Звездный скиталец

Звук был еле слышным, но все же я проснулся. Напряжение последних дней, бесконечное ощущение опасности необычайно обострили мой слух. Как по щелчку я открыл глаза, хотя был предельно измотан. Я приподнялся, крепко сжав топор, лежавший рядом со мной, и замер, прислушиваясь. Ничего. Но что-то же меня разбудило? Все же лучше уйти. Только благодаря беспрестанному перемещению я все еще жив. Подняв руку, я посмотрел на часы на рукаве комбинезона. Я спал всего два часа, определенно они становятся активнее. Они меня ищут, это я знаю наверняка. А потому надо двигаться. Повернувшись, я аккуратно, но быстро снял решетку вентиляционного люка, заполз внутрь и так же аккуратно поставил ее на место. Может, они и не залезли бы сюда, но все равно теперь им меня здесь не найти.

Я ловко полз по вентиляционному каналу. Страшно подумать, сколько я уже за эти дни прополз по этой чертовой вентиляции. Километры. А может, десятки километров. Я научился двигаться быстро и тихо. Знаю эту сеть как свои пять пальцев. В некоторых местах у меня есть тайники, кое-где я могу отдохнуть, зная, что туда им не добраться, вроде того места, откуда мне сейчас пришлось уйти. А кое-где расставлены ловушки. В этих бесконечных ходах мое спасение. Благодаря этим лабиринтам меня пока не нашли.

Ползти внутри гладкого металлического короба в комбинезоне и с пожарным топором было очень неудобно. Как удачно, что по стандартам безопасности полагалось наличие этого архаичного средства при современных полностью автоматизированных системах пожаротушения. Теперь он мне очень пригодился. Но вот и очередной люк. Я оглядел комнату сквозь прутья решетки. Как всегда, никого. Это пустынная часть корабля, здесь никто не ходит. Кроме меня… Я мягко спрыгнул на пол, поправил топор за спиной в специальной веревочной петле, и поставил решетку на место. Маленькая комната со скудным освещением. Это техническая часть корабля. Светильник здесь только один - дежурная лампа пониженной мощности. Зачем хорошо освещать помещения, где никого нет? Из экипажа сюда приходят только техники, проверять системы. Все можно проверить и с главного пункта управления, и с любого вспомогательного терминала технической службы. Но таков протокол. Обязателен визуальный осмотр, согласно предписанию. В этой комнате находились предохранители правого энергетического узла. Их достаточно осматривать раз в два дня. Так что сейчас сюда никто не должен придти. Я подошел к стене и положил руку на прохладный металл. Это была бортовая стена. За ней находился смертельный космос. Холодный и отчужденный. Пугающе безразличный. Я ощутил ладонью легкую вибрацию от многочисленных вентиляторов, предохранители сильно грелись и требовали постоянного охлаждения. Корабль мне всегда представлялся живым существом. Он дышит, он производит тепло и свет. Теперь только с кораблем я мог поговорить, рассказать ему о своих страхах и тревогах, теперь только ему. Он мой друг, мой защитник. Это колыбель жизни. Здесь спокойно и безопасно. Было до недавних пор. Теперь все иначе. Теперь корабль, наверно, самое опасное место в этой части космоса.

Я поводил рукой из стороны в сторону. Мне казалось, кораблю это нравилось. Ведь он тоже один. Совсем один в бескрайних просторах Вселенной. И не с кем ему рассказать свои страхи и тайны. Мне можно. Я его всегда выслушаю. Я похлопал его по стальной стене, я здесь, я с тобой, мы еще поговорим, но сейчас мне надо идти.

Негромкий шум вентиляторов создавал напряжение. Не люблю, когда что-то приглушает звуки. Мне от этого неспокойно, я привык полагаться на слух. Лучше поскорее уйти отсюда. Вдобавок я давно ничего не ел, и пора было сделать очередную вылазку за припасами, но вот почему-то идти мне туда не хотелось. Какое-то предчувствие что ли.

Я повернул рычаг и открыл металлическую дверь, шум резко усилился. Вошел в полутемное помещение и как всегда закрыл за собой дверь. Здесь яростно выли вентиляторы, но все равно было жарко как в бане. Стокилограммовые высоковольтные предохранители стояли стройными рядами в специальных стеллажах, подсвеченных скудным красноватым светом. Я прошел между рядами, стараясь ничего не задеть. От стоек шел явственный гул высоковольтных токов, различимый даже сквозь ураганные завывания системы охлаждения.

