– Долго ещё? – развалившись в кресле, я неотрывно следил за Сельвенем, который лениво прохаживался по ярко освещённой гостиной.
Три пары глаз повернулись в мою сторону и, собакоподобная вытянутая пасть существа раскрылась. Затем, словно бы из ниоткуда, раздался спокойный хрипловатый голос:
– Тебе так не ймётся снова увидеться с ними?
Я покачал головой.
– Нет, но…
– Ну так и сиди спокойно. Скоро придут.
Сельвень, совсем как настоящая лохматая псина чёрной масти, почесал задней лапой за ухом, затем мягко прошествовал ко мне и уселся возле кресла. Некоторое время мы сидели в абсолютном молчании. Тишину нарушал лишь перестук маятника в старых часах, висевших на стене напротив. Наконец, мой взор снова обратился к гостю – хотя я очень сильно сомневался кто кому гость в этом месте.
– Кстати, а почему домик? – поинтересовался я без особой надежды получить хоть какой-то вразумительный ответ. Просто хотелось занять себя разговором.
Сельвень повернул ко мне свою многоглазую морду.
– Что?
– Почему это место похоже на дачный домик?
Шесть глаз заморгали невпопад, будто бы я застал его врасплох неожиданным вопросом.
– Ты меня спрашиваешь?
– Тебя, – кивнул я, – кого ж ещё?
– Не знаю.
– А откуда здесь электричество?
Сельвень раздражённо мотнул головой:
– Слушай, это я к тебе прихожу в гости, а не ты ко мне.
Мои губы непроизвольно скривились, демонстрируя неприкрытый скепсис. Продолжая сверлить взглядом многоглазую собакоподобную морду, я тихо заметил:
– Интересно, где же ты скрываешься всё остальное время.
Сельвень склонил голову на бок и посмотрел куда-то мимо меня.
– Немного тут, – он наклонил голову на другой бок, – немного там. Честно говоря, мне самому интересно почему именно дачный дом, – три пары глаз резко сосредоточились на мне. – Ты о тихом пристанище в какой-нибудь глухой деревне часом никогда не мечтал?
Я немного подумал.
– Да не особо. Я парень городской.
И я говорил чистую правду. Меня никогда не тянуло перебраться в деревню. Хотя сейчас, сидя в мягком кресле, я мог бы с уверенностью заявить, что нахожу это место довольно уютным. Даже несмотря на творившийся вокруг абсурд. Терпкий запах древесины, источаемый досками, небольшой стол рядом с креслом, шкаф с каким-то сервизом за стеклом, толстый мягкий ковёр на полу и лестница на второй этаж в дальнем углу комнаты, где меня дожидалась широкая и удобная двуспальная кровать. Имелся во всём этом какой-то неуловимый шарм, привлекавший своей простотой и незамысловатостью.
Сельвень улёгся на ковёр и перевернулся на спину. Ну один в один пёс.
– Ну ты подумай, может тебе захочется, всё-таки, перебраться в тихое место, когда всё закончится.
Когда всё закончится. Конец фразы эхом отозвался в голове. Я не знал, серьёзно ли он говорил об этом или шутил. Момент, когда всё это может закончиться, казался настолько призрачным и нереальным, что у меня уже давно укоренились сомнения, что отсюда вообще возможно выбраться. Сельвень же, если и знал что-то о творившемся вокруг безумии, то очень тщательно это скрывал.
Причины моего появления, как и путь которым я сюда попал, до сих оставались непостижимой загадкой. Просто однажды, открыв глаза, я обнаружил себя на втором этаже домика, лежащим на кровати. Я прекрасно помнил свою прошлую жизнь, родителей и друзей. Но воспоминания резко обрывались на совершенно заурядном утре. Дальше остались лишь смутные образы, ощущение спешки и долгого пути. И как я ни силился, ничего более внятного выудить из памяти не удавалось.
Вполне ожидаемо растерянность, паника, страх и беспомощность сразу захлестнули меня с головой. Я очень долго не мог себя заставить слезть с кровати и хотя бы спуститься на первый этаж. Но, наконец, первые эмоции улеглись, и я сумел лучше осмотреть это место. Мой летний домик располагался по среди бескрайнего безлюдного пространства. Фасадом он граничил с обширным водоёмом, границы которого тонули в ночном мраке, а тыльной стороной – с бескрайним полем. Конечно же, я предпринимал попытки к бегству, но всё оканчивалось тем, что куда бы я ни направлялся, непостижимым образом возвращался обратно к злосчастному домику. Пробовал ли идти вдоль береговой линии или по полю - результат оставался неизменным.
Что за водоём граничил с домом – море, озеро, река или океан – я с уверенностью сказать не мог. Отыскать его границы мне не удалось. С другой стороны вода сохраняла абсолютную неподвижность всё то время, что я здесь находился, из чего последовал вывод, что это, всё-таки не река. В конечном итоге, я решил для себя назвать его озером и больше не думать об этом.
Это место вообще оказалось каким-то застывшим во времени. Безоблачная лунная ночь не имела никаких тенденций к сменяемости. Ярко-белый диск упорно держался на небосводе в одном и том же месте, изливая свой мертвенный тусклый свет. Из-за этого отсчёт времени сильно осложнялся, ведь, когда я попытался использовать для этого старые маятниковые часы в гостиной – единственных часы во всём доме – то с удивлением обнаружил, что, несмотря на покачивания маятника, стрелки никуда не двигались, замерев на отметке девять часов три минуты. В итоге я стал ориентироваться на циклы собственного сна для определения начала и окончания местных суток.
В таком ключе прошло пять «дней», прежде чем мне открылась главная странность этого места. Когда над неподвижной гладью озера заклубился плотный, непроглядный туман, я сразу почувствовал неладное. На первый взгляд ничего зловещего в нём не наблюдалось, но двигался он как-то странно словно бы большая – выше роста человека – волна. Поэтому я поспешно запер дом, погасил везде свет и затаился у окна на втором этаже. Белая завеса стремительно подступала к береговой линии, и едва первые клубы коснулись узкой песчаной полосы у самой воды, в клубящемся мареве загорелся огонь. Сначала маленькое пятнышко оранжевого света колебалось в одиночестве. Затем рядом с ним появилось ещё одно пятно света, следом третье, четвёртое. Огни зажигались и зажигались пока один за другим не выстроились в длинную цепочку. Некоторое время пятна просто покачивались из стороны в сторону, а затем пришли в движение, постепенно становясь всё ярче и ярче, словно бы нечто незримое надвигалось на меня из тумана.
В итоге я оказался прав. Вскоре сквозь пелену проступили бесформенные силуэты. Не справившись с накатившим ужасом, я резко задёрнул шторы, взобрался на кровать и затаился. Тем временем снаружи зашелестела трава. Вокруг дома ступало множество ног, постепенно окружая меня со всех сторон. Осознав это, меня затрясло от понимания того, насколько ненадёжно моё укрытие. Окна первого этажа находились не очень высоко над землёй, и чтобы пробраться внутрь, достаточно разбить одно из них. Оставалось надеяться, что таинственные гости не захотят проверять дом.
Томительная неизвестность выматывала до предела. Нервы натягивались, словно струна, но не это оказалось самым страшным испытанием. Когда снизу долетел дребезг стекла, я едва закричал от ужаса. В голове сразу нарисовались картины того, как жуткие, бесформенные чудища пробираются внутрь дома и начинают рыскать в поисках своей жертвы.
Но это оказался не звон разбитого стекла, а всего-навсего тихий стук в окно. Мягкий, без признаков какой-либо агрессии, но настойчивый. Словно бы пришельцы точно знали, что хозяин сейчас дома. В окно снова постучали снова. Вдобавок, также мягко и настойчиво, постучались и в дверь. Перестуки продолжались некоторое время, и, хотя неведомые визитёры не предпринимали никаких попыток пробраться внутрь, в тот момент я всё пребывал в на грани потери сознания от ужаса.
Из-за этого, я не сразу заметил, что перестуки закончились, и невидимая толпа, шелестя травой, направилась обратно к озеру. Несмотря на воцарившуюся тишину, я ещё долго не мог заставить себя слезть с кровати и отдёрнуть штору. Когда же я, наконец, сделал это, окрестности встретили меня примятой травой и недвижимым зеркалом озерной глади, в котором отражалась луна. Гости пришли также неожиданно как ушли, не оставив после себя ни следа.
Накатившие воспоминания растаяли, возвращая меня обратно в гостиную. Я посмотрел на собакоподобное многоглазое существо, продолжавшее валяться на ковре рядом с креслом. Сельвень появился после четвёртого нашествия тумана. Как и в прошлые разы, я встретил появление огней на втором этаже, дрожа при каждом постукивании в стены, окна и дверь моего дома. Спустя некоторое время последние шаги снаружи затихли, и я успел даже немного расслабиться, решив, что пережил и этот визит, но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Меня позвал незнакомый голос.
– Эй парень. Парень. Да не бойся ты, я не из этих.
Конечно же я даже и помыслить не мог о том чтобы отозваться. Я шевельнуться-то ненароком боялся в тот момент. А голос, меж тем, продолжал звать:
– Да ё-моё, парень, впусти меня, поговорить надо.
Внутренний голос буквально кричал, что делать этого нельзя, и я был с ним полностью согласен. Но где-то внутри зародилось и любопытство. Впервые за долгое время произошло что-то нетипичное, нарушавшее, казалось бы, устоявшийся ход событий.
– Боишься? Ну ладно, оно и понятно. Ты выгляни в окно, убедишься, что я тут один. Я помочь тебе хочу.
Рука сама потянулась и слегка отодвинула штору. Я даже не успел сообразить, что, собственно, делаю. Скорее всего, в тот момент меня одолело отчаяние, и я действительно страстно желал чьей-нибудь помощи. Аккуратно выглянув наружу через образовавшуюся щель между штор, я убедился, что туман отступил, а окрестности моего дома совершенно безлюдны. Кто же тогда звал меня? С гулко ухающим сердцем, я полностью отдёрнул штору и распахнул окно, намереваясь осмотреться получше. Но едва оконная створка приоткрылась, на фоне ночного неба вырос силуэт. Он нырнул прямиком в образовавшуюся щель, толкнув приоткрытую створку всем телом створку и сбил меня на пол.
– Вот так-то лучше, – удовлетворённо сказал спокойный хрипловатый голос, – поболтаем хоть по-человечески.
Вне себя от панического ужаса, я вскочил на ноги и уставился на странное собакоподобное существо, стоявшее по среди помещения. Чёрная лохматая шерсть серебрилась в лунном свете, а три пары жёлтых глаз пристально наблюдали за мной. С диким воплем я схватил стоявший подле окна стул и бросился на неведомое создание. Мои удары вышли совершенно бездумными и неприцельными, так что существо без труда уклонялось от них, даже не пытаясь нападать в ответ. Оно просто прыгало вокруг меня, терпеливо дожидаясь, пока я в изнеможении не брошу стул и усядусь на кровать, чтобы перевести дыхание.
– Ну может теперь-то поговорим спокойно? – спросило существо, усаживаясь напротив.
Мне больше ничего не оставалось, кроме как согласиться, и я познакомился с Сельвенем. Кое-как он убедил меня, что не является галлюцинацией или продуктом горячечного бреда, для большей убедительности цапнув меня за лодыжку. Также он уверял, что зла мне не желает, а совсем даже напротив, очень хочет помочь. Наверное, странно, что я поверил ему, хотя, надо заметить, не в полной мере. Всё же отчаяние не настолько охватило меня, чтобы безмерно доверять появляющимся из ниоткуда многоглазым псинам.
Познакомившись и немного поболтав, Сельвень скрылся в ночи и появился незадолго до следующего появления тумана. Теперь он всегда так приходил, пережидая нашествие неведомых гостей вместе со мной, и уходил после того, как всё заканчивалось. К жуткой морде я постепенно привык, хотя эта его манера разговаривать бесплодным голосом, просто приоткрыв пасть, всё ещё вызывала мурашки вдоль спины. С другой стороны, теперь у меня появился хоть какой-то собеседник, от чего жить здесь стало чуть более сносно.
Сельвень, неожиданно, поднялся с пола и посмотрел на незаштороенное окно у изголовья кресла.
– Пора?
Вытянутая пасть приоткрылась.
– Да, – Сельвень бесцеремонно взобрался на кресло, потеснив меня, и упёрся передними лапами в подоконник. – Туман уже собирается.
Я выглянул вслед за ним. Первые клубы уже завивались над водной гладью. Я начал бегать по дому, выключая свет и зашторивая окна. Проверив напоследок входную дверь, я поднялся на второй этаж и уселся на стул, стоявший возле окна. В последнее время у меня появилась привычка вести наблюдения за гостями, так как просто сидеть под постоянные перестуки мне уже надоело. Сельвень подтвердил мою первоначальную догадку, что они, не будут силой прорываться в дом, но наглая пёсья морда не посчитала необходимым объяснить, зачем они вообще приходят, и что произойдёт, если я впущу их внутрь. На все мои расспросы он заявил, что ничего не знает.
Вскоре в спальне появился и Сельвень. Усевшись рядом со мной, он деловито взглянул на ручку в моей руке и поинтересовался:
– Всё ещё не бросаешь своих попыток?
– Делать всё равно нечего, – пожал я плечами и раскрыл блокнот. Луна давала достаточно света, чтобы вести записи.
– И как, накопал что-то?
Я быстро смерил взглядом существо у своих ног и перевёл взгляд обратно на озеро.
– Нет, – признался я без особой радости.
Смех в исполнении Сельвеня выглядел даже более жутким, чем простой разговор, так как смеялся он также, как и разговаривал: просто раскрывал пасть.
– Хе-хе-хе, бросал бы ты это дело. Лучше спать ложись.
Я недовольно скривился.
– Ты же прекрасно знаешь, что я не усну, – я кивнул на окно, – пока они ломятся в дом.
– А, ну-да, ну-да, запамятовал, – Сельвень поднялся на четыре лапы и весьма шумно отряхнулся. – А я, пожалуй, вздремну. Не буду тебя отвлекать. Да и голова от этого стука просто раскалывается, честно говоря. Не знаю, как ты его выдерживаешь.
Покрутившись ещё немного, Сельвень улёгся на деревянный пол и растянулся во всю длину. К этому моменту туман уже почти полностью скрыл под собой водную гладь, преодолевая последние метры до узкой песчаной полоски. Дальше всё пошло как по накатанной. Когда первые клубы лизнули береговую линию, движение тумана прекратилось. Всё замерло в гнетущем ожидании. Затем в глубине белой завесы появилось колеблющееся пятно света. За ним второе, тереть и так далее, пока не образовалась цепочка из огней. Они пришли в движение, направляясь в мою сторону, и вскоре в тумане проступили очертания бесформенных фигур.
Пообвыкшись, я однажды рискнул выглянуть наружу, чтобы посмотреть на этих таинственных визитёров. Конечно, увидев их в первый раз я оказался шокирован, но это было связано не с их внешним видом, а скорее с тем, как разительно они отличались от моих представлений. Моё воображение рисовало ужасы, но на вид они оказались совершенно безобидными.
Бесформенности им придавали белые балахоны, настолько длинные, что своими подолами волочились по траве. Я не мог с точностью утверждать, что на берег вышли люди. Но, судя по молочно-белой коже рук и ступней, которые выглядывали из-под одеяний, что-то человеческое у них имелось. Каждый опирался на кривой деревянный посох, с верхнего конца которого свисал странного вида фонарь. Больше всего он напоминал клеть цилиндрической формы, сплетённую из тонких веток, изнутри которой и изливался тот самый оранжевый свет.
Таинственные визитёры один за другим появлялись из тумана и тут же направлялись в сторону дома. Двигались они размеренно, спокойно и совершенно беззвучно. Как обычно, я, первым делом, начал пересчитывать количество пришельцев и насчитал двадцать семь штук. Всё в том же молчании они начали обходить дом по кругу и мягко постукивать по дверям, окнам, стенам. Кто-то ходил по часовой стрелке, кто-то - против, а я тем временем наблюдал за ними, время от времени делая заметки в блокноте.
Пришельцы выполняли свой обход в абсолютном молчании, но в их действиях наблюдалась какая-то организованность. Я старался подмечать, как они двигаются, кто с кем встречался больше одного раза и, даже, кто сколько раз и по какому месту постучал. Правда, всё это не принесло никакого результата. Стучались они в хаотичном порядке, места выбирали вроде бы случайным образом.
Наконец, фигуры в балахонах начали медленно стягиваться обратно к озеру. Один за другим они скрывались в его недрах, оставляя после себя лишь размытые светящиеся точки. Время шло, и постепенно огни в тумане один за другим гасли. Вместе с последним огоньком туман всколыхнулся и начал отступать назад, открывая взору неподвижное озеро.
Сельвень пошевелился, когда последние клубы растворились в воздухе.
– Ну как? – спросил он, вставая с пола.
– Никак, – буркнул я, захлопнув блокнот и бросив его на кровать. – Никаких изменений.
– Говорю же тебе, это бессмысленно. Что ты делать-то собираешься? Драться с ними?
Сельвень деловито направился к выключателю. Встав на задние лапы, передними он нажал на кнопку, и вспыхнувший свет резанул меня по глазам.
– Да будет свет, – торжественно произнёс он и направился к лестнице.
Я встал со стула и спустился вниз следом за Сельвенем.
– Когда они теперь придут?
Сельвень остановился по среди гостиной. Покрутившись на месте, он потянул носом воздух и рассеяно бросил:
- Не скоро.
Хмыкнув, я прошёл в прихожую и зажёг люстру. На самом деле, это просторное помещение служило не только прихожей, но кухней. На небольшом участке размещалось все минимально необходимые удобства как-то раковина, плита и холодильник. Открыв последний, я замер, размышляя над тем, чего приготовить на ужин. Едой меня тоже не обделили, хотя выбор и не мог похвастаться разнообразием. Мясо, долгоживущее молоко, всякие консервы, колбаса, сыр и хлеб. Последнее следовало съесть как можно быстрее.
Помимо холодильника в доме имелся ещё и подвал. Люк находился в гостиной, под одним из ковров. Наткнулся я на него случайно, когда обыскивал дом в первые дни своего пребывания здесь. Подвал ничем не выделялся. Небольшой, пропахший землёй, он хранил в своих недрах множество деревянных ящиков с картофелем, морковью и луком. Ну и в качестве приятного дополнения – банками с соленьями вроде огурцов и помидоров.
Готовя себе небольшой перекус, я с удивлением обнаружил, что Сельвень не спешил уходить. Обычно он не утруждал себя прощаниями и молча удалялся по своим делам сразу после исчезновения тумана. Он даже наловчился сам отпирать засов и открывать дверь. Но сейчас он смирно сидел в метре от меня, и глаза его выражали такую глубокую мольбу, от которой растаяли бы даже ледники.
– Что? – спросил я, делая вид, что не понимаю его намёков.
– А у тебя осталось…? – он как бы робко потупил взгляд в пол, хотя я прекрасно знал, что это хитрое создание лишь прикидывается скромным и смиренным.
– Что осталось? – снова спросил я, всем своим видом выражая обеспокоенность и непонимание.
– Ну… эта самая…
Я усмехнулся.
– Паста?
Лохматый хвост Сельвеня замотался из стороны в сторону.
– Да, она самая.
Вздохнув, я открыл настенный шкаф, висевший рядом с холодильником и достал оттуда запечатанную банку. На фольге значилось «Шоколадно-ореховая паста». Я сорвал крышку и выскреб содержимое в тарелку.
– На, ненасытное создание, – я поставил тарелку на пол и подтолкнул ближе к Сельвеню.
Пёс резво вскочил на лапы и начал жадно поедать угощение, забрасывая в рот огромные коричневые комки.
– Такими темпами ты скоро всё съешь, – заметил я, рассматривая несколько оставшихся банок.
Ответом мне послужило лишь жадное чавканье. За то время, что я готовил себе бутерброды, тарелка оказалась очищена. Бросив напоследок «Благодарю», Сельвень развернулся и направился к двери. Я наблюдал за тем, как он проворно сдвигает засов и открывает дверь и уже приготовился к тому, что пёс, не сказав ни слова на прощание, исчезнет в темноте. Но, когда, дверь распахнулась, Сельвень почему-то остался стоять на пороге. Внезапно, он прижал уши к голове и низко склонил голову.
Его напряжённая поза не на шутку встревожила меня.
– Что случилось?
– Тихо, – бросил Сельвень, не оборачиваясь.
Он потянул носом воздух и медленно вышел наружу. Немного выждав, я последовал его примеру. Сельвень уже успел отойти от дома, и теперь внимательно обнюхивал траву вокруг себя.
– Что такое, Сельвень? – спросил я, опасливая озираясь из стороны в сторону. Мне мерещилось, что вот-вот из-за дома появятся фигуры в белых балахонах.
– Я не уверен, – задумчиво сказал Сельвень, продолжая принюхиваться, – что-то не так, – внезапно он повернулся ко мне. – Сегодня я переночую у тебя.
Твёрдость и бескомпромиссность в его голосе меня немного удивила.
– Если что, я собак в кровать не пускаю, – нервно хихикнул я. – Тебе коврик постелить в прихожей? Да, и ещё, мебель, чур, не грызть.
– Ха-ха-ха, – кисло ответил Сельвень, направляясь к распахнутым дверям, – просто умора. Не надо ничего стелить, я на первом этаже переночую.
Сельвень вернулся в дом и скрылся в гостиной. Я же, прежде чем проследовать вслед за ним, ещё раз осмотрелся вокруг. Тишина и запустение. Последнее время я полюбил и то и другое. Очень не хотелось бы всё это терять.
* * *
Совершенно сбитый с толку, я смотрел на Сельвеня. Тот и сам выглядел озадаченным.
– Ты это имел ввиду, когда говорил «что-то не так»? – я первым нарушил порядком подзатянувшееся молчание.
Сельвень склонил голову набок.
– Наверное… Трудно сказать… Может быть.
– То есть может произойти что-то ещё более странное, чем внезапное появление коттеджа? – я раздражённо махнул рукой, показывая на двухэтажное строение, возвышавшееся в двадцати метрах справа от моего жилища.
Строение появилось совершенно незаметно, будто бы материализовалось из воздуха, и его открытие буквально ошеломило меня. Кто знает, когда я бы вообще узнал о его появлении, если бы не решил пройтись вдоль озера. Дом смотрелся очень хорошо. Капитальный, двухэтажный, высокий, с кирпичными стенами и большими окнами. Рядом с ним мой летний домик, обшитый деревянной вагонкой, смотрелся совсем невзрачно.
– Справедливости ради, – заметил Сельвень, – тут не только он появился. Так что да, может произойти что-то более странное. Например, одновременное появление коттеджа, квартиры, строительной бытовки и гаража.
Тут Сельвень оказался совершенно прав. Рядом со мной теперь соседствовал не только двухэтажный коттедж. За ним, ещё метров через двадцать, появилась большая бетонная коробка с куском яркого фасада. Словно бы из многоквартирного дома кто-то вырвал одну из квартир и поставили здесь, прямо по среди поля. Слева от моего дома находилась обитая жестяными листами бытовка - из тех, что используются как временное жильё для строителей. Ну а ещё дальше, за бытовкой, расположился самый обычный кирпичный гараж.
На пару с Сельвенем мы их всех по кругу на почтительном расстоянии. Подходить ближе мне не хотелось, но на первый взгляд и коттедж, и квартира, и бытовка и гараж выглядели безжизненными. Свет в окнах не горел, наружу никто не спешил выходить.
– Сути дела это не меняет, – недовольно заметил я. – Ты явно что-то знаешь, но рассказывать не хочешь.
– Да ничего я не знаю, – отмахнулся Сельвень. – Как думаешь, там есть кто-нибудь?
Фыркнув, я решительно направился в сторону коттеджа. Не хочет говорить, ну и не надо. Меня упорно не желало оставлять чувство нереальности происходящего. На самом деле, я нисколько бы не удивился, или даже скорее обрадовался, если бы коттедж прямо растворился в воздухе. Слишком уж мне не нравилось всё это.
Но, когда я ступил на первую ступеньку невысокого крыльца, дом никуда не делся. Поднявшись, я остановился у металлической двери и замер в нерешительности. Если там сейчас кто-то есть, то весьма сомнительно, что он пожелает открыть мне дверь, если я постучусь. Ещё были свежи в памяти собственные чувства после пробуждения здесь.
Постояв ещё немного, я решил заглянуть попозже, когда человек немного освоится здесь. Но меня остановил шорох за дверью. Кто-то стоял прямо за ней и пристально следил за мной через глазок. Значит не настолько-то он и напуган. Глубоко вдохнув, я постучался в дверь и сказал:
– Есть кто дома?
Вполне ожидаемо, мне никто не ответил.
– Я прекрасно понимаю, что вы сейчас напуганы. Если что, в доме должно быть электричество, – я скосил взгляд на фонарь над входной дверью. – Кстати, тут есть наружное освещение. Вы можете его включить. А со второго этажа открывается отличный вид. Я пришёл сюда один. Просто поговорить хочу.
Снова наступила тишина. Затем из-за двери донеслись мягкие шаги и тихая возня. По глазам ударил свет, очертив оранжевое пятно вокруг крыльца. Затем жилец направился куда-то вглубь дома. Задрав голову, я наблюдал за окнами второго этажа, и в свете луна мне показалось, как одна из занавесок всколыхнулась.
Похоже, мой вид успокоил жильца. Одна из створок распахнулась и молодой женский голос спросил:
– Кто ты?
Я представился и спросил в ответ:
– А тебя как зовут?
Несколько секунд девушка раздумывала, ответить или нет.
– Юля, - ответила она, наконец.
– Приятно познакомиться, Юля, – я старался держаться как можно более дружелюбно.
– Что… что это за место? Как мы здесь очутились?
Голос Юли дрожал. Похоже, она охраняла самообладание из последних сил. И мой ответ душевному спокойствию точно не поспособствует. Но лучше уж горькая правда, чем сладкая ложь.
– Не знаю. Я уже чёрт знает сколько времени торчу тут, но так и не понял, где оказался.
Не знаю удовлетворил ли мой ответ Юлю, но она продолжила свой допрос.
– А ты здесь вообще один живёшь?
Ну вот и как ей теперь всё объяснить?
– Слушай, тут всё немного запутано. Может ты спустишься, и мы поговорим по-людски? Уж очень давно не видел человеческого лица.
Девушка молчала, но я терпеливо ждал. Наконец, створка закрылась, и я печально понурил голову. Не поверила. С другой стороны, чего ещё ожидать? Я бы тоже не поверил. В принципе, оставалась ещё квартира, гараж и бытовка. Может быть кто-то из тамошних жильцов окажется более сговорчивым. А с этой Юлей я поговорю попозже, когда она немного успокоится. Вот только стоило бы её предупредить по поводу тумана и гостей, которые наведываются из него. Ну ладно, ещё успею.
Я пошарил глазами по округе в поисках Сельвеня, но пёс, как назло, куда-то запропастился. Я открыл было рот, чтобы позвать его, но сзади послышался шорох сдвигаемого засова. К немалой моей радости входная дверь распахнулась, и в пятне света появилась молодая девушка. Невысокая, с длинными, тёмными волосами, одетая в джинсы, белый кроссовки и футболку. Она стояла в дверном проёме и опасливо поглядывала то на меня, то по сторонам.
– Так что ты хотел мне рассказать? – девушка не спешила переступать порог своего жилища, и стояла в дверном проёме.
– Эээээ…, - я немного растерялся под испытующим взором девушки.
Моё красноречие на неё не подействовало. Она не про проронила ни слова и продолжала сверлить меня взглядом.
– Да, по поводу этого места, – наконец, опомнился я. – Тут всё довольно необычно.
Юля скептически поджала губы.
– Да, я это уже заметила, – она сложила руки на груди, и опёрлась о дверной косяк. В глаза бросился белый силиконовый браслет с красным крестом, охватывавший правое запястье.
– Нет, я серьёзно, – горячо добавил я, – тут правда всё очень странно. Видишь луну, – я ткнул пальцем в небо, – тут всегда ночь. И куда бы ты ни пошла, всё равно вернёшься сюда. Видишь поле за домом? Я как-то решил пойти по нему прямо, никуда не сворачивая, но всё равно вернулся обратно. Отсюда нельзя выбраться. При этом непонятно откуда берётся электричество и вода. Чёрт возьми, да твоего дома ещё вчера здесь не было. А ещё тут бывает очень опасно. Когда над озером…
Я осёкся, потому что взгляд Юли переместился поверх моего плеча, а рот раскрылся от удивления. Затем раздался металлический щелчок.
– Ну-ка, ну-ка, – угрожающие нотки в голосе за спиной заставили меня поёжиться, – а теперь расскажи нам поподробнее, почему тут опасно.
– Ээээ, - у меня мурашки пробежали вдоль спины, – чего?
- Что это за место?! Отвечай!
Ситуация явно начинала выходить из-под контроля и мне это не нравилось.
-Мужик, успокойся. Сейчас я всё объясню.
Я попробовал обернуться, но меня остановил гневный окрик:
- Стоять! У меня оружие. Дёрнешься – пристрелю. Руки над головой.
За спиной зашуршала трава. Неизвестный подошёл ближе.
- Слушай, - постарался я вразумить невидимого собеседника, - давай спокойно поговорим. Мы на одной стороне.
– Это уж мне решать, – последовал полный злобы ответ. – А теперь медленно повернись ко мне лицом. И чтобы без глупостей, понял?!
Я послушно выполнил указание. В шагах десяти от меня стоял мужчина. В руках он сжимал грозного вида дробовик. Из тех что часто показывают в фильмах про спецназ. Вытянутый, с упором для плеча. По контрасту, сам владелец дробовика на спецназовца совсем не тянул. Худощавый, высокий и лысеющий, его нос украшали очки в тонкой оправе, а рубашка с коротким рукавом и джинсы явно превосходили своего владельца на пару размеров.
– Слушай, мужик, – я предпринял новую попытку договориться, – ты же видишь, что я безоружен. Давай…
– Молчать, – рявкнул худощавый, – или я за себя не отвечаю. Говорить будешь только когда я разрешу. Что это за место?
