Собиратель звезд

— Уходи и не возвращайся, бесполезный, неуклюжий мальчишка!

Матушка с грохотом захлопнула за Яковом дверь, отчего колокольчик над дверью жалобно звякнул. На улице было холодно и мерзко: шел нудный октябрьский дождик, превращающий город в огромную, грязную лужу. Яков печально взглянул на свои худые башмаки, вздохнул, посильнее затянул на шее шарф и отправился бесцельно бродить по улицам.

В животе урчало. Но в этом, конечно, Яков виноват был сам: нечего было размахивать руками, тогда бы и миска с похлебкой не слетела со стола. И матушка бы не рассердилась и не прогнала бы его.

Злится на матушку Яков не мог. Он понимал, ей и без того тяжело, у нее помимо него еще шестеро детей. И каждого нужно одеть, обуть и накормить, да ещё убрать дом и выстирать одежду. А он так напакостил! Пусть не специально — просто ему хотелось показать младшим братьям, как летает великий огненный дракон. Когда-то точно также дракона показывал отец Якова. Братья малы и это вряд ли помнят. Только вот у отца никогда ничего не валилось из рук.

А матушка права: Яков — бесполезный и неуклюжий, хотя и самый взрослый из всех. В десять лет пора бы уже быть надежным помощником, идти работать в помощь матушке, да кто такого как он возьмет?

В сердцах Яков пнул ветку, отчего та с хлюпом угодила в ближайшую лужу. В тот же миг за спиной послышался топот могучих лап и собачий лай. К луже подбежал большой лохматый пес, схватил ветку зубами и радостно подскочил с ней к мальчику.

— Ну привет, дружище! Выходит, и ты бродяжничаешь? — Яков потрепал пса по загривку.
— Кто это тут бродяжничает? — раздался позади незнакомый мужской голос.

Яков похолодел и резко обернулся.
— Никто! — тут же поспешил ответить он, пряча лицо в шарф.

Всем известно, что бывает с бродяжками. Полисмены забирают их и увозят в трудовые лагеря. Яков не знал никого, кто бы вернулся оттуда, но слышал, что там так много заставляют работать, что даже мальчишки за пару лет превращаются в седых стариков.
— И куда же ты тогда идешь? — с сомнением спросил мужчина.

Яков пригляделся. На полисмена незнакомец не походил. Высокий, худой, длинные волосы струятся по плечам. Смешливые глаза сверкают из-под тульи шляпы. Полисмены, насколько мог судить Яков, не умели улыбаться вовсе, и все, как один, были коротко стрижены.
— На рынок. Матушка послала за хлебом, — соврал мальчик.

Незнакомец наклонился и внимательно, чуть прищурясь, посмотрел в лицо Якова.

— Чего это вы так смотрите? — смутился тот.
— Да вот смотрю, не вырос ли твой нос. Ты же знаешь, что у тех, кто врет, нос становится длинным и деревянным?
— Не может быть! — бросился ощупывать лицо Яков, выдавая свое вранье. Убедившись, что все на месте и прежней длины, мальчик смутился.

Пес, поскуливая, требовал, чтобы ему снова бросили ветку. Незнакомец размахнулся, сделал бросок и вновь обратился к Якову.
— Как тебя звать, малец?
— Новак Яков.
— Значит, все-таки бродяжничаешь, Яков?
— Да. Вернее нет. То есть, я еще не знаю. Матушка, должно быть, скоро успокоится и пустит меня домой.
— Так тебя выгнала из дома мама?
— Ну, она мне не совсем мама. Мачеха, если точнее. Но кроме нее никого не осталось.
— И что же ты натворил, что она прогнала тебя?
— Много чего, — угрюмо ответил Яков.
— Выходит, ты не только бродяжка, но и хулиган? — спросил незнакомец.
— Я вовсе я не хулиган, пан…
— Янек. Зови меня просто Янек.
— Я совсем не хулиган, пан Янек, просто я…

Яков замешкался. Матушка учила, что говорить с незнакомцами может быть опасно, но Янек был каким-то добрым незнакомцем. И глаза у него улыбались совсем как у покойного отца. И потом, у него был пес! А все знают, что псы живут только у добрых людей. И Яков рассказал Янеку все. И про миску, и про дракона, и про свою неуклюжесть и бесполезность. И про отца, который умер три года назад, и про мать, которую он не знал. И про дом с маленькими братьями.

