10. Цена свободы императора Нероли

Нехитрый план герцога Абрамесса должен был сработать безошибочно: он считал, что увидев своего бывшего возлюбленного в настолько униженном, донельзя жалком состоянии, королева Гемма неминуемо потеряет к нему последние остатки интереса и нежных чувств, которые, как он подозревал, быть может, ещё хранились где-то в глубине её непонятной фейрийской души.

…Регент и королева спустились в каменный мешок Блендонского донжона.

- Зачем вы привели меня сюда? – спросила Гемма, поморщившись: эта тюремная экскурсия не доставляла ей ни малейшего удовольствия; настойчивость герцога – была просто подозрительна. Она выбросила Нероли из своего сердца – давно, и не хотела больше ничего о нём знать…

Герцог предвкушал успех своего предприятия:

- Так надо, ваше величество, вы должны опознать одного человека…

…В углу тесного каменного узилища, на куче гнилой соломы, в неестественной позе неподвижно лежал человек в изорванной одежде. Его бледное лицо было запрокинуто, глаза закрыты…

- Это император Нероли, – сухо сказала Гемма, ей достаточно было кинуть лишь один взгляд…

Королева прекрасно видела его лицо – покрытое грязью, кровью, синяками, и всё же, ясно узнаваемое. Смуглый лоб был рассечён в нескольких местах, наискось, спутанные волосы прилипли к ранам… Шея, грудь, руки – также были усеяны свежими кровоподтёками, и это возмутило её величество. Узник явно находился на грани жизни и смерти.

- Почему он в таком состоянии? – холодно спросила королева у своего спутника.

- Император оказывал сопротивление, – неубедительно пробормотал герцог.

- Да? – насмешливо перебила его королева. – Ваши люди до такой степени необразованны, что им ни разу не доводилось слышать о неприкосновенности особ королевского достоинства? Откуда вы вообще набираете своих гвардейцев, из каких глухих деревень?

Взгляд королевы скользил по противоположной стене – цепи и орудия пыток со следами свежей крови свидетельствовали о вопиющем нарушении законов. Королева нахмурилась и топнула ножкой:

- Регент! Вы превышаете свои полномочия!

- Вовсе нет! – попытался оправдаться Абрамесс. – Нероли – самозванец. Кто, собственно, такой есть сей одиозный император? Национальность его неизвестна. Происхождение – тоже. Простой полевой командир, в результате нелепой случайности, удостоенный короны пророка Боры…

- Надеюсь, он спит… – прервала его Гемма многозначительным тоном, не предвещавшим герцогу ничего хорошего, – В противном случае…

- Неужели? – герцог Абрамесс боялся поверить в худшее…

И, негодуя на непроходимо тупых тюремщиков, которые, по всей видимости, слишком буквально поняли его приказ довести узника до возможно более бесчувственного состояния, приблизился к телу, и слегка пошевелил его носком лакированных ботфорт.

Тихий стон был ему ответом – герцог облегчённо вздохнул. Гемма вздрогнула – Нероли не приходил в сознание.
Острая жалость вдруг пронзила её сердце, которое, как ей казалось, навеки перестало чувствовать.
При виде человека, к которому она когда-то испытывала столь сильную любовь, такого беззащитного и страдающего сейчас, её душа словно встрепенулась…

- А я-то думал, что вы будете удовлетворены, королева! – с хладнокровным лицемерием сказал герцог, делая последнюю попытку спасти положение. – Этот коварный интриган доставил вам массу проблем. Я надеялся, вам понравится, что он достаточно наказан… – с этими словами Абрамесс взглянул на её величество и осёкся.

Гемма смотрела на полумёртвое тело, распростёртое у её ног, взором, полным безграничной любви и сострадания: на мгновение герцогу показалось, что из голубых глаз королевы  – сплошным, неиссякаемым потоком струится осязаемый ослепительно-золотой свет…

Зачарованный этим невиданным зрелищем, он даже отступил на шаг назад – мистический ужас закрался в его сердце…

Королева Гемма опустилась на колени – её белые руки с невыразимой нежностью отвели спутанные грязные пряди волос со лба императора, погладили обезображенное лицо…
Наконец она выпрямилась – и герцог отшатнулся ещё дальше – пламенные глаза королевы пронзали его насквозь гневными молниями, от которых не было спасения.