В следующей комнате уже было не так шумно и жарко. Вдоль стен шли толстенные кабели в изоляционных термических рукавах. Шли они в распределительный отсек, который был настоящим адом для инженеров-энергетиков. Но сейчас мне туда не надо. Да и раньше было не нужно. Я инженер систем жизнеобеспечения, отвечаю за воздух, за воду, за тепло и даже за функционирование оранжерей. Когда корабль достигнет своей цели, расконсервируются оранжереи. Большая часть продовольствия хранилась на складах в виде концентратов и консервов, но кое-что должно было и выращиваться. В рационе людей будут свежие фрукты, овощи и зелень. А еще рыба. Специальный отсек был оборудован для рыбного хозяйства. Скорее он был экспериментальным, чем продовольственным. На «Полуночной звезде» и «Орионе» - предыдущих кораблях этой серии - он предусмотрен не был. Появился только на «Звездном скитальце». Хотя впервые появился на орбитальных станциях типа «Ферма» и был для нас настоящей головной болью. Огромные резервуары постоянно подтекали, термостаты не поддерживали температуру, а соленость воды постоянно норовила отойти от нормы. Тем не менее, эксперимент можно было считать удачным – «морской садок», как его называли инженеры, исправно поставлял свежую рыбу на стол.

Я открыл дверь в противоположной стене комнаты и выглянул наружу. Хорошо освещенный коридор просматривался в обе стороны.  Никого не было видно и ничего подозрительного не было слышно, обычный мирный гул работающего корабля. Все же я медлил, не решаясь выйти. Я стал пуглив, как заяц. Обругав себя и собравшись, я вышел в коридор и пошел по левой его части. Иногда быстрее добраться обычным способом, не ползая ужом в вентиляции. Я постоянно оглядывался, нервно сжимая рукоять топора взмокшими ладонями, в руках он придавал мне уверенности. Лишь бы на кого не натолкнуться. Почти вся громада корабля не оснащена средствами видеонаблюдения. Камеры стояли только в технически важных местах, например, в машинном отделении. Некого и незачем было высматривать в длинных коридорах. Так считалось при проектировке. Теперь в этом было мое везение. Так что, если я и встречу кого, это будет случайность. Крайне неприятная случайность.
Пространство корабля использовалось на треть. Много места занимали пустующие жилые площади. Склады, которые были полностью автоматизированы, а потому в громаде их помещений никогда не было людей. Задача миссии была колонизация землеподобного мира. Летели не наобум, были подготовлены подходящие варианты. С нами были учителя, врачи, инженеры, строители, агрономы и масса других специальностей. Все они спали и проснутся по прилету в новый мир. В бодрствовании находились только члены экипажа, и то не все время. Дежурства были периодические и посменные для проверки автоматических систем. А вот после окончания путешествия здесь станет людно, и корабль превратится в первый дом для всех колонистов. Вот почему так много пустых пока жилых помещений, законсервированных рекреационных зон, припасов и продовольствия – все еще впереди. Корабль мог в случае необходимости даже сойти с орбиты и совершить посадку на планету, превращаясь в планетарную базу, дом на земле. Но это билет в один конец, взлететь такая громадина уже не сможет.

Я свернул в поперечный коридор. Все та же тишина и пустота. Но волнение мое нарастало. Я боролся с желанием забиться в какую-нибудь потайную щель. Да, выживание стало единственной моей целью. Ни о чем другом я уже не помышлял.
Энергетический блок кончился, и характер стен и помещений изменился. Начался блок криосна. Здесь находились члены экипажа, не находящиеся на дежурстве. Справа и слева шли комнаты с большими прямоугольными окнами со стороны коридора. В комнатах были видны криокапсулы. Много рядов капсул. Некоторые были пусты, но в большинстве капсул находились тела команды, охлажденные до малых температур. Так легче переносить полет, длящийся месяцами.

