Аарон и его отец. Глава 8. Хозяин пещеры

Аарон и его отец

Глава 8. Хозяин пещеры

Проснулся Аарон от того, что эльфийка трясла его за плечо.

- Вставай, Аарон! Мы сегодня идём в горы.

Аарон сел и посмотрел на эльфийку. Было не так рано, где-то часов девять – десять по ощущениям юноши.

- Я проспал?

Артаника села рядом с ним.

- Нет, мастер попросил тебя рано не будить. Гимн я спела на кухне. Завтрак уже готов.

Она встала, и юноша заметил, что лучница одета в своё боевое снаряжение, то самое, что висело в кладовой на стене.

- И у меня к тебе серьёзный разговор, Аарон, - добавила Артаника.

С этими словами она вышла из комнаты. Только сейчас юноша заметил, что в руках у неё был коврик из кладовой.

Аарон быстро привёл себя в порядок, и, когда он зашёл на кухню, увидел, что эльфийка сидит за столом как-то напряжённо.

- Он давно приходил? – спросил юноша, имея в виду Эммануэля.

- Два часа назад.

- Ой, - испугался Аарон. – Наверное, плохо с моей стороны было…

- Всё нормально.

Юноша сел за стол и придвинул к себе тарелку с омлетом. Глянув на напряжённое лицо эльфийки, Аарон принялся за еду. Артаника явно что-то пыталась скрыть, он понял это сразу. Покончив с завтраком и помыв посуду после себя под пристальным взглядом Артаники, он сел рядом с ней и прямо спросил:

- Артаника, что за серьёзный разговор? О чём?

Эльфийка сначала помялась, но всё же ответила:

- О Священных горах, Аарон. И почему я вздрагиваю при упоминании об этом месте.

Однако этот разговор не получил продолжения: в дверь постучались. Артаника открыла и впустила в дом Эммануэля. Эльф тоже был одет в боевую амуницию, как и его ученица.

Оглядев всех, он одобрительно кивнул. Его взгляд ещё раз скользнул по одежде Артаники и задержался на лице. В этот раз эльфийка не отводила глаз и не шарахалась, как тогда в кладовой.

- Идём, - сказал эльф, и они вышли из дома. Артаника быстро заперла дверь и кивнула своему наставнику. Тот отдал ей бутылочку с жидкостью, Аарон узнал её сразу. Это была та самая бутылочка, которую показывал Эммануэль Артанике, и которую эльфийка упоминала, говоря о «зелье силы».

Они шли неизвестным юноше путём, тропа была очень узкой, корни и ветки мешали проходу, вдалеке был слышен вой волков. Аарон не выдержал и дёрнул за руку Артанику:

- Куда мы идём?

Та ответила еле слышно:

- На поляну духов леса. Здесь нельзя громко разговаривать. Лучше молчи. Там я открою портал.

Юноша кивнул, показав, что понял. На самом деле вопросов стало гораздо больше, и он пожалел, что не может читать мысли.

Наконец они трое вышли на поляну, где деревья напоминали больше причудливые скелеты, а на земле было очень много камней.

- Здесь, - сказал Эммануэль шёпотом и опустился на одно колено. Артаника последовала его примеру. Аарону, который остался стоящим, стало не по себе, и он тоже решил преклонить колено перед духами леса, обитавшими здесь. Вокруг царила тишина. Даже волчьего воя не было слышно, и это ещё больше пугало Аарона.

Постояв коленопреклонёнными с минуту, эльфы поднялись и стали раскладывать коврик, который Артаника взяла с собой. Разложив его, эльфийка села, скрестив ноги. Аарона она попросила встать рядом с ней. Эммануэль отошёл от своей ученицы и занял боевую позицию. Несмотря на то, что эта поляна была особым местом, он не хотел, чтобы кто-то пострадал.