В горле внезапно вырос огромный ком, и я с трудом сглотнул его. Этот вполне мог открыть пальбу, если ему не понравятся мои ответы. А они ему точно не понравятся.
– Я не знаю.
Мужчина резко взметнул оружие вверх. Грохнул выстрел, от которого протяжно загудело в ушах. Затем клацнул затвор и ствол снова нацелился на меня.
– Ты думаешь я тут шутки с тобой шучу? – мужчина сорвался на крик. – Живо! Отвечай!
Хотя умом я и понимал, что не должен этого делать, но внутри у меня всё вскипело от гнева.
– Да не знаю я, - огрызнулся я. - Понятия не имею.
На этот раз ствол дробовика скользнул вниз и под грохот выстрела в воздух взметнулись комья земли.
– Ты тупой что ли?! – взревел мужчина. – Отвечай!
Я ещё больше разозлился. Захотелось наорать на него, но меня опередила Юля.
– Это ты походу тупой! – полыхая гневом, она шагнула вперёд. – Тебе же русским языком сказали «Не знаю». Думаешь, размахивая своим ружьём, как поехавший, ты чего-то добьёшься?
Худощавый побагровел. Он повёл стволом, направив его на девушку.
– А твоего мнения вообще никто не спрашивал, – процедил он сквозь зубы. – Заткнись и не вмешивайся.
Слушая их перепалку, я спешно прокручивал в голове варианты дальнейшего развития событий. Он явно находился на грани. Оружие в его руках начинало ходить ходуном, глаза лихорадочно блестели. Положение осложнялось тем, что в потасовке могла пострадать девушка. Следовало как-то отвлечь внимание стрелка.
Но я не успел ничего придумать, потому что в происходящее вмешался ещё один участник.
– Что здесь творится?
Крупный мужчины в грязной спецовке спешно приближалась со стороны квартиры. Худощавый крутанулся на месте и нацелил дробовик на него.
– Стоять! – крикнул он. – Не приближайся!
– Тихо, тихо, не делай глупостей, – новоприбывший поднял руки в примирительном жесте.
Казалось бы, этого мало, но тут появился ещё один человек.
– Тебя это тоже касается, - худощавый развернулся вокруг своей оси и нацелил оружие на пятого участника этой сцены – невысокий щуплый человек с почти лысой головой в шортах и ветровке.
Ситуация накалялась прямо на глазах, я понимал это. Он вот-вот выстрелит. Нужно переключить его внимание обратно на себя.
– Мужик, послушай, никому из нас крови не нужно. Опусти оружие, и мы спокойно поговорим.
– Заткнись, заткнись! – завопил он. – Захлопни пасть. Не указывай мне, что я должен делать. – он отступил на шаг назад. – Хватит с меня этого места. Живо объяснитесь, что тут происходит, иначе я…
Размытое пятно бесшумно скользнуло в темноте и взметнулось в воздух. Оно всей своей тушей повис на стволе дробовика, направив его в землю. Грохнул выстрел, и воздух снова взметнулась земля. Затем худощавый пронзительно вскрикнул от боли. Вслед за ним вскрикнула Юля, но уже от испуга. Двое мужчин подошедших последними, также издали вздох страха и изумления. Неудивительно. Сельвень умел эффектно появляться.
Пёс деловито прижимал худощавого к земле, сжимая в пасти запястье правой руки. Дробовик выпал из ослабевших пальцев и теперь лежал в траве.
– Ты где пропадал всё это время? – возмутился я, спускаясь с крыльца
Сельвень для острастки ещё раз дернул за запястье, от чего худощавый болезненно вскрикнул, а затем отпустил её. Поставив переднюю лапу на голову худощавому, он раскрыл пасть:
– Ждал удобного момента.
* * *
Гостиная моего дома впервые видела столько гостей. До этого я не особо интересовался количеством мебели в доме, но, когда понадобилось ещё четыре посадочных места, пришлось порядком поискать их. Мои новые знакомые расселись полукругом напротив кресла, которое занял я. Сельвень, улёгся рядом и теперь с аппетитом уплетал вполне заслуженную порцию шоколадной пасты, продолжая шокировать собравшихся своим необычным видом. Выражение, застывшее на лицах даже немного позабавило меня.
– Кхм-кхм, – откашлялся я, привлекая внимание. – Хорошо, что мы теперь можем спокойно поговорить.
Николай Саенко – тот самый худощавый мужчина, – зло зыркнул на меня, потирая раскрасневшееся запястье.
– Ну давай поговорим, – едко процедил он.
– Между прочим ты сам виноват, – вступилась за меня Юля. – Не надо было оружием размахивать.
Николай бросил на девушку испепеляющий взгляд. Он хотел было возразить, но его перебил раскатистый бас Сергея Мезенцева – того самого крупного мужчины, что жил в квартире.
– Так что ты нам хочешь рассказать? – он подался вперёд на стуле, от чего тот застонал. – Куда мы попали? Как здесь оказались?
Я покачал головой.
– Не знаю. Пытаюсь выяснить это с того самого момента, как очутился здесь, но всё безуспешно.
В разговор вступил Владимир Галанин – пятый человек комнате, щуплый и немного суетливый.
– А этот? – он кивнул на почти очистившего тарелку Сельвеня. – Он же должен знать хоть что-то про это место.
Пёс оторвался от трапезы и взглянул на Галанина всеми шестью глазами, от чего Володе стало не по себе.
– Я тоже ничего не знаю, – спокойно ответил пёс.
Саенко вскочил со стула.
– Ну да, конечно, – гневно скривился он. – Ничего не знаешь. Может стоит познакомить спросить тебя немного по-другому? Не так вежливо?
Сельвень медленно повернул остроносую морду к Николаю. Я отчётливо ощутил исходящую от пса угрозу. Наверное, впервые с момента нашей первой встречи. Сейчас Сельвень не казался таким уж безобидным.
Сельвень приоткрыл пасть и сказал с непоколебимым спокойствием:
– Ну ты мог бы рискнуть, конечно. Только я этого тебе не рекомендую. Сам же и пожалеешь потом.
Лицо Николая начало медленно багроветь. Ещё немного и он накинется на пса с кулаками, а мне сейчас только новой потасовки на пустом месте не хватало.
– Успокойся, – я встал с кресла и грозно шагнул к Николаю. – Те бы вообще молчать бы. Дробовика ты уже лишился, - и, игнорируя его недовольное бурчание, я продолжил. – Мне, правда, практически ничего не известно про это место, но кое-что выяснить удалось. И это довольно важно, так что слушайте внимательно.
И я стал рассказывать про законы, по которым жил этот мир. Первой меня перебила Юля, ровно в тот момент, когда речь зашла про туман.
– Кто выходит? – испуганно переспросила она.
– Кто-то, – я пожал плечами. – Какие-то существа в белых балахонах, похожие на людей. Обычно их около двадцати пяти, иногда чуть больше, иногда чуть меньше, – заметив, что страх на лице девушки усилился, я поспешно добавил. – Но уверяю тебя, они совершенно неопасны. Ходят вокруг дома, стучатся в окна и двери. Достаточно не обращать на них внимания, и через некоторое время они сами уходят вместе с туманом.
– А ты не пробовал им открывать? – поинтересовался Сергей.
– Нет, – я энергично помотал головой, – и даже пробовать не буду. Сельвень говорит, что делать этого не стоит.
Мезенцев подозрительно посмотрел на пса.
– Говоришь, что ничего не знаешь, но в этом уверен?
Сельвень не счёл необходимым хоть что-то ответить.
– Я всё равно не собирался этого делать, – я вступился за Сельвеня, - и вам не советую.
– А когда приходит туман? – спросила всё ещё перепуганная Юля.
– Трудно сказать. Сельвень по доброте душевной сообщает заранее.
Юля наклонилась чуть ниже и обратилась к псу:
– И что скажешь? Когда в следующий раз появится туман?
Сельвень поднял остроносую морду и принюхался.
– Скоро. В любом случае я появлюсь перед его появлением.
– Подожди, – встрепенулся Галанин, – а ты куда-то уходишь?
- Он всегда куда-то уходит, - я ответил за Сельвеня.
- И где же ты живёшь всё то время? – продолжал допытывать Володя.
Сельвень поднялся с пола и шумно отряхнулся.
– Немного тут, немного там, – сказал напоследок Сельвень, встали и зарысил к выходу из комнаты. – Провожать меня не надо.
Входная дверь скрипнула, сообщив о том, что Сельвень ушёл. Я вышел в прихожую следом за ним и запер дверь, после чего вернулся обратно. Мои гости сидели в непроницаемом молчании. Сейчас у них в головах творился настоящий бардак, подумал я. Им ещё только предстояло привыкнуть к новым реалиям.
Я уселся обратно в кресло и тут же оживился Володя.
– И как ты с этим… этим…, – он запнулся, подбирая слова, – созданием познакомился?
– Он сам ко мне заявился.
– И ты ему веришь? – с опаской в голосе спросила Юля.
Я весьма выразительно посмотрел на неё.
– Нет, конечно, я же не совсем тупой. Он точно что-то знает про это место и про весь творящийся тут дурдом. Но иногда его помощь всё же бывает полезной.
– Надо с ним пожёстче, – проворчал Николай.
Юля закатила глаза.
– Ой, да у тебя всегда одно решение, – язвительно заметила она. – Не надоело ещё желчью истекать по каждому поводу?
– В чём-то он всё же прав, - встал на его сторону Мезенцев. - Мутный он, этот Сельвень. Не нравится мне его скрытность.
– И мне, – кивнул Володя.
– Что бы нам ни нравилось, – подвёл я итог, – сделать с ним мы ничего не можем. За всё это время Сельвень никак не пытался мне навредить. Скорее наоборот, помогал.
– А что если проследить за ним? – предложил Мезенцев. – Узнать, куда он всякий раз уходит.
Я покачал головой.
– Бессмысленно. Я уже пробовал. Он просто идёт вдоль берега и исчезает. Словно в воздухе растворяется.
Снова повисло молчание.
– Всё-таки, что на счёт этих…, – подала голос Юля, – из тумана?
– Как я сказал, лучше просто переждать их появление в доме. Запритесь, выключите везде свет. Можете лечь спать.
Это её не успокоило.
– А они точно не залезут внутрь?
– Точно. Проверено уже не раз.
Дальше уже пошли более прозаичные вещи. Новые соседи расспрашивали меня про электричество, воду, еду и остальные бытовые мелочи. Я, в меру своих знаний, разъяснял им местные особенности, и вскоре поток вопросов иссяк, после чего новые обитатели этого места разошлись по своим домам, чтобы обдумать сложившееся положение.
Следующий «день» прошёл спокойно. Я оставил своих новых соседей наедине с мыслями. Им ещё предстояло обдумать и уложить в голове новую действительность. Сельвень появился неожиданно, застав меня в тот момент, когда я доготавливал ужин. О своём появлении он сообщил привычном образом - поскрёбся во входную дверь.
– Скоро появится туман, – не утруждая себя приветствиями, пёс прошествовал внутрь дома. Учуяв запах варёного картофеля, он остановился и добавил. – Мммм, ужин. А я вовремя.
– Погоди с ужином. Ты остальных предупредил?
Сельвень обратил ко мне свой недоумённый многоглазый взор.
– Так ты же им всё уже рассказал. Зачем утруждаться-то? Сами обо всём догадаются.
Я продолжал стоять на своём.
– Надо всё равно их предупредить.
– Ну как знаешь, – Сельвень отвернулся и направился в сторону гостиной. – Только пасты мне оставь.
Шумно выдохнув, я скрестил руки на груди.
– Нет. Либо ты мне помогаешь, либо никакой пасты.
Сельвень остановился и развернулся ко мне.
– Неблагодарный ты, – недовольно заметил он. – Да ещё и шантажист. Вот перестану приходить к тебе, и что ты тогда будешь делать? Совсем зачахнешь без моего блистательного общества.
Клацая лапами по полу, пёс прошёл мимо меня.
– Побурчи мне тут, – парировал я. - И пошустрее там, мне ещё поесть нужно успеть.
Все восприняли эту новость серьёзно и пообещали не выходить наружу. Из всех четверых лишь Николай не захотел разговаривать со мной лицом к лицу. Он всё ещё держал обиду и поэтому говорить с ним пришлось через железную дверь гаража.
Перекусив на скорую руку, я проверил все замки и погасил свет, а затем поднялся на второй этаж и занял привычный уже караул у окна. Туман не заставил себя долго ждать и вскоре на побережье появились фигуры в белых балахонах.
* * *
Из окон коттеджа падали оранжевые прямоугольники света, сообщая о том, что девушка не спала в этот момент. Взобравшись по крыльцу, я постучался во входную дверь, и Юля открыла её почти сразу.
– Привет, не занята?
– Привет! – кивнула она. - Нет. Что такое?
Судя по внешнему виду, Юля совсем недавно встала с кровати. Одежда помята, волосы растрёпаны. Судя по всему, пережидала появление в объятьях сна.
– Слушай, я тут подумал, - неуверенно начал я. - Тумана в ближайшее время не предвидится, а нам стоит собраться вместе и нормально перезнакомиться. В общем, я хочу организовывать ужин у себя дома и приглашаю тебя.
Юле идея пришлась по душе, и она оживилась.
– Я тоже думала об этом. Нам точно надо собраться всем вместе.
– Гении мыслят одинаково, – усмехнулся я. – Ну, тогда жди. Я зайду к тебе, как только всё подготовлю.
Передав приглашение, я уже начал спускаться с крыльца, но Юля не спешила закрывать дверь. Потеребив белый браслет на запястье, она спросила:
– Может, я помогу накрыть на стол?
Я с радостью принял предложение, так как помощь мне и вправду требовалась.
– Да, конечно. Если не затруднит.
Юля отошла в сторону и жестом пригласила меня внутрь.
- Тогда давай обговорим, что нужно приготовить.
Она провела меня в гостиную. Коттедж оказался не в пример просторнее моего летнего домика. К тому же выглядел куда уютнее со всеми этими цветов в вазах, картинами, книжными полками и прочими развешанными и расставленными повсюду мелочей. Моё жилище на этом фоне не просто аскетично, а уныло.
– А у тебя тут неплохо, – похвалил я обстановку.
Юля удивлённо осмотрелась по сторонам, словно бы только теперь обратила внимание на своё окружение.
– Правда? Честно говоря, не люблю, когда вокруг понаставлено столько вещей. Предпочитаю минимализм.
Юля проводила меня до широкого дивана, стоявшего в центре гостиной.
– Как прошла первая встреча с нашими туманными гостями? – поинтересовался я, усаживаясь на мягкие подушки.
– Испугалась поначалу, – девушка уселась рядом, – когда начали стучать в окна и двери. Я всё ожидала, что они вот-вот высадят окно и залезут внутрь. – Юля откинулась назад и слегка расслабилась. – В конце концов, я смогла задремать. Спасибо, что предупредил. Иначе бы я просто с ума сошла.
Я невольно усмехнулся.
– Ты совсем как Сельвень. А у меня от этой долбёжки сна ни в одном глазу.
При упоминании таинственного обитателя этих мест, Юля слегка напряглась.
– Да, этот Сельвень... у меня от одного взгляда на него всё холодеет внутри. Скрытный он, явно много не договаривает.
– Знаю, – согласился я, – но пока что он полезен. А там уж посмотрим.
Я снова обвёл взглядом комнату, и моё внимание привлёк предмет, висевший на стене.
– Тоже не работают? – я кивком указал на незамысловатые электронные часы.
Юля обернулась через плечо.
– Да. Постоянно показывают 9:03. Я даже выключала и включала их. Ничего не помогает, - она резко обернулась ко мне. – У тебя же тоже часы есть?
Она многозначительно умолкла, а я, ощущая неприятное покалывание в пальцах, медленно кивнул. Наступило затяжное молчание. Мы оба боялись нарушить его, чтобы не спугнуть то понимание, которое коснулось нас обоих. Одна из тайн этого места неожиданно связала нас незримой нитью. И от этого нарастало зловещее ощущение тайны, что скрыта где-то совсем рядом.
Молчание затягивалось, и нужно было разрядить обстановку.
– Итак, – я хлопнул подлокотнику дивана, – давай что ли, займёмся нашим столом.
– Да, точно, – живо закивала она, отбрасывая на время в сторону зловещие тайны этого места. – Сначала составим список.
После продолжительного совещания Юля убедила меня переложить на её плечи кое-что из готовки. К тому моменту, как я перетащил последний пакет с необходимыми продуктами, девушка уже крутилась на кухне, примыкавшей к гостиной через арочный проём в стене. Как и остальной дом, её кухня смотрелась весьма неплохо. Плита, холодильник, посудомоечная машина, духовка – всё это уже вовсю хлопало дверцами, гудело и шумело, подчиняясь деловитой суете хозяйки.
Пока я раскладывал мясо на разделочном столе, Юля поставила кастрюлю на плиту и, обернувшись ко мне, сказала:
– Я тут обнаружила люк в полу. Хотела открыть, но сил поднять его не хватило. Ты не посмотришь?
– О, у тебя тоже есть подвал? – я заинтересованно осмотрелся вокруг. – Конечно, посмотрю. А где он?
Юля ногой сдвинула палас рядом с плитой. Под ним и вправду пряталась квадратная крышка люка с откидной ручкой. Ухватившись покрепче, я потянул люк, и крышка неохотно, скрипя петлями, поднялась вверх. Вместо ожидаемого запах земли и картофеля, в нос ударил странный терпкий аромат.
– Темно, – прошептала Юля, заглядывая через плечо в тёмный провал.
– Фонарик есть?
Вскоре она вернулась, сжимая в руках небольшой металлический цилиндр. Луч света разрезал темноту, выхватив вертикальную металлическую лестницу. Она вела очень глубоко, метров на пять-семь. Внизу находилась довольно странное помещение. Стены и пол покрывал белый, без единого пятна грязи кафель, а вдоль стен громоздились широкие деревянные ящики, накрытые крышками и какие-то предметы, щедро замотанные в плёнку.
– Любопытно, – хмыкнул я.
– Как думаешь, что это?
– Не знаю, – я пожал плечами. – У меня подвал выглядит совершенно по-другому.
Юля глубоко вдохнула и подалась назад.
– У тоже есть подвал?
– Да простой погреб, - я озадаченно почесал подбородок. – земляные стены, полки с соленьями всякими. Ящики с картошкой, там, луком, морковкой.
– Может, тогда… – девушка отступила ещё на шаг назад, – не будем туда лезть?
Подумав немного, я убрал фонарик в карман и решительно поставил ногу на первую ступеньку.
– Будь аккуратен, – шепнула напоследок она, и я, угукнув, начал спускаться вниз.
Нащупав под ногами пол, я снова достал фонарь и осветит странное помещение. Почти сразу мне на глаза попался выключатель, и я не раздумывая нажал на него. Яркий холодный свет мгновенно разогнал темноту, высветив каждый сантиметр. Подняв голову, я заметил три длинные люминесцентные лампы под потолком.
– Знаешь, – мой голос эхом отразился от стен, – это место очень напоминает операционную. Даже запах… как в больнице.
Сверху послышался сдавленный вздох, но больше Юля не проронила ни слова.
– Я проверю один из ящиков, – добавил я, направляясь к ближайшему.
Крышка без труда съехала в сторону, и содержимое ящика на несколько секунд вогнало меня в ступор.
– Что там? – спросила Юля, обеспокоенная моим продолжительным молчанием.
Я взял одну из шуршащих продолговатых упаковок, щедро заполнявших ящик, и прочистил горло.
– Спустись и сама посмотри.
Задребезжала лестница, по кафелю прошуршали белые кроссовки. Наконец, Юля появилась рядом со мной. Я протянул ей предмет, который достал из ящика.
– Ээээ… бинт? – девушка покрутила его в руках, шурша упаковкой.
Я склонился над ящиком и начал копаться внутри, периодически доставая те или иные предметы.
– Ага, бинт, – кивнул я, – а ещё упаковки с ватой, шприцы, какие-то таблетки, жгуты, ампулы с лекарствами, – нащупав на самом дне какую-то коробку, я достал её. – Хирургический набор.
Бросив на пол бинт, Юля кинулась к соседнему ящику и с грохотом сбросила крышку на пол. Затем следующий. А затем ещё, и ещё, пока все ящики не оказались открытыми. И каждый из них заполняли предметы явно медицинского назначения. Склонившись над каким-то прибором с полупрозрачной синей крышкой, я озадаченно пробормотал:
– И что это такое?
– Это кварцевый стерилизатор, – ответила Юля. Она незаметно подошла ко мне и теперь отрешённо рассматривала заинтересовавший меня стерилизатор. – Нужен для стерилизации хирургических инструментов.
Я распрямился.
– А ты откуда знаешь?
Прежде чем ответить, Юля устало провела по волосам и уселась на край ящика.
– Я хирург по образованию. Приходилось с кое-чем из этого работать.
Услышанное пробудило во мне такое множество вопросов, но ни одного из них я не смог выдавить из себя. Дара речи меня лишило выражение, застывшее на лице Юли. Нет, не страх, испуг или паника. Боль и отчаяние. Почему-то само это место наносило ей глубокую душевную травму.
– Ага, – тяжело вздохнула Юля и встала с ящика, – было дело. Слушай, пойдём отсюда. Нам надо ещё много чего приготовить.
Не говоря больше ни слова, она направилась к лестнице и быстро вскарабкалась наверх.
* * *
Гостиная полнилась чарующими ароматами еды, звоном тарелок и жужжанием непринуждённой болтовни. Я осмотрел собравшихся за столом людей и подмигнул Юле, сидевшей напротив меня. Наш замысел собраться всем вместе сработала как надо. Даже она, явно выбитая из колеи неожиданной находкой, таившейся под её домом, выбросила из головы дурные мысли и теперь весело перекидывалась фразами с сидевшим справа от неё Галаниным. Сергей также не отрывался от остальных. Но самым приятным оказалось, что в квартире у Мезенцева обнаружились запасы вина чем мы и не преминули воспользоваться.
Правда, не все разделяли застольный энтузиазм. Поначалу у меня даже возникли сомнения, что Николая вообще стоит приглашать. Он упорно отказывался покидать свой гараж, но я настоял на своём и теперь даже жалел об этом. Саенко упорно хранил озлобленное молчание. Он так и не притронулся к еде, и лишь желчно поглядывал то на присутствующих, то на раскинувшееся на столе пиршество.
– А ты чем занимаешься по жизни? – спросил Володя, протягивая мне наполненный бокал
Я задумчиво наколол на вилку нежное мясо, источавшее головокружительный аромат.
– Да ничем особенным, – ответил я, пожимая плечами, – ничем особенным. Работал в службе психологической помощи, занимался на поисково-спасательных работах. По глухим таёжным лесам людей искали. А ты кем работаешь?
– Прорабом на стройке работаю, – весело ответил Галанин, – строим всякие объекты за госсчёт.
Разговор тёк своим чередом. Мезенцев рассказывал про будни автомеханика, которым он работал всю свою жизнь. Галанин его истории своими байками с различных строек. Он рассказывал их с таким огоньком и задором, что гостиная то и дело взрывалась хохотом. Юля тоже включилась в разговор, вспоминая свою учёбу в меде. Наконец, я решил взять инициативу в свои руки и сказать первый тост.
– Итак, – громко произнёс я, поднимая бокал, – давайте выпьем за знакомство.
Ещё три бокала поднялись в воздух. Николай же продолжал сидеть за столом, скрестив руки на груди. Я вопросительно приподнял брови, но получил в ответ лишь полный ненависти взгляд исподлобья.
– Что? – резко бросил он.
Юля, Сергей и Володя неловко переглянулись между собой. Его поведение начинало меня уже порядком выбешивать, но я постарался сохранить спокойствие в голосе.
– Ты с нами выпить не хочешь?
Саенко криво ухмыльнулся.
– Нет, не хочу.
Бокалы опустились на стол. Лишь я продолжал держать его в руке и упорно смотрел в пышущие злобой глаза.
– Слушай, если что-то не так, ты скажи.
Николай плотно стиснул челюсть и процедил сквозь зубы:
– Радуетесь тут, жрёте в три горла, забот не знаете. А завтра придёт туман и как крысы забьётесь по своим щелям, дрожать будете от каждого шороха.
Я шумно втянул воздух.
– Да, радуемся. И что с того? Ты что предлагаешь?
Мужчина снова полоснул меня полным ненависти взглядом.
– Вломить этим тварям. Выйти и наружу и показать им, кто здесь хозяин.
– Мы не знаем, с чем имеем дело, – возразил я, – сначала нужно понять, что происходит.
Саенко скривились в гримасе презрения.
– Ну да, конечно.
Я собрался снова возразить, но меня опередила Юля.
– Ты чего опять разошёлся – то? – она поднялась из-за стола. – Только и можешь ядом плеваться? Мы тут расслабиться пытаемся, а тебе нужно всё испортить! Успокойся, мы поняли уже, что весь мир перед тобой в чём-то виноват.
Скрипнул стул. Саенко медленно поднялся и поправил очки на переносице. Презрительно оглядев всех собравшихся, он залпом осушил бокал, шумно поставил его на стол и бросил:
– Всего хорошего, – а затем демонстративно вышел из гостиной.
Раскрасневшаяся Юля уселась на место лишь когда в прихожей хлопнула дверь. Осушив половину бокала, она наконец, пробормотала ни к кому в сущности не обращаясь:
– Ну и хорошо, что он ушёл.
Я не мог с ней не согласиться. Постепенно застолье вернулось в нормальное русло, хотя некоторая неловкость всё равно осталась. Мы болтали о всякой ерунде, рассказывали о нашей жизни и старались припомнить последние события, перед появлением здесь. И хотя стол постепенно пустел, беседа и не думала заканчиваться.
Но в тот момент, когда Володя с присущей ему экспрессией рассказывал очередную байку из своей богатой жизни строителя, между взрывами хохота я расслышал знакомые поскрёбывания в дверь. Тихонько выйдя в прихожую, я отворил дверь и увидел на пороге Сельвеня.
– Отдыхаете? – поинтересовался он, бесцеремонно пройдя в дом.
– Да. Прости что, не пригласили, ты своего адреса не оставил.
Раздался бесплотный, полный деланого страдания, вздох.
– Да ладно, – Сельвень понурил голову. При этом одна пара жёлтых глаз из трёх продолжала смотреть на меня, – я привык. Совсем ты меня не ценишь.
– Ладно тебе прибедняться, – нетерпеливо оборвал я его. – Сколько у нас времени?
Сельвень поднял морду и пристально посмотрел на меня.
– Не очень много.
* * *
Туман и правда заклубился над озером вскоре после появления Сельвеня. Юля, Володя и Сергей спешно разбежались по своим жилищам, а я занял свой привычный пост у окна на втором этаже. Туман привычно остановился у самого берега, один за другим зажглись огни и вскоре по берегу расхаживали фигуры в белых балахонах. На этот раз я насчитал тридцать три визитёра. Они медленно разбредались в стороны, чтобы вскоре наполнить ночную тишину тихими перестуками
Сельвень, по обыкновению находившийся рядом со мной, в этот раз решил не ложиться спать. Поглядывая на меня, продолжавшего заносить в блокнот свои наблюдения, он, наконец, спросил:
– Ну как новые соседи?
Отметив в блокноте, что существа на этот раз ходили вокруг моего дома против часовой стрелки, я ответил:
– Нормально. Перезнакомились друг с другом. Юля, как оказалось, хирург, Володя работает строителем, а Сергей – автомеханик.
– Понятно. А этот…вечно недовольный… как его...
– Николай? – меня немного удивила его заинтересованность в моих соседях. - Сегодня он снова не в духе, – хмыкнул я. – Наорал на всех и ушёл.
– Ясно, – хмыкнул Сельвень в ответ. – Ему бы хобби какое-нибудь найти по душе. Ну, чтобы лишний негатив сбрасывать.
– Стоило бы, – согласился я и внезапно вспомнил ещё кое-что. – Слушай, я тут у Юли обнаружил подвал в доме.
– И что? – Сельвень недоумённо посмотрел на меня.
– Так вот, там была комната. И нет, не такая, как мой погреб.
Сельвень сразу же оживился.
– Серьёзно? И что вы там обнаружили?
– Ну мы…
Внезапный раскатистый холопок заставил меня тут же умолкнуть. Он долетел откуда-то слева и эхом отозвался от стен дома. Затем послышался ещё один хлопок, за которым последовал дикий, полный ненависти, крик:
– Ну что, мрази! Подходите по одному, у меня тут на всех хватит.
Голос Саенко узнавался без проблем, столько злобы он источал. Я вскочил со стула и прижался лицом к окну. Вспышка огня осветила траву и очередной хлопок выстрела отразил от стен. Фигуры под моим окном все как один замерли на месте, а затем, также синхронно повернулись и направились на стрельбу.
– У него что, ещё оружие есть? – удивился Сельвень и, встав на задние лапы, выглянул окно вместе со мной.
Я кивнул.
– Похоже на то.
К сожалению, чтобы увидеть всю картину, нужно было высунуться наружу, но меньше всего мне хотелось открывать окно. Прикусив губу, я проводил взглядом фигуры в белом, медленно удалявшиеся от стен моего дома. Похоже они потеряли ко мне всякий интерес, и эта мысль подтолкнула меня к более решительным действиям.
Наполненный влагой ночной воздух, ударил в лицо. Я высунулся в распахнутое окно и всмотрелся в ночную темноту. Николай бежал вдоль береговой линии. Существа в белых балахонах лениво стягивались к нему со всех сторон, и те, что находились достаточно близко, уже тянули к нему молочно-белые руки, с зажатыми в них фонарями.
Аккурат перед фасадом моего дома, дорогу беглецу перегородил сразу десяток существ, успевших подтянуться со стороны квартиры и коттеджа. Дальнейшие путь к был окончательно отрезан.
– Не подходи, – рявкнул Саенко, резко затормозив.
Теперь я мог рассмотреть его получше. Одетый всё в те же рубашку и джинсы, он водил из стороны в сторону дробовиком, пытаясь отогнать подступающие со всех сторон фигуры в белых балахонах. Пояс Николая перехватывал патронташ с поблёскивавшими в них патронами.
