Начало космической эры

4 октября 1957 г. Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли. Это был величайший триумф советской науки и техники, советского социалистического строя.

«Он был мал, этот самый первый искусственный спутник нашей старой планеты, но его звонкие позывные разлетелись по всем материкам и среди всех народов как воплощение дерзновенной мечты человечества», - сказал позже Главный конструктор Сергей Павлович Королёв.

Спутник совершил 1440 оборотов вокруг земли и через три месяца сошёл с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы. Радиосигналы спутника «Бип! Бип!» слышали радиолюбители всего мира.

Подготовка к космическому прорыву в Советском Союзе велась несколько десятилетий.

Одним из основоположников теоретической космонавтики является выдающийся русский советский учёный Константин Эдуардович Циолковский, который в своих научных трудах предсказал появление ракет на жидком топливе, искусственных спутников Земли и орбитальных космических станций.

1 марта 1921 г. по инициативе Николая Тихомирова и содействии Ленина была открыта первая в России научно-исследовательская организация в области ракетной техники «Лаборатория для разработки изобретений Н.И. Тихомирова», позже переименованная в Газодинамическую лабораторию (ГДЛ).

15 сентября 1931 г. энтузиастом космических полётов преподавателем МАИ Фридрихом Цандером и молодым инженером авиатором Сергеем Королёвым при Осоавиахиме была организована научно-экспериментальная группа ГИРД (Группа изучения реактивного движения).

Работы ГДЛ и ГИРД заинтересовали военных и в сентябре 1933 г. они были объединены в Реактивный научно-исследовательский институт РНИИ РККА.

Великая Отечественная война отбросила работы в области космоса на несколько лет, но в результате предвоенного развития было сформировано ядро специалистов-ракетчиков, которые в конце 1940-х годов возглавили космическую программу СССР во главе с С.П. Королёвым.

13 мая 1946 г. И.В. Сталин подписал постановление о создании в СССР ракетной отрасли науки и промышленности. В августе Королёв был назначен Главным конструктором баллистических ракет дальнего действия.

«Тогда … никто из нас не предвидел, что, работая с Королёвым, мы будем участниками запуска в космос первого в мире ИСЗ, а вскоре после этого – и первого человека», - сказал впоследствии академик Черток, известный как заместитель Королёва.

 Запуск первого спутника нанёс по престижу США сильный удар. «Юнайтед пресс сообщило»: «90 процентов разговоров об искусственных спутниках Земли приходилось на долю США. Как оказалось, 100% дела пришлось на Россию».

В США запуск первого искусственного спутника «Эксплорер-1» был осуществлён командой Вернера фон Брауна 1 февраля 1958 г. Масса его составляла 13,37 кг и была в 6 раз меньше нашего спутника (83,6 кг).

До запуска американского ИСЗ в СССР 3 ноября 1957 г. был запущен «Спутник-2» с собакой Лайкой на борту. И хотя предусматривалось, что собака проживёт около недели на орбите Земли, животное погибло через 5-7 часов после запуска в результате перегрева.

Выдающийся американский писатель-фантаст Рэй Бредбери писал о первом ИСЗ:

«В ту ночь, когда Спутник впервые прочертил небо, я … глядел вверх и думал о предопределённости будущего. Ведь тот маленький огонёк, стремительно двигающийся от края идо края неба, был будущим всего человечества. Я знал, что, хотя русские и прекрасны в своих начинаниях, мы скоро последуем за ними и займём надлежащее место в небе… Тот огонёк в небе сделал человечество бессмертным. Земля всё равно не могла бы оставаться нашим пристанищем вечно, потому что однажды её может ожидать смерть от холода или перегрева. Человечеству было предписано стать бессмертным, и тот огонёк в небе надо мной был первым бликом бессмертия. Я благословил русских за их дерзания и предвосхитил создание НАСА президентом Эйзенхауэром вскоре после этих событий».