Глава первая. Седая душа грифона

Здесь, в этом забытом лесном месте оказалась зелёная, мховая поляна, дивная, наполненная светом. Если бы у поляны были руки, то девочка с золотыми кудрявыми волосами спряталась бы в её ладонях. Но поляна оказалась открытой и принцесса в красном пышном плаще с испуганными синеватыми глазами растерялась. За ней точно бобы просыпались дети. С громкими возгласами гнали они девочку по поляне и бросали в неё ветки да маленькие недозревшие тыковки.

— Слышишь, странная принцесса?! Уходи! Мы не будем играть с тобой! Твоя мать не разрешает нам играть на королевской территории! Поэтому уходи и с наших земель! Принцесса закрывала голову, но ветки и мелкие камешки попадали в неё.

— Мама не будет слушать меня! Она никогда меня не слушает! — воскликнула девочка с золотыми волосами. Мы с мамой не подруги! Не обижайте меня... У меня нет друзей. После смерти отца у меня никого нет.

Но дети не слышали её, они пересекли поляну в два мгновенья, им хотелось догнать особенную девочку из королевской семьи, которая испуганно и устало выбежала с поляны. Вот-вот один мальчик в простоватой одежде схватит её! Вот-вот девочка без передних зубов коснётся её красного капюшона и оторвёт его тонкими пальцами с грязью под ногтями...

Иногда мгновения тянутся долго, к примеру, если случается, что какому-нибудь мальчику или девочке скучно и всё не нравится. Но к счастью есть люди и наоборотные, которые и подумать не могут, что когда-нибудь бывает скучно. Принцесса родилась особенной, наоборотной и донельзя странной. Поэтому она на краю поляны остановилась и обернулась на шестерых детей. Словно решила принять вызов небольших разновозрастных злюк, судьба которых наверняка не такая ужасная, как у неё. Она встала и оправила складки своего пышного красного плаща. Дети остановились напротив. Невольно засмотрелись они на красоту девочки, но зная, что у неё в доме есть всё: иного еды, игрушки, белая колыбель и куча золотых монет, они ожесточились вновь и мальчик с дырой на правой штанине недолго думая швырнул камень прямо в лоб девочки с золотыми волосами. Принцесса невольно дёрнула головой, но один из углов упрямого камня всё же задел кожу её лба и когда камень упал, на лбу девочки показалась кровь. Дети отшатнулись назад. Принцесса, хватаясь за лоб, тоже шагнула назад и вдруг земля провалилась и принцесса полетела вниз, в яму, которая образовалась в результате зыбкой почвы.

Дети испугались, отступая.

— Я тебе говоиила: не гони её! — произнесла девочка без передних зубов.

— А что сама? Что сама? Ты же первая начала! — мальчик, швырнувший камень, схватил девочку за косу.

— И вовсе не пеевая! — не выговорив букву, закричала в ответ девочка.

— Мы все виноваты! — выбежал к яме мальчик повыше и возможно постарше. — Теперь нас здорово накажут. У наших родителей и так нет денег.

— Зачем мы только бежали за ней?! — заплакала сама маленькая из детей.— А ты! Ты, Проклятый, кинул в неё ... и теперь она лыжит там... Я ны хочу её больше догонять! Я всыгда хотела дружить с ный! Говорили, у неё дома ысть целое выдро со взбытыми сливками! Ну вас! Я пашла дамой. Я никогда большы никого не обижу. Вы плохие! Плохие!

Дети заглянули в яму.

— Она шевелится! — сказал мальчик повыше. Сейчас я залезу к ней и спасу. Ей надо помочь. У неё лоб в крови.

— Я тебе помогу! — вымолвил тот мальчик, который кинул камнем в девочку. Он весь дрожал от страха — так ему было страшно — главное чтобы она была жива! Главное, чтобы все всегда были живы!

Только дети собрались лезть в яму к принцессе, как позади раздался ужасный рык. Они отскочили обернувшись. Прямо у кустов шиповника стоял огромный белый зверь, напоминающий льва и ещё кого-то.

— Седой! Тот самый Седой! — закричал один мальчишка. — Бежим! Бежим, а не то он съест нас!

Зверь подошёл ближе и стукнул передней лапой о землю. Земля задрожала.

— Я баюсь! — расплакалась маленькая девочка . — Я так баюсь, что у меня ноги не идуд.