- Да откуда у него столько оружия? – пробормотал я непроизвольно.
Действительно, просто в голове не укладывалось, что гараж набит оружием и патронами. Дробовик-то, я ему так и не вернул.
– А ну назад! – завопил Николай, но существа продолжали медленно и молчаливо подступать, прижимая его к береговой линии, вдоль которой лениво колыхался туман. – Не подходи! Сейчас точно пристрелю!
Вспышка и очередной раскат выстрела осветили траву, и время словно бы замедлилось. Одна из фигур покачнулась, завалилась назад и распласталась на траве. Белая ткань в том месте, куда пришёлся выстрел, начала быстро набухать красным.
Поверженное тело едва успело примять траву, как остальные его собратья ту же замерли на месте, прекратив теснить Николая. Противоестественная синхронность, с которой они это сделали, заставила меня поёжиться. После выстрела повисла тишина, которая казалась просто зловещей и оглушительно звенящей. В этой тишине раздавалось лишь прерывистое дыхание Николая, озадаченно крутившегося на месте. Оружие в его руках дёргалось туда-сюда, окружённый и объятый паникой Саенко не понимал, что происходит. Ещё секунду назад его теснили со всех сторон и вот наступление прекратилось.
– Не нравится мне всё это, – послышался шёпот Сельвеня.
– Мне тоже, – я был полностью согласен с псом.
Словно бы в ответ на мои слова обступившая Саенко толпа пришла в движение. Сначала одна из фигур, в самой гуще белой массы, странно задёргалась, словно бы её били током. Затем из балахонных рукавов, из-под подола и капюшона засочилась жидкость, красная в свете фонарей, что сжимали эти существа.
Следом за первым существом кровоточить начала вся толпа. Дёргаясь из стороны в сторону, они разбрызгивали вокруг себя красные капли. Немного крови попало и на самого Саенко, отчего тот перепугался ещё больше и с воплем отпрыгнул назад, оказавшись в опасной близости от тумана.
Затрещала рвущаяся ткань. Существа начали увеличиваться в размерах, руки и пальцы резко удлинились и истончились, превратившись в подобие веток. Кожа темнела, грубела, постепенно приобретая фактуру древесной коры. Палки, на которых висели фонари, прямо на глазах врастали в тела. Существа стремительно теряли малейшие намёки на человечность, превращаясь в кошмарные, изломанные карикатуры, больше напоминавшую ожившие деревья.
Прошло всего лишь несколько секунд, а Николая уже окружало множество жутких порождений самой безумной фантазии. Саенко пришёл в себя первым. От былой ярости не осталось и следа. Он протяжно завопил, бросил оружие в траву и кинулся бежать, не разбирая дороги. Но едва он преодолел несколько метров, как стоявшая до этого в оцепенении толпа пришла в движение.
– Что происходит? – я в ужасе посмотрел на Сельвеня.
– Ничего хорошего, - ответил он самым серьёзным тоном.
- Но они же раньше так не делали!
- Потому что раньше на них не нападали, - возразил Сельвень.
Я чувствовал, как пол уходит из-под ног.
- Что мне делать-то? – я в отчаянии стиснул оконную раму.
- Готовиться к худшему, - коротко сказал Сельвень и отошёл от окна.
Словно бы в подтверждение его слов, зазвенело разбитое стекло. С похолодевшим сердцем я выглянул наружу и увидел, как одно из существ, размахивая похожей на ветку рукой, расчищает оконный проём от остатков стекла. Избавившись от осколков, оно начало медленно протискиваться внутрь. Панический ужас затмил собой любые другие мысли. Оставалось лишь животное желание бежать прочь из этого места, не разбирая дороги. Я уже подумывал о том, чтобы выпрыгнуть в открытое окно, но снаружи крутились эти жуткие создания и покидать дом в такой ситуации было бы самоубийством.
Снизу послышался тихий перестук шагов. Кошмарное создание, пробравшееся внутрь моего дома, бродило по гостиной, выискивая свою жертву. Я боялся пошевельнуться, чтобы ненароком не привлечь его внимания. Оно продолжало медленно перемещаться по первому этажу, планомерно обходя его по кругу, и я прекрасно понимал, что долго прятаться у меня не выйдет.
Вскоре оранжевый свет осветил лестницу. Тень от перил заплясала в причудливом танце, нагоняя тем самым ещё больше жути.
– Оно сейчас поднимется сюда, - прошептал Сельвень.
Его голос привёл меня в чувство. Я снова вернул себе контроль над телом, заставил себя думать. Взгляд метался по спальне в поисках путей к спасению, пока я совершенно случайно не обратил внимание на кровать. Рука сама собой нырнула под неё и схватила лежавший там предмет. В свете луны блеснул тёмный метал. Дробовик. Тот самый, что я отобрал у Николая. И теперь он успокаивающей тяжестью оттягивал мне руку.
Лестница на второй этаж сотряслась под ленивой поступью. Существо начало свой неторопливый подъём наверх. Вскоре над полом появилась голова, окутанная обрывками балахона. Лишь теперь, в непосредственной близости, становились понятными его истинные размеры. Ему было тесно здесь, голова подпирала потолок. Ломаные, искажённые, узкие пропорции вытягивали его, ещё больше превращая в кошмарную пародию на человека. Руки теперь походили на тонкие палки с длинными и тонкими пальцами-ветвями на конце, а ноги напоминали ветвящийся клубки корней, с глухим стуком врезавшиеся в пол. Сквозь разрывы в балахоне то и дело мелькало покрытое древесной корой тело существа. В оранжевом свете вросшего в тело фонаря создание выглядела ещё ужаснее и неестественнее.
Поднявшись на второй этаж, существо остановилось и повернуло капюшон в мою сторону. Я не увидел того, что скрывалось под тканью, так как свет от фонаря бросал туда глубокую тень, да мне и не хотелось этого. Постояв ещё немного, оно направилось в мою сторону с убийственной неторопливостью. Распластанный по полу, напуганный до беспамятства, я, сам того не понимая, перехватил дробовик, уперев его в пол, и направил стволом на приближавшееся ко мне кошмарное создание. Палец скользнул по кнопке предохранителя, вдавливая её.
Оно подошло совсем плотную и склонилось надо мной. Вспышка от выстрела озарила комнату, навсегда запечатлев это мгновение в моей памяти. Оживший кошмар занёс надо головой свои ветви-пальцы. Изодранный балахон взметнулся вслед его движениям, а тот ужас, что скрывал под собой капюшон, пристально всматривался в меня, выворачивая наизнанку саму душу. Чёрные провалы на месте глаз и раскрытый в беззвучном крике рот больше всего напоминали дупла в стволе дерева. Каким-то шестым чувством я понимал, что таившийся внутри них мрак буквально прозревал меня насквозь, видя мой первобытный животный ужас.
Когда заряд дроби ударил в существо, из отверстий на лице хлынула древесная труха вперемешку с красной жидкой субстанцией, резко отдававшей железом. Тут же на месте выстрела вспухли кровавые потёки. Существо отступило на шаг назад, нелепые ноги некоторое время ещё держали его, но затем подогнулись, и оно рухнуло на пол.
Наступило несколько секунд затишья. Сердце в груди бешено колотилось. Организму резко перестало хватать объёма лёгких. Обессиленный я только и мог, что хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная из воды. Но тут рядом со мной появился Сельвень. Не давая мне времени опомниться, он ощутимо укусил меня за руку, и потянул к себе.
– Ай, ты чего? – возмутился я, борясь с одышкой.
Сельвень отпустил меня перемахнул через бесформенную груду, оставшуюся лежать на полу.
– Остальные, – бросил он, направляясь к лестнице.
Усталость тут же отошла на второй план. Я вскочил на ноги и бросился бежать вслед за Сельвенем. На улице пахло травой, деревом, кровью и жжёным порохом. Выстрелы всё ещё грохотали, но уже не такие громкие и мощные. Похоже, Саенко успел где-то отыскать пистолет. Существа уже успели стянуться к гаражу Николая, очистив пространство перед моим домом. В жутковатом молчании они толкались, пытаясь пробраться ближе к распахнутым настежь воротам. Ещё пара существ кружила вокруг бытовки, в которой, должен был укрываться Володя. Я перехватил дробовик поудобнее и направился было к ним, чтобы вызволить Володю из окружения, но пронзительный крик заставил меня остановиться. Я крутанулся на месте, и внутри у меня всё похолодело.
– Беги к ней, – Сельвень бесшумной тенью вырос рядом со мной. –Я помогу остальным.
Очертя голову, я побежал к коттеджу. Одно из окон на первом этаже щерилось осколками выбитых стёкол. В отчаянной попытке я попробовал уцепиться за край оконной рамы и втащить себя внутрь, но с ужасом осознал, что окно находится слишком высоко над землёй, и я просто не допрыгиваю до него. Тогда я взбежал на крыльцо и дёрнул за дверную ручку. Конечно же она не даже не шелохнулась, ведь Юля заперлась перед приходом тумана.
За то время, пока я искал способ пробраться внутрь коттедж, оттуда не доносилось ни звука. И чем дольше тянулось молчание, тем больше внутри меня нарастала паника. Воображение рисовало картины кровавой расправы над бедной, беззащитной девушкой, оставшейся один на один с жутким созданием.
К моему огромному облегчению лестница на второй этаж задребезжала под торопливым лёгким шагом. На пол пути шаги переросли в грохот скатывающегося вниз тела, за которым последовал новый вскрик, на этот раз не страха, а боли.
Ощущая прилив облегчения, я бросился к выбитому окну и крикнул во всё горло:
– Юля! Юля, беги сюда!
Девушка зашевелилась, зашуршала и неторопливо направилась в сторону двери. И тут лестница снова застонала, на этот раз под тяжёлой размеренной поступью. Хищник спускался вслед за своей добычей.
– Юля, поторопись, – вскрикнул я, перебегая обратно к крыльцу.
Казалось, девушка добиралась до двери целые годы. Но, наконец, входная дверь распахнулась и в проёме появилась бледная и насмерть перепуганная Юля. Я поспешно потянул её к себе и помог спуститься с крыльца. Я уже раздумывал, куда бы теперь укрыться вместе с ней, но далеко уйти нам не удалось.
В дверях стояла фигура в изодранном белом балахоне. Проём оказался для существа слишком низким. Согнувшись в три погибели, оно начало протискиваться наружу. Собственное сердце пустилось вскачь, а горло сдавило болезненным спазмом. Один их внешний вид до сих пор приводил меня в первобытный ужас. Руки рефлекторно навели дробовик на скрючившееся создание, почти что сумевшее выбраться наружу. Грохнул выстрел, существо сложилось пополам, накрыв своим телом крыльцо, а кровь и древесная щепа брызнули стороны, щедро оросив траву
Всё тело била мелкая дрожь. Хотелось сесть на траву и, позабыв обо всём, обхватить голову руками. Происходящее казалось каким-то безумным кошмаром. Оружие в руках отяжелело, тянуло вниз. Припадая на одну ногу ко мне подошла Юля и она прокричала срывающимся голосом:
– Что происходит? Почему они на нас накинулись? Это ты стрелял?
Медленно выдохнув, я рванул за цевьё, и дымящаяся гильза, выскочив из экстрактора, скрылась в траве.
Саенко открыл пальбу, - я провёл рукой по лицу. - Он убил одного из этих, – я ткнул стволом в валявшееся на крыльце существо, – и они все разом превратились в этот кошмар.
Со стороны гаража снова застучала серия выстрелов. Следом раздался истошный, полный отчаяния вопль:
– Нет, не трогайте! Пустите меня! А-а-а-а…
Крик быстро перерос в истошный вопль, от чего меня проняло до самых костей. Сорвавшись с места, я побежал в сторону гаража, но спустя метров двадцать остановился, так как понял, что уже слишком поздно. Существа толпились возле ворот плотной кучей, и пробиться сквозь них к Саенко не представлялось возможным.
Толпа пришла в движение и медленно потянулась в сторону окутанного туманом озера. Откуда-то из глубины жуткой процессии снова долетел вопль Николая. Спустя мгновение и он сам появился над белыми фигурами. Из его живота торчали острые пальцы одного из существ. Нанизанный на них, Саенко мучительно дёргался, безуспешно пытаясь освободиться. И при каждом его движении вниз по похожим на ветки пальцам стекали струи алой крови.
Судьба Саенко оказалась предрешена. Один за другим существа скрывались в тумане. Вместе с ними в белом мареве исчез и Николай. Напоследок он снова закричал, и в этом крике смешались боль, ужас и бессилие. Вопли продолжались даже когда туман скрыл худощавую фигуру, болтавшуюся, словно тряпичная кукла. Саенко кричал, пока огни удалялись от берега, он кричал, пока фонари гасли один за другим, он кричал, пока туман медленно отползал от береговой линии. Голос его затих лишь когда последние белые завитки растаяли в воздухе, оставив после себя неподвижную гладь озера.
* * *
Вязкую, словно патока, тишину нарушало лишь мерное тиканье часов. Разбитые и подавленные мы сидели в гостиной, не способные проронить и слова. Складывалось впечатление, что существа утащили вместе с собой не только Николая. Да, Сенко трудно назвать приятным человеком, но он был одним из нас. Ещё одним несчастным, застрявшим в этом месте. Но теперь пропала и былая уверенность. Раньше я думал, что знаю место, что здесь на так уж опасно. А теперь? Теперь мы все напуганы. Напуганы как будто снова впервые появились здесь.
Первой молчание нарушила Юля. Отняв от слегка распухшей лодыжки кусок замороженного мяса, она спросила:
– Так что же всё-таки произошло?
Я устало потёр лоб. Вспоминать весь пережитой кошмар не хотелось.
– Николай. Это он всё начал. Он открыл пальбу и…
Я осёкся, не в силах договорить.
– Зачем он вообще к ним полез?! – воскликнул Сергей раздосадовано. – Он ведь знал, что этого нельзя делать! И откуда у него оружие? Ты же отобрал дробовик.
– И теперь ничуть не жалею об этом, – я невольно содрогнулся. – Если бы не он, я бы тоже здесь не сидел.
– Сергей, на самом деле, дело говорит, – подал голос Галанин. – Где он достал ещё один дробовик? У него в гараже склад что ли?
Я потёр переносицу. В свете последних событий это вопрос первостепенной важности.
– Сельвень, – Я перевёл взгляд на Сельвеня, тихо сидевшего в углу комнаты. – Нам нужно вооружиться?
Его глаза всё также загадочно светились желтизной.
– Вполне возможно, - наконец, сказал он.
Что ж, большего от него не дождаться. Я встал со стула и прошёлся по комнате. Нужно привести мысли в порядок.
- Итак, - начал я перечислять, - первое, что мы теперь знаем. Эти… существа не такие уж и безобидные. Неясно, - я выразительно посмотрел на Сельвеня, - будут ли они теперь такими мирными. Точно ясно, что они очень опасные и нужно подготовиться к встрече с ними.
- И ещё, - вступила добавила Юля, снова отнимая мясной компресс от лодыжки, - тот которого ты пристрелил на крыльце… он исчез, как только Николая уволокли в туман.
Я кивнул. Это тоже крайне важное наблюдение. Мне с трудом удалось заставить себя проверить второй этаж. Даже мёртвыми, эти существа пугали одним своим видом. Но, поднявшись по лестнице, я с удивлением обнаружил, что трупа там нет. Лишь древесная труха и брызги крови остались в качестве напоминания.
- В любом случае, - подвёл я итог, - всё говорит в пользу того, что нам нужно проверить гараж Саенко. Есть возражения.
Остальные переглянулись и утвердительно кивнули. Возражение не было.
Гараж так и остался стоять с распахнутыми настежь воротами.
– Ну что, пойдём? – спросил я, направляя луч фонаря на вход.
– Ничего не видно, – прошептала Юля. – Надо подойти ближе
Как я ни настаивал, девушка твёрдо решила идти вместе со всеми. В итоге, она упорно хромала всю дорогу до гаража, ни разу не попросив о помощи. Сельвень тоже захотел пойти с нами. И хотя остальные не выразили особой радости по этому поводу, причин для отказа у меня не нашлось. Пусть уж лучше будет на виду.
Сбившись в плотную кучу, мы вошли внутрь гаража. В свете фонарика медленно проступило почти пустое помещение. Помимо мелкого мусора, раскиданного то тут, то там, внимание привлекали разве что многочисленные полки, висевшие на стенах.
– Это что, книги? – недоумённо пробормотал Володя.
Полки и впрямь ломились от книг самых разных расцветок и размеров. Складывалось такое ощущение, что мы пришли в какую-то библиотеку.
– Я не вижу оружия, – заметил Сергей.
Я поводил фонариком из стороны в сторону. Оружия и вправду не видно.
– Надо поискать выключатель. В этих потёмках мы ничего не найдём.
И в следующее мгновение свет вспыхнул.
– Готово, – позади раздался голос Юли.
Обернувшись, я увидел, что она осталась стоять в проёме. Её ладонь покоилась на небольшом выключателе рядом со входом. При свете лампы одного взгляда на гараж хватало, чтобы с уверенностью заявить: здесь оружия нет. Здесь вообще ничего не было кроме книжных полок, да раскладушки у самой дальней стены.
– Куча книг, – Сельвень подошёл к раскладушке и обнюхал её, – и больше ничего. Странно.
Это место и вправду оставляло довольно странные чувства. Саенко не выглядел большим ценителем литературы. Да и откуда-то он же доставал все эти дробовики, пистолеты и патроны.
Сергей прервал мои размышления.
– А ты обратил внимание что это за книги? – он помахал обложкой одной из них.
Я взял книгу из его рук и прочитал название: «Пособие по действиям личного состава в случае нанесения ядерного удара».
– Интересное чтиво на вечер, – я озадаченно перелистал несколько страниц. – Он что, готовился к ядерной войне?
– Да он помешанный на теме выживания, – воскликнула Юля. Прихрамывая, она прошлась вдоль одной из полок, ведя пальцем по выстроенным в ряд разноцветным корешкам. – Описание грибов и растений, как охотиться на животных, наставления по ведению боевых действий в городе, методы ведения партизанской войны, пособия по ножевому бою и стрельбе, – остановившись возле выстроенных в ряд однотипных брошюр, она вытянула их все по одному и перелистала. – Вот инструкция по… эээ…, - она прочитала медленно и раздельно, - обслуживание и ремонт пистолета… пистолета… да как это прочитать-то… Х К В П девять.
– Не, ну он точно псих, – Галанин всплеснул руками, – теперь понятно, почему он такой неуравновешенный. Если у него в голове такой гогль-могль, так точно начнёшь кидать на людей.
Смахнув в сторону скомканное тонкое покрывало, он уселся на раскладушку. Что-то глухо стукнуло. Мы все как один уставились на валявшееся на полу покрывало.
– Там что-то есть, - прошептала Юля.
Володя осторожно потянул за край ткани. Отбросив покрывало в сторону, он поднял с пола фоторамку, осмотрел её и протянул мне. С цветной фотографии на меня смотрели два человека: высокая женщина и худощавый мальчик. Широко улыбаясь, они стояли рядом с каким-то памятником, ярко освещаемые тёплым летним солнцем.
– Заметил? – взволновано спросил Володя, пока я протягивал фотографию Юле.
Я кивнул.
– Да.
Дальнейших объяснений не требовалось. Мальчик как две капли воды походил на своего отца.
– Это семья Николая? – Юля протянула фотографию Сергею, и беспокойно потянула за силиконовый ремешок на запястье.
– Да, – я озадаченно обвёл взглядом полки. Кто бы мог подумать, что у такого человека может быть семья? Как с ним вообще хоть кто-то уживался?
Всё-таки, это место, жило по очень странным законам. Каждый из нас принёс сюда частичку своего внутреннего мира, и жилище Саенко прекрасно дополняло своего хозяина. И тут в памяти одно воспоминание. Я бросил быстрый взгляд на Юлю, продолжавшую теребить силиконовый ремешок на запястье. Мы все привнесли сюда не только частичку своего внутреннего мира. Но и какую-то тайну.
Я пристально осмотрел пол под ногами. Обычный серый бетон, ничего интересного. Но затем мой взор остановился на раскладушке. Чувствуя нарастающее волнение, я согнал с неё Володю и одним движением сдвинул в сторону. По гаражу разлетелся вздох изумления.
- Это что… люк? – удивлённо прошептал Володя.
Под раскладушкой и вправду скрывался люк. Массивная крышка из проклёпанных листов металла со штурвалом в центре.
– Как ты понял? – оторопело спросил Мезенцев, подходя ближе.
Я ничего не ответил и вместо этого обернулся к Сельвеню, который стоял позади нас. Все три пары жёлтых сверлили меня пристальным взором. Ответив ему таким же многозначительным взглядом, я ухватился за штурвал и с усилием повернул его. Заскрипел механизм, крышка слегка вздрогнула и подалась чуть вверх.
Она оказалась тяжёлой, и я не труда откинул её в сторону. Стоявший рядом Мезенцев склонился над тёмным провалом и задумчиво спросил:
– И куда он ведёт по твоему?
– Пока не спустимся, не узнаем, – я поставил ногу на первую ступеньку. лестницы
Спуск закончился довольно быстро. Подвал Саенковского гаража находился на меньшей глубине, чем в коттедже Юли. Достав фонарик из кармана куртки, я поводил лучом света. На несколько долгих секунд у меня пропал дар речи. Теперь становилось понятным, где у Николая находил оружия. Луч выхватывал ряды шкафов, стоек и стеллажей, заполненных самыми разными образцами орудий смертоубийства. Ножи, пистолеты, дробовики, автоматы, коробки с патронами, наборы с инструментом.
– Что-нибудь нашёл? – спросила Юля сверху.
– Не то слово, – ответил я, с трудом подбирая слова. – Тут… тут целый арсенал.
Вниз спустились все, кроме девушки и Сельвеня. Сергей и Володя поначалу тоже остолбенели, увидев богатства, спрятанные под гаражом. Пошарив в темноте, мы, отыскали выключатель. Вспыхнул холодный, мертвенный свет, позволив нам лучше осмотреть это место. По размерам помещение занимало куда больше места, чем гараж. Здесь пахло пылью и заброшенностью, а также стояла лёгкая прохлада, источаемая голыми бетонными стенами и полом. И оружие заполняло подвал от края до края.
– Дааа, – протянул Галанин, явно пребывавший не в своей тарелке, – просто в голове не укладывается. Откуда тут вообще взялся этот подвал?
Я подошёл к одному из стеллажей, взяв пистолет и взвесил его в руке. Даже незаряженный, он заметно тяготил руку. Магазины рядком лежали на полке чуть ниже, и я взял один из них.
– Не знаю откуда, но, думаю, использовать всё это мы всё равно можем.
* * *
Унести всё оружие из Николаевского гаража не представлялось возможным, поэтому мы выбрали несколько пистолетов, пару дробовиков и набрали коробки с патронами. Всё это перекочевало ко мне в гостиную и разложилось на полу для более подробного осмотра. Помимо этого, Юля догадалась прихватить ещё и несколько брошюр, где в короткой и достаточно понятной форме излагались основные правила использования оружия.
В воздухе гостиной витал немой вопрос, который никто не хотел озвучивать первым. Наконец, я оторвался от одной из брошюр, которую взял на изучение.
– Нужно думать об укреплении обороны, – я отложил книжку в сторону и встал. – Окна – самая уязвимая часть дома, как показала практика.
Юля нервно поёрзала в кресле. Она снова держала мясной компресс на ноге.
– Поодиночке мы против них не выстоим, – твёрдо сказал Мезенцев. – В следующий раз нужно держаться вместе.
Я кивнул.
– Согласен, – поочерёдно обведя взглядом троих человек, я остановил взгляд на девушке. – Юль, твой коттедж лучше всего подойдёт для обороны.
Она непонимающе вытаращила на меня глаза.
– Но ведь он прав, – поддержал меня Володя. – Твой дом выше всех остальных. Окна первого этажа у тебя расположены выше. Он крепкий и добротный.
– Но…, – робко возразила Юля, – это же им не помешало…
– Это не проблема, – перебил я её. – Окна можно заколотить. Укрепить твой коттедж проще всего. А со второго этажа отлично просматривается озеро и пространство перед коттеджем. Куда проще укрепить один дом и держаться вместе. Юль, твой дом – самый идеальный для обороны.
Похоже, мои доводы убедили её. Девушка медленно кивнула.
– Тогда решено, – подвёл я итог, вставая со стула. – Ищем, всё чем можно закрыть оконные проёмы, а также инструмент, гвозди, саморезы и тому подобное, – а затем добавил. – За дело, времени у нас очень мало.
Я ожидал, что подготовка к осаде окажется задачей нетривиальной, но Галанин легко решил все вопросы. Из своей бытовки он притащил несколько досок молоток и гвозди. Мне показалось маловероятно, что всё это прямо так валялось в его миниатюрном жилище. Видимо, Володя тоже отыскал у себя спуск вниз, но я не решился расспрашивать его про содержимое подвала. Сейчас было не до того.
Сергей вызвался помочь Володе и вдвоём они понесли инструмент и доски в Юлин коттедж. Я же решил напоследок проверить записи в блокноте. Может быть я что-то упустил? Может быть есть какие-то ещё зацепки, который прольют свет на ещё какие-то секреты этого места? Я, как никогда, ощущал потребность в новых ответах, потому что вопросов накопилось слишком уж много.
К сожалению, ничего путного из записей выяснить не удалось. По всему выходило, что на Николая просто напали в ответ на его агрессию. Во мне крепло подозрение, что предостережение Сельвеня не более чем очередная уловка, но устроить допрос псу у меня возможности не имелось. Как только мы выбрались из Саенковского гаража, он в своей типичной манере молча растворился в темноте. Правда ещё оставалась моя новая находка, которая теперь лежала на кровати второго. Она, как раз, вызывала у у меня больше всего вопросов.
От штудирования блокнота меня оторвал стук дверь. На пороге моего дома стояла Юля. В руках она сжимала плоский кожаный портфель.
- Там Володя с Серёжей уже начали заколачивать окна, - она кивком указала на свой дом, - так что я решила пока прогуляться снаружи.
- А это что? – я показал на портфель, прижатый к груди.
- Ну, - Юля немного замялась, - потом я решила снова зайти в гараж Саенко. Мне было интересно посмотреть на подвал. И вот, решила прихватить вот это. Наверное, тоже пригодится
Она протянула портфель мне. Внутри лязгнул металл. Как оказалось, Юля отыскала в гараже Николая сумку с инструментом для мелкого оружейного ремонта.
Я усмехнулся:
- Подвал производит впечатление, не правда ли? Столько оружия, – девушка понимающе покивала, и я добавил, – Спасибо, что занесла, он точно пригодится. Кстати, пойдём, я тебе кое-что покажу.
На её вопрос «Что?» я лишь ответил ей таинственной улыбкой. Взобрался вверх по лестнице, я схватил предмет с кровати, и быстро спустился вниз. Юля дожидалась меня в гостиной.
- Странно да? - заметил я проходя к ней, – За время их нападения, мы убили штуки три этих созданий. Одно убил Николай, ещё двоих я.
- Но все тела пропали, - кивнула Юля.
- Да, пропали, - подтвердил я. - Но только тела. Смотри, что нашёл я у себя под кроватью.
С этими словами я достал из-за спины свою находку.
- Это же…? – Юля поражённо прошептала, рассматривая обломок ветки, с одного конца которой свисала небольшая цилиндрическая клеть, сплетённая из тонких прутиков.
- Да. Это фонарь одного из наших визитёров. Того, что я подстрелил у себя дома.
Юля забрала у меня фонарь, чтобы получше рассмотреть.
- Он больше не светит, - заметила она. – Как он вообще работает? Я думала, внутри есть какая-то свечка или масляная лампа.
- Меня это тоже удивило, - согласился я, - хотя, когда это существо на меня напало, фонарь точно работал.
Юля снова пристально осмотрела клеть.
- Странно всё это.
Её слова вызвали у меня непроизвольную усмешку.
- О, ты только сейчас обратила внимание?
Юля запрокинула голову и звонко расхохоталась. Её смех на несколько секунд разрушил напряжение, давившее на нас. Светлая гостиная и ночная тишь, нарушаемая лишь отдалённым стуком молотков, давали иллюзорное ощущение, будто бы нет никакого тумана и таинственных созданий в белых балахонах. Только мы с Юлей, выбравшиеся на природу, чтобы отдохнуть от городской суеты. На мгновение мы встретились взглядами, и лишь теперь я обратил внимание, какие же у неё красивые глаза. Тёмные, как самые глубокие воды.
- Надо бы спросить об это Сельвеня, - Юля указала на светильник. – Наверное, снова ничего не расскажет, но попробовать стоит. Кстати, где он?
Я не сразу сообразил, что она обращается ко мне.
- Да как обычно, - я махнул рукой. – Свалил при первой же возможности.
- Я боюсь его, - Юля внезапно понизила голос и опасливо осмотрелась.
- Почему?
- Мне кажется…, - Юля глубоко вдохнула, - мне кажется он утаивает от нас что-то. Нет, не просто информацию об этом месте. Что-то другое, очень-очень важное. О нас самих.
Юля побледнела и непроизвольно прикрыла рот рукой. Похоже, эта мысль терзала её очень давно.
- Не волнуйся, - я постарался успокоить её. – Если он не хочет нам ничего рассказывать, то мы выясним всё сами.
- Я… я просто боюсь, что однажды он раскроет своё истинное лицо и предаст. Нет, не нас. Ни я, ни Сергей, ни Володя – мы с ним не близки настолько. Я боюсь, что он предаст тебя.
- Значит, буду пристальнее следить за ним, - я попытался отшутиться, после чего поспешно сменил тему разговора на более приятную и показал на выбитое окно. - Надо бы что-то с этим сделать, а то некрасиво выглядит.
Оказалось, что лучше от этого не стало. Юля проследила за моим взглядом и отрешённо спросила:
- Как думаешь, что находится там, за озером? Они же приходят откуда-то.
Я вздохнул. Не так-то просто найти подходящую тему. Подойдя к окну, я опёрся о подоконник и задумчиво изучил отражение луны отражался в неподвижной водной глади.