Янек слушал очень внимательно и не перебивал.
— А теперь меня заберут в трудовой лагерь, где я сразу стану седым стариком! — закончил мальчик с обидой и в животе его громко буркнуло.
— Да, помотало тебя, братец, — покачал головой Янек, трепля за загривок пса. Тот тоже сидел рядом и слушал рассказ мальчика. — Рано тебе пока в старики. Пойдем-ка со мной. Поживешь пока у нас с Патриком, а потом что-нибудь придумаем.

Пес, словно соглашаясь, громко гавкнул. А Яков покраснел и отчаянно замотал головой.
— Простите, пан Янек, я не могу. Я не заслужил, и потом…
— А если я дам тебе работу? — серьезно спросил Янек.
— Работу? — недоверчиво спросил мальчик. — Но какую? Я же ни с чем не справлюсь. Матушка говорит, что мне и охрану старого пня не доверить.
— Знаешь, есть у меня работенка, с которой можешь справится только ты.
— И что же нужно делать? — опасливо спросил Яков, делая шаг назад.

Вдруг сейчас Янек предложит ему стать воришкой? Трудовые лагеря ерунда, в сравнении с каторгой, это Яков знал точно.

— Взгляни на небо, — указал рукой Янек. — Видишь звезды?
— Конечно, — кивнул Яков.
— Когда звезды падают, люди загадывают желания. Ты знал об этом?

Яков об этом знал. Он и сам множество раз загадывал желание на падающую звезду, но оно ни разу не сбылось.

— Вот какая штука, братец: звезда, падая, запоминает все-все желания, что на нее загадали. Но вот беда — исполнить она из может только вернувшись обратно на небо.
— А как она это делает? — удивленно спросил Яков.
— В этом ей помогаю я. Видишь ли, я делаю фейерверки, ракеты и шутихи из звездной пыли и запускаю их в небо. Так я помогаю звездам вернутся домой.

Янек улыбнулся, а у Якова перехватило дыхание. Всего один, самый чудесный и неповторимый раз он видел фейерверки. Это был самый счастливый, самый радостный день за все девять лет его жизни. Тут же Яков понял, что в таком важном деле он точно не может стать помощником. Фейерверки — это ого-го! А он что? Так, обычный мальчишка.
— Я не справлюсь, — едва сдерживая слезы, честно признался Яков.
— А я думаю, что только ты и справишься. Ты ведь еще даже не знаешь, что нужно будет делать!
— И что же? — спросил Яков без особого энтузиазма.
— Собирать звезды, — просто ответил Янек.
— Как это? — удивился мальчик. — Отец говорил, что они очень большие и горячие!
— Пока на небе — да. А когда падают на землю, становятся обычными камешками. Ну, не совсем обычными, конечно, — поспешил исправиться Янек, видя сомнение в лице Якова. — Они становятся особыми желтыми камешками. Их-то ты и будешь собирать, а я буду делать из них фейерверки.
— И я правда справлюсь?
— Конечно! Только ты и справишься. Я давно искал такого толкового мальчишку, как ты. А тут такая удача. Видать, Патрик сразу тебя разглядел, — Янек снова потрепал сидящего рядом пса. — Вдвоем мы соберем все упавшие звезды и исполним все загаданные желания.

Яков нерешительно кивнул, оглушенный свалившимся на него счастьем. Пес, словно бы тоже обрадовался за него, и принялся скакать вокруг мальчика, норовя лизнуть в лицо. Янек же с серьезным видом подал мальчику руку.
— Поздравляю, Яков. Ты принят на службу. Отныне ты собиратель звезд.

Яков важно пожал протянутую ладонь.
— Теперь-то ты не откажешься от тарелки похлебки, парень? Скажем, в счет аванса за будущую службу?
Мальчик согласился, все еще не веря в свою удачу.Он решительно шагнул вслед за Янеком и Патриком в новую счастливую жизнь. Ведь теперь-то он не бесполезный и неуклюжий, теперь у него есть самая настоящая работа!

“Может быть, — думалось мальчику, — когда-нибудь я найду ту самую звезду, на которую сам загадал желание. И когда Янек запустит фейерверк в небо, звезда его исполнит. И тогда, наконец, ко мне прилетит великий огненный дракон!”