— Перестаньте! — мальчик повыше взялся контролироваь ситуацию, закусив губу. — Мы сейчас подумаем, для чего он здесь этот Седой. Если бы ему нужны были мы, он бы уже напал. Значит...

— Что значит? — спросила девочка в жёлтом платье, привычно отдирая сломанный ноготь.

— Значит, ему нужна она, — ответил мальчик. — Ему нужна она — показал он пальцем на принцессу лежащую в яме.

Дети попятились. Зверь молча смотрел, как они уходят.

— Я бы ему всыпал! — сказал мальчик, который кидался камнем.

— Ага... всыпал! В его животе! — резко остановил его мальчик постарше.

Зверь топнул второй лапой, прогоняя детей. Земля задрожала. Дети с визгом побежали в разные стороны. Он даже не помотрел на них. Белый зверь прыгнул в яму и стал зализывать рану на лбу принцессы. Девочка открыла глаза.

— Ой! — проговорила она.

Морда зверя была близка, но девочка не испугалась.

— Кто ты?

— Я лесной зверь. Давно наблюдал, как деревенские дети пугают тебя. Больше они не будут так делать. Как твоя рана на лбу? Он дотронулся до раны щекой. Синие глаза его выглядели сказочными и невероятно красивыми.

— Ты не уйдёшь? Не уйдёшь? — спросила девочка, трогая его щёку. — Ты хорошо пахнешь.

— Разве ты не боишься меня? — удивился он. — Я зверь, большой и дикий. Могу проглотить тебя вместе с красными туфельками.

— Проглоти меня! Проглоти меня! — глаза девочки стали печальными. — Я такая несчастная!

Зверь сгрёб её в охапку белыми лапами. Его дыхание казалось дыханием великана. От него веяло смелостью и чем-то сладким, похожим на пирожные с солнечными лучами.

— А что у тебе по бокам? — спросила девочка.

— Крылья: левое крыло и правое крыло.

— Ты крылатый лев? — удивилась девочка.

— Я не совсем лев, — сказал зверь. — Я грифон. Только лицом я не в орла, а в кого-то другого. Понимаешь, я... я хочу быть с тобой всегда.

— Значит, ты мой друг? — спросила девочка.

— Да, я твой большой друг. Только тебе не разрешат видеться со мной.

— Почему? Не думай так! Я никому не нужна! — промолвила девочка. — До королевы мне ещё далеко. Мама после смерти папы очерствела. Папа предупреждал меня об этом, но я не думала, что так и будет. Папа оставил королевское наследство мне. — Девочка дотронулась до раны на лбу. — Наследство папы оказалось очень большим, таким большим, что оно съело доброту мамы.

Грифон положил свою огромную львиную лапу на ее тонкое запястье.

— Мама королева не любит меня из-за того, чо папа король оставил наследство мне — все монеты мне и я не хочу, очень не хочу, чтобы монеты были моими, — призналась девочка.

Грифон положил её себе на лапы, как в колыбельку. Его синие глаза оказались напротив голубых глаз девочки.

— Как твоё имя? — спросил он.

— Вега, — пожала плечами девочка.

— Что-то знакомое.

— Меня так назвал папа, в честь какого-то маленького неба.

— Разве существует ещё одно небо? — притворно удивился грифон.

— Да, и это я. Ты мне не веришь? — спросила девочка обиженно.

— За всю своб жизнь я вижу первого человека, коорому я как будто могу верить.

— Можно, ты будешь моим папой? — спросила принцесса, и на её глазах показались слёзы. — Мне так не хватает папы. Мне всегда его было мало.

— Я не смогу быть твоим папой. — ответил грифон. — Я... Я... — он боялся договорить.

— Жаль. Но ты всё равно не смог бы стать им взаправду. Только понарошку. А понарошку даже деревья не расцветают. Тебя зовут седым из-за окраса? — спросила принцесса.

— Думаю, у меня и душа седая.

— А у меня душа цвета золотых яблок, — ответила девочка вставая и перешагивая через могучие львиные лапы седого грифона. — Медовая душа.

— Что ты любишь больше всего на свете? — спросил грифон у принцессы.

— Свободу! — улыбнулась она сквозь слёзы. — А ты?

— Тебя! — ответил грифон.