- Даже не знаю. И, признаться, не хочу знать.
- Когда-нибудь придётся это выяснить.
Юля неслышно подошла ко мне, и встала бок о бок со мной у окна. Она находилась настолько близко, что я слышал её медленное глубокое дыхание и чувствовал запах её волос.
- Да, боюсь, что ты права, - согласился я, и осмотрел выбитую раму. – Но с окном всё равно что-то нужно сделать. Знаешь, кажется обеденный стол мне ещё не скоро понадобится.
* * *
Юля помогла мне открутить ножки. После этого оставалось только взять молоток и гвозди у Володи, и вдвоём мы направились к коттеджу. Как оказалось, Мезенцев с Галаниным закончили укрепление окон и куда-то ушли. Быстрый осмотр проделанной работы оставил у меня приятные впечатления. Володя принёс крепкие, толстые доски, и они основательно приколотили их к стене. Такая баррикада вполне могла выдержать чудовищный натиск разъярённых существ.
Первым на пороге Юлиного дома появился Сергей, несший охапку оружия.
- Дробовики, пара ножей, пистолеты, - перечислял он, раскладывая всё это на обеденном столе. – Там рук не хватит вынести всё. Мы решили прихватить ещё. Кто знает, сколько продлится осада на этот раз. Нам нужно основательно запастись.
- Я, наверное, впервые благодарна Саенко за его мерзкий характер, - пробормотала Юля.
Мысленно я согласился с ней. Пока мы осматривали первую партию, вернулся и Галанин. Я сразу удивился тому, что он пришёл без оружия, но до предела возбуждённым. Он явно бежал от гаража. В руках Володя держал несколько пожелтевших от времени газетных листов.
- Ребят, - воскликнул он, тяжело дыша, - я тут копался, пистолеты выбирал. В общем, нашёл. Интересную штуку.
Он бросил листки на стол. Юля недоумённо взяла один из них и покрутила в руках. На лице её прорезался глубокий скепсис.
- Володя, к чему это всё? – я поддержал Юлю. – Просто старые газеты, а у тебя такой вид, будто бы это золото. Мало ли мусора в том гараже валяется?
Володя нахмурился.
- Так это и есть….
Не договорив, он взял листок из рук Юли и разложил его на столе. Я, Юля и Сергей склонились над ним, пытаясь понять, что же так его взбудоражило. Юля поняла всё первой.
- Смотрите, - воскликнула она, - ткнув пальцем в фотографию, - это же…
- Николай, - закончил я за неё. – Вместе с семьёй.
- Известный предприниматель Николай Саенко перебирается подальше от городской суеты, - Сергей вслух зачитал заголовок, а затем продолжил. – Эксцентричный предприниматель… тра-та-та… вместе с семьёй… ага-ага… ооо, - Сергей многозначительно протянул, - так он, действительно, сходил с ума по оружию.
Юля кивнула.
- Ага. И… эээ…, - она провела пальцем по строчке, - построил бункер. На случай ядерной войны. Да что за каша у него в голове?
Молчавший до этого Володя, неожиданно встрял в разговор.
- Тут не только это интересно. Смотрите.
Он показал следующий газетный лист с заголовком «Очередной скандал в доме предпринимателя Николая Саенко. Он снова открыл стрельбу в доме с десятилетним сыном».
- Хммм, так у него, вдобавок, проблемы с управлением гневом, - я пробежал глазами статью. – Всё интереснее и интереснее. А семье-то его сильно доставалось.
- Ага, - подхватил Володя, - вот смотрите, - он показал ещё один листок. – В конце концов, жена забрала сына и сбежала от него куда подальше. А затем ещё и отсудила почти всё имущество.
- Попадос, - вздохнул Сергей. – Неудивительно, что он такой нервный.
- Неудивительно, что от него семья ушла, - горячо воскликнула Юля. – Поделом ему, - тут её глаза округлились, и она, мгновенно залившись гутой краской, смущённо пробормотала. – Ой, как-то нехорошо получилось.
Я прикрыл глаза и потёр переносицу, пытаясь собраться с мыслями. Казалось, удивить меня уже ничего не могло, но это снова оказалось очередным заблуждением. Каждая деталь в этом месте не существовала просто так.
- В любом случае, - подвёл я итог, - сейчас не это самое важное. Нужно готовиться к осаде.
Пожелтевшие листки так и остались лежать на столе. Володя ушёл обратно в гараж, Сергей продолжил сортировку и осмотр нашего арсенала. Я же попросил Юлю проводить меня наверх, намереваясь подобрать хорошие точки обзора.
Второй этаж представлял собой длинный прямой коридор, и две просторные комнаты, располагавшиеся слева и справа от него. Сначала мы решили осмотреть спальню справа.
– Надеюсь, высоко прыгать они не умеют, – задумчиво пробормотал я, выглядывая через окно.
– П-прыгать? – едва слышно выдавила Юля.
Я обернулся. Девушка стояла по среди комнаты, бледная и какая-то потерянная.
– Да шутка это.
Я улыбнулся, чтобы разрядить обстановку, но это не помогло. Юля то и дело ёжилась и дёргала браслет на запястье.
– Тебя что-то беспокоит? – спросил я, подходя ближе.
Снизу долетел звук упавшей коробки с патронами и чертыхания Сергея. Юля вздрогнула и словно бы опомнилась. Подойдя к большой двуспальной кровати, она села на её краешек, и, упершись локтями в колени, она уставилась в пол.
– Володя… принёс…
– Ты всё ещё беспокоишься из-за того? – искренне удивился я. – Да не бери в голову.
Юля пропустила мои слова мимо ушей. Она запустила пальцы в волосы и прошептала:
– Я… Мне кажется, мы здесь не случайно. Здесь ничего не происходит просто так.
– Конечно, не просто так, – я постарался придать голосу мягкости. Подойдя к кровати, я присел рядом, но девушка не обратила на это внимания, продолжая сверлить взглядом пол. – Здесь всё не просто так.
Юля лишь покачала головой.
– Я не об этом. Мне кажется, это расплата.
От этих слов мне уже стало не по себе.
– Расплата? За что?
Юля выпустила свои волосы и резко повернулась ко мне.
– Я уже говорила тебе, что была хирургом?
Я неуверенно кивнул.
– Да. А что?
Юля глубоко вздохнула и в её интонациях прорезалась горечь.
– Знаешь, я всю жизнь хотела помогать людям. Мне казалось это благородным и правильным занятием, - она глубоко вздохнула. - Обучение в меде далось мне с огромным трудом. Бывало, приходилось учить ночами напролёт, забыв про сон. Наверное, только мечта и давала мне силы. И вот я стала тем, кем хотела. Лучшей на потоке и будущим врачом. Моя мечта сбылась, я была счастлива как никогда. А затем…, – Юля запнулась, помолчала несколько секунд и затем резко встала.
– Что потом? – спросил я, глядя ей в спину.
Юля с силой дёрнула за силиконовый браслет на запястье.
– Я предала свою мечту, – внизу снова что-то упало. Шум словно бы вырвал девушку из раздумий. – Пошли, – произнесла она уже бодрее, – ребятам может понадобиться наша помощь.
* * *
Сельвень поскрёбся в дверь вскоре после того, как мы закончили с подготовкой.
– А вы постарались на славу, – уважительно заметил он, входя следом за мной в гостиную. – Дом девчонки теперь так просто не взять.
Я смерил пёсью морду кислым взглядом. Говорит искренне или издевается?
– Ну да, постарались. Ты же нам помогать не хочешь. Кстати, у меня тут есть к тебе пара вопросов.
Сельвень и деловито начал чесать за ухом задней лапой.
– Туман придёт совсем скоро. Может подождёшь с вопросами?
Но я решительно скрестил руки на груди.
- Нет уж, я тебя знаю. Выслушаешь их прямо сейчас.
Сельвень прекратил чесаться и вперил в меня пристальный шестиглазый взор. Он ничего не говорил, и не двигался, только лишь смотрел на меня, словно бы изучал и обдумывал что-то. На какое-то мгновение я подумал, что он прямо сейчас развернётся и навсегда растворится в ночи. Но он не стал уходить. Хмыкнув, он качнул вытянутой мордой вверх и вниз.
- Хорошо, задавай свои вопросы.
Особой радости от его сговорчивости я не ощутил. Это ещё ничего не значило. Но медлить всё равно не стоило.
- Недавно мы нашли в подвале Саенко кое-что любопытное. Газету. Там рассказывалось про Николая. Он был предпринимателем, помешанным на выживании и оружии. У него были жена и сын. А ещё проблемы с гневом. Жена не выдержала, ушла от него вместе с сыном, отсудив почти всё, и он остался ни с чем.
Мой рассказ нисколько не заинтересовал Сельвеня.
- И что? – недоумённо спросил он. – Печальная судьба, согласен. Но, как говорится, с'est la Vie. Всякое бывает в жизни.
Я едва сдержал гневный стон. Он как будто издевался надо мной.
- А то, что его гараж, оружие, книги, фотография, нападение на этих существ… Это же всё не просто так?
Сельвень неуверенно покачал головой их стороны в сторону.
- Нууу, не просто так, конечно. В этом мире вообще всё взаимосвязано.
Я до боли стиснул зубы. В секундном порыве я захотел от всей души пнуть пёсью морду, но удержался от этого. Остался ещё один вопрос.
- Хорошо, тогда другой вопрос, - продолжил я как можно более спокойным тоном. - Я тут нашёл кое-что…, - пройдя к креслу, я взял с него сплетённый из прутиков фонарь и протянул его Сельвеню. – Вот. Отыскал недавно.
Не уверен, показалось ли мне, но на какое-то мгновение Сельвень выглядел так, будто бы лишился дара речи.
- Как интересно, - сдержанно прокомментировал он мою находку, наконец.
- Тела самих существ пропали, - продолжал допытываться я. – А вот фонарь остался. Почему? Он чем-то особенно важен?
- Возможно, - всё также сдержанно ответил Сельвень.
- И чем же? – не унимался я. Внутри поселилось чувство, что я подобрался к чему-то настолько близко, что оставалось лишь протянуть руку.
- Неважно, - резко бросил Сельвень. – Не забывай. Туман. Он уже над озером.
Я подбежал к окну и ощутил неприятный холодок. Сельвень говорил правду. Первые белёсые завитки уже плясали над водной гладью.
– Ты остальных предупредил?
– Зачем? – недоумённо спросил Сельвень, склоняя голову на бок. – Ты же сделаешь это за меня.
Бормоча про себя проклятья, я быстро собрал сумку, побросав туда блокнот, ручку и пистолет, с которым теперь не расставался, и бросился предупреждать остальных. Юля встретила нас в дверях своего дома и пропустила внутрь всю процессию. Лишь на замыкавшим шествие Сельвене она замешкалась, встав в проходе. Тот, нисколько не смутившись, молча сел на пороге и уставился на неё с видом «Ты серьёзно не собираешься пускать меня внутрь?». В конце концов, девушка признала своё поражение и отошла в сторону.
Первым делом я взял дробовик и поднялся на второй этаж, чтобы подготовить себе наблюдательный пункт. Внутри всё дрожало от волнения. Перспектива нового столкновения с этими существами заставляла меня сильнее стискивать цевьё. Вдобавок, в голову лезли и другие мысли, совершенно неуместные в данный момент. Юля права. В этом месте всё не просто так. Она работает хирургом, и внезапно под её домом обнаруживается место, забитое медицинским оборудованием. К тому же походит на операционную. Как она сказала? Расплата? Может в этом месте мы и вправду расплачиваемся за что-то? Николай, например, уже понёс наказание.
Но тогда за что я здесь? За какие такие преступления в прошлом? Я покопался в памяти. Ничего ужасающего мне не удалось припомнить. На жену и детей я с оружием не бросался точно. У меня и жены-то нет. Что ещё? У меня и подвал-то походит на погреб, набитый едой. Ну, обжорством я тоже не отличался. Разве что неумение готовить является тяжким преступлением. Тогда да, мне тут самое место.
От наблюдения за туманом меня отвлекла поступь мягких лап. Обернувшись, я увидел Сельвеня, замершего в тёмном прямоугольнике дверного проёма. Шесть жёлтых глаз горели в темноте, словно, фонари.
– А, это ты, – заметил я, отворачиваясь обратно к окну.
Сельвень в комнату и сел рядом со мной.
– Внизу мне не рады, – сказал он ровным голосом. – Девчонка сейчас копается на кухне. Когда я зашёл туда, она на меня так зыркнула. Думал, ножом запустит.
– Ты удивлён?
Сельвень усмехнулся.
– Буквально совсем недавно ты хотел пнуть меня по морде. Так что нет, не удивлён.
- Ты прекрасно знаешь, почему к тебе такое отношение, - заметил я, наблюдая за тем, как туман медленно ползёт к побережью.
- Знаю, - вздохнул Сельвень, - но ничего не могу с этим поделать.
– От чего же, – хмыкнул я, - иногда ты нет-нет и говоришь правду. Если бы чуть больше искренности…
Сельвень перебил меня, не дав договорить.
- Потому что нет смысла отрицать очевидное. Я рассказываю только то, о чём вы и сами уже можете догадаться.
– А что ты ещё знаешь? – полюбопытствовал я.
Я отвернулся от окна и посмотрел на Сельвеня. Он ответил твёрдым, непоколебимым взором трёх пар жёлтых глаз.
– Всё, – отрывисто бросил он.
– И ты не собираешься ничего рассказывать?
– Не больше, чем того требуется.
– Почему?
Сельвень склонил голову, словно бы впервые увидел меня и теперь пристально изучает.
– Потому что, я здесь не для этого.
Теперь я пристально изучил Сельвеня. Чёрная лоснящаяся шерсть играла в свете луны, шесть глаз неотрывно следили за мной, а в пасти белели ряды клыков. Длинных и, вне сомнений, смертоносных.
– И для чего же ты тут?
– Чтобы направлять, – ответил Сельвень и перевёл взгляд на окно. – Туман подступил. Готовьтесь
Клубы и вправду уже вихрились возле береговой линии. Оставалось совсем немного времени до появления визитёров. Спустившись вниз, я собрал всех в гостиной, чтобы обсудить последние приготовления.
– Володя и Сергей – вы внизу. Ничего не предпринимайте без моей команды. Я буду наблюдать за обстановкой со второго этажа. Нападать первыми не будем без прямой необходимости. Если что – баррикадируйте входную дверь мебелью и поднимайтесь на второй этаж. Там проще обороняться. Юля, - я перевёл взгляд на девушку, сидевшую в кресле, и нервно теребившую силиконовый браслет, - тебе, неверное, стоит спуститься в подвал. Мы прикроем его сверху ковром, и они тогда тебя, в случае чего, не…
– Нет, – резко запротестовала она, – я вместе со всеми.
Юля всем своим видом выражала стальную решимость. Подумав немного, я выудил из-за пояса пистолет и протянул ей.
– Он на предохранителе. Знаешь как пользоваться?
– По ходу разберусь, – пробормотала она, забирая оружие.
– Надеюсь, не придётся. Поможешь мне. Так, Сельвень, ты…, – при звуках его имени я заметил, как Юля нахмурилась и чуть сильнее стиснула рукоять пистолета, – ты… ты сиди на кухне.
Угукнув, Сельвень первым покинул гостиную. Мы с Юлей направились на второй этаж, оставив Володю и Сергея в гостиной. Захватив снизу стул, я усадил девушку рядом и углубился в наблюдения. Огни уже успели зажечься, выстроиться в цепочку и двинуться в сторону берега. Вскоре в тумане проступили тёмные силуэты, и, наконец, на берег ступили фигуры в белых балахонах.
Лишь когда они появились, я понял, что всё это время до боли стискивал в руках дробовик. Ожидание наихудшего настолько натянули мои нервы, что, когда я увидел привычные человеческие силуэты под белой тканью, а не жутких порождений из ночного кошмара, то едва не вскричал от радости.
– Они… нормальные, – прошептала Юля над самым ухом. Она, как и я, подалась вперёд, ближе к окну, и напряжённо наблюдала за процессией.
– Нормальные, – согласился я.
– Это же… хорошо?
– Да, – кивнул я и добавил чуть менее уверенно. – Надеюсь.
Положив дробовик рядом, я взял в блокнот и сделал отметку. Процесс повторялся в точности, как и раньше, за исключением лишь того, что все существа столпились вокруг Юлиного дома. Теперь пришельцы огромной кучей кружили вокруг коттеджа, мягко стуча стены и дверь.
Убедившись, что всё снова вернулось в мирное русло, я отправил девушку вниз, к Володе и Сергею. По всем признакам они не собирались нападать в этот раз, но внутри зрело неприятное чувство, что здесь что-то не так. Почему они такие спокойные? Почему не нападают? Это что, какая-то игра?
Снизу донеслась возня.
– Серёг ты чего?
Я разобрал встревоженный голос Володи.
– Да ничего. Просто показалось.
Хоровод из белых балахонов под окнами продолжался как ни в чём ни бывало. Я делал пометки в блокноте, но теперь от наблюдения меня отвлекал периодический шум из гостиной. Кто-то вышагивал по комнате из стороны в сторону.
– Сергей, – теперь заговорила Юля, – что случилось? Ты чего мечешься туда-сюда?
– Я… я не знаю…, - а затем добавил чуть громче. - Что? Что вы там…?!
Я окончательно забыл про существ снаружи. Поведение Сергея меня не на шутку обеспокоило. Я привстал со стула и прислушался.
– О чём ты? – в разговор снова вступил Володя. Поведение Сергея явно перепугало его не на шутку. – Что происходит-то?
– Ну как же?! – резко вскричал Сергей. – Разве ты не слышишь? Вон они бормочут… за стенкой! Без умолку.
Я выскочил из комнаты и поспешно прошёл по коридору до лестницы. Я буквально нутром чувствовал, как счёт идёт на секунды. Что-то сейчас произойдёт.
– Что бормочут, Серёг? Они молчат, как и всегда.
– Нет, они…, – Сергей внезапно вскричал, скрывая голос. – Слышите вы, заткнитесь! Да, не виноват! Не виноват! Заткнитесь! Захлопните свои пасти. Я не виноват!
Я стремительно сбежал вниз по лестнице и застыл на месте, наблюдая странную картину. Юля и Володя жались в угол комнаты. Галанин держал дробовик перед собой, словно бы готовился отбиваться им как дубиной от внезапно обезумевшего Сергея. Но Мезенцев словно бы не замечал их. Он стоял напротив заколоченного окна и орал что есть мочи:
– Да, не виноват! В этом не было моей вины!
Я бросился к Сергею и с трудом оттащил его в сторону. Он изо всех сил сопротивлялся и продолжал выкрикивать, что ни в чём не виноват.
– Что тут происходит?! – рявкнул я, разворачивая его к себе. – Объяснись!
На лице Сергея отразилось глубокое страдание.
– Они… говорят…, - пробормотал он едва слышно.
Мезенцев скривился в гримасе ненависти. Он оттолкнул меня и бросился к двери. Внутри у меня всё оборвалось, когда я понял его замысел. Я кинулся следом и настиг Сергея в тот момент, когда его пальцы уже коснулись задвижки. У нас завязалась скоротечная борьба, в результате которой мне удалось оттащить его от двери. Сергей продолжал ожесточённо сопротивляться, и я прекрасно понимал, что добром это не кончится. Скоро он просто-накинется на меня с кулаками.
– Стой! – крикнул пронзительный голос.
Мы с Сергеем одновременно повернули головы в угол комнаты. В полумраке гостиной вырисовывалась миниатюрный силуэт Юли. В дрожащих руках поблёскивал пистолет. Ещё секунду Мезенцев гневно смотрел на неё, а затем резко обмяк. А дальше произошло то, что я меньше всего ожидал. Он просто-напросто сел на пол, обхватил голову руками и зашептал:
– Пусть они замолчат, пожалуйста, пусть замолчат. Всё что угодно, лишь бы они умолкли.
Всё это напоминало какой-то абсурд. Я никак не мог уложить происходящее в голове. Тянулись минуты. Сергей затих и теперь просто раскачивался из стороны в сторону. Юля неотрывно держала его под прицелом. Постепенно перестуки прекратились. Снаружи зашелестела трава. Через некоторое время Володя быстро шмыгнул на второй этаж и вскоре вернулся, сообщив:
– Они ушли.
Сергей пошевелился первым. Не говоря ни слова он, он с трудом встал с пола, доковылял до двери, открыл её и скрылся в лунной ночи, оставив нас троих обмениваться недоумёнными взглядами.
* * *
Поведение Сергея произвело на всех неизгладимое впечатление. Я всё пытался и пытался уложить в голове всё произошедшее и строил одно предположение за другим. Вполне возможно, что Мезенцев слышал какие-то голоса. Само это место говорило в пользу любых, даже самых безумных, теорий. Предположим, но что же это тогда было? Гипноз? Чтение мыслей? Иная форма внушения? Возможных вариантов было много, но ясным оставалось одно: существа надавили на нечто глубоко личное. Настолько личное, что Сергей он потерял голову.
Вздохнув, я взял с подлокотника сплетённый из веток фонарь. Он продолжал оставаться абсолютно безжизненным, хотя я теперь всегда держал его на виду. В этот раз существа не стали нападать, но теперь их миролюбивость меня пугала не меньше, чем агрессивность. Что если им этого и не требовалось пробираться в дом? К Мезенцеву они применили совершенно иной подход. Сергей едва-едва сам не открыл им дверь. А что потом? Они бы также, как и Николая нанизали его на свои ветви-пальцы и утащили с собой? Получается, никто из нас не защищён. Ведь в любой момент ты сам откроешь им дверь. Но тут у меня возникали некоторые сомнения. Я успел провести здесь гораздо больше времени, чем остальные, но никаких голосов не слышал.
От всех этих размышлений начинала болеть голова. Я провёл рукой по волосам и поднялся на ноги. Нужно подышать свежим воздухом, встряхнуться. Нужно энергично пройтись вдоль озера, и ещё раз всё обдумать. Может быть на свежую голову придут и мысли поумнее.
Фонарь я решил тоже прихватить с собой. Одевшись, я вышел на улицу, но не успел отойти от своего дома и на пару метров. Ко мне, всё ещё слегка прихрамывая, бежала Юля. По её лицу становилось понятным, что произошло что-то ужасное.
– Что случилось? – я поспешил к ней навстречу.
– Там… Сергей… – сбивчиво заговорила она, яростно дёргая браслет на запястье. – Он… он у себя заперся и не отзывается.
Меня пробрало морозом до самого нутра.
– Как давно он молчит?
Юля с ещё большим остервенением начала терзать браслет.
– Не знаю. Я услышала, как Володя зовёт его. Оказывается, он решил проведать Сергея, но тот не отзывался. Дверь заперта, окна зашторены. Я сразу побежала за тобой, - она осеклась. – Что если он… мне кажется, у него был пистолет.
– Посмотрим, – я поспешно направился в сторону маячившей вдалеке бетонной коробки с куском яркого фасада. – Володя всё ещё там?
– Да, он дежурит возле двери
Вскоре мы миновали коттедж Юли и добрались до жилища Мезенцева. Володя стоял возле двери и остервенело колотил в дверь.
– Да отзовись ты, – крикнул он и в очередной раз зло ударил по двери.
– Ну как? – спросил я, останавливаясь рядом и прислушиваясь к тишине за дверью.
Галанин хмуро глянул на дверь, а затем на меня.
– Он точно внутри и точно живой. Я слышал всхлипы и бормотание.
У меня немного отлегло от сердца. Ну хоть живой.
– Сергей, – вскрикнул я, с силой ударив несколько раз в дверь. – Это я. Выходи, нужно поговорить.
Из квартиры донеслась приглушённая возня, но дверь так никто не открыл.
– Зараза, Сергей! – вскричал я. – Выйди и объяснись. Что происходит?
Ответом мне послужили лишь сдавленные рыдания.
– И что нам делать? – голос Юли дрожал. Казалось, она сама сейчас разрыдается.
Я задумался.
– Можно, конечно, выбить окно…, - я с сомнением посмотрел на один из пластиковых стеклопакетов. – Ладно, пока что оставим в покое. Он всё равно сейчас не в состоянии разговаривать. Самое главное, что живой, а как придёт в себя – тогда и поговорим.
Кивнув, Володя направился к себе в бытовку. Юля ещё некоторое время постояла рядом, а затем тоже вернулась в коттедж. Я же не спешил уходить, всё ещё надеясь, что Мезенцев отзовётся. Но он лишь время от времени всхлипывал и что-то нечленораздельно говорил себе под нос. Наконец, мне это надоело, и я решил всё-таки пройтись вдоль берега. В последнее время проблемы только росли как снежный ком и мне хотелось позабыть о них хотя бы на пять минут.
Я шагал вдоль озера и рассматривал в свете луны фонарь. Какие тайны он скрывал? Ведь что-то в нём было. Что-то важное, иначе бы Сельвень так не обеспокоился, когда я показал ему его. Незаметно для самого себя, я миновал коттедж, летний домик, бытовку и обнаружил, что стою рядом с гаражом. В принципе, можно было пройти дальше, снова выйти к квартире.
Я снова двинулся зашагал вперёд, но, едва сделав пару шагов, снова остановился. Странное предчувствие не пускало меня вперёд. Что-то не так. Я опустил взгляд вниз на плетёный фонарь в руке и дыхание у меня перехватило от резко нахлынувших эмоций. Наверное, показалось. Хотя… Я поднёс его поближе к глазам и всмотрелся в нутро плетёной клети.
Нет, не показалось. Внутри теплилось едва заметное свечение. Крошечная тусклая точка в самом центре пустого пространства. Вопрос как это работало меня беспокоил меньше всего в этот момент. Куда больше меня волновал другой вопрос: почему фонарь ожил именно сейчас?
Покрутившись на месте, я сделал следующее открытие. Фонарь светился тем ярче, чем ближе я становился к гаражу. Поняв это, я задумчиво посмотрел на приоткрытые ворота. Насколько рискована эта затея? Может стоит позвать остальных? Я ещё раз посмотрел на крохотный оранжевый огонёк. Он пока не разгорелся в полную силу, но стал намного ярче. Мне нужно зайти внутрь, в этом не оставалось сомнений. Это может быть опасно, в этом я тоже не сомневался. Но меньше всего я хотел упустить момент внезапного прозрения, когда над очередной тайной приподнялась завеса. Вдруг второго шанса не будет.
Ощупав пистолет, заткнутый за пояс сзади, я пожал плечами, и направился к гаражу. Свет внутри не работал, звуков оттуда тоже не доносилось. Постояв ещё немного, я потянул за створку и распахнул её. Свет от плетёного фонаря упал внутрь гаража, очертив желтоватый полукруг передо мной. Никаких изменений, всё тот же бетонный пол и упавших несколько книг, которые мы уронили с полок, пока обыскивали это место. Первым делом я отыскал рядом со входом выключатель и нажал на него. К моему огромному удивлению, что свет не включился. Странно, я думал в этом месте не бывает проблем с электричеством.
Отсутствие освещения особой проблемой не стало, так как у меня всё ещё оставался фонарь. Его света вполне хватало для ориентации, хотя круг света очерчивался всего в метре от меня. Дальний конец помещения терялся в темноте, и я направился вглубь гаража.
Дойти до конца я не успел. Меня остановил внезапный всхлип, долетевший из темноты.
- Кто здесь?! – крикнул я, непроизвольно отступая назад и нащупывая рукоять пистолета.
Никто не отозвался. Рыдания тоже не прекратились. Страх волнами накатывался на меня. Мне хотелось прямо сейчас убежать. Но голос разума настойчиво убеждал идти дальше. В этом месте всё не просто так.
Убедившись, что ни отвечать, ни нападать на меня никто не намерен, я поднял фонарь повыше и продолжил свой путь. Полукруг света лениво стелился передо мной, высвечивая неизменный мусор и запустение, пока не выхватил их темноты раскладушку и сидевшего на ней человека.
Ошарашенный, я едва не выронил фонарь, но сразу же понял в чём дело. С первого взгляда становилось понятным, что передо мной не живой человек. Во-первых, потому что сам силуэт его выглядел блеклым, плоским, словно бы сотканным из оранжевого света, который источал фонарь. Во-вторых, этого человека уже давно нет в живых. Я самолично видел, как его, вопящего, нанизанного на острые ветви-пальцы, утаскивали в туман.
На раскладушке сидел Саенко. Николай выглядел до крайности подавленным: опущенные плечи, сгорбленная поза. В руках Саенко держал фоторамку с той самой фотографией жены и сына. Плечи Николая сотрясались в рыданиях с неистовой силой, а меня он словно бы и вовсе не замечал.
Некоторое время ничего не менялось. Николай продолжал сотрясаться в рыданиях, сжимая в руках фоторамку, но затем с окружением начались непостижимые метаморфозы. Кушетка, сам Саенко, стена за его спиной словно бы истончались, становились прозрачными, растворялись в воздухе. А на их место приходили иные образы.
Я видел перед собой просторное помещение, походившее на рабочий кабинет. За большим столом сидел Николай и что-то набирал на ноутбуке. Во всей его позе читалась рабочая собранность. Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и в комнату вошла та самая женщина с фотографии – супруга Саенко. В руке она сжимала пистолет. Гневно метнув его на стол, она закричала на мужа. Из её слов становилось понятным, что ребёнок снова игрался с ним. Она едва успела вырвать его из рук ребёнка, так как пистолет в очередной раз оказался заряженным. Его паранойя начинала уже доводить жену до белого каления. Николай старался сдерживаться, не отвечать на нападки жены, но, в конце концов, не выдержал и вскричал в ответ, что она ничего не понимает, а затем вскочил из-за стола и в ярости метнул в жену ноутбук. Лишь по счастливой случайности он пролетел в каком-то миллиметре от неё и разлетелся вдребезги, ударившись о стену.
Сцена сменилась. Теперь Николай слёзно умолял простить его, признавался, что бывает время от времени слишком вспыльчив, что его заносит. Он обещал исправиться, обратиться к специалисту и научиться контролировать свой гнев. Жена простила его. Она сказала, что всё понимает, что у него сейчас проблемы с бизнесом. Он так любил и заботился о них. После этого они обнялись, и конфликт остался позади.