Артаника принялась петь на эльфийском языке, оставаясь неподвижной. Аарону казалось, что она поёт мантру, так много раз повторялись одни и те же слова. Эльфийка пела до тех пор, пока не появился в воздухе маленький круг и не начал расширяться, чтобы в нём мог поместиться человек или эльф. Этот расширяющийся круг был огненным, пламя пылало только с внешней стороны портала, внутрь прохода оно не перекидывалось. Скоро через круг можно было разглядеть горы.

Когда портал расширился до тех размеров, чтобы в него мог шагнуть, не сгибаясь, эльф или человек, Артаника закончила петь. Она достала из кармана бутылочку, нашла глазами своего наставника и, получив одобрительный кивок, выпила всю жидкость. Затем она встала и подбросила бутылочку в воздух. Расстояние между ней и эльфом было немаленьким, но Эммануэль с лёгкостью поймал пустую бутылочку.

Затем эльфийка подвела Аарона к порталу и прошептала прямо в ухо:

- Сначала идёшь ты, потом я. Если зайду первой я – портал закроется у тебя перед носом. Понял? Сейчас ты делаешь шаг, и не бежишь прямо, иначе упадёшь в пропасть, а делаешь второй шаг в сторону. В сторону, слышишь?

- Да, слышу, - ответил ей Аарон, тоже шёпотом.

- Давай! – шепнула эльфийка, подтолкнув несильно юношу вперёд.

Тот поддался и сделал шаг в проход. Он почувствовал, что его уши заложило, а руками ощущал тепло огня, что окружал границы портала. Когда его нога оказалась на ровной земле, Аарон сразу сделал второй шаг, уже в сторону, как говорила ему Артаника.

Увидел красоту гор юноша не сразу – глаза заслезились, когда он шагнул в проход. Протерев глаза, он огляделся. Прямо перед ним, в шагах двух – трёх, была пропасть. Аарон поблагодарил свою проводницу за предупреждение. Вскоре появилась и она сама.

- Красиво, правда?

Аарон не заметил, как Артаника оказалась рядом с ним, и вздрогнул от неожиданности. Портал закрылся за её спиной, постепенно сужая свой огненный проход до еле видной вспышки, которая моргнула один раз и погасла. Эльфийка засмеялась, и юноша улыбнулся. Они стояли и любовались открывшимся им видом.

Горы действительно были красивыми. На самой высокой горе лежал снег, а весь хребет исчезал в облаках, висевших очень низко, и создавалось ощущение, будто Священные горы достают до небес, а может быть, и поддерживают их.

- А вон и та самая пещера, - сказала Артаника, указав куда-то влево.

- Не вижу, - признался Аарон, попытавшийся проследить за рукой эльфийки.

- Видишь камень у пропасти, перекрывающий дорогу дальше? – спросила девушка.

Камень Аарон увидел. Кивнул. Камень нельзя было не увидеть – он был просто гигантским, и лежал он таким образом, что перекрывал и без того узкую тропинку, на которой стояли Аарон и Артаника, и самый острый край камня указывал направление к пещере.

- Дойдёшь до него – окажешься прямо перед пещерой.

- Понятно. А что за разговор у тебя ко мне?

- Да, теперь об этом, - лицо эльфийки сразу стало серьёзным. – Я расскажу тебе историю, которая случилась со мной, когда я только училась.

Мне было шестьдесят лет, и тогда я училась искусству быть проводником, как я вожу тебя сейчас. Конечно, это было путешествие пешком, без портала, ты сам понимаешь. Мне надо было отвести к… к НЕМУ одного эльфа. Зачем, мне как сопровождающей, знать не полагалось, и не полагается. Мы дошли до гор через лес, через небольшую пустыню, и устроили привал. Привалов было всего два: у подножия гор и прямо здесь, где мы сейчас стоим с тобой.