- Ваше величество, – жалко пролепетал он, пытаясь насмешливо улыбнуться. – Вспомните, этот человек совершил множество преступлений…

- Нет такого преступления, герцог, которого я не могла бы ему простить тотчас же! – сказала Гемма не своим голосом.

- Он пытался убить вас, – привёл герцог последний аргумент.

- Пусть… Даже, если бы и убил…

- Что?!

- Он свободен поступать как угодно – я не смогу разлюбить его никогда!

- Королева!!! Вы с ума сошли?! – воскликнул герцог – в лоб ему смотрело дуло пистолета: выхватить его из-за корсажа было для королевы делом одной секунды.

- Гемма!

- Тише, герцог! Отдайте приказ об освобождении императора Нероли – не то я пристрелю вас на месте! – отрезала её величество ледяным тоном.

Железный герцог содрогнулся: королева, как правило, выполняла свои обещания, и – терпеть не могла повторять дважды.
«Я идиот!»  – несвоевременно подумал он, и, всё же, попытался напоследок воззвать к здравому смыслу её величества:

- Гемма! Подобными вещами не шутят! Вы – губите себя! Вы – губите страну! Этот авантюрист должен быть казнён! Приказ уже готов и – подписан!

- Кем?

- Мною.

- Вы его и отмените!

- Гемма!

- Я королева!

- А я – регент! А это, – герцог кивнул на пленного. – Опасный бунтовщик!.. Его свобода прольётся морем крови! И я – отнюдь не поручусь за действия этого мерзавца, окажись мы в его власти!

Королева на секунду нахмурила брови, пистолет чуть дрогнул в её руке, однако в голосе, прозвучавшем вслед за тем, не было ни капли сомнения:

- Герцог, вы, что, не слышали? Император должен быть свободен!

- Невозможно!

Дуло пистолета нетерпеливо качнулось вновь, однако, герцог Абрамесс не был бы герцогом Абрамессом, если бы отступил, или даже отвёл взгляд перед лицом угрожающей и такой близкой, смерти.

- Если вы хотите, чтобы император Нероли остался жив, мне действительно, лучше умереть! – с несгибаемым хладнокровием молвил регент, тщательно взвешивая каждое слово.  – В любом случае, это ничего не даст: остаётся ещё Совет Министров, а он будет против, весь, до единого.

Безрассудный порыв королевы прошёл – её голова остыла, разум, наконец-то, возобладал над чувствами: регент был совершенно прав. Её блеф с оружием не выдерживал никакой критики и выглядел просто смешным…

Взгляд королевы вновь скользнул по безжизненной фигурке побеждённого императора, которого, казалось, уже ничто не могло спасти от неизбежной позорной смерти – и Гемма приняла истинно королевское решение:

- Надеюсь, вы извините меня, ваша светлость, – сказала она, спокойно улыбнувшись, ставя оружие на предохранитель и пряча его за позолоченный корсаж платья. – Я имею в виду, мои методы…

Ещё не вполне понимая, к чему она клонит, герцог на всякий случай, согласно кивнул.
Следующие слова её величества прозвучали как оглушительный удар грома:

- Вы всегда хотели быть абсолютным монархом, герцог? Ловите же момент! В обмен на жизнь и свободу императора Нероли я готова отречься от престола!

Абрамесу показалось, что он сходит с ума, однако сомнений быть не могло, он не ослышался – ему предлагалась корона Танхагена, и – где?! И – за кого?!.

Каменный, заплесневевший пол тюремной камеры плавно и торжественно уходил у него из-под ног… Наконец, регент обрёл дар речи:

- Всё это должно быть юридически оформлено законным образом…

- Договорились! – бросила королева. – А сейчас – вызовите сюда коменданта крепости и лучших придворных медиков, немедленно!..

Скорыми шагами герцог почти выбежал их камеры – Абрамесс не знал, плакать ему или смеяться: цель его жизни была почти достигнута – он, кажется, всё же, приобретал корону – самым нелепым, чудовищным и невообразимым способом, который только можно было себе представить!

Всё-таки, несмотря на сухость, властолюбие и рационализм своего извращённого характера, герцог был не лишён понятия дворянской чести и даже – известной доли благородства: королева могла ему довериться без опаски, она знала, что сделка, предложенная ею, так смело и решительно – состоится и – непременно…


Продолжение - http://proza.ru/2021/10/15/364