. Взглянув на них, военачальник недовольно крикнул:
- Вы что творите?! Разве я не вам приказал доставить этих гнусных воров, посмевших утаить от короля зерно в замок?!
- Мы повернули за вами, - запинаясь, стал оправдываться пожилой конвоир, - ведь Вы отдали приказ, следовать за основным отрядом.
- Впрочем, в теперешней ситуации это как раз кстати, - намного спокойнее продолжил военачальник и, смерив взглядом Ярослава, приказал, - садись вместе с ними на телегу!
- Я бы предпочёл двигаться верхом. Мне надо как можно скорее вернуться. Надеюсь, замок вашего правителя недалеко, – возразил Ярослав.
- Если будешь спорить со мной, то прикажу, чтобы тебя и твоих людей связали! – побагровел королевский воевода, - делай, что говорю, а то вам всем несдобровать!
Ярослав молча спешился. Ему не хотелось злить этого самодура.
-  Твои люди должны разоружиться! Они пойдут пешком! – выпучив глаза, снова заорал военачальник.
На что Ярослав отрицательно покачал головой:
- Мои люди будут дожидаться меня в поселении. Пока я у вас, они и мухи пальцем не тронут. А вот твоему королю может не понравиться, как ты обошёлся с Альтанийским князем и его людьми.
- Ладно. Будь по-твоему, садись в телегу. Эти до дальнейших распоряжений короля пускай остаются здесь. Никуда они от нас не денутся, - принял решение воевода.
Ярослав подошёл к Ольгерду,  который выглядел очень встревоженным,  и протянул ему Меч Трёх Чудес.
Тот отстранил клинок и проговорил:
- Я поеду с тобой!
- Ты будешь дожидаться меня в поселении вместе с ратниками. Если к завтрашнему вечеру не вернусь, отсылай гонца в лагерь за подмогой, а сам действуй по обстоятельствам, - тихо проговорил  Ярослав и снова протянул Меч, - сбереги его.
- Одного, да ещё безоружного я тебя всё равно не отпущу, - принимая оружие, ответил Ольгерд.
Он быстро что-то прикинул в уме и обратился к ратникам:
- Фатей, Семён, будете сопровождать Ярослава.
Те с готовностью спешились.
- Это лишнее. Они ничем не смогут мне помочь.
-  Ты не знаешь этих удальцов…
- Быстро садись в телегу! Не зли меня! – грубо прервал Ольгерда воевода.
Вскоре конные королевские солдаты и повозка, на которой теперь кроме крестьян сидели Ярослав, Фатей и Семён повернули назад, обогнули гору, затем поселение  и по извивающейся змейкой дороге направились к следующей ещё более высокой и каменистой горе. За ней в тихой  предгорной долине открылся небольшой городок. В сумерках приближающейся ночи хорошо разглядеть его было невозможно. Через какое-то время повозка подкатила к огороженному высокой стеной замку. После коротких переговоров воеводы с охраной, громко звякнули отпираемые засовы и массивные ворота распахнулись. Во дворе было темно и тихо. Очертания замка с его многочисленными башенками напоминали громадное спящее живое существо. Вдруг будто из-под земли перед повозкой появился худощавый человек с фонарём в руке, и яркий свет на мгновение ослепил Ярослава. 
- Флегонт! Ты почему так поздно явился! Король уже готовится ко сну! Кто эти люди с тобой? – обратился он к воеводе.
 Ярослав не стал дожидаться ответа воеводы и решил представиться сам:
- Я – правитель одного из княжеств Альтании! Доложите обо мне королю! Он должен выслушать меня немедленно!
- Но…, - замялся худощавый человек в одежде лакея.
- Пожалуйста, передайте королю, мою просьбу! Дело очень важное и срочное! И у меня нет времени ждать до утра! – продолжал настаивать Ярослав.
- Хорошо, ожидайте, - кивнул лакей и удалился.
Пока его не было, Флегонт велел солдатам отвести крестьян в темницу. Минуты ожидания тянулись медленно. Ярославу было не по себе и хотелось поскорее покинуть это зловещее место. Он надеялся быстро договориться с королём, и с благодарностью вспоминал Фёдора, который настойчиво рекомендовал взять с собой в дорогу большой кошель серебряных монет. Наконец лакей вернулся. Он велел следовать Ярославу за ним. Фатей и Семён шли сзади. По длинному коридору слуга короля привёл их в большой плохо освещаемый зал.
- Вот тот человек, который назвался правителем из Альтании, - низко склонившись, проговорил он и указал на Ярослава.
- А те двое кто? – дребезжащим старческим голосом спросил тучный, с трясущейся головой полулежащий на обложенном подушками троне король.
- Это мои слуги Фатей и Семён, - поспешил с ответом Ярослав.
- А-а-а-а, князь Ярослав! – громко прозвучал знакомый голос, - Зачем пожаловал сюда? Теперь ещё и королевство у моего дяди отобрать хочешь?
Из сумрака зала вперёд вышел человек. На его лице играла злорадная улыбка.
- Досифей?! Вот где ты укрылся! – опешил Ярослав от неожиданной встречи.
- Вот ты, князюшка, ко мне в руки и попался! Теперь уж я тебя так просто не отпущу! – торжествовал бывший регент.
Досифей склонился к уху старого короля и принялся ему что-то объяснять. По мере того, как он говорил, у Рудирика всё сильнее оттопыривалась нижняя губа. Он, почти не мигая смотрел на Ярослава своими маленькими, близко посаженными глазами. Его голова продолжала трястись, и со стороны казалось, что он часто-часто кивает.
- Так зачем ты сюда явился?! – отстранившись от уха короля, спросил Досифей.
- Мне необходимо закрыть разлом, из которого скоро снова хлынет Жуть. Дорога к этому разлому лежит через королевство и чтобы передвигаться по ней, требуется разрешение короля Рудирика. Медлить нельзя. Чёрное войско может начать выходить из Нижнего мира в любую минуту.
- Жутью прикрываешься? А сам преследуешь совсем другую цель! Завтра на рассвете ты будешь повешен! – злорадствовал Досифей.
- От моей смерти ты ничего не выгадаешь. Восточного княжества тебе всё равно больше не видать. А если Жуть вырвется наружу, то ты не намного меня переживёшь. Хорошенько подумай, прежде чем принимать такое решение, - не сдавался Ярослав.
- А ведь он прав! – вступился не принимавший до этого участия в их споре молодой человек. С самого начала он молча сидел в стороне и наблюдал за происходящим.
- Нельзя ему доверять, Витовт! Он лжёт! – пылко возразил Досифей.
Молодой человек встал. Он был высок, строен и очень красив: густые чёрные волосы, выразительные карие глаза, белые, будто жемчужины зубы.
- Я ему верю. Если бы он хотел захватить королевство, то привёл бы дружину. Думаю, я правильно понял, что это тот Ярослав, который выиграл сражение у Жути и спас нас от неё. При желании, он легко бы справился с нашим теперешним войском, насчитывающим сотню с небольшим солдат. К тому же воевода Флегонт совсем не блещет умом. Войско под его началом может вызвать не страх, а улыбку.
- Ты глубоко заблуждаешься, Витовт, - на лице Досифея появилась плохо скрываемая неприязнь, - пока ещё правит твой отец и последнее слово за ним!
Все устремили свои взоры на короля.
- Я устал и хочу спать. Отложим разбирательство до утра, - громко зевнул Рудирик.
- В темницу их! – крикнул стражникам, стоявшим у входа, Досифей.
- Нет! – остановился на полпути к выходу Витовт и не терпящим возражений тоном обратился к лакею, - Секлетей, проводи Ярослава и его людей в спальню для гостей. Если же он пожелает, слуг размести отдельно.
- В ту комнату, которая предназначена для особых гостей. Понял меня? – добавил Досифей, дождавшись, когда Витовт покинет зал.
Лакей кивнул и жестом пригласил Ярослава, Фатея и Семёна идти за ним. Сначала он вёл их по длинному коридору, потом по узкой каменной лестнице куда-то наверх, потом снова по коридору. Ярослав пытался запомнить, но скоро запутался и понял, что не сможет быстро найти выход из замка.
- Скажи, почему во дворе и в самом замке так темно? У вас что, нет свечей и факелов? – поинтересовался он.
- Это для безопасности, - тут же откликнулся лакей.
- Но ведь в темноте врагу легче оставаться незамеченным?! – озадачился Ярослав.
- У нас хорошая защита. Забраться и выбраться из замка не так уж легко, зато издали ночью его совсем не видно, - терпеливо пояснил Секлетей и резко повернул направо, - а вот и ваша спальня.
Лакей осветил фонарём довольно просторное помещение, зажёг одну из трёх свечей в замысловатом подсвечнике, стоящем на столе и спросил:
- Желаете остаться один?
- Не желаю. Мои люди будут находиться со мной в этой комнате! – ни секунды не раздумывая заявил Ярослав.
- Приятного Вам отдыха, - поклонился Склетей и, тихо скрипнув дверью, вышел. Затем снаружи послышался негромкий скрежет.
- Как будто на железный запор закрыли, - предположил Ярослав и толкнул створку. Она не поддалась.
- Заперли. Лучше бы ужином накормили, я голодный, как зверь, - вздохнул Семён и уселся на единственную кровать.
- Хочешь отравленной еды отведать? Не понял ещё, что нам здесь совсем не рады и эта комната больше напоминает тюрьму, чем спальню? Смотри, какая решётка на окне! – накинулся на него Фатей и, ухватившись за толстые прутья, попытался открыть небольшое высоко расположенное окно.
- Да уж, так с гостями точно не обходятся, - насторожился Семён.
- Надо выбираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше, - продолжал Фатей.
- Но как мы это сделаем? Дверь заперта снаружи. В окно не вылезти, - глаза Семёна возбуждённо заблестели. Он встал и несколько раз ударил ногой в плотно закрытую дверь.
- Не шуми! А то раньше времени беду навлечёшь! – возмущённо прикрикнул Фатей.