Сцена снова сменилась, и у меня возникло чувство дежа вю, настолько она повторяла увиденное до этого. Сын снова нашёл пистолет, Николай снова вспылил и едва не покалечил жену подвернувшейся под руку пепельницей. Дальше образы начали сменять друг друга с головокружительной быстротой, повторяясь из раза в раз лишь с тем отличием, что женщина прощает всё с меньшей и меньшей охотой. Последней каплей стал случай, когда Николай в приступе гнева открыл стрельбу. К счастью, он ни в кого не попал, разрядив оружие над их головами, но после этого дороги назад уже не осталось. Она ушла из его жизни навсегда, забрав с собой то немногое, что давало ему силы бороться с самим собой.
Сцена снова сменилась. Передо мной опять на раскладушке сидел рыдающий Саенко. Внезапно, его всхлипы перекрыл громкий стук в металлическую дверь гаража. Я обернулся назад и увидел прямоугольник лунного света, падавший через распахнутую створку. Но это видел я, а Николай видел совершенно иную картину. Он сидел в темноте, брошенный всеми, терзаемый прошлым. Когда в дверь постучались, он резко распрямился и встал на ноги.
- Кто там? – крикнул он злобно. – Убирайтесь. Я уже всё сказал.
Стук повторился снова.
- Убирайтесь, чёрт вас возьми. Оставьте меня в покое.
Но пришельцы из тумана не собирались никуда уходить. Николай начал ходить из стороны в сторону, словно загнанный в угол зверь. На лице его проступил гнев, но вместе с тем и борьба. Его собственная природа подталкивала его открыть дверь. Но, с другой стороны, он помнил и предупреждение. Наконец, он остановился и шумно выдохнул. На лице проступила решимость. Затем Саенко рывком сдвинул в сторону раскладушку и открыл люк в подвал. Вскоре он вылез оттуда с дробовиком и патронами. Вернув раскладушку на место, он поудобнее перехватил оружие и направился к двери. Всё такой же решительный и целеустремлённый. Принявший свои поступки и прошлое таковым какое оно есть. Он покажет им, кто здесь хозяин.
Фонарь выпал из ослабевших пальцев на пол, мгновенно потухнув. Тяжело дыша, я опёрся о стену и уставился в пустоту. Что это было? Меня словно бы силой проволокли сквозь чужие воспоминания. И не просто как зрителя. Я буквально чувствовал всё, что чувствовал Николай. Все эмоций, переживания, всё ту злобу и раскаяние, что глодали его вот уже столько лет. Как такое вообще возможно?
Машинально проведя рукой по лбу, я ощутил влагу под ладонью. Меня покрывал холодный пот. Меня немного трясло. Мысли в голове путались, мне с трудом удавалось отделить воспоминания Николая от своих собственных, и это приносило весьма мерзкие ощущения. Словно бы кто-то чужой покопался у тебя в голове.
Отдышавшись, я поднял фонарь и направился к выходу из гаража. В голове всё ещё творился настоящий раздрай. Но едва я вышел на улицу, как всю усталость тут же сняло словно рукой.
- Привет, Сельвень, - я кивнул чёрному псу, стоявшему в нескольких метрах от входа.
Три пары жёлтых глаз смотрели на меня внимательно и неотрывно. Его появление здесь и сейчас меня нисколько не удивила. Эта встреча не случайна. У меня даже закрались подозрения, уже не наблюдал ли он за мной всё это время.
- Привет, - пёс приоткрыл пасть. От меня не укрылся секундный взгляд, брошенный на фонарь в моей руке.
- А, ты про это? – я насмешливо поднял фонарь повыше. – Да, решил прогуляться с ним при свете луны. И представляешь, что он только что учудил?
Сельвень промолчал, продолжая сверлить меня жёлтыми глазами.
- Хотя, конечно же представляешь, - добавил я, опуская фонарь. – Ты же всё знаешь об этом месте. Может потрудишься объяснить?
- Я здесь не для этого, - Сельвень мотнул головой. – Да ты и сам уже всё понял.
Я хмыкнул.
- Слишком мало, к моему глубокому сожалению, - задумчиво заметил я. – Хорошо, хотя бы объясни вот что. Каждый из подвалов как-то связан с прошлым человека. Почему же мой подвал такой странный? Я не понимаю, как вся эта еда связана с моим прошлым?
Сельвень снова пристально всмотрелся в меня.
- Я тоже не понимаю, - наконец, признался он. – Ты другой. Ты отличаешь, - он указал заострённой мордой на остальные дома, - от них.
Я опешил от такого ответа.
- Да? И чем же?
Сельвень явно не желал отвечать.
- Не знаю.
- Интересные откровения, - пробормотал я. – Ну и зачем ты явился сюда? Только ради, того, чтобы снова дать пустые намёки?
- Нет, - Сельвень повернулся ко мне боком. – Туман надвигается. Поспеши. Времени почти нет.
И он мягкой рысью направился вдоль побережья.
- Стой! – крикнул я вслед ему. - Разве ты не останешься?
Сельвень остановился и обернулся.
-Сегодня я здесь не понадоблюсь.
- Почему? Объяснись.
- Потому что всё уже предрешено.
Сельвень решительно отвернулся и вскоре растворился в лунной ночи. Я же непонимающие стоял на одном месте, пытаясь понять смысл сказанного. А затем меня пронзила ужасающая догадка. Сергей. Я крутанулся на месте и первым делом побежал к бытовке Володи.
- Туман идёт, - крикнул я, яростно барабаня в дверь. – Живо к Юле.
Не беспокоясь о том, понял меня Володя или нет, я бросился дальше. Мчась вдоль береговой линии, я уже замечал краем глаза наползающие белые клубы. Сельвень не соврал, времени действительно не оставалось.
Я взлетел по крыльцу и забарабанил в дверь.
- Юля, Юля! – крикнул я во всю глотку. – Туман надвигается. Володя сейчас к тебе придёт.
Не успел я спуститься по крыльцу, как дверь за моей спиной распахнулась.
- А Сергей? – крикнула Юля, стоя в проёме.
- Я его приведу.
Договаривать я не стал. Сбежав с крыльца, я помчался к квартире, но Юля нагнала меня. Отговаривать её времени не оставалось.
Добравшись до квартиры, я забарабанил в дверь что есть сил.
- Выходи, туман надвигается. Надо укрыться.
Никто не ответил. Бросив взгляд через плечо, я обнаружил, что белёсая пелена почти подобралась к берегу.
- Сергей, выходи же, - подхватила Юля. – Нам нужно спрятаться. Хватит уже, приди в себя!
Мезенцев не отзывался, и меня постепенно охватывал гнев. Нельзя оставлять его там, нельзя. Я уже начал посматривать на окно, раздумывая над тем чтобы выбить его.
Туман лизнул побережье. Я в очередной раз засадил кулаком под двери и яростно крикнул:
- Чёрт возьми, Сергей, туман совсем рядом. Соберись уже, иначе я силой выволоку тебя оттуда! Чего такого они сказали тебе, что ты умереть готов?!
Бах! Я замер на месте. Этот хлопок… Мне не послышалось, мне точно не послышалось.
- Он…?
Юля стояла рядом. Руки поднесены ко рту глаза расширены от ужаса.
- Да, - жёстко ответил я. Времени на разговоры совсем не оставалось - он застрелился. Обратно в коттедж. Живо!
Но она словно бы впала в ступор. Пришлось за руку тащить её к дому. В ушах у меня ещё гудел тот отрывистый хлопок. Просто не верилось, что подобное могло произойти. Сергей… Такой спокойный, уравновешенный. Казалось, его ничего не могло выбить из колеи. Но он сделал свой выбор. Он сдался, не выдержал. Принял ли он напоследок свои поступки, как это сделал Николай? Я не знал. Да и не это сейчас заботило меня.
Огни фонарей уже тянулись к берегу. Я подтащил Юлю к крыльцу и затолкал внутрь дома. Володя уже дожидался нас в гостиной.
- А где Серёга? – встревоженно спросил он, осматривая нас. - Он так и не захотел выходить?
- Он не придёт, - коротко бросил я, не желая вдаваться в подробности.
За меня это сделала Юля.
- Он застрелился, - прошептала она слабым голосом. – Просто взял и… и…
Девушка покачнулась. Понимая, что она вот-вот может упасть в обморок, я подхватил её и оттащил к дивану.
- Твою мать…, - выругался Володя. – Да как так-то? Серёга…
Оставив их двоих внизу, я взбежал на второй этаж. Существа вышли на берег. Я ожидал, что они снова разбредутся между домами, но белая толпа, вся как один, потянулась к квартире Мезенцева.
Я перебрался в соседнюю комнату, откуда на квартиру открывал обзор получше. Меня терзал один вопрос: как они поведут себя, когда выяснится смерть Сергея? Может быть опять впадут в неистовство? Но существа снова удивили меня. Они не стали кружить вокруг дома и стучаться. Они просто толпились перед квартирой на некотором отдалении. Когда последний из них вразвалочку дошёл до общей массы, от неё отделилась одна фигура в белом балахоне. Опираясь на посох с фонарём, она медленно подошла к квартире и тихо постучалась.
Я затаил дыхание, ожидая развязки, и до боли вцепился в оконную раму, когда дверь распахнулась. Наружу вышел Сергей, целый и невредимый. Я не мог поверить своим глазам. Неужели мне послышалось? Я распахнул окно и прокричал, срывая голос:
- Сергей! Сергей! Беги к нам. Сюда.
Фигуры в балахонах даже не шелохнулись. А вот Сергей обернулся ко мне и вполне приветливо помахал рукой. В ладони он держал пистолет.
- Привет! – заговорил он совершенно спокойным голосом. – Я не смог, понимаешь. Не смог, - мужчина резким движением отбросил пистолет в сторону. – Не нашёл в себе сил. Зато теперь я знаю, как надо поступить. Попрощайся за меня с остальными. Пусть Володя не сердится, так надо.
С этими словами он отвернулся и направился к столпившимся существам. На несколько секунд они расступились, пропуская его внутрь, а затем сомкнулись вокруг. Сам того не понимая, я выскочил из комнаты и буквально слетел в гостиную. Меня встретили ошарашенные Володя и Юля.
- Он хочет уйти с ними? – Юля содрогнулась от ужаса.
Сдвинув щеколду, я распахнул дверь и выбежал на траву. Процессия, сопровождавшая Сергея, уже приближалась к озеру. На моё появление они не обратили ни малейшего внимания, и я бросился следом. Сергей находился где-то в самом центре этой массы, пробиться к нему представлялось довольно трудной задачей. Тем более я не знал, как существа отреагируют на моё вмешательство.
Двигались они медленно, лениво, так что вскоре я нагнал всю процессию. Поначалу я не решался трогать их, и просто бегал вокруг, безуспешно выискивая глазами Сергея. Поняв, что он где-то в самой глубине, я, всё-таки, решился и опасливо попробовал коснуться плеча одного из существ в белом. Мои пальцы встретили теплоту человеческого тела и твёрдость дерева, но каких-то ответных действий не последовало.
Тогда я начал решительно расталкивать их, протискиваясь вглубь толпы. Под моим напором существа послушно расступались в стороны, чтобы тут же вернуться на место. Сергей всё никак не желал находиться в этой белой массе. Я пробивался всё глубже и глубже, выискивая его, и, обнаружил почти в самом центре толпы. Он шёл совершенно спокойно, не глядя по сторонам. Я молниеносно ухватил его за рукав спецовки и потянул на себя, но Мезенцев даже не обернулся. А вот толпа пришла в движение, всколыхнулась, расступилась в стороны. Крепкая, твёрдая и мертвенно бледная ладонь перехватила моё запястье, и с неожиданной силой отдёрнула в сторону. Затем отовсюду ко мне потянулись другие руки. Они быстро обхватили меня со всех сторон и оторвали от земли. На мгновение я перепугался, что теперь-то меня точно утащат в туман. Но они не стали этого делать. Множество рук с нечеловеческой силой метнуло меня в белёсую пелену.
Густой туман поглотил меня, лишив малейшего ощущения пространства. Казалось, что я не падаю, а парю где-то среди облаков. Но затем последовал сокрушительный удар о воду, выбивший воздух из лёгких. Тело сковал холод, тут же проникший до самых костей. Я чувствовал, как камнем ухожу вниз. Тёмные воды плотно сомкнулись вокруг меня, увлекая в свои глубины. Сведённые мышцы отказывались подчиняться, хотя я неистово пытался грести вверх. Гаснущее сознание со всё большим трудом цеплялось за остатки скудеющей реальности. Остался лишь пронизывающий холод воды. Да и тот постепенно становился всё менее и менее заметным…
* * *
- Сюда, сюда, тут ещё!
Жар.
- Держи здесь. Чёрт, нам нужны ещё люди. Шустрее!
Боль.
- Не пройдём. Вскрываем, быстрее. Давай, живо-живо!
Слабость.
- Этот всё, давай дальше.
Как же я устал.
* * *
Сознание вернулось рывком, словно бы меня вытащили наружу. Хотя меня и правда тащили по берегу. Я ощущал, как трава сминается под телом.
- Он живой?
Встревоженная Юля стояла где-то рядом со мной.
- Не знаю.
А это Галанин.
Я попытался ответить, успокоить их, но вместо этого зашёлся в надсадном кашле. Чьи-то руки тут же перевернули меня на бок, помогая избавиться от воды.
- Как ты? –миниатюрная ладонь легла мне на плечо. – Когда они бросили тебя в туман… мы думали ты погиб. А потом ты всплыл у самого берега.
Наконец, мне удалось прочистить лёгкие.
- Нормально, - произнёс я на одном выдохе. – Я почти… смог… схватил его. Вода жутко холодная.
Я, наконец, смог немного привстать на локтях и осмотреться. Обеспокоенные Юля и Володя склонились надо мной. Сельвень тоже здесь был. Он стоял в отдалении, возле самой кромки воды и словно бы сторонился её. Он всем телом отклонялся от неё и как-то слишком уж пристально рассматривал зеркальную гладь. Почуяв мой взгляд, Сельвень резко обернулся ко мне. На мгновение мы встретились взглядами и я, к своему удивлению, обнаружил в жёлтых глазах неприкрытый страх. Сельвень почему-то боялся этого озера.
Стараясь не подавать вида, я перевёл взгляд на Юлю с Володей.
- Сергей не застрелился, не смог этого сделать. Он решил уйти вместе с ними.
Володя тихо выругался.
- Но почему? – прошептала Юля. – Кто в здравом уме на это согласится?
Я бросил секундный взгляд на Сельвеня, продолжавшего опасливо сторониться воды.
- Кажется, я знаю почему.
- Это какое-то внушение? – выпалила Юля со страхом. – Контроль сознания? Не могу поверить, чтобы он решился на такой поступок по доброй воле. Они, наверное, заставили его! Значит и мы…
Я поспешил успокоить Юлю, которая успела накрутить себя настолько, что была уже в шаге от истерики.
- Нет, он сделал это по доброй воле, -кряхтя, я поднялся на ноги. – Прямо перед появлением тумана мне удалось выяснить кое-что важное.
От меня не укрылось волнение Сельвеня, нервно переступившего на лапах. Но я решил для начала избавиться от него, и поэтому, несмотря на уговоры Юли и Володи, попросил небольшую передышку, чтобы прийти в себя. Услышав это, Сельвень молча скрылся из вида, так и не проронив ни слова.
Основательно отдохнув от всего пережитого, я, наконец, собрался с силами, и собрал всех у крыльца Юлиного коттеджа. Бросившись вслед за Мезенцевым, я забыл фонарь у Юли, поэтому ей пришлось вернуться в дом и забрать его со второго этажа.
- А он-то тебе зачем? – спросила она, снова появляясь на крыльце.
- Увидишь, - уклончиво ответил я, – Просто, держи его покрепче.
Выкладывать всё прямо сейчас я не хотел. Наверное, из моих уст это прозвучит как форменное безумие. Иногда лучше один раз показать, чем сто раз объяснять.
Втроём мы направились к бетонной коробке квартиры. Наконец, Юля, шедшая с позади, воскликнула.
- Ой, он… он засветился! Фонарь светится!
Я кивнул.
- Да, всё правильно. Это нормально, идём дальше.
Но Володя не сдвинулся с места.
- Может объяснишься? – нахмурившись, потребовал он. – Что это всё значит?
- Вы мне всё равно не поверите, - я пожал плечами. – Лучше вы сами всё увидите.
Володя посмотрел на меня как на сумасшедшего, я вздохнул. Терять время на объяснения совершенно не хотелось. Вдруг туман помешает нам в самый ответственный момент.
-Слушай, - твёрдо сказал я, - давай ты сам всё увидишь. Я хоть раз давал повод не верить себе?
Володя хмуро кивнул. Его я убедил. К моему удивлению, Юля не протестовала. Похоже, ей хватало и того, что фонарь неожиданно ожил у неё в руках. Держа его как можно дальше от себя, словно ядовитую змею, она побрела следом за мной. Володя после секундной задержки замкнул шествие.
Войдя в квартиру, я первым делом нащупал выключатель и надавил на него. Как и в гараже Николая, свет не заработал. Чтож, именно так Сергей и провёл свои последние часы. В темноте и одиночестве, терзаемый бременем прошлого. Наверное, именно поэтому я знал наперёд, какие звуки услышу.
- Кто здесь?! – вскрикнула Юля, едва не выронив фонарь.
- Не бойся, - успокоил я девушку, но на всякий случай забрал фонарь себе. – Это тоже нормально. Сейчас увидишь.
Квартира Сергея представляла собой три комнаты, соединённые прямым коридором. Слева расположилась кухня, забитая самой непритязательной кухонной утварью. Напротив находилась спальня с небольшой одноместной кроватью, но всхлипы доносились из третьей комнаты, в которую упирался коридор.
Мы вошли в гостиную. Явившаяся картина произвела на меня куда меньшее впечатление. Наверное, потому что мысленно я уже готовился к чему-то подобному. А вот Юля с Володей испугались и даже попятились назад.
- Не бойтесь, - бросил я через плечо, поднимая фонарь повыше, - это просто воспоминание.
Мезенцев сидел на широком диване. Как и Саенко, он выглядел неживым, словно бы сотканным из оранжевого света, источаемого фонарём. Мужчина сотрясался от рыданий, закрыв лицо руками. Правая рука сжимала пистолет. Сквозь рыдания слышались приглушённый крики, в я распознал свой голос. Значит туман уже подступал к берегу, а я пытался дозваться рыдающего Мезенцева.
Сергей не выдержал и направил пистолет себе в лицо. Очень долго он сидел в этой позе. Оружие лихорадочно плясало из стороны в сторону, палец на курке дрожал, не в силах преодолеть усилие мягкой пружины. А затем он резко отдёрнул дуло в сторону. С оглушительным хлопком пуля угодила в стену напротив.
Мои приглушённые крики затихли. Спасаясь от тумана, мы с Юлей побежали в коттедж. А Мезенцев всё также целился в стену, закрыв лицо другой рукой. Затем фигура Сергея, а вместе с ним диван и гостиная начали растворяться в воздухе. Картина сменилась. Теперь перед нами появилась довольно просторная автомастерская. Чуть более молодой Сергей, копался под машиной, вздёрнутой на подъёмнике. Почти сразу его отвлекли от работы. В мастерскую зашёл молодой парень. Это хороший знакомый Сергея, и после обмена рукопожатиями, они немного поболтали. Когда речь зашла о семье парня, он рассказал, что планирует автопутешествие, но ему нужно проверить машину перед отъездом. Сергей с энтузиазмом взялся за работу, пообещав подготовить её к отъезду.
Сцена сменилась, и на подъёмнике теперь другая машина. Сергей перебирал тормозную систему в машине своего знакомого, но сосредоточенную тишину автомастерской нарушила трель телефона. Вытерев руки, Сергей поднял трубку, несколько минут слушал чей-то торопливый голос, а затем сорвался с места, бросив работу недоделанной.
Сцена сменилась снова. Мезенцев опять занимается машиной парня. Он почти закончил, но на лице застыла маска усталости. Мезенцев успел осунуться за последнее время. Ему уже давно не доставало крепкого сна. И вот в мастерской снова появляется его знакомый. На этот раз со своей семьёй – молодой женой и дочерью. Он участливо расспросил Мезенцева, как его отец чувствует себя после инфаркта. Сергей ответил, что отец идёт на поправку, но предстоит ещё очень долгое восстановление. Пока они разговаривают, Сергей заканчивает последние мелочи. Машина вернулась владельцу, и семейство уезжает в предвкушении скоро путешествия.
В очередной раз автомастерская стала полупрозрачной, поплыла, а затем снова обрела чёткость. Сергей выполнял очередной заказ. На этот раз в мастерской работал небольшой телевизор. Развлекательная передача сменилась новостным блоком и ведущий сообщил об ужасной катастрофе. Семья путешествовала на автомобиле в горах. Водитель не справился с управлением, и машина вылетела за ограждения. После падения с огромной высоты никто не выжил. Фотография семьи на экране показывала до боли знакомые лица.
Стук падающего гаечного ключа на мгновение заглушил голос ведущего. Мезенцев стоял перед телевизором, не в силах отвести взгляд. На его лице застыло выражение беспомощности и ужаса. Осознание ужасающей истины буквально парализовало его. Ведь, когда он помчался в больницу к отцу, он оставил работу недоделанной. А после всё валилось из рук. Он не мог сосредоточится, потому что беспокоился об отце, потому что ночи напролёт проводил в больнице, потому что мотался в поисках столь нужных лекарств. А допустить ошибку в такой ситуации очень просто.
Картина снова сменилась. Сергей продал свою автомастерскую. Он любил автомобили, всегда хотел ремонтировать их. Ему нравился запах масла и бензина, тяжесть гаечного ключа в руке, нравилось урчание отрегулированного двигателя. Он вложил много сил и времени в это место. Но теперь его трясло от одной мысли, что он снова возьмёт в руки отвёртку. Он больше не мог заниматься любимым делом, он не мог найти в себе моральных сил, потому что расплата за его невнимательность оказалась слишком дорогой. Отдав последние документы новому владельцу, он стремительно вышел наружу, чтобы больше никогда не возвращаться сюда.
И вот Сергей снова сидит на диване. Всё в той же позе: в одной руке пистолет, другая закрывает лицо. В дверь постучались. Не требовательно и настойчиво, как это ещё недавно делал я, а мягко, почти нежно, словно бы нежданный гость знал, что ему уже готовы открыть. Сергей отнял ладонь от лица и посмотрел в тёмный коридор. Они пришли за ним. Сначала они напомнили ему о прошлом, от которого он так старательно пытался сбежать. Но ведь от прошлого не убежишь. И поэтому бегство попросту превращается в вечное мучение, самобичевание в бессмысленном поиске прощения. Но есть и другой путь. Правильный, быстрый и окончательный. Сергей встал с дивана, и в последний раз осмотрев свою гостиную, направился к выходу.
Фонарь в руке потух, а вместе с ним истаял и образ уходящего Мезенцева. Несмотря на то, что мне уже довелось пережить погружение в чужие эмоции, ощущение всё равно оказалось не из приятных. Мысли снова спутались в голове на несколько минут. Оправившись, я бросил взгляд на своих спутников. Юля с Володей смотрели перед собой с таким отсутствующим видом, что я даже забеспокоился, не случилось ли с ними чего серьёзного.
- Что... что это было? – хрипло выдавила Юля.
- Это воспоминания, - тихо ответил я. – Воспоминания Сергея. Последнее что он пережил прежде чем… уйти.
- Это было…, - не найдя слов, Юля закрыла ладонями лицо.
Я прекрасно понимал её состояние в этот момент.
- Словно бы ты сама пережила всё это, - я договорил за неё. – Словно бы это твои собственные мысли.
Юля покивала сквозь прижатые к лицу ладони. Володя, за всё это время, не проронивший ни слова, прошептал себе под нос:
– Он кричал.
Его фраза меня озадачила.
- Кричал? – спросил я. – Ты о чём?
- Он кричал «Не виноват! Не виноват!». Они знали его тайну. Знали… - он сутулился и поник, – всё. Они и про нас всё знают. Все наши секреты, наше прошлое, наши… преступления.
Я нахмурился. Слова Володи меня насторожили.
- Ну, допустим, знают. И что дальше? Все оступаются по жизни. Мы, всё-таки, люди и можем ошибаться.
Но Володя словно бы не слышал меня.
- Я ведь тоже не хотел. Просто ситуация… такая… сложная.
И тут у меня внутри всё сжалось.
- Подожди, успокойся. Забудь на время о прошлом. У нас есть проблемы здесь и сейчас.
Володя продолжал упорно игнорировать меня.
- Мы же друзьями были. Лучшими. Витя, прости меня, прости.
Внезапно, Володя и обхватил голову руками и, покачнувшись, привалился на стену.
- Какой Витя? – едва слышно выдохнула Юля.
- Друг мой. Вместе на стройках отработали лет двадцать. Постоянно помогали друг другу. Вместе проблемы решали. А я его так, - Володя резко выпрямился и заговорил более ровным голосом. – Это было… лет пять назад. Да. Мы работали на одном объекте. Большом. Буквально ночами с Витей не спали. Заказчик гнал со сдачей, - он глубоко вздохнул. – А потом выяснилось, что заказчик ещё и приворовывал на материале. Хороший навар, ничего не скажешь. Это выяснил я, совершенно случайно. И тогда они предложили мне долю. Я уж думал, в лес вывезут, но нет, денег предложили. Хороших денег. А у меня в тот момент жена сильно болела. Ноги отказывали, требовалась операция дорогостоящая. Ну я и согласился. Теперь жалею об этом. Всё пошло наперекосяк. Прокуратура узнала про наши делишки, начали копаться. Я был в отчаянии, не знал, что делать. И тогда решил подбросить несколько нужных документов Вите. Перевести стрелки на него, - Володю охватила секундная судорога. - Я сделал это. Чёрт возьми, сделал. Витю обвинили во всех махинациях, а на меня даже не подумали. Я сам дал против него показания. Надо было видеть его лицо. Я себя до сих пор презираю за этот поступок. А потом я узнал, что он вообще удавился в камере, так и не дождавшись приговора. Наверное, не вынес предательства от лучшего друга.
Володя нервно прошёлся и уселся на диван, где ещё недавно рыдал фантомный Серегей, после чего уставился перед собой, погрузившись в собственные мысли.
- Какой кошмар, - прошептала Юля, прикрыв ладонью рот.
Володя молчал. Я тоже не мог найти слов.
* * *
- Значит, Сельвень знал, что так и будет?! – воскликнула Юля.
Девушка расхаживала по кухне так быстро, что у меня уже начинало рябить в глазах. Мы перебрались к ней в дом сразу после того, как покинули квартиру Сергея. Правда, Володя недолго просидел с нами. Едва отхлебнув свой чай, он встал и ушёл к себе даже не попрощавшись. Оставшись вдвоём, я решил рассказать Юле о посещении гаража и разговоре с Сельвенем.
- Ох, появись он ещё раз на моём пороге, - Юля прекратила свою лихорадочную ходьбу и вцепилась в край столешницы с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Её раскрасневшееся, разгневанное лицо вызвало у меня невольную усмешку, но она одарила меня таким испепеляющим взглядом, что я поспешил отпить из чашки, дабы скрыть улыбку.
- Как-будто это для тебя такая уж неожиданность, - заметил я, возвращая чашку на стол. – Ты ему и до этого не доверяла.
- А теперь я его просто убить готова. Он столько от нас скрывает. Зачем? Чего он добивается?
Я пожал плечами
- Разве это не очевидно? Чтобы мы все ушли.
- Тогда зачем он нам помогает? – Юля снова беспокойно заходила вдоль стола. – Предупреждает о тумане. Мог бы просто выжидать в сторонке.
На этот вопрос у меня ответа не было. Мотивация многих поступков шестиглазого пса ставила меня в тупик.
- Надеюсь, ты-то не намерена…, - я попытался сменить тему, - ну… уйти с ними?
Юлю мой вопрос возмутил до глубины души.
- Ещё чего, - она гневно сверкнула своими глазами, тёмными как самые глубокие воды. – Не дождутся.
– Это радует, - живо закивал я. – Вот это правильный настрой.
Юля изучила меня долгим, испытующим взглядом.
– А ты? Надеюсь, ты не хочешь уйти с ними?
– Нет, - поспешно заверил я её, - ни малейшего желания. Но я боюсь за Володю. Кажется, увиденное в квартире сильно ударило по нему.
Юля придвинула стул поближе к столу, уселась напротив. Залпом осушив чашку, она со стуком поставила её на стол.
- Мне тоже так кажется, - призналась она, подперев подбородок рукой. – Да меня саму до сих пор трясёт от воспоминаний. Пережить всё это, погрузиться в ощущения Сергея…
Юля резко умолкла, не закончив свою мысль. Она отвернулась и посмотрела куда-то в сторону. Проследив за её взглядом, я понял, что она смотрит на коврик, под которым скрывался спуск в подвал, смахивающий на операционную.
Я тут же обо всём догадался.
- Ты ведь тоже хочешь оставить что-то в прошлом?
Юля едва заметно кивнула, не отрывая взгляда от коврика.
- Я уже говорила, тебе, что хотела стать хирургом, - она потянула за силиконовые браслет на запястье.
- Да.
- Очень хотела. Учить приходилось столько, что голова шла кругом. Прошла интернатуру и ординатуру. А потом произошёл… один случай.
Юля не спешила продолжить свой рассказ, а я не торопил её, давая собраться с мыслями.
- Так вот, в администрации нашего города работал один чиновник. Мерзкий тип. Пользовался своим положением, постоянно попадал во всякие… кхм… ситуации. И всегда выходил сухим из воды. Связи у него были очень хорошие. Но однажды он доигрался. Ехал на автомобиле и сбил троих человек. Все трое в критическом состоянии, шансов на спасение нет. Он тоже пострадал, но вытащить его ещё можно было. В тот момент я была дежурным врачом. И вот его привозят на скорой, требуется срочная операция, а я стою над ним и понимаю, что такую мразь мне спасать совершенно не хочется, - Юля оторвала взгляд от коврика и посмотрела на меня. – Я поклялась спасать людей независимо от своего отношения к ним, понимаешь?! Но в тот момент я просто не смогла себя перебороть. Я не смогла себя заставить. Стояла и над ним и думала, что без этой сволочи мир станет хоть чуточку, но лучше.
