Глава 1. По морям, по волнам...

Капитан атомной подводной лодки Михаил Ветров поднялся на крышу рубки субмарины и поднял к глазам бинокль. Безбрежная мощь океана, мерно плескавшего волной в борт корабля, простиралась до горизонта. Командир поводил биноклем в разные стороны, внимательно всматриваясь вдаль. Подозрительных кораблей или летательных аппаратов он не заметил.

Из рубочного люка поднялся старший помощник капитана Сергей Рощин. Встав рядом с командиром, он вздохнул приятный океанский воздух полной грудью, приложил ладонь ко лбу и посмотрел вокруг.

- Спокойно кругом. – промолвил старпом.

- Подозрительно спокойно! – отреагировал командир. – Район с достаточно оживлённым движением кораблей, а на горизонте чисто, ни одного дымка или силуэта.

- Для нас это хорошо! Не хотелось бы попасть под наблюдение американцев или китайцев. Их любопытство нам не к чему!

- Да, ты прав, Сергей, - задумчиво произнёс Михаил, - наше задание скрытое и без громких хвалебных реляций! Что слышно в эфире?

- Эфир забит противоречивой информацией: амеры угрожают Поднебесной и северокорейцам; наши шлют ноту за нотой натовцам; индусы и Пакистан вновь пошли на обострение. Мир сходит с ума!

- Согласен, правители «с катушек послетали», договариваться никто не стремиться, все мнят себя «истиной в последней инстанции», уже не бояться угрожать применением ядерных ракет!

- Учёных слушать никто не желает, - продолжил Сергей, - ядерная зима не пощадит оставшихся в живых, победителей не будет!

Командир и старпом замолчали. Им, прошедшим в своё время нелёгкую военную службу на флоте, было понятна простая истина – мир катиться к своему концу. Остановить это уже никто во властных структурах не хочет, а, по большому счёту, и не может. Мир балансирует на острой грани ядерного безумия, и никто не берётся предсказать миг, когда указательный палец правителя одной из стран нажмёт кнопку секретного чемоданчика в тщетной надежде покорить историю.

Михаил и Сергей уволились из флота по выслуге срока службы, получили пенсию и попытались пристроиться на гражданке. Полные сил и энергии, они оказались никому не нужными. Рабочих мест в Североморске не было, места руководителей разного уровня были заняты прочно и надолго. Моряки уехали в Питер, но и там не нашли себя. Экономическая ситуация в стране всё более ухудшалась: волны инфекционной заболеваемости накатывались с регулярной периодичностью, предприятия закрывали (кроме выполняющих военные заказы), на селе работать было некому (дешёвую пищевую продукцию ввозили вновь из-за границы), безработица выросла многократно, народ митинговал и протестовал, разделённый по принципу: привит или противник вакцинации, пенсионеры вымирали на свои нищенские пенсии.

Фактически прекратилось сотрудничество в космических проектах: МКС законсервировали за отсутствием финансирования; американцы выводили на орбиту секретные спутники; китайцы пару раз побывали на Луне и заморозили проект её освоения на неопределённое время; индусы и японцы пытались усовершенствовать свои ракеты-носители. Каждое государство старалось достичь в космосе своих целей, скрывая от всего мира их истинный смысл. Стремление человеческой цивилизации к звёздам так и осталось на страницах фантастических произведений несбывшейся мечтой.

Вдыхая запах океанского бриза, Михаил Ветров вернулся в мыслях к событиям пятилетней давности. Глухое отчаяние от своей ненужности в обществе, развод с женой, которой надоело бездетное и небогатое житьё с отставным капитаном 1-го ранга в дорогом городе, отсутствие каких-либо радостных перспектив дальнейшего существования, чуть было не толкнули бывшего офицера в объятия бога Бахуса. Спасло его неожиданное событие, перевернувшее жизнь коренным образом.

Однажды утром зазвонил мобильный телефон. Номер не определился. Михаил решил, что кто-то ошибся номером, но звонок настойчиво надрывался. Пришлось взять аппарат в руку.

- Слушаю. – обронил он в микрофон.

- Михаил Ветров? – прозвучал в телефоне мужской голос.

- Да, это я. Кто говорит?

- Моя фамилия Вам, скорее всего, ничего не скажет. – уверенно заявил собеседник. – У меня есть к Вам привлекательное предложение. Где бы мы могли встретиться, чтобы обсудить его?

Михаил ненадолго задумался. Особых планов на сегодня у него не было.

- Через час в кафе «Парус» Вас устроит? – спросил он.

- Я бы предпочёл встретиться в городском парке. – ответил собеседник. – Возле фонтана в 11 часов. Вам будет удобно?

- Хорошо, буду!

Михаил отключил вызов и задумался. Кто мог найти его в огромном городе? Свои контакты он оставил только нескольким сослуживцам. Из флотского начальства никто им не интересовался. Иностранные разведки? Как вариант, возможно. «Встреча покажет» - подумал он и стал одеваться…

Воспоминания капитана прервал доклад дежурного офицера: «По гидролокационному пеленгу 80 прослушиваются шумы группы надводных кораблей. Движутся пересекающимся с нами курсом». Ветров посмотрел на старпома. Слов было не нужно. Оба поочерёдно сноровисто проскользнули в люк на крыше рубки. «Боевая тревога. Погружение на 300 метров» - отдал распоряжение командир в переговорное устройство, спустившись вниз. Через несколько секунд огромный корабль сдвинулся с места и стремительно пошёл вниз, на глубину…