- Думаю, нам ничего не остаётся, как дожидаться утра. Если мы выберемся из этой комнаты, что дальше-то? Куда пойдём? Кругом стражники, запоры, высокие стены? Как их преодолеем? - поделился своим мнением Ярослав.
- Чувствую, этот Досифей не собирается нас отсюда живыми отпускать. Всё равно терять нечего, давайте хотя бы попытаемся! – не успокаивался Фатей. Он стоял у двери и внимательно рассматривал её. Его решительный настрой постепенно передался Семёну и Ярославу.
- Щель! Надо найти что-нибудь тонкое, подсунуть под засов и поддеть его! – заулыбался найденному решению Фатей.
- Здорово придумал! – поддержал его Семён и полез под кровать.
- Не ищите, у меня нож есть, - вытащил из-за голенища свой острый нож Ярослав.
- О-о-о! Как раз то, что надо! – ещё сильнее обрадовался Фатей.
Ярослав осторожно просунул нож в щель между дверью и стеной и стал вести его вверх. Вскоре он почувствовал, как лезвие упёрлось во что-то твёрдое. Приложив усилие, он резко двинул нож вверх и толкнул дверь. Она немного приоткрылась.
- Получилось! – воспрянул духом Семён и ринулся к выходу, но Фатей остановил его.
- Я пойду первым!
Он выскользнул из спальни, а когда Ярослав и Семён вышли вслед за ним, задвинул засов на место. Приложив палец к губам, ратник замер, прислушался. Кругом стояла тишина, ни одного шороха, лишь взволнованное частое дыхание Семёна, застывшего рядом. Привыкшие к темноте глаза Ярослава различили, как Фатей бесшумно, будто тень, прижавшись к стене, двинулся в  направлении лестницы. Семён и Ярослав последовали за ним. Быстро, без каких-либо затруднений они преодолели коридор. Фатей повернул к лестнице и неожиданно наткнулся на стража, который стоял, опершись на копьё, и издавал звуки, напоминающие урчание или тихий храп. Не раздумывая, Фатей  ударил его по голове, которая склонилась на бок. Страж повис на руках Фатея. Семён бросился ему на помощь. Они оттащили обмякшее тело в коридор.
- Ты убил его? – шёпотом спросил Ярослав.
- Не-е-е, очухается к утру, а может и раньше.
Беглецы спустились этажом ниже, и чуть было не столкнулись с ещё одним стражником. Этот нёс свою службу добросовестно. Стоял, загораживая своей крупной фигурой вход на этаж, иногда поворачивался в сторону лестницы и осматривал её. Удивительно, что он не заметил их первым. Фатей прыгнул на него словно кошка. Страж охнул и начал падать. Из его рук выпало копьё, громко звякнув о каменный пол.
- Чел, что там у тебя? Уснул что ли? – послышался голос и звук торопливых шагов снизу.
Беглецы поспешили скрыться в темноте коридора такого же длинного, как и тот, который находился этажом выше. Фатей и Семён тащили находящегося в беспамятстве стражника. Ярослав нёс его копьё. Заметив открытую настежь дверь, он тихо сказал:
- Давай сюда.
Ратники опустили тяжёлое тело на пол и с облегчением вздохнули.
- Здесь окно без решётки. Будем выбираться через него, - тем временем осмотрев помещение, предложил Ярослав, - по лестнице нам теперь не пробраться.
- Высоко, - прикинул взглядом расстояние от окна до земли Фатей, - кости бы не переломать.
- Сейчас верёвку смастерим, - нашёлся Ярослав, сдёрнул со стола скатерть и принялся с помощью ножа надрезать её и рвать на полосы.
Ратники связывали тугими узлами короткие обрезки скатерти в длинную верёвку. В замке началась беготня, послышались крики. Видимо, товарищ Чела поднял тревогу. Эти звуки подгоняли беглецов. Они быстро, один за другим спустились вниз.
-Ух! – вытер вспотевший лоб Семён, ступивший на твёрдую почву последним.
- Нам надо где-то укрыться! Кажется, они облаву устроили! – взволнованно прошептал Фатей. Краем глаза он заметил, что из-за угла замка показались люди с факелами. После стольких стараний попадаться им в руки совсем не хотелось. К великому огорчению вокруг не было ни одной постройки, ни деревца или чего-то такого, что могло послужить мало-мальским укрытием.
Ярослав метнулся вперёд, в противоположную от преследователей сторону. Семён и Фатей побежали за ним.
Беглецы обогнули замок и оказались во дворе у центрального входа. Здесь царил переполох. Солдаты с факелами и фонарями суетились и сновали туда-сюда. Ярослав и ратники поспешили спрятаться за полосой невысокого кустарника преградившей им путь. Отсюда они могли наблюдать за тем, что происходит на площадке. Ярослав сразу узнал воеводу по его голосу и интонации.
- Болваны! Если до утра не найдёте их, будете все сидеть на гауптвахте! – распекал солдат Флегонт.
- Кажись, влипли. За ворота выбраться не получится, солдат слишком много, а у нас никакого оружия при себе нет. Назад тоже нельзя, - удручённо прошептал Фатей.
-Ай! – неожиданно воскликнул Семён и тихо добавил, - кустик-то шипастый, колется больно.
Флегонт и солдаты смолкли и повернули головы в их сторону.
- Ну, всё, теперь точно нам крышка, - совсем сник Фатей.
- Эх, была не была! – сам себя подбодрил Семён, резко, будто распрямившаяся пружина выпрыгнул из-за куста и что есть силы закричал, - Вон они! Вон они побежали! Меня по голове огрели! Держите их!
- Куда побежали?! – уставился на него Флегонт.
- Туда! – продолжал размахивать руками Семён, отступая назад, чтобы оставаться скрытым темнотой.
- За мной! Ловите их! – заорал Флегон.
 Через минуту двор опустел. Беглецы опрометью бросились к воротам. Услышав тихое ржание, Семён остановился и пригляделся. В нескольких шагах от него, у привязи лошади жевали сено.
- Открывайте ворота!  Я сейчас! – мгновенно сообразил он.
Вскоре три резвых скакуна галопом мчались по дороге, унося беглецов всё дальше и дальше от стен замка. Они не видели, как топал ногами рассвирепевший воевода. Время было упущено и солдаты, отправленные в погоню на двух оставшихся у привязи лошадях, быстро вернулись ни с чем.
Занимался рассвет. Ярослав, Семён и Фатей достигли поселения. Они вслух размышляли о том, как найти отряд, когда услышали окрик:
- Стоя-я-я-ять! Спе-е-е-шиться! Не дви-и-и-игаться!
- Пимка, ты что ли? – спрыгивая с коня, спросил Фатей, - своих не признал? Мы это.
На дорогу растерянно моргая, вышел белобрысый ратник.
- Вы-то отку-у-у-уда взяли-и-и-сь? – растягивая слова, спросил Пимка.
- Нам бы с Ольгердом потолковать, - проигнорировал его вопрос Ярослав.
- Во-о-он ви-и-и-идите избу-у-у, где все око-о-о-ошки све-е-е-етятся? Это на-а-аш шта-а-аб. Он та-ам. У нас тут така-а-а-ая завару-у-у-ушка получи-и-и-илась, - принялся объяснять Пимка. Ярослав кивнул и, не дождавшись, пока он закончит, пошёл к избе. Семён и Фатей остались слушать Пимку, говор которого походил на пение.
Ярослав поднялся на крыльцо, открыл дверь и сразу увидел сидевшего за столом Ольгерда.
- Вернулся! – обрадовался он, - а я и не надеялся, что после того, что здесь произошло, тебя так быстро отпустят.
- Не знаю, что здесь произошло, но если б не твои удальцы, то…, - Ярослав вкратце рассказал о неожиданной встрече с Досифеем и побеге из замка.
- У меня тоже не всё гладко сложилось, - выслушав его, поделился Ольгерд.
- Неужто местные жители вас плохо встретили? – предположил Ярослав.
- Наоборот. Они очень обрадовались нашему появлению. Рассказали, что в поселении расквартирован отряд королевских солдат, которые всячески притесняют крестьян, забирают у них еду, заставляют прислуживать, а если кто отказывается выполнять их прихоти, сильно избивают. Поборы короля Рудирика и бесчинства его войска переполнили чашу терпения поселян. Заручившись нашей поддержкой, вооружившись вилами и топорами, они прошли по избам и связали сонных солдат. Наша же задача сводилась к тому, чтобы захватить трактир, где проводили время десятники и сотник. В общем, мы заняли поселение и держим его оборону. Я расставил караулы. Но нескольким горе-воякам удалось ускользнуть. Думаю, скоро сюда явится воевода с войском, - поведал Ольгерд.
- Сколько солдат вы захватили? Где они теперь?
- Вместе с десятниками пятьдесят два человека. Поместили пока в пустой амбар.
- У воеводы осталось примерно столько же. В королевстве, практически нет войска, - вспомнил слова Витовта Ярослав, - но расслабляться не стоит. Надо посылать гонца в наш лагерь за дружиной.
- Часа два тому назад отправил.
- Вот и отлично. А пока остаётся только ждать. Без дружины воевода нас к разлому не пропустит, - сказал Ярослав и громко зевнул. В тёплой избе его быстро разморило, потянуло в сон.
- Чайку бы сейчас горяченького, - пытаясь взбодриться, он встал со скамьи и выглянул в окно. У соседней избы толкались крестьяне с вилами.
- Погодь, сейчас организую тебе и чай и кашу! - засуетился Ольгерд.
Вдруг дверь широко распахнулась, в избу вбежал Пимка и «пропел»:
- Ска-а-а-ачут!
- Кто? – растерялся Ольгерд.
- По доро-о-о-ге, ко-о-о-онница от за-а-а-мка!
- Объявляй тревогу! Собирай народ! – приказал Ольгерду Ярослав и направился к двери, но на полпути остановился, - Меч мой у тебя?