- И что же ты сделала? – я сам не заметил, как затаил дыхание.
- Свалить всё на сердечный приступ оказалось довольно просто, - хмыкнула Юля и с силой дёрнула за силиконовый браслет. – Кое-что добавила ему в капельницу. Совсем немного, ему и так сильно досталось, сердце работало на износ. В причинах смерти: сердечный приступ из-за множественных внутренних ушибов. Но с того дня я больше не могла лечить людей. Мне было тяжело смотреть пациентам в глаза. Я уже один раз убила, осознанно и с полным пониманием своих действий. Я бросила работу хирурга и ушла из медицины.
Юля продолжила молча терзать браслет на запястье.
- Знаешь, мне тебя не в чем упрекнуть, - наконец, сказал я твёрдо. – Наверное, я бы также поступил на твоём месте.
Она слабо улыбнулась.
- Спасибо за поддержку, - вздохнула она, - но от этого не легче. Мне теперь жить с этим. Я знаю, что убила человека и сделала это намеренно.
На кухне воцарилась тишина.
- А ты? – Юля нарушила её первой. – У тебя есть о чём сожалеть в жизни?
Я нахмурился, стараясь припомнить хоть что-то.
- Не припомню ничего значительно. Знаешь, мелкие дела, которые хотел доделать, какие-то обещания, которые не выполнил, - я хмыкнул. – У меня даже подвал какой-то невзрачный. Ни операционной, ни склада с оружием. Только куча еды. Может быть я сожалею о том, что так и не научился нормально готовить?
Юлины губы изогнулись в улыбке, и она звонко расхохоталась.
- Ну тогда я знаю, как спасти тебя от этих существ. Тебе просто не надо готовить, чтобы случайно не научиться.
- Ну, - я состроил скорбное лицо, - жевать сырую картошку тоже не вариант.
Атмосфера на кухне стала более уютной, но я вспомнил про оставшуюся нерешённой проблему.
- Спасибо за чай, - я медленно встал из-за стола.
- Уже уходишь? – Юля поднялась следом за мной.
- Надо решить насущную проблему.
Она вопросительно приподняла брови.
- Галанин, - пояснил я. – Надо поговорить с ним.
Я вышел из кухни, пересёк гостиную, но у выхода Юля нагнала меня.
- Давай я с тобой пойду. Может нас двоих он точно послушает.
- Не стоит, - я ухватился за ручку. - Лучше, если этот разговор будет с глазу на глаз. Ему так комфортнее будет.
Вышагивая вдоль береговой линии, я раздумывал над доводами, которые выскажу Володе. Он разумный человек и прислушается. Нужно просто поддержать его. Конечно, он поступил ужасно, отправив невиновного друга в тюрьму. Но тут уж куда важнее удержать его от необдуманного поступка. Тем более он сам понимает, что сотворил нечто ужасное, и глубоко раскаивается.
Впереди замаячила бытовка. Подойдя к двери, я громко постучался и позвал хозяина:
- Володя, открывай. Поговорить надо.
Ответа не последовало. Ощущая подступающую панику, я забарабанил в дверь изо всех сил.
- Открывай же. Нам нужно по…
Договорить мне не удалось. Мой кулак провалился в пустоту, потому что дверь всё-таки отворилась. И оттуда мне в лицо выглянул срез пистолетного дула. А следом из темноты своего жилища вынырнул и сам Галанин.
- Не шевелись. Я не хочу наставлять на тебя эту штуку, но иначе ты будешь мешать.
Внутри всё сжалось, но не оружие пугало меня. Я сразу понял, что имел ввиду Володя.
- Слушай, - я отступил на шаг назад, - не надо делать опрометчивых поступков. Да, ты сейчас подавлен, ты считаешь, что другого выхода нет. Но уйти с ними – это тоже не вариант.
- Я уже всё решил, - спокойно ответил Володя. – Подними руки, чтобы я их видел.
Галанин надвигался на меня с абсолютной непоколебимостью. Я же послушно пятился назад с поднятыми руками, прокручивая в голове один за другим варианты развития событий. Броситься и отобрать пистолет? Настоящее безумие, он выстрелит раньше, чем я доберусь до него. Уговорить? Я ещё раз посмотрел на отрешённое, спокойное лицо. Он уже всё решил и поворачивать назад не собирается.
Тем временем мы придвигались всё ближе к озеру, пока не остановились возле самой кромки.
- Ты, наверное, боишься, что они заберут и вас двоих, - заметил Володя.
Меня и вправду беспокоила такая возможность.
- Не волнуйся, вас они нетронут. Вы ещё не готовы. А вот я - всё.
- И им даже не пришлось звать тебя? – презрительно скривился я. – Всё оказалось настолько просто?
Володя пожал плечами, от чего пистолет в его руке покачнулся. Я уже подался вперёд, надеясь воспользоваться мгновением, но Галанин молниеносно взял меня на прицел.
- Нет, стой там, где стоишь, - он неодобрительно покачал головой. – Я, правда, не хочу стрелять. А что по поводу твоего вопроса… Да, всё оказалось очень просто. Я всю жизнь гнал от себя воспоминания, надеялся, что со временем они забудутся, изгладятся в памяти. Но нет, я врал себе. И теперь пора понести наказание, - внезапно но закричал. - Эй вы, там. Я готов! Слышите? Готов! Приходите. Давайте уже покончим с этим!
- Это так не работает, - заметил я. – Туман приходит случайно. Он не появится лишь по твоему желанию.
Но Володя лишь печально покачал головой.
- Ты так ничего и не понял. Туман всегда приходит вовремя. В тот момент, когда ты в нём нуждаешься больше всего.
Я хотел было снова возразить, но не успел.
- Что тут происходит?! – раздался рядом звонкий голос. - Я услышала крики…
К берегу вышла Юля. Она остановилась в нескольких метрах от нас и теперь озадаченно переводила взгляд то на пистолет, то на меня, то на Володю.
- Юля, - резко бросил я, - иди в дом.
- Но…, - начала было возражать она, подступая на шаг ближе, но тут уже Володя одёрнул её.
- Послушай его. Хотя бы ты не ввязывайся в это.
- Я не понимаю… Володя, ты решил уйти?
Галанин кивнул и твёрже перехватил пистолет.
- Да, решил. И вы мне не помешаете. Эй, да где вы там! Я уже заждался!
- Но ведь туман так просто не… - начала было Юля, а затем с криком указала на озеро.
С холодеющим сердцем я обернулся к водной глади. В чернеющей дали уже появились первые белёсые клубы. Играя невесомыми завитками, туман устремился в сторону побережья, бесшумно расстилаясь над водой.
- Они идут, - испуганно выдохнула Юля. – Они…
Я бросил последний взгляд на Галанин. Тот не подавал признаков беспокойства или волнения. Он спокойно стоял, всё также неотрывно направляя пистолет мне в грудь.
- Юля, иди в дом. Запрись в подвале и не выходи.
Девушка испуганно посмотрела на меня.
- А ты?
- Я догоню. Давай, живее.
Крутанувшись на месте, она стремглав умчалась. Я же не сдвинулся с места. Заметив это, Володя немного удивился.
- Ты тоже можешь идти, вообще-то, - он указал пистолетом вслед за Юлей. – Я тебя не держу.
В секундном порыве я действительно захотел развернуться и оставить Галанина одного на побережье. Но порыв сошёл на нет также внезапно, как и появился. Нет уже, его-то я так просто не отпущу.
- Ты не хочешь уходить?
- Нет, - покачал я головой. – Я всё ещё надеюсь остановить тебя.
К этому моменту туман уже коснулся прибрежной линии. Взглянув на его клубы, лениво лизавшие песок, Володя усмехнулся:
- Ну тогда думай быстрее. Но я всё ещё не советую пытаться отобрать у меня оружие. Я выстрелю, не сомневайся.
В решимости Володи я не сомневался. Но и иных вариантов не видел. В тумане уже зажигались огни, и, пока я перебирал всё новые и новые идеи, как удержать его от самого глупого поступка в жизни, огни выстроились в цепь и пришли в движение. Вскоре из тумана вышли первые фигуры в белых балахонах. Постепенно они собрались вокруг Володи, совершенно не обращая внимания на меня.
- Я же говорил, - сказал Галанин с лёгкой улыбкой. – Ты им не нужен. Они пришли за мной, - резким движением он взметнул руку и бросил мне пистолет. – Забирай. он мне больше не понадобится.
Белая масса сомкнулась вокруг Володи, скрывая его из виду. Я стоял с пистолетом в руках и не знал, как поступить. Толпа пришла в движение и начала медленно углубляться в туман. А я ощущал нарастающий гнев. Я злился от бессилия, от того, что он так просто сдался. Гнев настолько затуманил мой разум, что я сам, не отдавая себе отчёта, направил пистолет на удаляющуюся толпу и нажал на спуск.
Вместо податливости спускового механизма, под пальцем оказалась каменная твёрдость. Я озадаченно осмотрел на пистолет и с удивлением обнаружил, что он всё это время стоял на предохранителе. Новая волна гнева захлестнула меня. Я всё это время мог помешать Галанину. Он обвёл меня вокруг пальца. Нажав на кнопку, я снова направил оружие на удаляющие белый спины и несколько раз выстрелил. Резкие хлопки раскатились в лунной ночи. На спине одного из ближайших существ тут же появилось и начало быстро растекаться красное пятно. Я же замер на месте в ужасе от произошедшего. Лишь теперь до меня дошло понимание того, что только что произошло.
Поначалу мне показалось, что ничего не последует. Существа просто замерли на месте, словно изваяния. Но затем несколько ближайших ко мне фигур задёргались, словно в припадке, обильно истекая кровью. Послышался треск рвущейся ткани, а в нос ударил запах древесины. Это привело меня в чувство, и я бросился прочь.
От толпы отделилось штук шесть изломанных, искривлённых существ. Обрывки белой ткани развевались вслед их движениям, пока они, неловко переступая, двигались следом за мной. Их неуклюжесть позволила мне увеличить разрыва между нами. Тем не менее, они неотступно следовали за мной, расходясь широкой дугой, постепенно загоняя меня ближе к моему дому.
Иных вариантов не оставалось. Распахнув входную дверь, я обернулся. Нас разделяло не больше метров десяти. Искажённые, нечеловеческие лики скалились чёрными провалами, заменявших им глаза и рты. Шершавая кора, заменившая им кожу, серебрилась в свете луны влагой. Длинные пальцы-ветки тянулись в мою сторону, и, памятуя о судьбе Николая, я понимал с какой лёгкостью они могут пронзить плоть.
Вскинув пистолет, я несколько раз нажал на спуск. Отдача в непослушной руке оказалась столь сильной, что я едва не выронил его. Один выстрел, всё-таки, настиг цель, и ближайшее ко мне жуткое создание пошатнулось. Тем не менее, выстрел всего лишь взметнул из груди немного древесной трухи и несколько капель крови. Существо лишь слегка замедлилось, покачнулось, а затем продолжило надвигаться на меня как ни в чём не бывало.
Сдерживая нарастающие гнев и панику, я отбросил в сторону бесполезный пистолет. Сейчас он мне никак не поможет. Рывком залетев внутрь дома, я что есть силы захлопнул дверь, заперев её на задвижку. Это слабо спасало положение, так как дверь им и не требовалась, для того чтобы проникнуть внутрь. И словно бы в подтверждение моих слов, из гостиной раздался звук разбивающегося стекла.
Не ощущая пола под ногами, я вбежал в затемнённую комнату, лишь для того, чтобы увидеть картину, словно бы пришедшую из самого ужасного кошмара. Свет от фонаря, вросшего в тело одного из существ, разбрасывал по комнате жуткие, пляшущие тени, словно бы тянувшиеся ко мне своими щупальцами, сотканными из непроницаемой темноты. А между тем, изломанная ветвеподобная рука уже шевелила длинными заострёнными пальцами, расчищая оконный проём от стекла. Второй преследователь уже карабкался во второе, выбитое ранее окно.
Я взбежал по лестнице на второй этаж и бросился к кровати. Там всё ещё покоился дробовик, который я отобрал некогда у Николая, заряженный и готовый. Внизу тем временем зазвенели осколки стекла, и я замер, прислушиваясь к шагам на первом этаже. Сколько их успело пробраться внутрь, я не представлял. Перестуки деревянных ног смешивались в сплошную какофонию. Они совершенно точно разбредались по дому. Кто-то уже звенел кухонной утварью на кухне, а ещё один расхаживал по гостиной.
Я выжидал на втором этаже, понимая, что будет дальше. История словно бы повторялась вновь. Вскоре на лестницу упал желтоватый свет. Я тут же скользнул к перилам и замер возле лестницы, так, чтобы видеть ступени. Существо начало медленно взбираться на второй этаж. Я нажал на спуск, когда оно полностью появилось лестничном проёме. Грохнул выстрел, оглушивший меня на несколько секунд. Существо качнулось вперёд, и рухнуло на ступени, разбрасывая в стороны кровь и древесную труху. Не обращая внимание на гул в ушах, я перемахнул через перила и спрыгнул на лестницу. Приземление оказалось чуть жёстче, чем я думал, но мне удалось сохранить равновесие. Сбежав в гостиную, первое, что я увидел – это существо, стоявшее в противоположном конце помещения. Из своих размеров, оно едва помещалось в комнате, подпирая жуткой головой потолок.
Из кухни долетел грохот упавшей посуды. Там тоже кто-то был. Значит оставался только один путь к спасению. Я не глядя навёл дробовик на жуткое создание, стоявшее в дальнем конце гостиной, нажал на спуск и почти сразу же бросился в выбитое окно. Второе приземление оказалось менее удачным, чем первое. Земля выбила воздух из лёгких, а дробовик выпал из рук и затерялся в траве.
Хватая ртом воздух, я поднялся на ноги. Отыскав дробовик, я вскинул его и направил на окно. Через него уже протискивалось одно существ. На мгновение наши взгляды встретились. Чёрные, похожие на дупла провалы глаз смотрели на меня отрешённо и безразлично. Рот навечно раскрылся в безмолвном крике. Затем я нажал на спуск. Кошмарный лик твари взорвалось фонтаном древесной трухи и крови, безвольное тело перегнулось вперёд и рухнуло в траву.
В ушах снова загудело, но даже несмотря на это, я расслышал треск ломаемого дерева. С холодеющим сердцем я обернулся к Юлиному дому, лишь для того, чтобы увидеть, как два жутких создания без малейшего труда выламывают воздвигнутую нами баррикаду из досок.
Не чувствуя земли под ногами, я сорвался с места и помчался к коттеджу. Но не успел я сделать и пройти и пары шагов, как уже совсем рядом заскрежетал рвущийся металл. Железная обшивка входной двери моего летнего домика вспухла изнутри, а затем прорвалась в нескольких местах. Сквозь отверстия протиснулись длинные, похожие на заострённые ветви пальцы. Затем они обхватили дверь и с нечеловеческой силой потянули её в сторону.
Приваренные к дверной коробке петли сопротивлялись недолго. Выдранная с корнем дверь взметнулась в воздух и отлетела в сторону на добрый десяток метров. Оранжевый свет фонарей ударил по глазам. Нас разделяло всего ничего, какая-то пара метров, так что мне не пришлось даже целиться. Существо, протискивавшееся наружу первым, от попадания дёрнулось на месте и замерло, перегородив проход собой. Его собрат тут же грубо оттолкнул мертвое тело в сторону, расчищая путь и выбросил вперёд тонкий палец. Тот, словно ивовая плеть, стеганул меня по запястью. Руку будто обожгло огнём, а от боли потемнело в глазах. Дезориентированный и ослеплённый, я попытался было сбежать, но новая вспышка боли сбила меня с ног.
Перед глазами плясали круги и полыхали вспышки света. Зрение фокусировалось с большим трудом. Сквозь серую пелену я различил исполинский силуэт, надвигавшийся на меня. Кровь на длинных пальцах серебрилась в свете луны. Доковыляв, существо нависло надо мной и отрешённо всмотрелось своими чёрными провалами на месте глаз. Длинные пальцы поднялись в воздух, и я стиснул зубы, ожидая завершающего удара.
Внезапно, на фоне тёмного неба появилась смоляная тень. С немыслимой стремительностью она врезалась в существо, блеснув в свете фонаря густой чёрной шерстью. На долю секунды я встретил с тремя парами жёлтых оценивающих глаз. Затем, тень, сцепившись с существом, скрылась из поля зрения.
О завязавшейся потасовке говорил лишь шелест травы, с трудом различимый сквозь пульсации крови в ушах. Два тела отчаянно боролись несколько минут, а затем шум борьбы сменился мягкой поступью и надо мной появилась вытянутая пёсья морда.
– Сельвень, – прохрипел я с огромным усилием.
Чёрный пёс молча смотрел на меня всеми шестью глазами. Выглядел он странно, непривычно, и я не сразу сообразил в чём причина.
– Ты… намного больше, – заметил я слабеющим голосом.
Он и вправду вырос, не меньше полутора метров в холке.
– Молчи, – одёрнул меня пёс непривычно серьёзным тоном. – Тебе нужна помощь.
Он склонился надо мной и начал просовывать под меня морду. На мгновение я усомнился, что он сможет меня поднять, но Сельвень без труда перевалил меня на бок, взгромоздив себе на спину. Бок резануло с такой силой, что я чудом не отключился. Убедившись, что я никуда не сползу, Сельвень поспешно направился в сторону Юлиного дома, а я тут же вспомнил, недавнюю картину, от которой боль в боку отошла на второй план
– Сельвень, – прохрипел я, – двое… Юля…
– Всё в порядке, – перебил меня Сельвень, – они ушли.
– Но Юля…
– С ней всё хорошо.
Больше Сельвень не проронил ни слова. Оказавшись напротив выбитого окна, он приказал мне держаться покрепче. Я изо всех сил вцепился в гладкую шерсть, и Сельвень, примерившись несколько раз взметнулся вверх, заставив мои раны в очередной раз взвыть от боли. На подлёте к окну пёс подо мной резко сжался в размерах, а едва мы приземлились на пол гостиной, разросся обратно. К этому моменту силы покидали меня настолько стремительно, что я даже не удивился, что он так легко меняет свои размеры.
Мягко клацая по полу, Сельвень пересёк гостиную и остановился. Я с трудом повернул голову и сфокусировал зрение. Внутри всё сжалось. Крышка люка выдрана с корнем и лежит в стороне. Из подвала не доносилось ни звука.
Сельвеня, похоже, это нисколько не смущало. Подойдя ещё чуть ближе, он крикнул:
– Выходи! Они ушли.
Повисла гнетущая, зловещая тишина.
– Выходи, говорю. Мне твоя помощь нужна.
Тихо задребезжала лестница. Над полом появилась копна длинных чёрных волос. Ещё мгновение Юля ошарашено смотрела на Сельвеня, а затем её взгляд переключился на меня. Глаза Юли расширились от ужаса.
– Что с ним?! – вскричала она, пулей выскакивая наверх. – Это…? Кровь? Что случилось?!
Остатки сил, удерживавшие сознание на границе забытья, начали покидать меня окончательно. Сознание укутывалось мягкой апатией, а звуки постепенно притуплялись. Мир вокруг всё сильнее и сильнее раскручивался в безумном хороводе.
– Ранен, – я с трудом различил голос Сельвеня, – сильно.
– Сколько крови… да что б тебя, – внезапно по щеке чем-то стегануло, и сознание слегка прояснилось. – Не смей отключаться. Слышишь! Сельвень, давай вниз его. Нужно как-то спустить его в подвал.
Я погружался всё глубже и глубже в пелену безмятежности, лишь время от времени улавливая образы окружающей действительности. Вот меня привязали к спине большого чёрного пса. Затем мы нырнули вниз и оказались в чистой комнате, выложенной белым кафелем. Меня куда-то переложили и начали грубо срезать одежду.
– Оооо, чёрт, – послышался взволнованный женский голос, некогда знакомый мне. – Сельвень, помоги. Подай вот это. И это.
Вокруг меня крутились двое: миниатюрная хрупкая девушка и большой чёрный пёс. Время от времени она просила его поднести что-то или придержать меня. Я то проваливался в беспамятство, то снова приходил в себя. Капельница, шприцы, скальпели и её усталое, сосредоточенное лицо – всё смешалось в общем несвязном потоке из образов.
* * *
Жуткая, закутанная в изодранный балахон тварь, неумолимо надвигалась. Каждая шероховатость похожей на кору кожи, каждая прореха в белой ткани проступала с отчётливой ясностью в холодном, пронизывающем свете лампы. Тёмные провалы на месте глаз не выражали никаких эмоций. Это существо, обитатель этих мест, просто выполняло то, ради чего существовало. Никакой жалости, никакой ненависти, лишь долг и исполнительность. Всё вернётся на круги своя, всё станет как прежде. Лишённый сил, я беспомощно наблюдал за ним. Заострённые пальцы подёргивались, готовясь нанести окончательный удар и завершить начатое дело. Туман ожидает всех, от него нет спасения. Конец уже близок.
Кошмарное создание, приблизившись вплотную, нависло надо мной, огромное и непоколебимое. Рука лениво поднялась вверх лишь затем, чтобы обрушиться вниз. В отчаянии я постарался закрыться от гибельного удара, но боль вонзилась в тело терзающими когтями, заставив заметаться на кушетке. А меж тем когти продолжали рвать плоть на части, пробираясь всё глубже, и глубже, и глубже…
- Да лежи ты спокойно! Хватит дёргаться, швы же разойдутся!
Я резко втянул воздух и открыл глаза, но безжалостный яркий свет заставил тут же зажмуриться. Затем правый бок куснула боль от чьего-то мягкого прикосновения.
– Чёрт, рана опять открылась. Надо сменить повязку. Лежи тихо.
На грудь властно легла ладонь, прижимая меня обратно. Я всё ещё держал глаза закрытыми, и поэтому вздрогнул от неожиданности, когда кожи коснулся холодный металл. Срезав повязку, Юля несколько минут накладывала новую.
– Теперь всё. Аккуратнее в следующий раз. Кровь едва-едва перестала течь.
Пробормотав что-то невразумительное, я осторожно приоткрыл глаза. На этот раз свет обошёлся со мной не так сурово, дав мне возможность осмотреться Подвал под Юлиным домом преобразился и теперь действительно напоминал операционную. Деревянные ящики стояли с откинутыми крышками. Вокруг кушетки, на которую меня уложили, громоздились приборы назначение которых оставалось для меня загадкой. Разве что, кроме стойки с капельницей, от которой к руке тянулась трубка.
Юля сидела на табурете рядом со мной. Выглядела она не лучшим образом. Черты лица заострились от усталости, глаза раскраснелись от недостатка сна, а тёмные круги ещё больше оттеняли их цвет.
– Ужасно выглядишь, – усмехнулся я и тут же пожалел об этом, так как раненый бок пронзила острейшая боль.
– Кто бы говорил, – скривилась Юля, но, всё-таки улыбнулась в ответ.
– Если я надумаю в следующий раз стрелять по ним – ударь меня чем-нибудь тяжёлым.
– Да уж, не сомневайся, – кивнула Юля с самым серьёзным видом. – Это было опрометчиво. Что случилось?
Я пожал плечами. Теперь всё произошедшее казалось каким-то бредом.
– Володя пошёл с ними, а я разозлился на него за это. За мной погналось несколько этих существ. Я забежал к себе в дом, достал припасённый там дробовик, кое-как отбился и выскочил через окно. Но один из них меня достал. Я уже думал, что мне конец, но тут на помощь пришёл Сельвень.
Глаза Юли расширились от удивления.
– Он убил эту тварь?
Я кивнул.
– Да. Ты же заметила?
– Что он может менять свои размеры? Заметила. Когда он притащил тебя..., - Юля содрогнулась. - Выглядел ты ужасно, много крови потерял. Если бы не Сельвень, я бы не справилась. Он очень мне помог.
Слова Юли вызвали у меня прилив благодарности к шестиглазому псу. Я хотел было поблагодарить его, но Сельвеня в подвале не оказалось.
– А где он?
– Ушёл. Как только тебе стало лучше. Не сказав ни слова.
Я поёрзал на подушке, размещаясь поудобнее.
– Он знал.
Юля поправила капельницу.
– Что знал?
– Я видел, как они залезли к тебе. Я надеялся, что они не заметят подвал. Но затем Сельвень притащил меня к тебе, и я… В общем, когда я увидел, что подвал открыт, я подумал о самом худшем.
Поправив капельницу, Юля уселась обратно на табурет и вздохнула.
– Я тоже перепугалась. Забилась в угол, когда они вырвали люк. Сидела и смотрела на лестницу. Всё ждала, когда они спустятся.
- А они?
Юля поёжилась, словно бы от сквозняка.
– Они просто стояли. Даже не шевелились. Словно изваяния. Потом развернулись и ушли. А через несколько минут появился Сельвень с тобой на спине.
– Он знал, что ты вне опасности. Он знал, что они не спустятся в подвал.
Юля устало усмехнулась.
– Ты удивлён, что снова что-то скрыл от нас?
Я усмехнулся в ответ.
– Нисколько.
Снова заныли раны. Видимо, Юля заметила это по моему лицу и встала со стула.
– Ты отдыхай. Я пока поднимусь наверх. Постараюсь хоть немного выспаться.
Вскоре её шаги стихли. Оставшись в одиночестве, я уставился в потолок и погрузился в размышления. Пережитый ужас уже успел развеяться. Теперь я мог снова трезво оценить наше положение. Завеса, скрывавшая тайны этого места, приподнялась ещё немного, правда, знание это далось дорогой ценой. С другой стороны, сожалеть о том, что произошло нет смысла. По крайней мере, мы живы и ещё можем сопротивляться.
* * *
Неловко отрыв дверь, я положил на пол мешок и поставил банку. С кухни долетел бодрый голос:
– Принёс?
- Да, – крикнул я, запирая дверь на засов.
– Точно всё взял?
Разувшись, я поднял с пола свою ношу и перетащил её на кухню.
– Картошка, морковь, лук, консервированный горох, – перечислил я содержимое мешка, – о, и конечно же банка солёных огурцов, – поставив банку на стол, я добавил. – Как же без неё. Иначе ты бы меня и на порог не пустила.
- Совершенно верно, - хихикнула Юля, срывая жестяную крышку.
Я состроил скорбное лицо.
– К сожалению, запас солёных огурцов стремительно иссякает. Похоже, вскоре мне придётся снова готовить самостоятельно.
При упоминании о моей готовке Юля содрогнулась. Как-то раз я взялся за организацию ужина. На своё отсутствие кулинарного мастерства особо жаловаться не приходилось, так как с моей точки зрения она казалась вполне приемлемой. Но Юля раскрыла мне глаза на тот тихий ужас, который, на самом деле, являла моя стряпня. В итоге Юля больше мне не позволяла, как она сама выразилась, «попусту переводить продукты».
– Ну уж нет, – она решительно покачала головой. – Будешь есть человеческую пищу.
Я усмехнулся и начал разгружать мешок. Раны всё ещё отзывались болью, но передвигаться это уже не мешало. Недавно Юля сняла последний шов на запястье, и теперь я мог любоваться на красную полосу, тянувшуюся вдоль всего предплечья. Первые дни моего восстановления вышли самыми тяжёлыми. Мне с трудом удалось договориться с Юлей о том, чтобы подняться наверх, так как белые стены операционной навевали просто чудовищную тоску. В итоге, я обосновался у неё в гостиной и послушно выполнял все указания. Когда моё состояние улучшилось в достаточно мере для того, чтобы перебраться обратно к себе, я столкнулся с новой проблемой. Нападение существ оставило в моём жилище настоящий разгром, и жить там без основательной уборки не представлялось возможным. В конце концов, у нас с Юлей сложилась привычка проводить время у неё. Мы ели, болтали о всякой ерунде, строили планы, читали книги, которых у неё в доме оказалось немало. В общем, занимали время самым различным образом, и к себе я возвращался лишь для ночёвки.
К тому моменту, как мешок опустел, Юля уже раскладывала по тарелкам печёный картофель со свининой. Аромат распространялся просто чарующий. Сев за стол, я достал из кармана фонарик. Самый обычный. Электрический. Тот, который некогда Юля дала мне, чтобы проверить её подвал. Плетёных фонарей, оставшихся в напоминание о последнем нападении, у нас тоже изрядно прибавилось. И теперь они хранились на втором этаже моего дома.
Усевшись напротив меня, Юля сразу обратила внимание на фонарик.
– Лазил по подвалам? – она кивком указала на него.
– Да. Спустился, наконец, к Сергею.
В глазах девушки вспыхнуло любопытство.
– Нашёл что-нибудь интересное?
– Да ничего особенного, – я пожал плечами. – У него там автомастерская. Давай сходим вместе, сама посмотришь.
Юля охотно согласилась, и некоторое время мы молча ели.
– А ты Сельвеня больше не видел? – продолжила она прерванную беседу.
– Нет. Правда иногда мне кажется, что в темноте нет-нет да мелькнут жёлтые глаза. Боишься, что снова придёт туман?
Девушка покачала головой, не отрывая при этом взгляда от тарелки.
– Нет. Пусть приходят, если хотят. Так просто с собой они меня не утащат. – и она решительно посмотрела на меня. – Я с ними никуда не пойду… Ты чего ухмыляешься?
Она смерила меня недовольным взглядом из-под нахмуренных бровей. Ноздри раздулись от частого дыхания, а губы сжались в тонкую нитку. Грозное выражение на лице никак не вязалось с её миниатюрной фигуркой, но я уже давно обратил внимание на её чарующую способность выглядеть одновременно и свирепо, и мило.
– Ничего, – я постарался стереть улыбку с лица, – просто ты так очаровательно злишься.
Судя по всему, она хотела что-то ответить, и уже приоткрыла было рот, но внезапно раскраснелась и переключила внимание на печёный картофель.
- Кстати, я почти закончил оконную раму, - я поспешно сменил тему на более приятную. – Думаю, скоро, наконец, починим твоё окно.