* * *

Возле одной двери я остановился. Нажал клавишу, дверь ушла в сторону, открыв проход. Помедлив, я вошел внутрь. Вот она, моя капсула – третья слева в ряду. Остальные также были пусты. Я огляделся - в комнате чисто, как и должно быть на корабле. Но мне никогда не забыть того кошмара, что я увидел при пробуждении. Я вспомнил и нервно передернул плечами. Когда моя капсула открылась, означая конец цикла сна, я, как обычно, долго не мог сообразить, кто я и где нахожусь. Так всегда со мной бывает. И не только со мной, со многими. Я сел, спустив ноги, и попытался встать. Тут же я упал, поскользнувшись, и вляпался ладонями во что-то липкое. Это была кровь, целая лужа густой, темной крови. Окончательно придя в себя, я с ужасом огляделся. То, что я увидел, ввергло меня в шок. Вокруг были тела. Они были изодраны, как будто их рвал медведь. Искалеченные, изорванные тела лежали в капсулах или на полу рядом с ними. Кто-то устроил здесь настоящую бойню. Меня затрясло, я смутно помню, что было дальше. Помню, бежал по коридору, что-то кричал, звал на помощь. Никого не было. Я нашел душевую, содрал с себя трико для сна, пропитанное кровью, и долго яростно отмывался от липкой крови. Потом я сидел на скамейке в раздевалке душевой и не находил в себе силы действовать, меня трясло. Наверно, прошел так целый час. Наконец, я успокоился и заставил себя вернуться на то ужасное место. Я все осмотрел, тела были исполосованы, но капсулы оказались целы. Значит, они раскрылись или их открыли. А моя открылась позже, видимо, сбой синхронизации цикла криосна. Так бывает, это не считается ошибкой системы. Система сама выбирает оптимальное время. Обычно это разница в десять-пятнадцать минут. Это не существенно, когда надо заступать на дежурство. Но сейчас эти десять минут спасли мне жизнь. Мою капсулу не смогли вскрыть. Я спал, а вокруг меня рвали на части моих коллег. Я постарался вспомнить, как мы укладывались в сон. По левую руку от меня был Ковач, неразговорчивый агроном-ботаник. Вроде это его тело на полу, лицо обезображено до неузнаваемости. Справа была Такао, миловидная девушка-энергетик. Ее тело и сейчас лежит во второй капсуле с разодранным горлом, в широко распахнутых глазах застыл дикий ужас. Что за монстр мог сотворить такое?! Я почувствовал, что меня снова начинает трясти. Я достал свою одежду из шкафчика и быстро вышел. Одеваясь по дороге, я искал кого-нибудь из предыдущей смены. Неужели они ничего не знают. Как вообще это могло произойти? Или они тоже все мертвы? Что же здесь происходит?

Я так хотел найти кого-нибудь из действующей смены, и я их нашел. Теперь мне уже не забыть этого кошмара. В одном из секторов связи я открыл дверь, и они были внутри комнаты. Двое. Сидели в креслах. При моем появлении они ко мне обернулись… но нет, не люди, это были какие-то монстры. Безумные глаза, налитые кровью. Клыки, загнутые вперед и вниз. Морды, исполосованные кровавыми шрамами и свежими рубцами. Они встали и медленно пошли ко мне, протягивая неимоверно длинные руки с жадно шевелящимися хищными пальцами с длинными птичьими когтями. Одежда была полетная, штатная, но вся грязная и рваная, как будто они пробыли несколько лет на необитаемом острове. Я стоял, оцепеневший и не мог сдвинуться с места, по ногам разливалась противная слабость, одежда прилипла к, враз ставшей мокрой, спине. Я стоял и беспомощно смотрел, как они ко мне приближаются, и только в мозгу отчаянно бился беззвучный возглас: «Нет! Что же это?! Нет!».

Усилием воли мне удалось сбросить оцепенение, я развернулся и побежал. Существа бросились за мной. Они что-то кричали, это было похоже на рык. На их возгласы присоединялись другие монстры, они выходили из дверей, которые я пробегал, и, завидя меня, бросались в погоню. Ноги их странно волочились, а кожа на мордах у некоторых была изуродована красными буграми страшных ожогов. У других кожа висела рваными лоскутами, иногда оголяя кости черепа. Оглядываясь, я видел картину ада наяву, то, что раньше не мог представить себе в самом страшном сне. Целая толпа демонов Преисподней гналась за мной. Я бежал, не разбирая дороги. Инстинкт самосохранения вывел меня вниз, в систему технических туннелей, в этом лабиринте легко затеряться, и только там существа от меня отстали. Но я еще долго петлял по тоннелям, коридорам, сбивая со следа возможную погоню. Только совсем выбившись из сил, я упал в углу какой-то шахты и от переживаний погрузился в забытье.