Порывшись в углу за печью, Ольгерд достал оттуда Меч Трёх Чудес и протянул его Ярославу со словами:
- Ну, сейчас мы им зададим!
Тот поднял на него удивлённые глаза и тихо проговорил:
- Будем делать всё, чтобы избежать кровопролития. Я попробую договориться. А ты собери крестьян и ратников, и спрячь их за ближней избой. Когда махну рукой, выводи  их на дорогу. Бой без команды не начинать. Всё понял?
- Да.
- И ещё. Построишь людей так, чтобы первый ряд состоял из ратников с копьями и щитами. Крестьяне сзади.
- А ты? Опять один собрался к воеводе идти?
- Это зависит только от тебя. Успеешь собрать отряд, пока я начну переговоры, значит, буду не один. Действуй, а я осмотрю местность, на случай если придётся вести в бой, - закончил Ярослав и  последовал за Пимкой к краю поселения.
Пасмурное небо, обложенное низкими свинцовыми тучами, нагоняло тоску. Зима здесь походила на позднюю осень Восточного княжества. Резкие порывы ветра насквозь пронизывали сюртук. Ярослав поёжился от холода. Зато сонливость и вялость мгновенно исчезли. Притаившись за ветхой изгородью, два ратника внимательно наблюдали, как королевский конный отряд приближается к поселению. Ярослав сразу узнал в них Семёна и Фатея.
- Вон он, воевода, первый скачет. Даже отсюда видно, что злющий, как собака. Теперь-то он спуску нам не даст, - поделился Семён.
- Это ещё поглядим, кто кого, - нахмурился Ярослав, быстро оценил обстановку и распорядился, - иди к Ольгерду. Когда наш отряд будет готов, дашь знать.
- Я мигом, - ответил Семён и стремглав помчался к поселению.
Тем временем королевское войско приблизилось на столько, что можно было говорить с ним. Ярослав в сопровождении Фатея вышел из-за забора на дорогу и остановился, крепко сжимая рукоять Меча.
- Схватить его! – тут же завизжал Флегонт.
- Стойте! – крикнул Ярослав солдатам, да так, что те не посмели ослушаться, - если нападёте первыми, то погибнем не только мы, но и многие из вас! Но можно ещё всё уладить. Зачем убивать друг друга? Для этого нет ни одной хоть, сколько бы стоящей причины.
Слова Ярослава звучали твёрдо и убедительно, а солдаты устали от бесконечной ругани воеводы и продолжали оставаться на месте.
- Я не враг ни вам, ни вашему королю и желаю всем только добра, - говорил Ярослав, когда услышал за спиной торопливые шаги.
- Все в сборе! – доложил Семён.
- Не слушайте этого негодяя! Хватайте их! – завопил Флегонт.
- Не спеши, давай сначала поговорим, - обратился к нему Ярослав и поднял руку.
В ту же минуту Ольгерд начал выводить из укрытия ратников и крестьян.
- Сдавайся! И прикажи своим людям сложить оружие! Тогда король Рудирик, возможно, сохранит вам жизнь! – потребовал воевода, но по мере того, как за спиной Ярослава выстраивался отряд, количеством гораздо превышающий королевское войско, его тон становился не уверенным, а лицо  растерянным.
- Не согласен! Давай договариваться! У нас в плену уже есть пятьдесят ваших солдат, ты же не допустишь, чтобы мы захватили и вас!
- Чего ты хочешь? – совсем скис воевода.
- Возвращайся к королю и передай ему, что в случае, если он не будет препятствовать нашему продвижению к разлому, то мы отпустим пленных. Если же он не даст такого разрешения, то я за себя не ручаюсь! Когда сюда придёт моя дружина, пощады не ждите! Кроме того, вы должны оставить в покое поселян!
- Хорошо, я передам твои слова королю Рудирику, - отозвался Флегонт.
Вся его воинственность совсем пропала, и он выглядел поникшим и жалким.
- Даю тебе времени до полудня! Дольше ждать мы не будем! Сами пойдём к замку и захватим его! – продолжал Ярослав.
Ничего не ответил воевода, молча повернул коня назад, увлекая за собой солдат. Крестьяне не могли скрыть своей радости, проводили их победоносными возгласами.
Спустя два часа, когда королевское войско показалось вдали, Ярослав с ратниками и поселянами вновь вышли им навстречу. Теперь Ярослав расставил крестьян спиной к поселению и обратился к ним с короткой речью:
- Будем надеяться на благоразумие короля. Но если они начнут бой, старайтесь стаскивать солдат с лошадей. Их меньше, чем нас, и я не сомневаюсь, что мы одолеем королевское войско. Иначе всех нас ждёт кара короля. И она будет жестокой.
Крестьяне крепче сжали вилы и топоры. Полные решимости стояли они, глядя на приближающихся всадников, которые вскоре остановились на довольно приличном расстоянии. Немного помедлив, воевода громко провозгласил:
- Наш мудрый король Рудирик великодушно разрешает тебе и твоим людям передвигаться по королевству без всякой оплаты. Он понимает всю важность твоей миссии и готов помогать тебе, всем, чем только сможет. Вот на то его грамота!
Флегонт помахал в воздухе листком бумаги и продолжил:
- Но вы должны освободить пленных королевских солдат. После чего можете отправляться куда пожелаете, а поселяне вернутся к своей обычной жизни. Король прощает их!
- Ну что ж, передай королю мою благодарность. Ваши солдаты будут отпущены после того, как мы покинем поселение. Хочу предупредить, что моя дружина скоро будет здесь, и не советую вам менять своих обещаний ни мне, ни поселянам! -  ответил Ярослав. У него как будто гора упала с плеч оттого, что удалось обойтись без никому не нужного столкновения.
- Кажется, всё обошлось, - вздохнул он, когда воевода и солдаты повернули назад.
- Когда покидаете нас? – спросил один из поселян.
- Прямо сейчас, время дорого.
- Не откажитесь отобедать, прежде чем продолжите путь.
- Благодарю за приглашение. Возражать не стану, - Ярослав вдруг вспомнил, что уже больше суток у него не было во рту и крошки.
Ольгерд и ратники тоже обрадовались такому предложению. В просторной избе для них уже был накрыт стол, уставленный блюдами с мясом, рыбой и другой снедью. Ярослав немного удивился столь щедрому угощению. Он знал, что у поселян почти не осталось съестных запасов, но чувство голода быстро заглушило все раздумья.
- Спасибо за прекрасный обед. Нам пора, - насытившись, встал из-за стола Ярослав.
Скоро отряд выдвинулся в путь.
- Куда подевались крестьяне. Такое ощущение, что в поселении нет ни одного человека, - поделился Ольгерд, с тревогой посматривая на закрытые ставнями окна. Ответ на свой вопрос он получил, когда отряд повернул за угол деревенской улицы. Множество повозок нагруженных крестьянским скарбом дожидались их здесь. Вокруг сновали мужчины, женщины, старики, весело щебетали дети.
- Что происходит? Куда вы собрались? – удивлённо спросил Ярослав.
- Мы пойдём с вами! – загалдели крестьяне.
- Вы хотите оставить свои дома, и отправиться неизвестно куда? Но почему?
- Здесь нас ждёт погибель! Король не простит нас! Он расправится с каждым, кто пошёл против него! Рудирик лжив и жесток!
- Кто же тогда засеет его поля весной? Кто будет кормить короля? Неужели он не понимает этого? – попытался убедить их остаться Ярослав.
- Чтобы засеять поля, нужны семена, а у нас их нет. Король забрал всё зерно! Умоляем! Возьми нас с собой, иначе мы погибнем! – в один голос твердили крестьяне.
- Хорошо! Присоединяйтесь к нам, но знайте, что путь будет долгим и трудным!
- За это не переживай. Мы к трудностям и лишениям привыкшие. Зато будем под твоей защитой, и длинные руки короля до нас не дотянутся, - ответил за всех пожилой седобородый, но ещё довольно крепкий крестьянин.
Не прошло и часа, как длинный, состоящий из тридцати пяти повозок, обоз растянулся по дороге. Будто извивающаяся змея, он медленно полз вперёд. Ярославу пришлось выслать навстречу дружине ещё одного гонца, чтобы тот передал распоряжение дожидаться возвращения обоза в опустевшем поселении. Он понимал, что крестьянские семьи прибавят хлопот и будут в дороге только обузой, но оставить их на произвол короля, воеводы и солдат не мог. А если король действительно захочет расправиться с ними? Нет. Такого он не допустит. Утешало одно. До разлома совсем не далеко, а когда он будет закрыт, спешить станет некуда. Теперь главная задача – понять, как закрыть врата в Нижний мир.
- Сзади показались всадники! – прервал его невесёлые думы прискакавший вперёд из хвоста каравана ратник.
- Много их? Неужели воевода никак успокоиться не может? – придержал коня Ярослав.
Обоз встал.
- Нет. Это не он.
- Откуда знаешь?
- У воеводы лошадь пегая, а у этих главный на белом скакуне. И их не много. Не больше десятка.
- Интересно, кому это мы ещё понадобились. Поехали, спросим, - Ярослав помчался назад мимо притихших, примостившихся на нагруженных повозках, закутанных в одеяла детей и их встревоженных родителей.
- Что случилось? Наша помощь нужна? – спросил седобородый крестьянин.
- Пока нет, но будьте наготове! – не останавливаясь, ответил Ярослав.
Он очень удивился, когда узнал во всаднике на белом скакуне Витовта и не дружелюбно спросил:
- Что тебе нужно?
- Я и мои люди просим твоего разрешения присоединиться к вам!
- Зачем? Скучно стало во дворце?
- Нет больше сил видеть, что творит Досифей! Мой отец совсем стар и почти выжил из ума, а Досифей умело этим пользуется. Когда я узнал, что он собирался сделать с тобой, то задумался. Думаю, что и меня, останься я во дворце, ожидала бы не менее страшная участь.
- Ладно. Сначала закроем разлом, а потом разберёмся с Досифеем. Он должен понести наказание за все свои злодеяния. Но можно ли положиться на твоих солдат?