Это место продолжало удивлять. Новое занятие для меня нашлось, когда я осматривал подвал под бытовкой Володи. Там оказался настоящий склад всяких стройматериалов. Чего там только не было. И мешки с цементом, и инструмент на любой вкус, и, самое главное, деревянные доски. Тогда я и решил починить коттедж Юли, которому порядком досталось за последнее время.
Юля оторвалась от своей тарелки.
- Ооо, это хорошо, - она посмотрела поверх моего плеча в гостиную. Там, на месте выбитого окна, снова красовалось баррикада из досок. – А то меня уже раздражает дырка на месте окна. Теперь это место хоть начнёт на нормальный дом походить.
– А дом и вправду уютный, - согласился я. – А когда-нибудь жила в таком?
- Я – нет, но у меня родители живут в похожем доме. Правда я уже говорила, мне больше нравится минимализм, чем все эти побрякушки вроде картин и ваз, - и тут Юля улыбнулась. – Но домой всё равно приятно возвращаться.
Я понимающе покивал.
- Согласен.
- А ты? – спросила она. – У тебя был когда-нибудь летний домик?
Я отрицательно покачал головой.
- Нет. Я парень городской. Хотя, надо сказать, за время проведённое здесь, немного пообвыкся. Когда выберемся отсюда, обязательно куплю себе дачу.
Я тут же пожалел о сказанном, потому что Юля тут же погрустнела.
- Ты думаешь это вообще возможно? Выбраться?
Что ж, отступать назад я уже не мог.
- Конечно возможно, - уверенно кивнул я. – Мы же как-то сюда попали. Значит и выбраться можем.
- А что если… что если это…, - Юля замялась в нерешительности. - ну… они выводят обратно?
Она смутилась и потупила взгляд, а я всё больше и больше укреплялся в мысли, что разговор принимает дурной оборот.
- Так, - произнёс я, энергично поднимаясь из-за стола, - прочь эти мысли. Похоже мы засиделись. Пошли, пройдёмся вдоль берега. Я обещал показать тебе автомастерскую.
Мастерская девушку очень заинтересовала. Спуск в неё находился в спальне Сергея, прямо под кроватью. Этот подвал оказался по истине огромным, намного больше квартиры. Он вмещал в себя несколько автомобильных подъёмников, а также множество верстаков, инструментальных ящиков, канистры, ветошь и множество других предметов, обыденных для любой автомастерской. Юля с любопытством обходила автомобили, рассматривала их задранные днища, крутила в руках разнообразные ключи и съёмники.
- Если постараться, то можно починить одну из них и пользоваться, - хихикнула она, прокручивая колесо одной из машин.
- Ага, - поддакнул я в ответ, - только сначала её придётся вытащить из подвала по частям.
Насмотревшись вдоволь на машины, мы с Юлей выбрались наружу и двинулись вдоль берега. Разговор сам собой переключился на прошлое, и мы начали вспоминать истории из прошлой жизни.
- …мама этого пса очень любила, но грязи с него было просто немерено. А он же ещё большой и лохматый, - сияя улыбкой, Юля показала руками внушительный размер питомца своих родителей. – Так вот, я как-то приехала - это было позднее лето, погода тогда выдалась на редкость дождливая – так вот, он носился как сумасшедший по двору, весь измазался. А потом побежал в дом. Была у него привычка приносить любимую игрушку, чтобы поиграть. Только вот найти никак её не мог. Это надо было видеть. – Юля с трудом сдерживала смех. – Он носится по дому, пачкая всё на своём пути. Мама гоняется за ним, пытаясь оттащить в ванную... А он думает, что это с ним играют, и начинает пуще прежнего беситься, - она зашлась заливистым смехом. – В общем, в тот вечер мы не праздничный ужин устроили по случаю моего приезда, а генеральную уборку.
- У тебя очень дружная семья.
- Ага, - кивнула Юля, - дружная, - она с любопытством взглянула на меня. – А ты чем занимался? Ты, вроде, говорил, что поиском и спасением людей?
Я немного смутился.
- Ну да, было дело. Правда ничего прямо такого интересного рассказать не могу. В основном, наши группы шатались по всяким глухим лесам, вроде тайги какой-нибудь.
Глаза Юли заблестели.
- Ух ты? Я никогда не видела тайгу. Красиво, наверное.
- Красиво не то слово, - согласился я. – Там попадаются такие нехоженые места. Иногда уйдёшь в лес сядешь под деревом и наслаждаешься тишиной.
- Класс! Как бы мне хотелось побывать там.
- Ещё будет возможность, - улыбнулся я. – Вместе выберемся туда.
Юля, внезапно, остановилась и продолжительное время смотрела на воду.
– Слушай, а может искупаемся? – неожиданно предложила она.
– Ээээ… что?
Она кивком указала на воду.
– Давай искупаемся. А то столько времени тут провела, а в воде так и не побывала.
Я опасливо посмотрел на зеркальную гладь, в которой ярким пятном отражалась застывшая в небе луна.
– Нууу, не знаю. Она жутко холодная… Да и глубоко там.
– Боишься замёрзнуть? – поддразнила меня Юля. – Ну, как хочешь.
Не говоря больше ни слова, она зашагала в сторону своего дома. Постояв немного возле кромки воды, я тоже поспешил к себе. Хотя лезть в ледяную воду у меня не было ни малейшего желания, оставлять девушку одну мне тоже не хотелось. К тому моменту, как я отыскал полотенце и что-нибудь, что сойдёт для плавания в воде, снаружи долетел плеск воды, и, выглянув через окно, я обнаружил только круги, расходившиеся по поверхности воды.
Юля успела отплыть от берега метров на двадцать, к тому моменту, как я подошёл к линии воды. Что ещё удивительнее, она не выказывала никаких признаков дискомфорта. Вдобавок, она ещё и спокойно стояла на ногах, в то время как вода колыхалась на уровне её живота. Хотя у меня сложилось впечатление, что дно здесь намного глубже.
– Не понимаю с чего ты решил, что вода ледяная! – крикнула Юля. – По моему, вполне тёплая. А дно какое! Песчаное. Так приятно погрузить в него пальцы.
Я аккуратно попробовал воду ногой.
– И вправду, – пробормотал я, – тёплая.
В моих воспоминаниях вода обжигала нестерпимым холодом. Войдя по колено в озеро, я глубоко вдохнул, оттолкнулся от дна и нырнул. Тьма сомкнулась над головой. Ощущение струящейся вдоль тела воды оказалось приятным. Действительно, плавать тут одно удовольствие. Вынырнув, я обнаружил, что Юля стоит на том же самом месте. Только теперь она смотрела в тёмную даль. Туда, откуда приходил туман. Я подплыл ближе и встал позади неё.
– О чём задумалась?
В свете луны, Юля казалась ещё более хрупкой. Серебристый свет оставлял белые отблески на влажной коже, а намокшие волосы липли к плечам и спине. Внезапно, она поёжилась словно бы от холода, приобняла себя за плечи и обернувшись ко мне. Казалось, лунный свет делал её глаза ещё темнее. Темнее, чем самые глубокие воды.
– Ты знаешь, мне ещё никогда не было так спокойно.
Во рту сразу пересохло.
– Юля, я надеюсь, ты не…
Девушка энергично мотнула головой.
– Нет. Я не собираюсь уходить с ними. Я нисколько не сожалею о том, что сделала. Просто я постоянно убегала от своего прошлого. Бросила карьеру, уехала от родителей, занималась не пойми чем. Мне казалось, что я просто не нужна этому миру. Я ведь хотела помогать людям, а в итоге сама отказалась от всего. Я ничего не хотела и продолжала жить словно бы по привычке. Но теперь… теперь всё по-другому.
Юлю пробила судорога, и я сам, того не заметив, подступил ближе и прижал её к себе.
– Ты замёрзла, – пробормотал я, на самом деле ощущая тёплое, живое тело под руками.
– Нет, - глухо возразила Юля, – я же говорю, вода тёплая. Просто…
Она коснулась заживающей раны на моём боку, а затем слегка отстранилась. Мы снова встретились взглядами. Теперь она находилась ко мне близко как никогда, но я всё равно не мог отыскать дна в этих непостижимо глубоких глазах. Всё что я мог – это только нырнуть.
Я наклонился вперёд и ощутил губами прикосновение, мягкое, ласковое и податливое. Юля не сразу ответила мне, но затем её губы с лёгким стоном раскрылись в ответном поцелуе, а тонкие пальцы впились мне в спину.
* * *
Прямоугольник лунного света косыми лучами падал на пол, задевая углом изножье кровати. Тишину спальни нарушало лишь мерное сопение Юли. Она в очередной раз стянула с меня одеяло, и теперь закуталась в него с головы до ног. Меня это нисколько не раздражало. К тому же спать я уже не хотел. Обычно Юля просыпалась чуть позже, поэтому оставалось время на то, чтобы умыться и пройтись вдоль берега.
Она не проснулась, когда я поднялся с постели. Из свёртка из одеял донеслось лишь невнятное бормотание, а затем Юля просто перевернулась на другой бок. Стараясь не шуметь, я взял со стула одежду и спустился на первый этаж. Улица встретила меня привычной тишиной. За время, проведённое здесь, я уже привык к тому неподвижному, застывшему во времени состоянию, которое окутывало это место. Казалось просто безумным и невероятным, что когда-то давно мне приходилось куда-то спешить, что-то делать, решать какие-то неотложные дела. Всё это происходило давно, в прошлой жизни, далёкой и полузабытой.
Я уже некоторое время брёл вдоль озера, когда тишину нарушил шелест приминаемой травы.
- Привет!
Этот голос я узнал сразу. Низкий, хрипловатый.
- Привет, Сельвень, - поздоровался я. – Давно ты не появлялся.
- На то были причины.
Я медленно обернулся и твёрдо посмотрел в жёлтые горящие глаза. Сельвень стоял в нескольких метрах от меня. Хотя понять по нему было трудно, но мне казалось, что пёс сейчас напряжён.
- Хорошо, что заглянул, - слегка улыбнувшись, заметил я. – Наконец, появилась возможность поблагодарить тебя за спасение.
Сельвень склонил голову на бок.
- О, не утруждай себя. Мне это ничего не стоило.
Я скептически хмыкнул.
- Разве? На моей памяти, ты впервые вмешался. Не лукавь, тебе это стоило очень многого.
Сельвень беспокойно порыл лапой землю посмотрел назад, туда где возвышался дом Юли.
- Знаешь, мне её жалко, - неожиданно признался он. Жёлтые, проницательные глаза снова уставились на меня.
Я немного растерялся. О чём это он?
- Жалко? Почему?
Сельвень вздохнул.
- Потому что, конец всегда один. Просто, теперь она не будет страдать.
- Если ты говоришь про…, - начал было возражать я, но Сельвень перебил меня.
- Конец, всегда один, поверь мне. Рано или поздно, ты понимаешь, что тебе пора. Тогда-то они и приходят.
Я резко напрягся и посмотрел по сторонам. Тумана над озером не наблюдалось.
- Надеюсь, ты не хочешь сказать, что нам нужно сдаться?
Сельвень снова задумчиво порыл лапой землю.
- Нет, не хочу, - наконец, ответил он. – Я хочу сказать, что она будет держаться за тебя. А я хочу тебе помочь сбежать отсюда.
У меня перехватило дыхание.
- Ты… что?
Сельвень беспокойно прошёлся из стороны в сторону.
- Мне кажется, отсюда можно уйти. Я пока точно не знаю как, но возможность есть.
Я окончательно перестал понимать происходящее.
- Подожди, Сельвень. Почему ты вообще хочешь мне помочь? На тебя это совсем не похоже.
Сельвень прекратил свои беспокойные расхаживания из стороны в сторону.
- Потому что, тебе здесь не место, - пояснил он. – Я не знаю, как ты здесь оказался, но тебе здесь не место. А раз так, то ты никогда и не сдашься. А раз ты не сдашься, значит, и она, - он указал мордой на красивый двухэтажный коттедж, - не сдастся. Следуя принципам квантовой спутанности, вас двоих, объективно, не должно здесь быть. Тут действуют другие законы. И это уже моя задача – обеспечить их исполнение.
- И что же ты предлагаешь? – поинтересовался я. – Как мы можем сбежать отсюда?
- Мне кажется, это как-то связано с вашими подвалами, - Сельвень снова заходил из стороны в сторону. – Но мне нужно кое-что выяснить. Скоро я приду, так что будь готов.
Не говоря больше ни слова, Сельвень побежал вдоль береговой линии и вскоре растворился в ночи.
Всё ещё пытаясь уложить услышанное в голове, я побрёл обратно к дому. В памяти всё ещё пульсировали слова Сельвеня. Он знает, как отсюда сбежать. Он знает и хочет помочь нам. Но его странное объяснение лишь больше путало меня. Что значит «нам здесь не место»? Видимо, мы с Юлей, действительно, никогда не согласимся уйти. Что ж, тогда слова Сельвеня имеют смысл, но легче от этого не становилось. Смутное беспокойство всё равно кололо меня изнутри.
Тяжкие раздумья отступили на второй план, едва я открыл входную дверь. Их вытеснили доносившийся с кухни шум и аромат готовящейся еды.
- Вроде, мы договаривались, что сегодня моя очередь, - заметил я. – Мне же нужно практиковаться.
Юля, выключив плиту, обернулась ко мне и парировала с усмешкой:
- Тебя пока дождёшься, так с голоду умрёшь. Кстати, у меня мясо заканчивается.
- А у меня холодильник им забит, - я пожал плечами. – Перенесу тогда свои запасы сюда.
Глаза Юли сузились, и она спросила уже серьёзным тоном:
- Ты какой-то задумчивый. Что случилось? Ты как-то слишком уж задержался на своей прогулке.
Я раздумывал, как лучше подать услышанное, и решил сказать всё прямо.
- Сельвеня встретил.
Подняв палец, Юля прервала меня. Быстро разложив по тарелкам яичницу, она перенесла их на стол и кивком указала садиться.
- А теперь рассказывай, - добавила она, когда мы расселись.
- Он поджидал меня, - я воткнул вилку в желток. – Хотел поговорить.
- Да? – на лице Юли отразился неподдельный интерес. – И о чём же?
Я снова задумчиво потыкал в желток. Несмотря на то, что выглядел он аппетитно, кусок в горло не лез.
- Он сказал, что мы можем выбраться отсюда.
Теперь и она позабыла про еду, и сидела с поднятой вилкой в руке.
- Что? Он… Но зачем ему…
Я отложил вилку и опёрся на стол локтями.
- Не знаю. Понятия не имею. Сельвень говорит, что нам тут не место и поэтому он хочет нам помочь.
- Звучит как полнейшая чушь, - Юля наморщила нос. – Это же Сельвень. Всё что он делает нужно, в первую очередь, для него самого.
Вдохнув, я провёл по лицу рукой. Юля во всём права. Это Сельвень, и как мы не раз уже убедились, он всегда действует, исходя из каких-то своих, понятных только ему, интересов. Но ведь с другой стороны…
- А что если это правда? Что если мы сможем вернуться назад?
Юля оперлась о стол и сцепила пальцы вместе.
- Не знаю, - тихо произнесла она, отведя глаза в сторону. – Может быть и можно. Но если подумать… Ты правда хочешь вернуться?
Суть её вопроса даже не сразу дошла до меня, настолько странным он мне показался.
- В смысле «хочу вернуться»? А ты разве не хочешь?
Юля неуверенно повела плечами.
- Я уже не уверена. Тут так спокойно, тихо, мирно. А там… там моё прошлое, с которым мне опять придётся жить.
Я недовольно поджал губы.
- Юль, ты же понимаешь, как звучат твои слова.
Она нахмурилась
-Я уже говорила тебе, что не намерена с ними уходить и решения своего не изменила.
- Ладно, ладно, - поспешно согласился я. – Но это место… Согласись, мы здесь лишние.
Юля снова неопределённо повела плечами и больше ничего не сказала. За время трапезы она не проронила ни слова. Я же полностью погрузился в размышления, вспоминая разговор с Сельвенем. С этого момента идея о том, что отсюда можно каким-то образом сбежать, захватила меня с головой. Я стал всё чаще прогуливаться вдоль побережья, в надежде наткнуться на Сельвеня и часами пропадать в подвалах, обшаривая каждый уголок. Правда, совет шестиглазого пса нисколько не помогал, так как ни у Мезенцева, ни у Галанина, ни у Саенко, да и у себя тоже ничего полезного я не находил, сколько ни искал.
Время шло, а Сельвень всё не объявлялся. Надежды я не терял, продолжая прилежно обшаривать подвалы, но эта возня всё больше и больше походила на пустую трату времени. Юля поддерживала меня в моих поисках. Бывало, мы часами обсуждали, чего же такого полезного может там скрываться. И если меня возникшие трудности и угнетали, то на Юлю неудачи действовали намного сильнее. Хотя она продолжала улыбаться и понимающе кивать, выдвигая всё новые и новые идеи, я всё чаще стал замечать в её взгляде печаль, а в улыбке – натянутость.
Наконец, наступил один из тех моментов, когда мы просто лежали в кровати. Тема подвалов уже успела порядком подзабыться, да и я перестал туда наведываться, решив взять перерыв. Поэтому мы с Юлей просто лежали в кровати и смотрели на серебряные круг луны, заглядывавший к нам через окно.
– Расскажи мне сказку.
Я удивлённо посмотрел на Юлю.
– Какую?
– Не знаю, – прижавшись ко мне, она пробормотала. – Какую-нибудь, что бы уснуть, – и, немного подумав, добавила. – Про принца расскажи.
– Про принца? – я задумался. – Ну хорошо, слушай. Жил-был принц…
– А она не страшная? – она перебила меня. – Иначе мне всю ночь кошмары будут сниться.
– Разве что чуть-чуть, – усмехнулся я, и тут же успокоил её. – Иначе, какая это сказка. Итак, слушай. Жил-был принц. И…
– У него была принцесса?
– Конечно была, – кивнул я, – Какой же принц без своей принцессы. Так вот, как-то страшный колдун возжелал её и решил украсть. Но решил он это сделать хитростью. Вызвал принца на бой и вступил в схватку. Долго длилась битва, принц уже и позабыл про свою возлюбленную. Да вот только приспешники злого колдуна выкрали её. И вот колдун сбежал от принца, превратившись в…
– Пса? Он же превратился в большого чёрного лохматого пса.
– Ну пусть будет пёс, – согласился я. – Обернулся он псом и сбежал, а принц, вернувшись назад узнал страшную новость. Но принц не стал горевать. Оседлав коня, он бросился следом. Скакал днями и ночами, сквозь жару и холод, ел и спал в седле, пока, наконец, не нагнал колдуна возле его замка. Снова сошёлся он с ним в битве. Гнев его был настолько сильным, что колдун не устоял и вскоре пал замертво. Но перед смертью он поведал принцу, что спрятал его возлюбленную где-то в глубине своей твердыни. Немало смельчаков сгинуло в тёмных коридорах без следа, но принц не побоялся и, подняв повыше факел, двинулся на поиски любимой.
– Он нашёл её? – сонно спросила Юля. – Он же отыскал свою возлюбленную?
– Отыскал. Преодолев множество ловушек и сразив множество приспешников на своём пути. Он нашёл её.
– И как?
Я усмехнулся и крепче приобнял её.
– Просто он знал, чего хочет. Он ни секунды не сомневался в выбранном пути, и шёл по нему, не оглядываясь назад. В этом был секрет замка. Колдун заколдовал его таким образом, что малейшее сомнение вело к верной гибели. В конце концов, принц отыскал свою принцессу и освободил её. А затем они вместе сбежали оттуда и жили долго и счастливо. – и добавил с усмешкой. – А замок того колдуна сожгли.
Юля не ответила. По ровному дыханию я понял, что она уснула. В этот момент снаружи донеслась какая-то возня и хрипловатый голос окликнул меня по имени. Сельвень. Стараясь не разбудить Юлю, я аккуратно встал с кровати и подошёл к окну. Он беспокойно бродил внизу, время от времени поглядывая на меня. Накинув одежду, я спешно спустился вниз. Сельвень уже сидел возле крыльца.
– Что случилось? – спросил я, спуская на траву.
Сельвень ничего не сказал. Под пристальным взглядом всех трёх пар его горящих глаз мне стало не по себе.
– Сельвень? – спросил я, отступая на шаг назад.
Когда пёс поднялся на все четыре лапы, внутри у меня всё сжалось. С холодком, пробежавшим вдоль спины, я подумал про пистолет, оставшийся в доме. И хотя эффективность оружия против этого создания до сих пор оставалась для меня тайной, тяжесть на поясе сильно бы успокоила меня.
– Зачем ты пришёл? – спросил я, отступая ещё на шаг назад.
Пёс не двигался.
– Прости, – наконец, произнёс он своим бестелесным голосом и прыгнул вперёд.
Теперь я смог наблюдать преображение Сельвеня воочию. В мгновение ока он разросся до чудовищных размеров. Толстые лапы больно ткнулись мне в грудь, выбив воздух из лёгких. Вдвоём мы повалились на траву, и я тут же попытался стряхнуть с себя массивную тушу. Завязалась короткая потасовка, но Сельвень без труда одолел меня. Жаркое дыхание ударило в лицо, огромная пасть раскрылась и сомкнулась на горле. Я уже подумал, что он сейчас загрызёт меня, но зубы лишь ощутимо, хотя и безвредно, врезались в кожу.
Я дёрнулся, пытаясь вырваться из захвата.
– Лежи смирно, – угрожающе произнёс Сельвень, чуть сильнее стиснув челюсть. Тот факт, что пасть была у него занята, ничуть не мешал ему разговаривать.
– Что ты творишь? – с трудом прохрипел я. Дыхание ещё не восстановилось до конца. Сельвень молчал и я, не выдержав, прокричал снова. – Что ты творишь?!
– Время пришло, – медленно ответил пёс. – Лежи спокойно, ты уже ничего не изменишь.
Я снова попытался вырваться из хватки Сельвеня, но тот ещё немного сжал зубы, пережав дыхательные пути. В ушах загудела кровь, перед глазами всё поплыло, и силы быстро покинули меня. Я провалился в липкое полузабытьё и пришёл в себя лишь когда мимо меня кто-то мягко прошелестел травой. В поле зрения затрепетала белая ткань. Множество фигур в балахонах ступало мимо меня, направляясь в сторону дома.
Меня объял невыносимый ужас. Я попытался снова вырваться из хватки шестиглазого пса, но он держал меня очень крепко.
- Пусти меня. Она не собирается уходить с ними.
Сельвень хватки не ослабил.
- Нет, она готова. Она всё правильно поняла. Смирись, скоро всё закончится.
Фигуры в белом продолжали медленно проходить мимо меня, и оранжевый свет их фонарей играл в траве, закладывая причудливые тени. Я проклинал Сельвеня что есть мочи, время от времени пытаясь вырваться, но все мои усилия пропадали впустую.
Вскоре поток белых фигур повернул назад, и это привело меня в ещё больший ужас и отчаяние, потому что я знал, кого они приведут с собой Белые кроссовки Юли остановились рядом со мной.
- Не сопротивляйся, - мягко сказала она. - Ты, правда, уже ничего не изменишь.
- Ты, - прохрипел я, продавливая сквозь стиснутое горло воздух, - ты же не собиралась… с ними…
- Я и сейчас не хочу, - призналась Юля полным печали голосом. – Это ради тебя.
На мгновение я потерял дар речи.
- Меня?
- Да. Они мне всё объяснили. Я удерживаю тебя в этом месте. Только из-за меня ты не возвращаешься назад. Но скоро всё закончится.
- Они врут! - выкрикнул я. – Это всё ложь. Не слушай их! Им только и нужно чтобы ты сдалась.
- Они не могут врать, - вздохнула Юля. – Им не нужно тебя обманывать. Достаточно лишь немного подождать. - она склонилась надо мной и легким прикосновением провела по волосам, после чего заговорила, и в голосе её читались едва сдерживаемые слёзы. – Здесь прошли мои самые лучшие мгновения, и мне хотелось бы продлить их навечно. Но расплата настигнет каждого. Моё время наступило. А ты, - Юля всхлипнула, - помни меня. Пожалуйста.
Белые кроссовки неуверенно переступили с места на место и затем направились в сторону озера. Её слёзы вызвали внутри меня волну гнева.
- Я не позволю тебе, - крикнул я ей вслед. –Слышишь! Не позволю. Я отыщу тебя, куда бы ты не направилась.
Юля не ответила. Белые балахоны продолжали шествовать мимо меня, шурша тканью по траве. Прижатый, я клокотал ненавистью, но попыток вырваться из хватки Сельвеня больше не предпринимал. Зачем попусту тратить силы? Оставалось признать, что я не справился. Мне не удалось уберечь то последнее, что держало меня здесь. Наверное, теперь я стану следующим. Ещё один сломленный человек уйдёт следом за ними в туман. Следом за Юлей…
Поток белых балахонов иссяк. Когда Сельвень отпустил меня, поверхность озера уже успела очиститься от белого марева. Лишь безразличная ко всему холодная луна отражалась на зеркальной глади.
- Что теперь? - крикнул я в морду псу. - Что?! Когда мне ждать их?! Или быть может ты покончишь со мной прямо сейчас?!
Меня распирала ненависть. Я готов был в любой момент броситься на него и попытаться задушить голыми руками. Плевать, если он разорвёт меня на части.
- Нет, - Сельвень медленно покачал головой. – Теперь ты вернёшься назад.
Я расхохотался.
- Как? Как?! Я обыскал все подвалы сверху до низу, заглянул в каждый угол, перевернул всё вверх дном. Там нет ничего. Ничего! Как я выберусь отсюда?! Прекращай уже! Давай покончим с этим прямо сейчас.
Сельвень продолжал сверлить меня пронзительным взглядом.
- Есть способ. Теперь, когда всё пришло в норму, - я открыл было рот, чтобы разразиться новой тирадой, но Сельвень опередил меня. – Твой собственный подвал – вот ключ ко всему. Она держала тебя здесь, - он мотнул головой в сторону озера, - из-за неё ты никогда не покинул бы это место. А она вернуться назад не могла. Её место здесь, твоё – нет. Возьми фонарь одного из этих существ, спустись в свой подвал и жди. Скоро всё закончится.
Я глубоко вдохнул, успокаивая разбушевавшееся сердце и прерывистое дыхание. Пламя эмоций постепенно угасало, проясняя мысли, успокаивая сознание.
- Один я не уйду отсюда, - холодно отрезал я.
Сельвень вздохнул.
- Можешь сидеть здесь сколько угодно. Они больше не придут. Я всё сказал. А ты… ты всё равно уйдёшь. По другому быть не может. Нужно только подождать.
Не говоря больше ни слова, Сельвень развернулся и побежал вдоль берега. Проводив его взглядом до того момента, пока он не растворился в темноте, я перевёл взгляд на озеро. Дальний его конец тонул в темноте, скрывая внутри себя нечто зловещее и таинственное. Туда ушла Юля. Нет, её увели туда. Одну, в окружении существ в белых балахонах, сжимавших в руках посохи с фонарями, источавшими оранжевый свет.
Сделав ещё один глубокий вдох, я развернулся и зашагал в сторону своего дома. Я знал, что нужно делать.
* * *
Ручка канистры резала пальцы. Пришлось изрядно постараться, чтобы вытащить её из автомастерской. Жидкость внутри возмущённо булькнула, когда я поставил её у кромки воды, рядом со второй такой же канистрой. Фонарь и оружие уже лежали рядом. Пришлось крепко подумать, подбирая снаряжение. Тащить всё это в руках неудобно. К счастью во время своих рысканий по подвалам я отыскал у Володи довольно удобный рюкзак, и потратил некоторое время, пока адаптировал его для переноски всего необходимого. Внутри рюкзака уже лежали заготовленные еда, вода и пара коробок патронов, а его поверхность украшало множество спешно нашитых мной ремешков для крепления поклажи.
Сельвень появился, когда я крепил к ранцу первую канистру. Он словно бы материализовался из темноты в нескольких метрах от меня.
- Куда-то собрался?
Вопрос прозвучал ровно, бесцветно, но в нём недвусмысленно читалась ядовитая угроза.
- Да, - бросил я коротко, - собираюсь прогуляться на ту сторону.
- Нет.
Я, наконец, соизволил взглянуть на Сельвеня. Он стоял на том же месте, но стал больше.
- Нет? – я приподнял брови. – Я не спрашивал твоего разрешения.
- Тем не менее – нет.
Сельвень придвинулся ближе на полшага. Я тут же вскочил на ноги и схватил с земли дробовик.
- Ты ещё не понял? – Сельвень приблизился ещё на пол шага. – Он на меня не действует.
Я позволил себе ехидную усмешку.
- Вообще-то, я так и не видел, чтобы в тебя стреляли. Может быть ты врёшь.
Сельвень остановился.
- Можешь попробовать сейчас, - коротко бросил он, опуская голову ниже. Готовясь к стремительному прыжку.
- И что ты мне сделаешь? – снова усмехнулся я. – Всё-таки убьёшь?
Теперь Сельвень позволил себе короткую ответную усмешку.
- Убить тебя я не могу. Нельзя. Но вот немножко покалечить вполне. Чисто чтобы усмирить. Сломать руки, отгрызть ноги. А затем я тебя оттащу в подвал. Пора тебе, наконец, свалить отсюда.
Я глубоко вдохнул и выдохнул. Он мог это сделать. Он собирался именно это и сделать, я не сомневался в этом. Медленно положив оружие на песок, я поднял оставшуюся незакреплённой канистру.
- А это что? – в голосе Сельвеня сквозило презрением.
- Рискни и узнаешь, - я вложил в свои слова не меньше презрения, - или вали отсюда.
Кратко прорычав, Сельвень припал к земле и стремительно взметнулся в воздух. Одновременно с этим я выбросил канистру вперёд, выплёскивая навстречу псу жидкость. Озёрная вода блеснула яркой лентой в свете луны и окатила его с ног до головы. В ночной воздух взметнулся пронзительный, полный боли крик, словно бы пса сунули в раскалённые угли. Сельвень неловко повалился наземь, взметнув горсть земли в воздух. Примерившись, я попробовал ещё раз окатить его водой, но Сельвень тут же вскочил и отпрыгнул в сторону, словно бы это была едкая кислота.