Сколько я так пролежал - не знаю. Но очнулся я довольно отдохнувшим и с ясной головой. Тем не менее, все тело ныло – после долгого криосна я дал ему запредельную нагрузку, петляя по коридорам, уходя от погони. Я вспомнил от кого я так бежал и резко вскочил на ноги. Поразмыслив я пришел к выводу, что если меня не нашли до сих пор, то пока мне не стоит беспокоиться. Я сел на пол, поджал ноги, обхватил руками колени и постарался, как следует все обдумать. Откуда на корабле эти страшные чудовища? С язвами, ожогами, висящими лоскутами кожи. Авария? Но почему они не в лазарете? Может быть слишком много пострадавших. Медблок не может всех принять сразу. Я вспомнил тех двоих в секторе связи. Они сидели в кресле и, как мне показалось, вели разговор. Нет, с такими страшными повреждениями не до бесед. Зачем они гнались за мной? Да и людей они напоминали отдаленно – неимоверно вытянутые руки, огромные когти, вся фигура какая-то изломанная, гротескная. Я вспомнил комнату криосна. Обезображенные тела в соседних капсулах. Такие повреждения явно нанесены кем-то. Нет, это не авария. Что же произошло на корабле? И что теперь делать?

Я так и не решил, что делать в перспективе. Ну а пока надо было где-то укрыться и выжить, до конца полета оставалось еще несколько месяцев. Если постараться и быть очень осторожным, можно продержаться. Еды хватит на несколько лет, укромных мест полно. Ну а по прибытии станет ясно, что делать дальше. Поразмыслив, я пришел к мысли, что вентиляция вкупе с техническими коридорами вполне подходит для выживания и скрытого перемещения. Корабль был огромен, по сути, целый город. И технические тоннели, и шахты проходили по всему его объему, это были настоящие лабиринты. И я знал их наизусть, этого требовала моя специальность.

* * *

Но довольно жутких воспоминаний, я решительно развернулся и вышел из комнаты. Идя, привычным маршрутом, я не терял осторожности, привычно отмечая решетки вентиляционных шахт, как потенциальных способов отступления. Я и так знал, где они находятся, но это вошло в каждодневную привычку, чтобы постоянно двигаться. Так в глубине распределительных сетей и технических проходов у меня были заготовлены места, где я мог укрыться на какое-то время. Тем не менее, я никогда не ночевал дважды подряд на одном месте, постоянно меня места ночевок, устраивал засады, делал сигнальные системы растяжек. Только благодаря этому меня пока не нашли. Но они ищут. Ищут. Я знаю это наверняка. Несколько раз срабатывала моя сигнализация, несколько раз я слышал, как кто-то перемещается по коробам вентиляции. Однажды сработала моя ловушка, существо заползло в узкий карман технического коридора, где стоял огнетушитель на растяжке. Из-за тесноты нельзя было быстро выбраться назад, и существо погибло, задохнувшись углекислотой.

Вот поэтому нельзя расслабляться, никак нельзя, хоть я и устал. Смертельно устал. Но ничего! Я отлично держусь. С самого начала я взял за правило вести календарь. Я бы давно потерял счет времени, но благодаря записям знаю, что прошло немногим более месяца. Неплохо. Весьма неплохо! Еще посмотрим кто кого. Осталось около двух месяцев полета. Надо продержаться. Скрытность – вот мой козырь. Сколько же их всего? Много, наверно, много. Бывает, что накатывает апатия и у меня опускаются руки. Долго ли еще я продержусь? Есть ли в этом смысл, что если все тщетно, что если вся команда превратилась в отвратительных чудовищ? Но нет, это не так. Я знаю. Я видел спящих в криосне. Нет, не членов экипажа, а тех, кто летит колонизировать планету. Туристы, так мы их называли. Первое время я приходил в блок криосна и бродил меж рядов капсул, разглядывая ставшими уже непривычными человеческие лица. Как же я соскучился просто по человеческому общению. Такие посещения меня подпитывали эмоционально, я черпал силы, чтобы жить дальше. Вот за ради них хотя бы я и должен жить. Ради этих людей, спящих и не знающих об ужасной опасности. Существа не могут до них добраться, криокапсулы прочны, они спроектированы, чтобы выдерживать серьезные повреждения. Я поклялся, что буду защищать их, может быть даже ценой своей жизни.

Но потом все входы оказались заблокированы, а вентиляционные выходы перекрыты. Существа меня выследили и приняли меры. Они умеют управлять системами корабля, они сумели сменить условия разблокировки дверей, и мой код допуска перестал действовать. Ужасно, но я давно убедился, что все эти монстры – бывшие члены экипажа. На них полетная форма, хоть и изношенная до состояния лохмотьев. Они умеют управлять кораблем. Но что с ними случилось? Такое ощущение, что корабль пролетел сквозь Ад и заполнился демонами. И теперь я не могу защищать капсулы, не могу обеспечить безопасность людям. Я еще жив и до меня они не добрались. Может быть, я сумею их одолеть, пускай даже в одиночку. Я буду с ними сражаться, сражаться до конца.