- Это преданные мне люди. Я уверен в них, как в самом себе.
- Тогда поручаю вам охрану обоза, а мы с Ольгердом поскачем вперёд, к разлому, - принял решение Ярослав.
Отдохнувший за время пребывания в поселении конь, легко понёс его по дороге, которая вела через пологий, будто спина огромной спящей черепахи, холм. Ярослав чувствовал, что разлом уже совсем рядом и надеялся увидеть его, как только поднимется наверх. Но не врата в Нижний мир, а сожжённое селение раскинулось перед его глазами прямо у подножия холма. Чёрное выжженное пятно с кучами золы и головёшек. О том, что это остатки домов можно было только догадываться.
Несколько минут Ярослав и Ольгерд не могли отвести взгляда от оставленного Жутью напоминания о себе.
- Интересно, кому-нибудь удалось спастись, или все погибли, - прервал молчание Ольгерд.
- Боюсь, этого мы никогда не узнаем, - отозвался Ярослав и добавил, - дорога обрывается здесь. Куда дальше?
- Хм, - задумался Ольгерд и посмотрел вдаль на раскинувшуюся за пожарищем пустынную унылую равнину: ни деревца, ни кустика, ни травинки. Лишь острые, словно зубья камни скрашивали, если это можно так назвать, убогий пейзаж.
- По-моему, нам туда, - махнул рукой Ярослав влево от себя, - мы уже почти у цели. В Каменной пустыне такие же острия торчат.
Он пришпорил коня и поскакал по бурой, испещрённой мелкими трещинками земле на запад. Постепенно камней становилось всё больше. Чтобы конь не поранился, пришлось ехать медленно, а потом и вовсе спешиться и вести его под уздцы. Теперь почва из-за покрывавшего её налёта пепла и гари приобрела серый оттенок.
- Смотри! – вдруг выкрикнул Ольгерд.
Опустив глаза вниз, Ярослав пробирался между камей и не заметил, как почти вплотную подошёл к Огненному озеру, вернее к тому, что от него осталось. Вся поверхность меж каменистых берегов  была засыпана мелким серым пеплом с небольшими редкими бурыми пятнами. Две высокие, словно покрытые ржавчиной скалы возвышались в самом центре.
- Вот мы и добрались. Разлом там, - указал на них Ярослав и осторожно ступил на пепел. Нога тут же начала проваливаться и постепенно утопала всё глубже. Когда сапог погрузился почти полностью, а твёрдого дна нащупать так и не удалось, Ярослав резко выдернул его назад. Пепельная пыль взметнулась в воздух, образовав серое облако, которое вскоре улеглось.
- Вот тебе и на, разлом совсем рядом, а пройти к нему невозможно. Что же делать? – огорчённо вздохнул он и притопнул, стряхивая с сапога налипший пепел.
- Придётся вернуться к обозу. Переночуем, а утром решим, как быть. Может, крестьяне что подскажут, - предложил Ольгерд, который в свою очередь воткнул в пепел копьё, но как ни старался, дна не достал.
- Ты прав, - согласился Ярослав, глядя на заходящее солнце. В его золотистых лучах чётко вырисовывались островерхие, ярко-рыжие скалы. Казалось, они торжествуют и злорадно ухмыляются, сознавая свою недоступность. «Я всё равно до вас доберусь», - подумал он и вслед за Ольгердом пошёл назад, к медленно ползущему навстречу, невидимому отсюда каравану.
 Между тем на землю опустились сумерки. Обоз остановился на ночёвку, не дождавшись их возвращения. Крестьяне быстро соорудили из прихваченных с собой дров костры, развесили над ними котлы и принялись готовить похлёбку. Ратники с беспокойством посматривали на дорогу. Семён казнил себя за то, что позволил Ольгерду и Ярославу уехать вдвоём, не вызвался сопровождать их. Наконец, на вершине холма появились два всадника, и ратники сразу узнали их.
- От вашего лагеря за версту аромат еды разносится. Я сразу понял, что мы как раз к ужину успеваем, - довольно потирая руками, подсел к ним Ольгерд.
Ярослав был хмур и молчалив. Он раздумывал над тем, как перебраться через озеро к скалам, но ничего толкового в голову не приходило. Мешали усталость и внутренняя удручающая пустота,  и никак не получалось приободриться. Еда показалась безвкусной. Не было сил поднять глаза и поблагодарить человека, который появился из темноты, расстелил у ног тулуп и с сочувствием в голосе проговорил:
- Ложись, отдохни. У костра не замёрзнешь.
Ярослав упал на мягкую подстилку и тут же уснул.
А Ольгерд с аппетитом поглощая похлёбку, рассказывал ратникам о наполненном пеплом озере. Он говорил громко и вокруг стали собираться крестьяне. Подошёл Витовт. Но все они лишь растерянно пожимали плечами, никто не знал, как преодолеть возникшее на пути к разлому препятствие. Покончив с едой, Ольгерд занялся расстановкой караула вокруг лагеря на ночь. Он был вынослив и, если того требовала ситуация, мог не спать несколько суток подряд не испытывая при этом никакого дискомфорта.
Вскоре лагерь затих и уснул. Только ратники и солдаты Витовта, которые должны были стоять в карауле, да подбрасывать дрова, чтобы огонь согревал спящих, иногда тихо переговаривались между собой.
Ярослав открыл глаза. Бледное небо смотрело на него угасающими звёздами. Значит, скоро наступит рассвет. От костра исходило приятное тепло. Он прислушался, пытаясь определить, что потревожило его крепкий, но чуткий сон и сразу всё понял. Совсем рядом кто-то переговаривался шёпотом.
- Что у вас стряслось? – приподнявшись, спросил Ярослав.
- Да тут, ратник утверждает, что знает, как перебраться через озеро, - отозвался Ольгерд.
- Так в чём же дело! Давай его сюда! – вскочил на ноги Ярослав.
- Ну вот, добился своего, - проворчал Ольгерд и отстранился, пропуская ратника. 
- Пимка! - сразу узнал его Ярослав. – Выкладывай, что ты там придумал!
- Я ни-и-чего не при-и-и-думывал, - часто заморгал белёсыми ресницами Пимка.
- А Ольгерд, вот утверждает, что ты знаешь, как через озеро перебраться.
- Ну, да-а-а зна-а-а-а-ю. Для этого на-а-а-до перекати-и-и-и-по-о-о-ле найти.
- И что потом?
- Оно тро-о-о-пку нам проло-о-о-ожит.
- Что ты несёшь! Из-за такой ерунды человеку выспаться не дал! – возмутился Ольгерд.
- Подожди, - остановил его Ярослав и обратился к Пимке, - а где его взять-то, это перекати-поле?
- Я ви-и-и-дел зде-е-е-сь, неподалё-ё-ё-ёку.
- Ольгерд, дай ему Семёна или Фатея в сопровождение, пускай принесут перикати-поле. И сразу двинем к разлому. Я всякого в этой жизни насмотрелся. Думаю, парень не врёт.
В ответ Ольгерд только покачал головой.
Когда лагерь проснулся, Ярослав, Пимка и Ольгерд подходили к пепельному озеру. Утром скалы показались Ярославу ещё более живыми, чем накануне. Он, как будто видел их лукаво прищуренные глаза, острые носы и растянутые в самодовольной улыбке каменные губы. Захотелось действовать и как можно скорее.
- Ну? – вопросительно посмотрел он на неуверенно переминающегося с ноги на ногу Пимку.
Тот словно только этого и ждал, вытащил из заплечного мешка засохшее шарообразное травяное образование и, держа его над пеплом, принялся что-то нашёптывать.
Затем молодой ратник оглянулся на Ярослава:
- Иди-и-и за мно-о-ой, не отстава-а-а-ай.
Пимка пустил перикати-поле, и оно покатилось вперёд, оставляя за собой тёмный след. Ратник ступил на тропинку и побежал. Ярослав, дивясь увиденному, на секунду замешкался.
- Ско-о-о-рее! – крикнул ему парень.
Спохватившись, Ярослав последовал за ним. Промедли он ещё немного, пришлось бы начинать всё сызнова, так как тропка по мере продвижения перекати-поля буквально на три шага вперёд, исчезала. Чтобы не отстать Ярославу приходилось бежать, что было сил. А добравшись до скал, он какое-то время потратил на восстановление дыхания. Пимка же ничуть не запыхался. Он стоял и терпеливо дожидался.
- Не знал, что ты обладаешь необычными способностями, - другими глазами посмотрел на простоватого на вид парня Ярослав.
- Чего-о-о же ту-у-у-т необы-ы-ы-чного, у нас вся-я-я-я дере-е-е-евня так ре-е-е-еку перехо-о-о-дит.
- Вот оно что. У вас и разговаривают там все как ты?
- Не понима-а-а-а-аю, о чё-ё-ём ты?
- Ладно. Потом потолкуем, - вдруг стал серьёзным Ярослав. Он повернулся к скалам, которые напоминали расколотую надвое каменную изрытую трещинами гору. Возможно благодаря им, солнечному свету и богатому воображению, издали скалы показались живыми. Между ними зияла покрытая чёрной сажей расщелина. Ярослав хотел подойти ближе, заглянуть в неё, но вспомнив предостережение Миланы, остался стоять на месте. Теперь ему надо было решить ещё одну, не менее сложную задачу: как закрыть разлом. Ярослав вынул берестяную шкатулку и открыл её. «Что может сделать этот маленький лучик с такими махинами?» - раздумывал он.