Меня охватил прилив радостной злости.
- Ну что ты? – крикнул я. – Вот он я? Ты обещал отгрызть мне ноги.
Сельвень ничего не ответил. Продолжая пронзительно скулить, он бросился бежать в сторону домов. Я отбросил в сторону почти полную канистру и набросил на плечи рюкзак, поднял с песка дробовик и фонарь. Я всё ещё не понимал до конца, что, собственно, собираюсь делать. Просто внутри теплилось предчувствие, ощущение, что всё правильно, что этот путь верный.
Приблизившись к водной глади, я поднял повыше безжизненный фонарь и сделал шаг вперёд. Он тут же вспыхнул оранжевым светом, а нога внезапно нащупала твёрдую поверхность. И хотя я всё ещё наблюдал в лунном свете озёрную гладь, ботинок оставался на поверхности и не намокал. Я сделал следующий шаг. Водная поверхность никак не отреагировала на это, словно бы под ногами раскинулась твёрдая земля. Я вгляделся в черноту, ожидавшую меня впереди и удобнее перехватил дробовик во второй руке. Пора, путь предстоял неблизкий.
* * *
Лямки давили на плечи, нагруженный рюкзак тянул назад. Идти по воде поначалу казалось каким-то диким абсурдом, но привыкание выработалось довольно быстро. Озеро оказалось, на самом деле, удивительно чистым и прозрачным. Раньше это не особо бросалось в глаза по той причине, что в этом месте постоянно царила ночь. Сейчас же оранжевый свет фонаря позволял без труда рассмотреть песчаное дно сквозь достаточно внушительную толщу воды.
Правда вскоре и оно пропало из виду. Наверное, я наконец, ушёл достаточно далеко от побережья. Но оборачиваться и проверять свою гипотезу я не стал и, вместо этого, ускорил шаг, пристальнее всматриваясь в тёмную даль. Что меня там ждало? Я не знал, но намеревался выяснить. Круг света от фонаря не выхватывал ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Складывалось ощущение, что мир вокруг исчез окончательно. Не осталось ничего, кроме одинокого человека с фонарём, бредущего неизвестно откуда и неизвестно куда. И лишь луна сопровождала его на этом пути.
Мои опасения развеялись, когда темнота впереди немного изменилась. Изменение это едва-едва воспринималось лишь на уровне ощущений, настолько малозаметным оно оказалось, но по мере приближения, я стал всё явственнее и явственнее понимать, что впереди есть какая-то преграда. Нечто огромное вздымалось вверх, и различалось лишь благодаря изломанной линии, выделявшейся на фоне неба.
Поначалу я решил, что впереди какая-то горная гряда, но первое впечатление быстро развеялось. Впереди меня ожидал лес, огромный и неподвижный. Он заслонял собой горизонт настолько, насколько видел глаз. Плотная стена деревьев подступила к береговой линии, останавливаясь в паре десятке метров от того места, где начиналась вода.
Ступив на траву, я сбросил с плеч рюкзак и позволил себе пару минут передышки. Лес и вправду поднимался на головокружительную высоту. Приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть его верхушки. Деревья жались друг другу настолько плотно, что просветы между стволами, которые были бы достаточно широкими для человека, приходилось тщательно выискивать. Куда идти дальше? Теряясь в догадках, я прошёлся из стороны в сторону, тщательно осмотрев каждый сантиметр. Ни тропы, ни какого-нибудь другого ориентира. Да ещё и деревья обступают тебя со всех сторон. Заблудиться или споткнуться, сломав себе что-нибудь, проще простого.
Тем не менее, возвращаться назад я не собирался. Окончательно убедившись, что идти мне больше некуда кроме как прямо в самую чащу, я накинул рюкзак на плечи и начал пробираться между деревьев. К моему немалому удивлению они очень быстро расступились в стороны,
- Что за…? – я озадачено поводил из стороны в сторону фонарём и обернулся назад.
Непроходимость леса оказалась всего лишь иллюзией, которую создавали деревья, росшие у самого берега. На самом деле лес оказался вполне проходимым. Это укрепило мою решимость, и я устремился вглубь леса с удвоенным рвением. Время от времени приходилось останавливаться, чтобы прислушаться к тишине и осмотреться в поисках каких-нибудь следов, но на глаза ничего не попадалось. Вообще, это место, как и противоположный берег, словно бы застыло в безвременье. Деревья не стонали под ветром, звуков какой-либо живности не доносилось. Лишь мои собственные шаги да дыхание нарушали сонный покой.
Но это место всё-таки смогло меня удивить. Вскоре деревья закончились, выпустив меня на довольно обширную поляну. В центре поляны плотной группой стояли какие-то странные объекты. Выглядели он как два высоких, метров пять высотой и вкопанных в землю древесных ствола, на вершине которых располагалось нечто вроде квадратного помоста из брёвен с кучей веток, набросанных сверху. Лишь подойдя ближе и присмотревшись, я узнал в очертаниях кучи нечто вроде домика. При желании различалась двускатная крыша и четыре стены.
Побродив вокруг, я убедился, что они все похожи друг на друга как две капли воды. Потрогав одну из опор, я убедился, что бревно имеет достаточно сучков, чтобы попробовать по нему взобраться наверх. Меня не сильно интересовало назначение всех этих построек, но настил мог пригодиться для того, чтобы сориентироваться на местности.
Стряхнув рюкзак с плеч, я ухватился за бревно и нащупал опору ногой. Подъём наверх оказался не самым простым делом. Пару раз я чуть не сорвался, и хотя высота была не самой большой, падать вниз всё равно не хотелось. Под конец подъёма руки уже начали порядком побаливать, но я всё же нащупал край бревенчатого настила и втянул себя наверх.
Вблизи домик выглядел довольно жутковато. Торчавшие то тут то там кривые ветки делали его похожим на скопление множества рук, тянувшихся в разные стороны в поисках добычи. Задаваясь вопросом, зачем кому-то понадобилось возводить такую странную постройку, я обошёл сооружение по кругу. Ни входа, ни окна. Потоптавшись на месте в нерешительности, я ухватился за одну из торчавших веток и потянул её на себя. Она поддалась легко, без усилия. Нахмурившись я подошёл ближе и погрузил пальцы в стену. Ветки сдвинулись с места, едва я потянул их и кучей повалились на бревенчатую площадку.
Из получившегося отверстия меня обдало могильным холодом и запахом сырой земли. Ощущая неприятное покалывание в пальцах, я отстранённо подумал, что это первое дуновение ветра, которое я ощутил в этом месте. И выдувало воздух, почему-то, из закрытого помещения. Я склонился чуть ниже, чтобы заглянуть внутрь, и в этот момент из отверстия появилась какая-то рука. Тощая, с иссохшейся кожей, она потянулась ко мне и ухватила за плечо.
От ужаса я не мог пошевелиться, хотя рука едва-едва держала меня. Скорее даже это тощие пальцы цеплялись за мою одежду, чтобы не упасть бессильно вниз. Но одного её вида хватало, чтобы лишить меня сил. А затем в отверстии появилось лицо, и я едва удержал крик при его виде. Это было лицо мумии. Сухое, сморщенное, безглазое и беззубое. Оно беззвучно открывало и закрывало рот, обратив ко мне мёртвый взор.
Когда оцепенение отпустило, я неосознанно оттолкнул жуткое существо в сторону и шагнул назад. Нога нашла под собой лишь пустоту, и я, нелепо взмахнув руками, полетел вниз. Трава смягчила удар, но в глазах всё равно потемнело от боли. К счастью, кости остались целы, и после того, как боль немного унялась, я смог встать на ноги.
Больше всего меня беспокоило, что потревоженное мной нечто вылезет из своего странного жилища. Но сверху не доносилось ни звука. Признаки какого-либо движения также отсутствовали. Глубоко подышав, я попытался унять скакавшее в груди сердце и мысли, метавшиеся в голове. Затем я решительно схватил рюкзак с земли и накинул на плечи. Прихватив фонарь и дробовик, я направился прочь от домиков.
Постепенно ко мне приходило понимание. Я всё ещё до конца не понимал, почему так происходит, но теперь я точно знал, зачем приходят эти создания в белых балахонах. Перед мысленным взором появилась картина, столь яркая и чёткая, словно я наблюдал её лично. Вот они вкапывают очередной столб в землю, вот собирают из брёвен настил и приводят за собой очередного смирившегося, которого укладывают на настил. А затем возводят вокруг него дом из веток. Именно здесь ему суждено провести остаток своих дней, по капле забывая себя, теряя человечность, стремления и желания, оставляя после себя лишь пустую оболочку.
Решимость неумолимо гнала меня вперёд. Страх отступил на второй план. Я больше не пытался скрываться, я больше не останавливался, чтобы выбрать очередной ориентир. Мне больше не требовался чёткий путь, потому что страх перед этим местом исчез окончательно. Одна лишь решимость, которая и прокладывала мне дорогу к цели.
Поляны с домами стали попадаться всё чаще и чаще, но я проходил мимо них, не останавливаясь. Здесь уже никого нет, эти места позабыты. Надо искать дальше. Наконец, среди деревьев замелькали первые точки оранжевого света. Фигуры в белых балахонах расхаживали по поляне, усеянной уже знакомыми мне домиками. Один из них они ещё не успели закончить, и сейчас активно затаскивали ветки наверх. В секундном порыве я захотел кинуться вперёд и помешать им завершить работу но, пересчитав количество закутанных в балахоны созданий, понял, что ничем хорошим это не закончится. В памяти ещё были свежи воспоминания об их нечеловеческой силе. Благо план у меня к этому моменту уже созрел.
* * *
Я сидел под деревом и наблюдал, как поток белых балахонов медленно покидал поляну. Они только-только закончили своё дело. Как и я своё. Раскрытый рюкзак и пустая канистра лежали рядом. Фонарь я накрыл рюкзаком. на всякий случай, чтобы не привлекать внимания лишний раз. Дробовик покоился на коленях. Я пристально наблюдал за существами, дожидаясь момента, когда они окончательно скроются в лесу.
Трава тихо шуршала под ногами, пока я пробирался в центр поляны. Второй раз подъём наверх дался мне куда проще. Только оружие, висевшее на плече, болталось и постоянно норовило соскользнуть. Забравшись на настил, я первым делом осмотрел дом. Он ничем не отличался от виденного мной ранее. Разве что ветки выглядели ещё свежими.
Я принялся остервенело разбрасывать их в стороны, расчищая проход. Расширив отверстие, я протиснулся внутрь. Света от луны едва хватало, чтобы различить хоть какие-то детали, но тёмный силуэт в центре я всё-таки разобрал. Он лежал на боку, сжавшись в комок, неподвижный и безмолвный.
Бросившись к нему, я ухватился за плечо и перевернул податливое тело. Бледное лицо Юли выражало абсолютную безмятежность. Плотно сомкнутые веки заставили меня подумать о худшем, но когда я коснулся её шеи, то ощутил биение жизни под пальцами. Она просто спасла.
Я потряс её за плечо и позвал:
- Юля. Юля, очнись!
Она отреагировала не сразу. Пришлось изрядно постараться, чтобы растолкать её. Но вот веки дрогнули. Сначала она непонимающе осматривалась по сторонам, затем её глаза сфокусировались на мне.
–Ты? Но как? Что ты здесь делаешь?
– Вставай, нам нужно спешить, – я настойчиво оборвал все расспросы.
– Нет, – Юля приподнялась на локтях. – Всё не так. Ты должен был уйти… отсюда. Я же согласилась… Они обещали мне.
Я поднялся на ноги и потянул её за собой.
– Вставай же. Нет времени. Мы уйдём отсюда вместе.
– Нет, – запротестовала она, но на ноги встала. – Я не хочу. Я устала. Мне надоело бегать от самой себя, от своего прошлого. Мне просто нужен покой.
Внутри меня снова вспыхнул гнев. Я нащупал под пальцами белый силиконовый браслет. Оттянув что есть силы, я отпустил его, и тот с глухим ударом ударил Юлю по запястью. Она вздрогнула и поморщилась.
- Ай! За что?! – воскликнула она недовольно.
– Ты сама говорила, что не сожалеешь о сделанном, – крикнул я ей в лицо. – Так что изменилось? От чего ты устала?
В полумраке я заметил, как её глаза наполнились слезами.
– Потому что я не хочу навредить тебе. Потому что ты не теряешь надежды, ты к чему-то стремишься, а я уже отказалась от того единственного, чем хотела заниматься всю жизнь. Но из-за меня ты не сможешь покинуть это место.
– Значит вернёмся вместе, – твёрдо сказал я. – Ты хотела помогать людям – так пошли со мной. Продолжай заниматься тем, чем хотела.
– Но я же…, – всхлипнув, запротестовала она, но я снова оттянул и отпустил силиконовый браслет.
Юля вскрикнула на полуслове, а я встряхнул её за плечи.
– Оставь прошлое там, где ему и место. Сделанного не изменить, но всё ещё можно идти вперёд. Спасай жизни людей дальше, делай это с удвоенной силой, если это позволит заглушить угрызения совести. Но не сдавайся.
Я с силой прижал Юлю к себе, и почувствовал, как она дрожит всем телом.
– Хорошо, – раздался над ухом её шёпот. – Ладно. Пусть прошлое останется в прошлом. Пойдём отсюда.
Держась за руки, мы вышли наружу. В полумраке помещения это не бросалось в глаза, но сейчас я заметил, что футболка и джинсы на ней перепачканы грязью, а волосы растрёпаны до состояния бесформенного гнезда. В купе с мертвенной бледностью, её внешний вид выглядел довольно жутковато.
Свесившись с края помоста, я обхватил опору и съехал вниз. Юля последовала моему примеру и вскоре оказалась рядом.
- Куда дальше? – спросила она, когда мы оказались на траве.
Я осмотрелся в поисках ориентира и ткнул пальцем.
- Туда.
Едва я сделал это, как сердце на какую-то долю секунды остановилось. Потому что одновременно с тем, как я указал направление, среди деревьев зажглись оранжевые огни.
- Ох, чёрт, - прошептала Юля, также заметившая это.
Десятки… нет, сотни огней непрестанно зажигались вокруг нас. Я никогда столько не видел. Я даже и подумать не мог, что в лесу обитает столько этих созданий.
- Бежим! – утягивая Юлю вслед за собой, я сорвался с места.
Участок леса, откуда пришёл я, всё ещё оставался свободным, но цепочка огней стремительно смыкалась в кольцо. Забежав в черту леса, я подскочил к рюкзаку и вытянул из-под него фонарь. В этот момент из-за дерева в нескольких метрах от меня ударил свет. Фигура в белом размеренно двигалась в нашу сторону, покачивая фонарём в руке. Не раздумывая, я направил оружие на него и нажал на спуск. Одеяние вспухло в том месте, куда пришёлся выстрел, существо завалилось назад и распласталось на земле.
- Нет, - вскрикнула Юля в ужасе. – Что ты наделал? Они же…
Голос её потонул в оглушительном треске рвущейся ткани. Казалось, этим звуком наполнился весь лес.
- Я знаю, - ответил я, перекрикивая треск. – Пошли.
Жуткие, изломанные фигуры, укутанные обрывками белой ткани, очень быстро замелькали среди деревьев. Они подступали к нам со всех сторон, пытались обогнать и отрезать пути к отступлению. Мы с Юлей бежали среди деревьев, пытаясь оторваться от них, но становилось понятным, что долго такая погоня длиться не будет.
Учуяв долгожданный едкий запах, защекотавший нос, я остановился.
- Что это? – Юля недоумённо заозиралась по сторонам. – Бензин?
Я молча сунув руку в карман и достал зажигалку. Огонь вспыхнул сразу, едва маленькое пламя коснулось пропитанной бензином земли, и тут же побежало полыхающей дорожкой к ближайшему дереву, также щедро политому топливом.
- Откуда? – Юля с трепетом и благоговением смотрела как, огонь постепенно расползается, охватывая всё большую и большую площадь.
- Слил из машин в автомастерской Сергея, - ответил я, также наблюдая за пляской пламени. Действительно завораживающее зрелище.
- Ты же весь лес спалишь так. Зачем ты вообще потащил с собой бензин?
Огонь, тем временем, продолжал набирать силу. Из робкой полоски пламени он превратился в бушующую стену, жадно расползавшуюся в разные стороны в поисках подпитки своего бездонного голода.
- Если не можешь с чем-то справиться – спали это, - пробормотал я. – Просто решил, что канистра бензина в любом случае пригодится.
Юля нервно хихикнула. Мы продолжили свой путь через лес, но теперь кза нами гналась не столько разъярённая толпа жутких созданий, а огненная стихия, сметавшая всё на своём пути. Фонарей сильно поубавилось, и это вселило в меня надежду.
Постепенно лес начал густеть. Заметив это, я ощутил прилив сил и ускорил шаг.
- Кстати, - заговорила Юля, – ты сказал, что знаешь, как сбежать отсюда.
Прежде чем ответить, я протиснулся между двумя стволами, росшими довольно близко друг к другу. Побережье уже маячило впереди.
- Да. Мне Сельвень рассказал.
- Сельвень? Зачем?
Я хмыкнул, пропихивая себя дальше.
- Он решил, что мне тут не место. В принципе, я с ним согласен, но условия, которые он поставил, меня совсем не устроили.
Я вышел на побережье и помог Юле выбраться следом. Встав рядом со мной, она улыбнулась:
- Я так понимаю, он был сильно недо…
Юля осеклась на полуслове. Глаза её расширились, полуоткрытый рот застыл в немом крике. Она смотрела куда-то мимо меня, и я проследил её взгляд.
- О, привет Сельвень. А мы тебя только что вспоминали. Ужасно выглядишь, кстати.
Я старался сохранить в голосе усмешку и презрение, в то время как по спине пробежала волна липкого холодного страха. Сельвень и вправду ужасно выглядел. Шерсть потеряла былой блеск, свалялась, слезала клочьями, оголяя кожу. Сам он выглядел тощим и слегка дрожал, словно бы смертельно устал. Но тем не менее, его глаза всё также ярко горели жёлтым светом. Он уже принял свою устрашающую увеличенную форму, и теперь стоял возле кромки воды, возвышаясь на добрых полтора метра над травой. В зубах Сельвень сжимал светившийся фонарь.
- А я и не знал, что эта штука и на тебя работает, - заметил я, указывая на фонарь. – Жутко, да? Хотя тебе, вроде, эта вода не по нраву.
Сельвень, махнув мордой, отбросил фонарь в сторону.
- Ты…
Он буквально прорычал это слово, и в его голосе я впервые услышал неприкрытую ярость, животную и ослепляющую. Взгляд его скользнул поверх нас, и я тоже невольно оглянулся назад. Зарево пламени плясало на верхушках деревьев.
- Зачем ты это сделал? – снова утробно прорычал пёс. Я ощутил, как Юля плотнее прижалась ко мне. – Ты… я дал тебе шанс. Ты мог уйти отсюда. Но нет, ты решил разрушить всё. Решил, что ты выше правил и законов. Пора с этим уже покончить.
Сельвень слегка покачнулся и сделал шаг вперёд.
- Согласен, - я пожал плечами, обернулся к Юле, сунул ей в руку фонарь и с огромным облегчением убедился, что он продолжил светиться. Значит всё получится. – Вот, возьми его. Беги по озеру обратно к домам. Спустись в свой подвал и жди. Фонарь из рук не выпускай.
Юля оторопело посмотрела на меня.
- Подожди, а ты?!... По озеру… Как?!
Времени объяснять не было. Я просто подтолкнул её в сторону воды и поторопил:
- Давай, беги же. Я догоню.
Держа фонарь прямо перед собой, Юля бросилась к воде. Сельвень даже не шелохнулся, чтобы остановить её. Сначала она осторожно ступила на поверхность, и, с удивлением выяснив, что не тонет, побежала со всех ног дальше.
- Я вытащу её обратно, - зло процедил Сельвень. – Я приволоку её сюда и покончу с этим. На меня ваши сокровенные тайны не действуют.
- Ну, для этого тебе нужно будет уйти отсюда живым, - заметил я скептически.
- Я-то уйду, - прорычал Сельвень, пригибаясь к земле, - а вот ты – нет.
Я приподнял брови.
- Правда, что ли? Ты же не можешь меня убить. Это не по правилам.
Сельвень пригнулся ещё ниже.
- А я рискну.
Черное тело взметнулось в воздух. Ожидая этого, я успел вскинуть оружие и дать по нему залп. Сельвень даже не дёрнулся, словно бы этого выстрела и не было. Тяжесть навалилась на меня, прижимая к траве. Я не глядя ударил стволом в чёрную шерсть, но пёс схватил дробовик, вырвал его из рук и отбросил в сторону.
Я ощутил, как острые клыки смыкаются на правом плече и едва удержался от того, чтобы не взвыть от боли. У нас завязалась отчаянная борьба. Молотя руками и ногами по Сельвеню, я ощущал лишь каменную твердь. Складывалось ощущение, что меня держало не живое существо, а гранитное изваяние. Тем временем Сельвень продолжал остервенело терзать меня. Он дергал головой из стороны в сторону, пытаясь то ли вырвать мне руку, то ли выгрызть кость. Я едва удерживал сознание в каком-то шаге от забвения, и тут в голове последней искрой отчаяния вспыхнула одна-единственная мысль.
Я крепко обхватил Сельвеня свободной рукой и прижал к себе.
- Что ты делаешь?! – прорычал Сельвень, но я его уже не особо слушал.
Издав стон боли, я попытался подняться на ноги. Тело пса оказалось куда легче, чем я помнил после нашей последней стычки. Наверное, так на него действовала вода. Это позволило мне сделать один нетвёрдый шаг в сторону озера. А затем следующий. А за ним ещё один.
Сельвень понял мою задумку. Он выпустил плечо и нацелился в горло. Он бился и извивался из стороны в сторону, но я крепко прижался к облезлой шерсти, не давая ему возможности вцепиться в вожделенную цель. Острые клыки вгрызались в руки, а когти терзали живот и грудь, но я игнорировал боль, продолжая идти вперёд.
В какой-то паре метров от воды организм, наконец, не выдержал и колени подогнулись. Сцепленные в единой целое, мы с Сельвенем рухнули на землю. Я чувствовал, как кровь вытекает через многочисленные раны на теле. Сил оставалось совсем немного. И тогда я пополз. Терзавший меня Сельвень остановился и панически вскрикнул:
- Стой! Не делай этого! Ты не понимаешь!
Я не слушал его. Я заставлял себя ползти дальше. Сквозь боль, сквозь оглушительный рёв в ушах, вдыхая тяжкий запах собственной крови и гари пожарища. Я полз к воде, крепко обхватив своего соперника. Когда вода коснулась Сельвеня, он взвыл надрывно, болезненно. Я тоже сделал бы это, если бы не стиснул зубы от боли. Вода нещадно обожгла ледяным холодом.
Я продолжал утаскивать Сельвеня всё глубже. Дно исчезло, когда вода сомкнулась над головой. Словно бы дна и не было. Я ощущал, что стремительно проваливаюсь куда-то вниз, и лишь ощущение огромного тела, бьющегося в конвульсиях, удерживало меня на грани реальности. В этот момент Сельвень начал изменяться. Словно сгусток чернил, он растворялся в воде. Тёмные щупальца причудливыми завитками тянулись от него в разные стороны. Конвульсии пса становились всё слабее и слабее. Силы покидали и его и меня. Но это уже было неважно. Главное не отпускать до последнего.
В то время как снаружи меня терзал холод, внутри лёгкие разрывались от желания вдохнуть воздуха, но я продолжал крепко держать противника, который словно бы таял под моими руками. Сознание медленно затуманивалось, его обволакивала слабость и апатия. В последнем усилии я бросил взгляд на Сельвеня, почти растворившегося воде и увидел полный ужаса взгляд шести оранжевых глаз.
Холод. Нет, жар. Я никак не мог понять свои ощущения. Ещё мгновение назад мне казалось, что меня сковывает ледяной холод, но вот он сменился нестерпимым жаром. Лишь правое плечо всё также болело. Хотя почему только плечо? У меня болело всё тело. Буквально раскалывалось на части, будто бы его нещадно терзал огромный пёс.
Ещё одна странность. Я лежал на полу. Почему? Что случилось? Вроде же я тонул… или нет? В раскалывавшейся надвое голове мысли путались, терялись.
Я попытался шевельнуться и застонал от боли, пронзившей плечо и грудь. Что-то меня удерживало меня на месте. Надо осмотреться, понять, что происходит. Я приоткрыл глаза. Вокруг царил ужасный разгром. Металл, пластик, дерево, стекло – обломки щедро усеивали окружающее пространство. Но даже в настолько разрушенном виде я узнал вагонное купе. Только оно, почему-то очень сильно кренилось на бок.
- Ты слышал? Кто-то стонал.
Крик. Спасатели. Они искали выживших. Скорее всего, прочёсывают коридор, разбирая завалы. Я попытался набрать в грудь побольше воздуха и позвать их, но тут же зашёлся в лихорадочном кашле и ощутил на губах привкус крови. Нехорошо. Что здесь произошло? Катастрофа? Мысли продолжали путаться в голове, но из этого круговорота я начал выхватывать отдельные образы. Я ехал куда-то, за окном было девять вечера. На удивление, приятная безоблачная ночь с красивой белой луной в небе. В это время года такая погода – большая редкость. А потом мир вокруг содрогнулся.
Но что-то произошло перед этим. Я лежал на верхней полке, когда в купе вошёл лысеющий мужчина в очках. Он перепутал купе, не заметил этого и начал спорить с человеком, который лежал подо мной. Крупный мужчина средних лет в спецовке. Ему пытался объяснить какой-то щуплый лысоватый мужичок, что он ошибся, но худощавый отказывался слушать. Да точно. Я уже собрался спуститься, чтобы урезонить его, но в этот момент вагон сильно тряхнуло. А дальше темнота. Похоже я упал с верхней полки, и сейчас лежал на полу. В неудобной позе, придавленный чем-то. Я попробовал повернуть голову направо и осмотреться получше, и едва не потерял сознание от боли. В поле зрения попал пролом, оставшийся на месте перегородки купе. Кусок вагонной крыши обрушился вниз и в каком-то десятке сантиметров от меня лежали двое человек, придавленные тяжёлыми листами металла. Мёртвые. На окровавленном лице одного очки съехали набок.
Точно, в купе было ещё четверо человек. Тот спорщик, и плотный мужчина, что лежал подо мной… вот они двое. Затем внизу по диагонали лежал ещё худой. Володей, вроде, представился Я вывернул голову в обратную сторону и обнаружил его. Вторую перегородку тоже смело, и его погребло под ней.
И ещё была девушка. Она лежала на верхней полке, рядом со мной. Преодолевая кошмарную боль, я приподнялся на одной руке и посмотрел по сторонам. Она тоже здесь, лежала на животе в нескольких сантиметрах от меня. Её придавило дверью от купе, а сверху упал тяжёлый обломок силовой балки. Поначалу я решил, что она не дышит, но тут её грудь резко поднялась и глаза раскрылись.
- Что тут?
Голос раздался совсем рядом.
- Пятеро. Двое ещё живы, но парень сильно ранен. Пробито лёгкое насквозь. Половина тела под придавлена. Всё в крови. Ещё девушка. Вроде цела, её накрыло дверью от купе.
- Резать нужно. Эй, вы, сюда! Тащите болгарку. Живее-живее, тут выживший.
Девушка никак не реагировала на происходящее, словно бы это её не касалось. Всё что она делала – это удивлённо осматривалась по сторонам, будто впервые видела это место. Это продолжалось до тех пора, пока её глаза не встретились с моими. Тёмные, как самые глубокие воды. Ещё несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга, а затем её зрачки расширились, распахнулись во внезапной вспышке понимания.
Она вспомнила, я знал это совершенно ясно. Она вспомнила всё. Вечную ночь, луну и двухэтажный коттедж. Страх, негодование и незнакомых людей, что окружали её. Странного шестиглазого пса, который просто был рядом, чтобы направлять. Она вспомнила туман, непонятных существ и гнев, что уничтожает сам себя. Вспомнила кровоточащие раны, швы, волнение и бессонницу. Дни и ночи, которые двое проводили вместе, оторванные от всего мира с его проблемами. Вспомнила холодные воды озера, которые на самом деле холодными не были. Она вспомнила всё и теперь видела перед собой, того с кем, казалось, провела всю жизнь, а на самом деле – лишь мгновение. Она вспомнила всё, я знал это. Потому что и я вспомнил всё тоже самое. Лавина неожиданного понимания обрушилась на нас двоих, едва не раздавив тяжестью откровения. Хотя мы едва познакомились, я знал её всю жизнь. Потому что мы прожили её вместе, там на берегу затерявшегося во времени озера.
Я снова зашёлся в жутком кашле. Сгусток крови с влажным шлепком ударился об пол. Что-то внутри меня надломилось. Всеопаляющий лихорадочный жар сменился холодом, сковавшим внутренности ледяной хваткой. Разрушенное купе начало плыть перед глазами. Я понимал, что медленно умираю, но знал, что не могу так просто уйти в безвременье.
Последним усилием всё более стремительно утекавшей жизни, я протянул руку вперёд. Девушка тут же поняла меня без слов. Они нам и не требовались. Она просто потянулась ко мне в ответ. Спасатели продолжали кричать, звать помощь, отгибать искорёженный металл. Но мы не слышали всего этого. Наши помыслы в этот момент сошлись в одну точку, в одно стремление, в одно-единственное желание. Серая пелена всё больше обступала меня, а шум в ушах оглушал. Но я неотрывно смотрел в пронзительно тёмные глаза, стараясь, напоследок, до капли впитать в себя их глубины. Лишь когда ощутив немеющими кончиками пальцев тёплое дрожащее прикосновение, моё измученное сознание позволило себе, наконец, отдохнуть, и мир вокруг померк окончательно.
Тартарус
© Copyright: Артём Брель, 2021
Свидетельство о публикации №221101000045
Свидетельство о публикации №221101000045
Рецензии