Отдохнув, я показала ему вход и вернулась к нашему месту привала, ведь мне оставалось только ждать. Зайти с эльфом в пещеру я не могла – было страшно и, опять же, не положено. Мне вообще положено открывать нужные порталы и отводить в нужное место. И защищать, а есть придётся, то и лечить.

Так вот. Я вернулась и села ждать, а эльф ушёл в пещеру. Мне стало скучно, и я подошла ко входу. Осторожно заглянула в пещеру и увидела два зелёных глаза. Они смотрели на пришедшего в пещеру гостя. Я не слышала, о чём они говорили. Помню, что зелёные глаза стали злыми, и голос из пещеры проревел: «Уходи! Я не желаю тебя видеть! Ты пожалеешь об этом!».

Тот эльф просто вылетел из пещеры и понёсся прочь от пещеры. Я заглянула внутрь и ничего не увидела. Потом почувствовала, что земля какая-то неустойчивая, и бросилась бежать. Сверху с горы упал огромный камень и перекрыл вход в пещеру. Я знала, что ОН был рассержен. А эльф всё время повторял: «Лишь бы не узнал король!». Но король узнал и приказал повесить. За что – не знаю. С этого момента я боюсь ЕГО гнева. А ещё того, что ОН может с тобой сделать.

- Поэтому ты расплакалась в доме Зильятура? – дождавшись, когда Артаника закончит свою историю, спросил Аарон.

- Да, - честно призналась она, - я увидела те злые глаза, тот громадный камень, услышала тот оглушающий рёв. Я как будто снова пережила те минуты.

Помолчав, эльфийка добавила:

- А ведь это было просто задание…

Аарон понял, что ей стало легче. Как будто рассказывая свой страшный сон, она отгоняла от себя монстра, который засел у неё, и пугал каждую ночь.

- Надеюсь, тебе уже не так страшно тут находиться, - сказал юноша.

- Совсем не страшно, - ответила Артаника.

Они подошли к камню-указателю, эльфийка пожелала ему удачи и сказала, что портал будет на том же месте, а она сама вернётся в лес.

- Портал будет открыт, но мне нужно будет вернуться к мастеру. Он сказал, что ты будешь в пещере долго и мне будет нечего делать здесь, сидя перед пропастью.

- Хорошо. Спасибо тебе, Артаника!

Эльфийка обняла Аарона и отступила на шаг. Теперь юноше предстояло дойти до камня-указателя и шагнуть в пещеру.

Он шагнул в темноту. Пещера была огромной, и юноша, борясь со собственным страхом перед неизвестностью, сделал ещё один шаг. Артаника заглянула в пещеру, стоя спиной к скале, на относительно широком месте между обрывом и камнем. Аарона она не увидела – он исчез во тьме. Эльфийка прижалась спиной к скале и закрыла глаза. Она готовилась открыть портал обратно в лес.

Аарон остановился и прислушался. Он слышал, как стучит его сердце и как поёт мантру Артаника. Вдруг он уловил какое-то движение. В темноте действительно светились два зелёных глаза, которые юноша заметил, когда сделал второй шаг. За его спиной упал камень, закрывший вход в пещеру. Аарон закричал, зовя Артанику. Та не отзывалась. Она уже была в лесу и держала портал для Аарона открытым.

- Успокойся, Аарон, - раздался голос, прозвучавший в заваленной пещере как гром.

Юноша попятился, но понимал, что бежать некуда: камень перекрыл путь к отступлению. Поэтому ему оставалось только стоять на месте, что он и сделал. Сделав несколько глубоких вдохов, он осторожно спросил:

- Кто ты? Хозяин Священных гор?

- Да, я хозяин Священных гор. Я знал, что ты придёшь, и ждал тебя.

После этих слов зажглись факелы, вбитые в стены пещеры, и юноша увидел того, к кому приходили за мудрым ответом, гнева которого боялась Артаника, и чьи огненные знаки предупреждали эльфов об опасности.