Пимка отошёл в сторону и не мешал. Время шло. Ярослав смотрел то на скалы, то на луч Надежды, то на расщелину. Неожиданно у его ног появился и весело запрыгал  солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? Закрытое облаками небо, зловещая чёрная пропасть и две каменные глыбы не могли создать ничего подобного. Однако на самом краю прохода в Нижний мир, маленькое пятнышко света скользило туда-сюда, будто стараясь привлечь к себе внимание. «А что если?» - догадка осенила Ярослава и, осторожно повернув шкатулку, он направил Луч на его озорного собрата. В тот же миг тонкая полоска света устремилась вперёд, побежала вокруг скал. Словно нитка за иголкой следовал Луч Надежды за маленьким светлым пятнышком. Обогнув скалы, они образовали тонкий сплошной обруч, опоясывающий их. Скалы слегка дрогнули. Луч вернулся в шкатулку. Он стал чуть-чуть толще и ярче. Пятнышко света ненадолго исчезло, а потом появилось вновь. Ярослав направил на него Луч и вокруг скал вскоре появился ещё один обруч, который был шире предыдущего. Ярослав проделывал это снова и снова и с каждым разом половинки горы сближались, создавая грохот, подобный грому во время дождя.
Как зачарованный наблюдал Пимка за тем, как сползаются каменные глыбы. С тревогой смотрел на медленно ползущие друг к другу скалы издали Ольгерд. Наконец последний, самый широкий обруч обхватил вершины скал, а Луч Надежды стал таким мощным, что его основание с трудом помещалось в шкатулку и Ярославу приходилось держать его на вытянутых руках. Будто столб яркого света взметнулся вверх Луч Надежды, когда полностью закрыв разлом, вернулся на своё место. Лёгкий, почти не весомый, он на удивление не был горячим и совсем не жёг ладони.
- Вот и всё, Пимка! С Жутью мы справились! – улыбнулся Ярослав.
Он стоял, пристально всматриваясь в гору, пытаясь отыскать глазами границу между двумя её половинами, но ничего, ни одной даже маленькой трещинки не осталось. Гора превратилась в каменный монолит, который крепко закрыл врата в Нижний Мир. Не просто будет Жути снова расколоть её. К тому же у людей теперь есть Луч Надежды, такой же, как они утеряли когда-то.
Ярослав праздновал победу, долгожданную победу над чёрными силами. Хотелось смеяться и плакать, чувства переполняли его.
- Озе-е-е-ро! – вдруг испуганно закричал Пимка.
Ярослав обернулся. Пока он стоял и любовался горой, пятнышко света перебралось на пепельную поверхность озера и весело скакало по нему, оставляя маленькие язычки огня.
- Быстрее назад! – глядя на быстро распространяющееся пламя, не на шутку встревожился Ярослав.
Огибая огненные участки, перекати-поле покатилось между ними к берегу. Пимка и Ярослав ни на шаг не отставали от него. Луч Надежды, который приходилось держать перед собой, затруднял движение. Ярослав чувствовал, что за его спиной полыхает огонь. «Успеть бы, успеть бы», - стучало у него в висках.
- Сюда! Скорее! – размахивал руками Ольгерд. Помочь он ничем не мог.
Но вот нога ступила на твёрдую почву. Ярослав оглянулся. Пламя бушевало прямо перед глазами. Он отскочил на несколько шагов, на секунду зажмурился.
- Отчего вспыхнул пожар? Как могло такое случиться? – недоумевал Ольгерд.
- Так и должно быть. Это Обитель Огня ожила, - ответил Ярослав. – Нас ждут. Пора возвращаться.
Они быстро преодолели густо утыканное камнями пространство, и вышли к стерегущему лошадей Семёну. Чтобы было удобно ехать на коне, шкатулку с Лучом положили в заплечный мешок, который Ярослав повесил себе на спину.
Весь обоз от мала до велика, собрался смотреть на чудо, представшее перед глазами. Боясь пошевелиться, люди взирали на Ярослава, от головы которого в небо поднимался яркий поток света. Пришлось ему показать Луч Надежды и рассказать его историю, прежде, чем ошеломлённый народ пришёл в себя и смог  отправиться в обратный путь.
К утру обоз добрался до пустого поселения, рядом с которым ещё издали, были замечены многочисленные костры. Высланная вперёд разведка скоро вернулась. Оказалось, что это возглавляемая Лавритасом дружина с вечера расположилась на ночлег, дожидаясь Ярослава. Радостными возгласами приветствовали ратники Ярослава и весь обоз. Уставшие крестьяне с радостью вернулись в свои дома. Теперь они были под защитой дружины, которая вместе с Витовтом и его солдатами вскоре двинулась к замку. Ярослав намеревался требовать у короля Рудирика выдачи Досифея. Витовт должен был помочь убедить отца сделать это.
По дороге к замку Ярослав засыпал Лавритаса вопросами.
- Как там Олеарий? Всё ещё болен или…
- Пока без изменений. Что только мы не делали с этими плодами, ничего не получилось. Тогда я обратился за помощью к своему старцу-хранителю книг. Он сам об Арженеции и её плодах ничего не слышал, но дал один хороший совет, которым я и воспользовался, - поведал Лавритас.
- Какой совет? – оживился Ярослав.
- Я разослал глашатаев по всей Альтании с объявлением о том, что тот, кто извлечёт из плодов Арженеции звук, который излечит Олеария, будет щедро вознаграждён.
- Отлично. Лучше и не придумать. И что же нашёлся такой человек?
- Не знаю. Тут твой гонец прискакал. Я наказал Соне, чтобы раздавала всем явившимся на зов по одному плоду, а сам, как видишь, отправился к тебе на помощь, - пояснил Лавритас, - хорошо ещё, что Алексей вернулся. Пока нас нет, присмотрит за женщинами.
- Ну, хоть одна хорошая новость. А как Кузьма, привёз невесту?
- Они в порядке. И Кузьма и Алексей рвались ехать со мной. Но я настоял, чтобы остались. Милана и так за тебя переживает, а тут брат только на порог и опять в дорогу что ли?
- Как она там? – совсем тихо спросил Ярослав, позволив глубоко сидевшей в сердце тревоге прорваться наружу.
- В хлопотах об Олеарии отвлекается от грустных мыслей о тебе, - не стал приукрашивать действительность Лавритас. – Да, и вот ещё что. Фёдор обоз с провизией для Нового города прислал. Сопровождал его Назарий. У старого воеводы какая-то просьба от князя Елизара к тебе имеется. Дожидается твоего возвращения.
- О Фёдоре что-нибудь рассказывал?
- Я с ним толком-то поговорить не успел. Гонец помешал, в дорогу надо было собираться.
- Да-а-а-а, за такое короткое время столько всего произошло, - задумчиво проговорил Ярослав.
За разговорами они не заметно для себя обогнули гору. Впереди показался ощетинившийся островерхими серыми крышами город. Он утопал в клочьях рассеивающегося тумана, отчего казался холодным и мрачным.
Замок одиноко возвышался слева от города и был полностью окутан белым облаком.
- Надо дождаться, пока туман улетучится, - придерживая коня, сказал Ярослав.
Лавритас отдал команду. Дружина встала.
Вдруг со стороны замка из плотного сгустка тумана вынырнул отряд. Около двадцати королевских солдат двигались навстречу хорошо вооружённым ратникам.
- Как думаете? Куда это они собрались? Неужели к нам на переговоры? Не слишком ли быстро король отреагировал на наше появление? – озадачился Ярослав.
- Сейчас узнаю, - отозвался Витовт и направил своего белого скакуна навстречу всадникам.
- Подожди, я с тобой! - нагнал его Ярослав.
Тем временем солдаты остановились, посовещались и все, кроме одного повернули назад.
- Нурдаль! – крикнул ему Витовт, - что всё это значит?
- Ваше высочество! – спешившись, отвесил поклон солдат, - мы хотели разыскать Вас, чтобы сообщить грустное известие. Очень хорошо, что мы повстречались сразу. Мои товарищи, увидев войско, решили вернуться назад. Но я подумал, что должен сказать Вам…, чего бы это мне не стоило…
- Нурдаль! Ты пугаешь меня! Говори скорее, что случилось?!
- Вчера вечером король Рудирик…, Ваш отец…, скончался…
- Ах! – изменился в лице Витовт, - неужели причиной тому послужило моё отсутствие.
- Не Вы, а дальний родственник Досифей, ускорил кончину Вашего больного отца, - продолжил Нурдаль. - Теперь он намерен объявить себя королём! Воевода  Флегонт на его стороне!
- Не бывать тому! – вскипел Ярослав. В его памяти  были ещё свежи воспоминания о тех бедах и невзгодах, которые пришлось ему самому пережить из-за Досифея. – Мы захватим замок и пленим мерзавца! Править королевством должен Витовт!
-Да здравствует король! – выкрикнул обрадованный Нурдаль и упал на колени перед Витовтовтом.  Лицо молодого человека оставалось бледным. Он никак не мог оправиться от печального известия.
- Ты можешь рассказать, как охраняется замок? – спросил Нурдаля Ярослав.
- Сейчас он никак не охраняется. Солдаты отказались подчиняться воеводе и с нетерпением ожидают возвращения молодого короля.
Ярослав и Витовт были поглощены беседой с Нурдалем и  не обратили внимания, как в это время из ворот замка показалась повозка. Туман почти рассеялся и позволял Лавритасу и Ольгерду наблюдать за ней. Два крестьянина, доверив лошади везти себя, куда она пожелает, сидели в телеге, что-то внимательно рассматривали и раскладывали. Они были так увлечены, что совершенно не смотрели по сторонам. Видимо, крестьяне никак не могли прийти к единому мнению, из-за чего начали громко спорить и ругаться. Дошло до того, что один из них размахнувшись, влепил другому пощёчину. Тот не растерялся и отвесил своему попутчику звонкую оплеуху.
- Странные они какие-то, - не отводя глаз от повозки, поделился с Лавритасом Ольгерд, - ни разу не видел, чтобы крестьяне друг друга по щекам хлестали.
 Недовольные возгласы и брань становились всё громче.
- Болван! Без меня ты бы ни за что не нашёл драгоценности в замке!
- Да как ты смеешь так меня называть!
 Наконец крики привлекли внимание Ярослава. Оба голоса ему показались знакомыми.
- Если бы твои глупые солдаты не заартачились, весь замок был бы сейчас наш!
- Говори что угодно, но этот бриллиант мой, я его заслужил!
