Бесценный артефакт

Свободный охотник Кром сегодня выполнял специальное задание старейшин поселения: ему дали поручение совершить рейд на запретную территорию. Правда, слово «рейд» - это громко сказано! Старейшины вооружили юношу мощным помповым ружьём с патронташем на 20 патронов, изолирующим противогазом и прибором измерения радиации. Цель миссии охотника была поставлена ими просто: дойти до границы запретной зоны, надеть противогаз, пройти сотню шагов с включенным прибором. Если будет гореть зелёный сигнал, то пройти ещё сотню шагов. И так до момента смены сигнала на жёлтый или красный. Отметить новую границу и вернуться назад.

Кром был воспитан на простых понятиях трудной жизни посёлка:

никто, кроме себя и соплеменников, не поможет тебе в трудной ситуации, но, прежде всего, нужно быть готовым к любой неприятности, рассчитывать на собственные силы и полученные на тренировках умения, на имеющееся оружие и зоркое зрение, на звериный нюх и удачу, которая до сих пор сопутствовала молодому охотнику;

окружающая природа враждебна и смертельно опасна ядовитыми растениями и зверями-мутантами, внезапными непредсказуемыми смерчами и ураганами, мутными реками и горными обвалами, гигантскими насекомыми и птицами;

от результатов поиска свободных охотников, найденных ими артефактов, зависело относительное благополучие всех остальных жителей общины, которые жили за счёт обмена артефактов на пищевые концентраты и лекарства в близлежащем городе под куполом:

города не принимали жителей пустошей, считали их изгоями и мутантами, но при этом с удовлетворением забирали у них найденные артефакты, в особенности, книги технического содержания, которые найти в сносном читаемом состоянии стало, практически, невероятной удачей.

Кром, воспитанный с раннего детства в духе аскетизма и постоянного соперничества со всеми, не питал никаких иллюзий, мысленно не заглядывал в будущее, жил сегодняшним днём, не задумываясь о смысле своего существования, вопросах бытия и устройства вселенной. Он жил здесь и сейчас, старался получать удовлетворение от каждого прожитого мига, был готов к смерти, которая могла подстерегать его в любом уголке их негостеприимного мира. Принося в поселение очередные находки, он считал, что выполнил сегодня свою простую задачу, несмотря на трудности, возникающие в походе.

Парень скользящей, осторожной походкой продвигался к запретной зоне, обозначенной старинными табличками и остатками колючей проволоки. Острое обоняние юноши улавливало различные запахи негостеприимных зарослей. Пока всё было без особенностей: тревожащих запахов мутировавших зверей не ощущалось. Ружьё было заряжено пятью патронами с крупными пулями, висело под рукой, в готовности к применению. Охотники неоднократно ходили своими тропами, знали наизусть опасные места, отмеченные особыми знаками, делились между собой всей полученной в вылазках информацией. От этого зависела, прежде всего, их жизнь.

Нередко, знакомые места меняли свои очертания в результате природных катаклизмов: оползней, обвалов, наводнений, смерчей. Исчезали установленные опознавательные таблички, которые приходилось восстанавливать вновь. Зато могли появиться провалы, пещеры, обнажиться скрытые под землёй строения или транспортные средства. Всё это могло принести как неожиданные находки, так и новые опасности. Охотников такой расклад не останавливал: они обязательно старались исследовать новые объекты. Удавалось такое не всегда. Осторожность, порой, брала верх. В этих случаях приходилось возвращаться в посёлок и просить помощи старейшин. Они выделяли дополнительные силы: оружейника, взрывника и химика, которые выдвигались к найденному объекту для его всестороннего изучения.

Вот и граница зоны. Кром включил прибор. Через несколько секунд загорелся зелёный индикатор: радиационный фон был в норме. Юноша достал противогаз, надел его и несколько секунд привыкал к новым ощущениям, беспокойно поворачивая голову. Обоняние отключилось, что доставляло неприятный дискомфорт, но мозг переключил невидимый тумблер, сосредотачивая внимание на слухе и зрении. Опасность не ощущалась. Кром, не спеша, двинулся в глубь некогда запретной зоны. Прибор не менял цвет индикатора. Парень отсчитывал шаги.

Неожиданно впереди что-то зачернело. Кром остановился в нерешительности: за стёклами противогаза рассмотреть препятствие было трудно. Индикатор прибора цвет не менял, а впереди послышался какой-то громкий, царапающий по металлу звук. Охотник скинул противогаз, вновь привыкая к нахлынувшим запахам. В нескольких десятках метров тропинка обрывалась в свежий провал. Осторожно положив маску противогаза в сумку, Кром перехватил ружьё и стал прокрадываться к препятствию. По нахлынувшему запаху можно было предположить, что в провале находится дикий кот, размеры которого оставались пока неизвестными.

Коты и кошки, которые в предвоенные годы жили с людьми (по рассказам старейшин, во что никто из молодёжи не верил), после апокалипсиса (то бишь, опустошения земель), стали стремительно мутировать и дичать, превратившись в грозных соперников не только многих животных, но и людей. Инстинкты охотников за дичью, дремавшие в домашних кошках, активно пробудились и быстро превратили их в жестоких и безжалостных убийц.

Кром, подходя к краю провала, был собран и готов к нападению. Он знал и неоднократно испытывал на себе агрессивные повадки диких кошек – они всегда нападали первыми, стараясь быстро добраться до морды (лица) своего врага и вцепиться в глаза и нос. Лишив противника зрения и обоняния, звери старались перегрызть горло и, уже потом, могли насладиться неспешной трапезой вкусными частями тела жертвы.