Аарон увидел хозяина гор во всём его величии: большая голова с острыми рогами, которая была на мощной, мускулистой шее; вдоль всей спины тянулся ряд шипов, который заканчивался на хвосте утолщением в виде булавы; огромные крылья, сложенные и прижатые к телу, касались верха пещеры. Перед ним сидел дракон.

- Я пришёл, чтобы… - неуверенно начал было юноша.

- Я знаю, зачем ты пришёл ко мне, - не дав договорить Аарону, произнёс дракон. – Нет, я не скажу тебе, где твой отец. По крайней мере, сейчас.

Аарон был сбит с толку, ведь он ожидал другого развития событий. Не зная, что делать, он беспомощно смотрел в зелёные глаза хозяина гор.

- Тогда выпусти меня… пожалуйста, - выдавил из себя юноша.

- И куда ты пойдёшь? К Зильятуру? – спросил дракон. – Друид тебе уже помог. Эммануэль и Артаника тоже.

Что ответить, Аарон не знал. Он теперь не имел никакого понятия, как ему действовать в сложившейся ситуации. Дракон запросто мог его съесть, а чтобы Аарон не убежал, перекрыл вход в пещеру.

- Ты знаешь, где твой отец, Аарон. Знаешь! - сказал дракон.

Юноша почувствовал, что у него дрожат колени. Он осторожно попробовал сесть на пол пещеры. Посадка была не совсем мягкой, и юноша поморщился от боли. Дракон громко вздохнул, чуть не затушив факелы.

Сидя на полу, Аарон медленно собирался с мыслями. Ему вспоминались обрывки фраз, сказанных Артаникой, кусок легенды, которую поведал Эммануэль, загадка, данная Зильятуром. Всё это смешалось у него в одну непонятную кашу из мыслей, ощущений и воспоминаний. Аарон видел образ отца среди кучи мыслей очень чётко.

«Начни с того, что у тебя есть» - подумал он, вспомнив фразу Эммануэля.

- Будет лучше, если ты станешь размышлять вслух, - сказал дракон, ложась на пол и не отводя взгляда со своего гостя. – Не стесняйся. Ты сам должен найти отца.

- Загадка, потом легенда, а затем… что? – Аарон пытался найти логику всего происходящего.

- Медитация… - почти мечтательно протянул хозяин Священных гор.

- Медитация? Я не понимаю…

Они смотрели молча друг на друга: Аарон, ничего не понимая, и дракон, о чём-то мечтая. Вдруг юноша вспомнил собственную фразу, сказанную, когда он с Артаникой проходили мимо медитирующих эльфов: девочки и её наставника, которого поначалу Аарон принял за скульптуру.

- Мой отец часто медитировал по утрам, - повторил Аарон эту фразу. А потом добавил. – Он пропал утром, когда позвал меня практиковаться. Я пришёл в сад с ковриком, но там никого не было, только его коврик лежал на траве, расстеленный и готовый к медитации.

Тут он замолчал, не зная, что ещё сказать. Вспомнил ответ эльфийки на его вопрос о портале, открытым его отцом: «Он бы не сделал такого в твоём мире. Не смог бы».

Тут ему в голову пришла безумная мысль, от которой у него побежали мурашки. Аарон был уверен, что хозяин гор за такое может и убить, но ему необходимо было задать именно этот вопрос:

- Скажи, ты и есть тот Отшельник?

Юноша приготовился к самому худшему, закрыл глаза, чтобы не видеть зубы хозяина Священных гор и ярость в его глазах. В ответ он услышал смех, который в пещере звучал как хохот.
Когда хохот стих, Аарон открыл один глаз. Дракон всё так же лежал и смотрел на гостя.

- Нет, - ответил он. – Я его сын.

Аарон открыл второй глаз. Теперь он начал понимать, какие вопросы помогут ему пролить свет на таинственное исчезновение отца.

- Отшельник после боя погиб?

- Да, от раны.

- Когда одно тело гибнет, второе гибнет вслед за ним?