 Занятые делёжкой крестьяне не видели дружину, преградившую им путь. Вскоре они приблизились настолько, что Ярослав узнал не только голоса, но и их самих. Это были переодетые в крестьянскую одежду Досифей и Флегонт. Узнал их и Витовт. Он дал приказ своим солдатам. Те скрутили пытавшихся сбежать из замка злодеев, которые от досады не могли больше вымолвить ни слова, а только бросали друг на друга уничтожающие взгляды. Каждый из них во всём происходящем винил своего сообщника.
Витовт отдал новый приказ, и конвой из четырёх солдат повёл Флегонта к замку. Досифея усадили в повозку, которую передали ратникам из дружины Лавритаса. Бывшего регента ожидала участь всех опасных преступников Альтании. По возвращении домой, Досифей будет отправлен на остров Мрачный, где и проведёт остаток жизни.
- Сочувствую твоей утрате, но не могу остаться на похороны. Слишком много дел ждёт меня дома! – прощаясь, сказал Витовту Ярослав, - надеюсь, ты станешь хорошим королём, и не будешь притеснять своих крестьян.
- Я очень благодарен тебе за всё! – воскликнул Витовт.
- Тебе не за что меня благодарить! Ведь я ничем тебе не помог! – искренне удивился Ярослав.
-  Ты не прогнал меня и позволил сопровождать обоз, несмотря на то, как с тобой обошлись в замке… Это непродолжительное путешествие так много для меня значит… Я как будто проснулся от длительной спячки, - поделился Витовт. – Я узнал тебя как мужественного, целеустремлённого человека, который готов на многое ради безопасности и спокойствия людей, пусть даже незнакомых тебе. Я смог наблюдать за крестьянами, которых раньше не замечал. Я понял, что зря прожигал время. Теперь всё пойдёт по-другому. Вместе со своими подданными я намерен восстановить королевство, которое сейчас находится в столь плачевном состоянии. Когда-то оно славилось отменным козьим сыром, тёплыми пуховыми шалями и другой одеждой из козьей шерсти, а его жители трудились на благо себе и королевства и не знали что такое голод и печаль…
- Я уверен, что ты справишься, и совсем скоро королевство станет таким же или даже лучше, чем прежде. Если потребуется моя помощь, обращайся. Рад буду помочь своему доброму соседу всем, чем только могу, - в ответ на пылкие слова Витовта проговорил Ярослав.
- Я тоже желал бы продолжить дружбу с тобой. Давай не будем прощаться надолго, - предложил молодой король.
- Тогда до скорого, - улыбнулся Ярослав.
 Дорога домой, как обычно это бывает, показалась короче. Двигались почти без остановок. Устроили  один привал ночью и  всего на несколько часов, чтобы дать лошадям отдохнуть. Торопились, всем хотелось поскорее ступить на родную землю. К середине следующего дня под копытами лошадей захрустел свежевыпавший снег. Ярослав не смог удержаться, спешился, чтобы ощутить его подошвами собственных сапог. Никогда он так не радовался крепкому морозу, сугробам, покрытым искрящимся инеем деревьям, словом, настоящей суровой зиме, к которой привык с детства.
Вскоре дружина въехала в Новый город. Его жители были рады её возвращению, ведь поредевшие после сражения с Жутью ряды ратников пополнили их сыновья, братья и мужья. Поручив Досифея Ольгерду, Ярослав направил коня к замку Олеария. Лавритас присоединился к нему, но когда дорога раздвоилась, он повернул к своему замку, решил привести себя в порядок, прежде чем предстать перед глазами Сони.
Девушки гуляли по расчищенным от снега дорожкам сада. Они увлечённо что-то обсуждали. Ярослав остановился и ждал, когда его заметят. В его глазах играли весёлые огоньки. Настроение было прекрасным. Ещё бы! Он вернулся к Милане целым и невредимым! Нет больше Жути! Не опасен злобный Досифей! Можно жить, не оглядываясь, не прячась, не рискуя собой и не тревожась за близких и родных людей! Теперь всё пойдёт так, как он мечтал!
Почувствовав его взгляд, Милана обернулась, выдохнула:
- Ярослав!!!
 Тут же бросилась к нему, прижалась к могучей груди. Он подхватил её, будто пушинку, закружил, и не было никого счастливее их в целом мире. Но вдруг Ярослава пронзила неприятная мысль.  Он осторожно опустил Милану на снег и спросил, надеясь услышать желаемое:
- Как Олеарий, здоров?
- Нет, - потупила васильковые глаза девушка.
- Неужели никто не откликнулся на призыв Лавритаса?
- Отчего же. Собралось много народа. Мы с Соней почти все плоды раздали…
- И что?
- Ничего.
- Значит надежды нет?...
- Как сказать… Ходит тут один бородач, уже третий день. Говорит, что знает, как изготовить инструмент…
- И в чём же дело?
- Он просит три плода, а их осталось всего шесть. Да вон он и сам опять идёт, - Милана бросила взгляд в сторону ворот.
Оттуда уверенной походкой к ним быстро приближался крепкого телосложения, пышнобородый крестьянин. Его лицо показалось знакомым.
- Доброго вам дня, - поздоровался бородач, - так что, дадите мне плоды?
- Где я мог тебя видеть, что-то никак не могу припомнить, - нахмурился, безуспешно напрягая  память Ярослав.
- Как же. В Мирополе на площади встречались. Когда Вы объявили народу о своём княжестве. Мы тогда привели на суд господ, которые сожгли наши избы.
- А-а-а-а! Теперь вспомнил! Как твоё имя?
- Прокофий.
- И ты берёшься вылечить моего друга?
- Я как про беду Вашу услышал, сразу к советнику Фёдору побежал, сказал ему, что могу помочь. Он человек понятливый, коня мне хорошего дал. Вот я и прискакал. Только барышни плодов мне не дают, всё раздумывают…
- Они потому плоды тебе не дают, что их совсем мало осталось. И если у тебя ничего не получится, то Олеарий навсегда останется таким, как сейчас. Понимаешь? – Ярослав пристально посмотрел Прокофию в глаза, а тот не смутился, не отвёл взгляда, оставался спокойным.
- Понимаю, чего ж тут не понять. Только одним плодом никак не обойтись, как ни старайся. Надо три, - стоял на своём крестьянин.
- Хорошо! Будет тебе три плода! – решился Ярослав. Уверенность Прокофия вызвала доверие к нему. – Смотри не подведи!
- Никогда никому пустых обещаний не давал, - немного обиделся Прокофий.
Тем временем Соня ушла в замок и вскоре вернулась, держа в руках три зелёных продолговатых плода Арженеции. Заполучив их, крестьянин попрощался и направился  к воротам.
- Когда будет готово твоё изделие? – окликнул его Ярослав.
- Ежели ночь повозиться, то… к завтрашнему вечеру справлюсь, - сдвинув шапку на затылок, почесал лоб Прокофий.
- Как закончишь, сразу неси его сюда.
- Так это понятно, сразу принесу, - согласился бородач и быстро зашагал прочь.
- Там Апрося ужин собралась подавать, - после его ухода сообщила Соня. Её нахмуренные бровки и растерянный взгляд выдавали  какое-то скрытое беспокойство. Но вдруг девушка переменилась,   расцвела, словно только что распустившийся прелестный цветок. Неслышно появившийся из-за угла замка Лавритас стал причиной тому. После недолгих приветствий вся компания отправилась ужинать. Покончив с едой, они перебрались в зал и, расположившись у камина, долго слушали рассказ Ярослава о разломе и королевстве Витовта. Все четверо с нетерпением ожидали следующего вечера, когда решится судьба Олеария. «Сможет ли Прокофий помочь, а если нет?» - вертелось в голове Ярослава. Он чувствовал на себе ответственность за то, что поверил крестьянину и принял решение отдать ему три плода. Оставшиеся три, по словам Офимьи, надо посадить весной и вырастить из них молодые деревца. Милана предложила сделать это, чем бы ни закончилось лечение.
 Почти вся ночь прошла в раздумьях. Что же будет с Олеарием? Как несправедливо устроен мир. Нельзя сдаваться, надо бороться за него и дальше.
Утром прибыл гонец от Ольгерда, который просил срочно приехать в штаб. «Что там ещё?» - с раздражением подумал Ярослав. Ему не хотелось сегодня заниматься делами, но долго заставлять себя ждать не стал. Сразу же оседлал коня и поскакал в лагерь.
Ольгерд стоял у крыльца, часто оглядывался, а когда увидел его, обрадовался.
- Зачем звал? – не слишком приветливо спросил Ярослав.
-  Там Назарий дожидается, - махнул рукой в сторону избы Ольгерд. - Старик совсем скис, когда тебя в штабе не застал. Ему в Мирополь пора возвращаться, а поговорить с тобой не получается. Извини, что потревожил.
- Пошли, послушаем, что у него за просьба, - поднимаясь по ступеням, предложил Ярослав.
- У меня ещё дел по горло. Обещал ратникам соревнование по стрельбе из лука сегодня устроить, - отказался Ольгерд.
- Так ты ж только из похода! Отдохнул бы хоть денёк!
- Это для меня и есть отдых. Не спать же целый день.
Ярослав вошёл в хорошо натопленную комнату. Назарий тут же встал со скамьи и со словами:
- Приветствую тебя, княже! – низко поклонился.
- Ну-ну, ни к чему это. Садись, рассказывай, что стряслось.
- Князь Елизар просил меня…, если, конечно, тебя это не слишком затруднит…, - подбирая слова начал Назарий.
- Не ходи вокруг да около, говори прямо, чего хочет от меня Елизар.
- Он сломлен войной. До сих пор не оправился от неё. Часто болеет, - никак не мог решиться высказать самое главное Назарий.
- Я очень сочувствую князю, но, думаю, не только этого он ждёт от меня.
- Князь Елизар надеется, что ты сможешь присмотреть за Западным княжеством в его отсутствие.
- Хм… - Ярослав опешил.