Глаза охотника переключились на ночное видение, фиксируя движение и тепловой контур животного, которое изготовилось к прыжку с крыши непонятной конструкции, наполовину засыпанной землёй и камнями на дне провала. Кот тоже увидел своего врага и, распрямившись как пружина, прыгнул на юношу. Кром нажал на спусковой крючок ружья, которое изрыгнуло пламя, и отбросило сжимавшую его руку назад. Тяжёлая пуля попала коту в шею, изменив его полёт и отбросив его вправо от парня. Зверь упал в заросли мёртвым. Ветки кустарника хищно изогнулись над упавшим котом и стали быстро оплетать свою добычу, выпуская шипы, через которые растение впитывало кровь.

Кром внимательно прислушивался и принюхивался, пытаясь определить наличие других зверей. Его чувства подтверждали истину, что коты охотились в одиночку, других особей или хищников пока кругом не было. Парень переключил внимание на увиденный ранее предмет. В провале из земли торчал верх корпуса самодвижущегося агрегата (такие попадались охотнику ранее). Гусеницы артефакта были засыпаны и только еле угадывались под камнями и комьями земли. Сбоку под крышей находились небольшие овальные окна, в которых сохранились стёкла. Посредине корпуса виднелась закрытая дверь. Прибор в амуниции охотника пока не менял цвет индикатора: горел зелёный огонёк.

Юноша осторожно стал спускаться вниз, к стальному агрегату. Земля уходила из-под ног, приходилось лавировать, стараясь не подвернуть стопу на предательски торчащих тут и там камнях. Вот и корпус артефакта. Кром настороженно приблизился к заветной двери, ощупал ручку и резко потянул её вниз. Казалось, что за прошедшие несколько десятков послевоенных лет механические замки должны были проржаветь и стать непреодолимым препятствием для желающих открыть запертую ими дверь, но так было не везде. Дверной замок агрегата щёлкнул, освобождая дверь от запора. Кром потянул за ручку, пытаясь отворить проём, одновременно отпрянув в сторону. За порогом могла быть установлена растяжка, готовая убить любопытного, заглядывающего внутрь.

Взрыва не последовало, но Кром не торопился, помня уроки поселкового минёра: мина могла быть с замедлителем взрыва. Выждав несколько секунд, охотник достал из потайного кармана куртки небольшое зеркальце, а из продольного – гибкую указку с креплением на конце. Вставив зеркальце в него, парень осторожно вытянул приспособление за дверь, осматривая открытый проём агрегата. Подозрительных предметов не было видно. Кром убрал приспособление и спрятал зеркальце в карман. Затем он выглянул за дверь, не увидел опасности и шагнул к проёму.

Внутри было темно и тихо. Пришлось достать налобный фонарь и включить его, ночное зрение мало помогало в кромешной темноте. Луч выхватил в своё поле два скелета, лежащих около привинченных к полу сидений. При близком рассмотрении Кром обнаружил отверстия в черепах покойников, которые явно свидетельствовали о насильственной гибели этих людей. При дальнейшем осмотре многочисленных ящиков и аппаратуры охотник обнаружил: поясную сумку с круглыми гранатами в хорошем состоянии, упаковку патронов в смазке (редкая удача, вот оружейник обрадуется), сумку командира (внутри карандаши, компас, какие-то вещи, неизвестного назначения), кожаный портфель, наполненный толстыми книгами. Вытащив одну из них, Кром искренне удивился: книга была не из бумаги. Материал был гибким, тонким и с множеством чётких картинок и графиков. Воистину, бесценная находка!

Оставив покойников оберегать пустоту внутренностей агрегата, Кром выскользнул наружу, остановился, привыкая к полумраку провала, принюхался к запахам, принесённым лёгким ветерком. Командирская сумка, патроны и гранаты отправились в заплечный рюкзак, к которому внешними ремнями парень пристегнул и кожаный портфель. Он любил, когда руки оставались свободными, особенно, в местах неизведанных, полных опасностями. Проверив ружьё, Кром стал взбираться на откос провала, с которого недавно спустился. Он справедливо посчитал, что разведку можно завершить, отчитавшись перед старейшинами найденными предметами. Ценными предметами (сомнений в этом не было)!

Обратная дорога прошла без происшествий: враги и дикие звери, словно, сторонились Крома, хорошо вооружённого и с богатой добычей. Старейшины внимательно выслушали рассказ молодого охотника о прошедшей вылазке, с большим любопытством рассматривали найденные в кожаном портфеле книги, перебрасываясь непонятными фразами и формулировками. Наконец они оторвались от изучения артефактов, повернулись к ожидающему вердикта охотнику и выразили ему благодарность за успешное выполнение задания (несмотря на незначительное углубление в запретную зону). Парня отпустили, снова вернувшись к изучению его находок.

Оружейник посёлка действительно оказался рад пачке патронов и гранатам, принесённым Кромом. Боеприпасы к найденному и восстановленному оружию ценились, как сказали бы ранее, «на вес золота», но теперь они были символом надёжной защиты жизни в этом диком, враждебном мире. Кто имел мощное оружие, тот мог чувствовать себя сродни богу! Парень, удовлетворённый своим походом, вернулся к своим соратникам по ремеслу, чтобы поделиться с ними своими наблюдениями и полученным опытом. Кром позднее узнает, что найденные книги были утраченными инструкциями по наладке производственных комплексов, производящих пищевые концентраты. Информация поистине не имела цены, спасла в последствии многие миллионы жизней людей, боровшихся за право существовать на этой покалеченной ими планете.