- Да. И душа переселяется в третье тело.

- Со стороны можно понять, что происходит?

- Нет. Тело просто исчезает, если ты про то, которое находится в ожидании.

Аарон вдруг увидел перед глазами сад, коврик отца и тапки рядом с ним. Минуту назад отец звал его медитировать. Как помнил юноша, отец хотел, чтобы он, Аарон, достиг просветления. И практиковаться он начал незадолго до исчезновения отца.

«Аарон! Идём!» – этот крик из сада юноша помнил хорошо. А потом стало тихо.

- Мой отец просто исчез! Он же обычный человек! – воскликнул Аарон. – Он просто хотел достичь просветления!

Дракон вздохнул ещё раз и закрыл свои зелёные глаза.

- Он не просто исчез, Аарон. Он медитировал не ради просветления, как говорит твоя мать.

- Но что же тогда с ним случилось?!

Хозяин гор опустил голову и выдохнул носом. Аарон увидел туман, сгущавшийся в пещере, но в тумане он различил другую картину, не похожую на ту, что видел в доме друида. Теперь он смотрел на мир чужими глазами. Глазами его отца.

Самих, отец Аарона, сидел на своём коврике, ожидая, когда к нему выйдет его сын. Аарон долго не выходил, и Самих решил его позвать. Крикнув «Аарон! Идём!», он почувствовал боль. Поняв, что случилось, отец юноши покинул своё первое тело и переместился во второе.

Первое, что он увидел, было вспышкой. После которой всё тело поразила боль, несравнимая ни с чем. Заставив себя встать, Самих окружил себя защитным кольцом, за которое ни одно заклинание не могло пробиться. Перед ним стоял маг, с натянутом на голову капюшоном, скрывающим лицо.

Они оба стояли у пересохшей реки, а мир вокруг был не похож ни на лес эльфов, ни на город людей. Это были безжизненные земли. В этот мрачный мир попадали либо преступники, которых не желали казнить, либо самые отважные открыватели миров, как Самих. Отцу Аарона в этом забытом Жизнью мире понадобилось найти место для очередного посёлка заключённых.

Стоя в центре защитного круга, Самих пытался унять дикую боль. Его враг смотрел на него, ухмыляясь.

- Что, не ожидал? – злобный смех вырвался у мага в капюшоне.

- Тебе здесь что понадобилось? – спросил Самих.

- Ты!

- Зачем?

Вместо ответа маг обрушил на Самиха метеорит, который пробил слабую защиту кольца. Круг исчез. Отец Аарона не стал создавать новый круг, а послал мощный луч света в обидчика. Однако тот защитился заклинанием «Зеркало» и луч не попал в цель, а отразился и поразил Самиха. Тот не успел сменить заклинание и луч поглотил его, сжигая заживо.

Безжизненные земли исчезли, и Аарон уже видел сад, который мерк и терял свои краски. Самих терял своё второе тело. Наступила тьма.
Потом медленно-медленно перед глазами Аарона появлялся свет. Он увидел лес, густой и тёмный. Потом перед Аароном появилась рогатая голова и облизала его.

- Привет, мой дорогой, - сказала эта голова.

Потом всё погрузилось во тьму, а Аарон вновь оказался в пещере перед хозяином Священных гор.

Сначала юноша не понял, что произошло. Он оглядывался вокруг, а потом вдруг посмотрел на дракона и до него дошло. Перед ним был его отец.

Аарон встал. Теперь ему не было страшно и колени не дрожали. Дракон тоже поднялся и расправил крылья, приглашая. Аарон почти бросился на шею. Крылья сомкнулись за его спиной, закрывая от всего. Юноша был счастлив.

- И что теперь? – спросил Аарон, когда отец отпустил его. – Что сказать маме и девочкам? Они не поймут.