Просьба Елизара была для него полной неожиданностью. Назарий молча выжидал.
Наконец Ярослав прервал затянувшуюся паузу:
- Хорошо. Передай Елизару, что я согласен. Пускай поправляется, а когда вернётся, то…
- Ещё он просил твоего разрешения остаться в Мирополе. Скорее всего, навсегда…
- Неужели Елизар так плох?!
- Очень подавлен. Ужасы войны, бегство из Вержин-Града, гибель Свенельда… Он оказался не способен справиться со всем этим… и сейчас находится на грани. Мне иногда кажется, что его разум слегка помутился, - опустив голову, поведал Назарий.
- Война не щадит никого, - вспомнил погибших друзей Ярослав, на пару минут смолк, а потом продолжил, – скажи ему, что Мирополь – это его дом. Никто не посмеет потревожить его покой, сколько бы он там не жил. А я буду заботиться о Западном княжестве и его жителях. Постараюсь, чтобы они ни в чём не нуждались.
- Другого ответа я и не ожидал! – слишком проворно для своих лет, Назарий вскочил и принялся отвешивать поклоны.
- Будет тебе! Уймись! Ты для меня сделал столько, что это я должен ползать перед тобой на коленях! – сдвинул брови Ярослав.
- Прости уж глупого старика, если рассердил.
- Лучше расскажи, как там Фёдор. Трудно ему, небось, приходится.
- А что Фёдор, - Назарий снова сел, - набрал команду из толковых, деятельных людей. Они ему помогают. Восточное княжество на глазах преображается. По дорогам стало безопасно ездить. Народ доволен. Каким-то образом Фёдор прознал, что  княжество богато умельцами. Так он для них мастерские построил. Выросла целая улица. Чего только не делают. От одежды и посуды до музыкальных инструментов и механизмов каких-то диковинных. Теперь уж к нему мастеровой народ со всей Альтании потянулся.
- Это хорошо. Молодец Фёдор. Скажи ему, что разлом закрыт. Приеду, как только закончу здесь с делами.
- Ну, мне пора, - поднялся старый воевода, - не могу задерживаться дольше. Обещал Елизару вернуться не позже, чем через месяц.
- Дать тебе ратников в сопровождение?
- Не надо, у меня свои люди есть.
- Тогда до встречи в Мирополе.
- Ах, чуть не забыл, - Назарий вынул из-за пазухи скрученный в трубочку, скрепленный сургучной печатью листок бумаги, - вот грамота, которая даёт тебе право управлять Западным княжеством и распоряжаться его землями на своё усмотрение. Он отдал документ, снова хотел отвесить поклон, но спохватившись, кивнул и вышел.
Не разворачивая листка, Ярослав отнёс его в соседнюю комнату и положил в шкаф, где хранились все важные бумаги, а когда вернулся назад, обнаружил у стола, переминающегося с ноги на ногу, Алексея. Брат Миланы растерянно осматривал пустое помещение.
- Алексей! Дружище! Куда ты запропастился?! Милана сказала, что чем-то занят, - крепко пожал ему руку Ярослав, - что за дела такие срочные у тебя появились? Не зазнобу ли завёл?
- Комнату я себе снял у вдовицы одной. Неловко как-то мне в замке. А у неё печь совсем плохо топилась. Один дым и никакого тепла. Пришлось мне дымоход чистить, больше-то некому. Вдовица та старуха, да к тому же хромая.
- Это ты правильно. Я тоже в замке Олеария себя незваным гостем чувствую. Надо и нам с Миланой о своём жилье подумать, - стал серьёзным Ярослав, но тут же спохватился, - что уж там, разберёмся. Расскажи как там Власий, Офимья? Перепетуя вспомнила тебя?
- У них всё по-прежнему, - отмахнулся Алексей, - я к тебе по другому вопросу.
-  Хочешь, чтобы то, что ты скажешь, осталось между нами? Поэтому сюда пришёл? – насторожился Ярослав.
- Да нет тут никакого секрета. О матери своей беспокоюсь. Теперь, когда наступило мирное время и здесь я тебе не нужен, разреши навестить её.
- И ты ещё спрашиваешь?! Конечно, поезжай! Вези Устинью сюда!
- Я и сам хотел…
- Если насовсем не согласится, пускай хотя бы погостить приезжает. К нам с Миланой на свадьбу! – разгорячился Ярослав. – Хочешь, я у Лавритаса для неё экипаж попрошу.
- Экипаж?! – рассмеялся Алексей. – Не надо. Нынче кроме как на санях ни на чём другом не проехать. Да и не барыня она, чтобы в экипаже разъезжать.
- Ну, ладно. Может, тебе денег дать?
- Есть у меня.
- Тогда хотя бы давай пару человек выделю. Не одному же тебе ехать. Дорога дальняя.
- Об этом тоже я сам уже подумал. Братья согласны.
- Какие братья?
- Данила и Гаврила, Олеария люди, которые нас с Кузьмой к жителям леса сопровождали. Я ещё тогда хотел к матери заскочить, да не стал. Подумал, что здесь мы нужнее.
- Когда в дорогу собираешься?
- Прямо сегодня. Чего откладывать? Милане сам расскажешь. Не хочу на её слёзы смотреть, когда про мать услышит.
- Доброго тебе пути. Мы будем вас ждать! Кстати, как там Кузьма?
- Он на дворе дожидается. Тоже с тобой о чём-то поговорить хочет, - сказал Алексей и направился к двери.
- Что сегодня за день-то такой. Все со мной говорить хотят.
Ярослав выглянул в окно. А Кузьма уже поднимался по ступеням. В избу вошёл не тот юный безусый паренёк, которым ещё недавно был Кузьма, а окрепший, возмужавший, сильно раздавшийся в плечах воин.
- Рад видеть тебя! – поднялся ему навстречу Ярослав.
- Я тоже, - Кузьма сжал его протянутую ладонь. Рукопожатие получилось таким крепким, что будь на месте Ярослава кто-то другой, то вскрикнул бы от боли. Но Кузьма, похоже, этого вовсе не заметил.
- Офимья сказала, ты Лукерью от них увёз. Как она? Вам есть, где жить? Когда на свадьбе будем гулять?
- Всё хорошо у нас, - расплылся в улыбке Кузьма.
- О чём же ты хочешь поговорить? – внимательно посмотрел на него Ярослав.
- Мы с Лукерьей подумали и решили, что без моих родных свадьбу делать не будем. Не по-людски это.
- Согласен с вами.
- Значит, ты не будешь против, если мы в деревню к ним поедем? Не знаю только, застанем ли дедуся в живых, - вздохнул Кузьма.
- Думаю, сейчас самое время. Опасаться тебе больше никого не надо. Моя помощь нужна?
- Я сам обо всём позабочусь. Главное, твоё одобрение получить, - проговорил Кузьма в ответ.
- Вы хотите там остаться или вернётесь?
- Не знаю ещё.
- Смотрите сами. А ежели надумаете вернуться, то буду рад. Мы с тобой много чего вместе повидали. Таких друзей у меня совсем мало осталось. Вернёшься, избу хорошую помогу поставить. Хочешь, всех своих родных привози. Найдём, где разместить.
- Я посоветуюсь с Лукерьей, расскажу ей о нашем разговоре, - отозвался Кузьма.
- Что ж, удачи вам. Надеюсь, не навсегда прощаемся, - улыбнулся Ярослав, но улыбка получилась грустной.
Кузьма ушёл. Кажется, посетители закончились. Ярославу захотелось побыть одному. Подумать над тем, как строить свою дальнейшую жизнь. Вернулся в замок он только к вечеру. Не успел рассказать Милане о намерениях Алексея, как пришёл Прокофий. Он держал в руках небольшой закрытый со всех сторон деревянный ящичек с изогнутой ручкой сбоку.
- Что это? – удивлённо спросил глядя на его изделие Ярослав.
- Музыкальная шкатулка.
- Она открывается?
- Нет. Только мелодию издаёт. Если тебе нужна красота, то на это ещё недели две уйдёт.
- Красота мне не нужна. Пошли в трапезную. Олеарий сейчас там, - всё ещё недоверчиво глядя на  шкатулку, позвал Ярослав.
Он не верил, что этот обычный, невзрачный на вид, деревянный коробок сотворит чудо. Лицо  Миланы, говорило о том же. Её глаза расширились и заблестели от наполнивших их слёз.
 За обеденным столом сидели Соня, Лавритас, тётушка и Олеарий. Апрося держала в руках тарелку, которую собралась наполнить супом. Когда все они увидели изделие Прокофия, замерли, не в силах вымолвить ни слова. Его вид не вызывал доверия ни у кого.
- Заводи, - буркнул Ярослав.
Прокофий поставил шкатулку на стол и несколько раз повернул ручку.
Полилась мелодия… Сначала Ярославу показалось, что это журчит источник с живой водой. Его серебристый звон сменил дивный голос Неолики. Но вот, будто грянул гром – это сомкнулись скалы, закрывая разлом. И снова Неолика. Он слушал и не мог шевельнуться, будто заново переживал те события…
Мелодия смолкла. В трапезной стояла тишина. Ярослав не знал, что слышали все остальные, то же, что и он, или каждый что-то своё.
- Апрося! Ты что застыла! Накладывай мне супа скорее! Я очень голоден! – вдруг прервал молчание Олеарий.
У Апроси тарелка выпала из рук. Открыв рот, она смотрела на Олеария, а тот, как ни в чём не бывало, принялся поглощать салат. Его глаза перестали быть «оловянными» и приобрели осмысленное выражение.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил его Ярослав.
- Чувствую, что всё съем один, пока вы на меня глазеете, - отозвался, пододвигая к себе следующее блюдо, Олеарий.
- Не знаю, как тебя благодарить! – вспомнил о Прокофии Ярослав. – Всё, что пожелаешь, исполню! Только скажи!
- Спасибочки. Только ничего не надо. По твоей милости мне и так неплохо живётся. Те господа наказаны. Весной советник Фёдор поможет новую избу срубить, земельный надел выделил. Пока печником при дворце определил. Семья сыта, детишки в школу бегают. Я о такой жизни даже мечтать не мог.
- Возьми хотя бы немного денег на подарки жене и детям, - Ярослав вынул из кошеля горсть серебряных монет.
- Не могу, - нахмурился крестьянин, - не хорошо это.
- Ну, тогда будь здоров. Если что вдруг понадобится, приходи.
- Вам тоже всем здоровьица, - попятился Прокофий, - бывайте!
Он резко повернулся и вышел.
На следующее утро Ярослав и Лавритас решили устроить конную прогулку, чтобы показать Олеарию разросшийся Новый город и его окрестности. Олеарий вёл себя так, как будто с ним ничего не случилось, и не было странной болезни. Он был в курсе многих событий, которые произошли за это время. То ли в его мозгу отложились разговоры, свидетелем которых он часто оказывался, то ли была другая причина, узнать так и не удалось. Соня попыталась расспросить брата о его недавнем состоянии, но он посмотрел так пронзительно, что и у неё и у других обитателей замка отпала всякая охота напоминать ему о болезни.
После завтрака три всадника выехали за ворота замка и шагом двинулись в сторону города.
Ярославу нравились его широкие улицы, крепкие высокие новые избы с расписными наличниками, просторная базарная площадь, где всегда было многолюдно, стайки весёлой шумной детворы занятой своими играми и забавами повсюду. Маленькие жители города быстро забыли войну и это радовало.   
- Теперь, когда Елизар решил остаться в Мирополе, я подумываю, не поселиться ли нам с Миланой здесь, - поделился с друзьями Ярослав, когда они свернули с одной улицы на другую.
- А как же дворец твоего отца? - удивился Лавритас.
- Не нравится мне он. Неуютный какой-то. К тому же там все кланяются, готовы упасть, как только меня увидят. Не люблю я этого. Чувствую себя не в своей тарелке. Здесь такого нет.
- Я был бы рад такому соседу, как ты, - поддержал его Олеарий.
- Кстати, недавно случайно встретил Доброслава. Делает реконструкцию своего замка, чтобы он не напоминал о Жути. Зазвал меня к себе, похвастаться. Зал у него огромный имеется, весь сверкает. Я такой роскоши ещё не видел, - поведал Лавритас.
- Зачем ему такой зал? – спросил Ярослав.
- Для приёмов и званых обедов. Хочет сразить всех на повал, - отозвался Лавритас, - будешь себе  дворец строить, постарайся его переплюнуть.
- Никакой дворец я строить не собираюсь! И эти приёмы тоже не по-мне, - нахмурился Ярослав. Тем временем улица закончилась, и друзья оказались у берёзовой рощи.
- Интересно, где же ты собираешься жить? Избу что ли срубишь? – разулыбался Лавритас.
- Почему избу, терем высокий, с резными ставнями. Во-о-он там, на пригорке бы поставил, - махнул рукой Ярослав, указывая на небольшую, заснеженную возвышенность.
- Хм. Терем так терем, какая разница, как его назвать. Но зал то для званых обедов в нём будет? Знатных нужных людей ты где собираешься принимать?
- В свой дом я буду только друзей приглашать. Можете и без приглашения в любое время приходить, всегда буду рад. А для деловых встреч и штаб подойдёт. Там тепло и просторно.
- А как же обеды?
- Обедают знатные люди пускай у себя дома. Об их желудках я заботиться не собираюсь.
- Я согласен с Ярославом. От таких обедов проку немного. Я тоже их не люблю, - вмешался в их диалог Олеарий. – Хорошо, что ты решил здесь поселиться, будем часто видеться.
- Ещё не решил. Сначала надо с Фёдором посоветоваться, а потом уж решать, - посмотрел вдаль, на занесённую снегом берёзовую рощу и возвышенность недалеко от неё Ярослав, - придётся мне в Восточное княжество ехать, чтобы обсудить это с ним. Да и родителей своих, тех, что меня взрастили, надо повидать… Милану с собой возьму.
- Тогда весны дождитесь. Зимой путешествовать тяжко. Особенно женщинам, - предложил Лавритас.
- Она у меня не из неженок. Такой поездке только рада будет. К весне вернёмся. Отсеемся, а после уж свадьбу сыграем. Если даже жить придётся во дворце отца, свадьба всё равно здесь будет. Этому-то никто не помешает.
Ярослав пришпорил коня и поскакал вперёд. Прогулка с друзьями, вид Нового города, застланные толстым снежным покровом равнины, помогли определиться, понять, то о чём он безуспешно размышлял на протяжении нескольких последних дней и ночей. Теперь он точно знал, чего хочет и от этого стало гораздо легче.
Как и ожидалось, Милана с радостью приняла новость о скором путешествии и тут же начала собираться. Перед отъездом Ярослав собрал в штабе совет. Кроме сотников на нём присутствовали Ольгерд, Лавритас и Олеарий. Надо было многое обсудить, распределить обязанности, чтобы в его отсутствие жизнь города текла размеренно, а в лагере соблюдался надлежащий порядок.
- Хочу предложить Ольгерда на должность воеводы, - после недолгих приветствий сказал Ярослав.
Сотники согласно закивали.
- Но…, как…, Я не…, - растерялся тот, - Лавритас же неплохо справлялся.
- У Лавритаса своя дружина есть, а также земли и замок. Всё это требует внимания. Я уже говорил с ним на эту тему. Он будет тебе помогать и поддерживать, пока не почувствуешь себя уверенно.
- А если не справлюсь?
- Опыта у тебя достаточно, повидал немало, ратники тебя уважают, сотники тоже. Возражений, как выяснилось, нет. Так что быть тебе воеводой, тем более и сейчас ты на себе почти все его обязанности на добровольных началах везёшь.
- Не думал, что получу такое предложение, - прищурил зелёные глаза, чтобы скрыть волнение Ольгерд, - но раз так сложилось, буду служить не жалея себя.
- А я смогу спокойно заниматься делами, зная, что дружина в твоих надёжных руках, - пожал ему руку Ярослав и перешёл к обсуждению других дел.
Через несколько дней он и Милана покинули замок Олеария и отправились в далёкое Восточное княжество. Закутавшись в тёплые шубы, сидели они в оббитой волчьими шкурами кошеве. Тройка гнедых легко несла сани по извилистой утоптанной дороге. Кони мчались мимо заснеженных лесов, полей и холмов. На ночь останавливались на постоялых дворах. Ярославу и Милане вспоминалась «Белая гусыня», где когда-то началось их первое совместное, полное опасностей и приключений, путешествие.
Фёдор обрадовался приезду друга, и сразу было воспротивился желанию Ярослава обосноваться в Новом городе.  Потом, поразмыслив, согласился, но с условием, что прежде они составят свод правил, которыми впоследствии смогут руководствоваться сами, а также их должны будут соблюдать жители двух слившихся воедино княжеств. К работе над правилами был привлечён Нинус и другие старейшины.
 Время летело быстро. За делами незаметно наступила весна. Пришлось отправить обоз с отборным семенным зерном в Западное княжество раньше, чем Ярослав и Милана смогли вернуться туда сами.
К тому же заказанное лучшим мастерицам платье невесты Ярославу не понравилось. Когда он вошёл в комнату и случайно увидел сверкающий тридцатью пятью бриллиантами различной величины наряд, сильно рассердился:
- Моей невесте не требуются камни для украшения! Она и без них прекрасна и может затмить блеск любых драгоценностей! Это вычурно! Никакой красоты в холодных камнях не нахожу!
Милана была согласна с ним. Ей тоже была чужда излишняя роскошь. Она сама, а также несколько вышивальщиц и швей взялись исправить оплошность. Им пришлось немало потрудиться, чтобы создать другое, более скромное, но не менее красивое и элегантное, отделанное изумительной ручной вышивкой белоснежное свадебное платье.
Ярослав и Милана возвратились в Новый город, когда зазеленели луга и жители Западного княжества почти управились с посевами.
Вскоре начались приготовления к грандиозному пиру. За пару дней до него Ярославу снова захотелось проехаться с друзьями по городу.  Он взглянул на тот пригорок, где со дня на день собирался начать строительство своего дома, и был неприятно удивлён.
- Смотрите, кто-то тоже заприметил это место и успел раньше меня поставить терем. Точь-в-точь такой, о каком я мечтал, - огорчённо проговорил Ярослав и добавил, - гляжу, дело у них спорится. Быстро и слаженно, а главное увлечённо и с большим желанием работают. Видно, хозяин хорошо  заплатил плотникам. Интересно, кто он?
- Открою тебе секрет, - улыбнулся Лавритас, - только уж будь добр, не выдавай меня.
- Ну?!
- Это вам с Миланой на свадьбу подарок жители города готовят.
- Но… ведь в него столько труда вложено… А откуда они узнали?... – задумался Ярослав. – Нет! Не могу такой подарок принять! Надо оплатить мастеровым их работу! А материал, небось, вы помогли купить? Я и вам верну все расходы!
- Даже не думай! Если не хочешь и нас и народ обидеть! Сам говоришь, стараются. Хотят отблагодарить тебя за то, что ты для них сделал, а мы немного помогли им, вот и всё.
- Для меня большая честь получить такой подарок. Думаете, ничего зазорного не будет, если я его приму?
-  Нет, конечно! – в один голос воскликнули Лавритас и Олеарий, - ты должен его принять!
В назначенный день и час на лугу между теремом и берёзовой рощей началось грандиозное пиршество. Сразу три пары: Ярослав и Милана, Лавритас и Соня, Кузьма и Лукерья связывали свои судьбы. Но не только это послужило причиной великого торжества. Все жители Нового города, а также многочисленные гости собрались, чтобы отпраздновать полное избавление и победу над Жутью, окончание сева и приход долгожданного лета. Веселье продолжалось три дня, после чего началась полная многочисленных забот и нескончаемых дел, но мирная и прекрасная жизнь.