- Ялифа может и поймёт, если скажешь ей правду, но девочкам… им пока рано знать о смерти, - подумав, сказал отец. – Можно сказать им, что папа достиг просветления. А достигшие просветления не живут среди обычных людей. Это они должны понять.

- Но как я вернусь домой?

- Артаника тебя отведёт до того портала, через который ты попал сюда.

- А что ей сказать? Она же мои мысли прочтёт!

- За неё не беспокойся. Эльфам-проводникам запрещено спрашивать о том, что происходит здесь. И если они сами приходят за помощью, то никому не говорят, что было между мной и ними.

Аарон снова прижался к дракону и спросил, хотя ответ и так знал:

- Я тебя больше никогда не увижу?

Самих опустил голову и коснулся макушки сына. Ему трудно было это произнести, но он должен был сказать.

- Нет, не увидишь. Но ты можешь встретиться со мной во сне. А если ты будешь медитировать, то сможешь даже разговаривать со мной.

- Ты больше не можешь путешествовать по мирам?

- Могу, сынок. Только я должен хранить мудрость этого леса и охранять эльфов.

- Но почему именно здесь и именно дракон?

- Драконом я стал, потому что считал себя драконом. А королевство эльфов… Здесь я родился в первом теле, которое убил тот маг в капюшоне. А человек – моё второе тело.

Аарон в последний раз посмотрел в грустные зелёные глаза отца и обернулся. Дракон ударил хвостом по полу и камень, перекрывавший вход в пещеру, упал вниз, в бездну. Камень-указатель остался на месте. Дойдя до того места, где лежал камень, перекрывавший вход, юноша обернулся и сказал:

- Прощай…

Ему хотелось добавить «папа», но он помнил, что всё происходившее в пещере должно остаться между ним и драконом, хозяином Священных гор. Поэтому Аарон молча пошёл по узкой тропе до портала, который оставила для него Артаника.

Шагнув в проход, он чуть не сбил с ног эльфийку. Она еле успела отскочить в сторону.

- Я думала, что он тебя не выпустит и решила пойти за тобой! – сказала она.

- Всё в порядке, как видишь, - улыбнулся Аарон.

- Что он сказал? – спросила эльфийка. – Куда идём?

- Домой. Отведи меня к тому порталу, через который я сюда попал.

У Артаники округлились глаза, по её лицу было ясно, что она хочет задать кучу вопросов, но прекрасно знала закон, и спрашивать ничего не стала. Поэтому она молча отвела Аарона на ту опушку, где они встретились в первый раз.

Посреди опушки горел овал портала. Прежде чем шагнуть в проход между мирами, Аарон обнял эльфийку.

- Спасибо! – сказал он.

- Тебе спасибо, Аарон! – ответила Артаника, не выпуская его из объятий. – Ты помог мне стать Хранительницей портала!

Всё ещё обнимая эльфийку, юноша заметил в тени деревьев Эммануэля. Эльф стоял и наблюдал за ними. Аарону показалось, что тот улыбается.

Артаника наконец отпустила Аарона и отступила, освобождая путь домой. Ещё раз поблагодарив девушку за всё, юноша шагнул в проход. Огненный овал сомкнулся за его спиной и исчез.
Аарон оказался на том же пароходе, на котором плыл в порт Лиан. Напротив него сидел какой-то мужчина и легонько тряс его за плечо.

- Молодой человек, я очень сожалею, но в Лиан вы не попадёте. Как и я.

Аарон тряхнул головой, с трудом соображая, где он и что с ним происходит.

- Почему? – спросил он, осознав, где он.

- Пароход сломался, другого нет, и всем пассажирам возвращают деньги.

- Спасибо, вы очень любезны, - ответил Аарон. – Где я могу получить свои деньги?

- В кассе.

- Спасибо большое!

С этими словами юноша сошёл с парохода и направился к кассе. Получив обратно свои деньги, на которые он купил билет, он поехал домой, к маме Ялифе и сёстрам, Амире и Шунайе.