Так размышляя, я дошел до нужного мне коридора. Отсюда было недалеко до склада с продовольствием. И хотя мой код допуска позволял беспрепятственно проходить на склады, дверьми я не пользовался. Каждое открытие давало сигнал на технический терминал и терминал управления, проход членов экипажа фиксировался. Я всеми силами избегал этого, поэтому двери не для меня. В этом коридоре под полом шел технический канал, он пересекал несколько складов, и вот им-то я постоянно пользовался. Я поднял крышку люка в полу и привычно залез под коридор. На четвереньках мимо толстых кабелей я быстро пополз по длинному каналу. То и дело попадались на стенах сигнальные лампочки, информационные табло, распределительные пульты и прочая электроника, этого добра здесь навалом. Но все это было нужно для мелкого ремонта и тестирования узлов. Сколько-нибудь серьезно повредить системы отсюда было невозможно.

Вот и нужный мне склад. Я дополз до крышки люка и осторожно приподнял ее. Высунув голову, я прислушался, вглядываясь в красноватый полумрак, - склады во время полета освещались только дежурными красными лампами в целях экономии энергии. Но я неплохо здесь ориентировался. В самую первую вылазку, мне повезло, и я нашел коробки с консервами, этого было достаточно, крупы и концентраты меня не интересовали.

Не заметив ничего подозрительного, я вылез и, аккуратно закрыв люк, пошел к нужному мне проходу. Привычность места и слабое освещение расслабили меня, я потерял бдительность. И только подходя к широкому проходу, от которого вели узкие проходы между стеллажами, я услышал… разговор. Наверно, это был разговор. Какое-то щелканье и посвистывание. Словно звуки птиц или насекомых. Замерев, я обругал себя за расслабленность. Такие моменты могут стоить жизни. Осторожно сделав глубокий вдох, я выглянул в проход.

Так и есть. Два существа. Довольно далеко – ближе к концу прохода. Плохо видно, но их точно два, стоят спинами ко мне. Нет, медленно идут. Стоп! Развернулись и теперь пошли в мою сторону.

Я спрятался. Все ясно - это патруль. Все-таки узнали про этот склад, где я беру провизию, и выставили охрану. Они ходят как раз напротив бокового прохода к тому месту, к которому я шел. Они узнали и теперь ждут меня. Что же теперь делать? Можно прокрасться в другой угол, это далеко - склад довольно большой, и попытаться поискать еду там. Но контейнеры очень велики, они достаются погрузчиком, мне их не достать со стеллажей. Ту коробку я разбил топором, отломал кусок боковой стенки, грохот и треск при этом стоял ужасный. Нет, услышат. Из любого угла склада услышат и прибегут, да с подкреплением. Напасть на них? Их двое, но на моей стороне внезапность. А если их больше? Я мог обнаружить не всех. Значит, уйти? Уйти, снова схорониться, но на какое время? Они не уйдут отсюда, они будут меня здесь ждать. Я давно не ел, еще немного и я буду терять силы. Отвлечь их как-то? Увести отсюда, но как?

Тем временем существа подошли к началу прохода, за углом которого я прятался. Я их отчетливо слышал. Щелканье, свист, клекот. Очень тихо, но слышно отчетливо. Я повернул голову и, чуть присев и нагнувшись, посмотрел в щель между стойкой и контейнером. Стоят лицом к лицу, обсуждают что-то. Всего несколько метров от меня. Мерзкие твари. Развернулись и снова пошли к тому концу прохода. Меня как током ударило. Вот они! Спинами ко мне, совсем рядом пока! Надо действовать!
Не раздумывая более, я тихо, как тень, выдвинулся из-за угла и в пару прыжков настиг их. С силой размахнувшись, я опустил топор на голову одного из них, он даже не успел обернуться и рухнул, как подкошенный. Но второй успел среагировать. Отпрыгнув в сторону, он выхватил какое-то оружие и направил на меня, я успел ударить его по руке и выстрел прошел мимо меня – в стенку контейнера вонзился дротик с ярким оперением. Я представил, что было бы со мной попадись я к этим тварям живым и это придало мне сил, зарычав как зверь, а навалился на него. Он крепко вцепился в меня и вывернул мне руки. От боли я выронил топор. Существо протянуло к моей шее отвратительные клешни и начало душить. Оттолкнувшись от пола, я сделал резкий разворот вокруг своей оси, это заставило тварь покачнуться в сторону, и на секунду оно ослабило хватку. Воспользовавшись этим, я, ударив его в живот, развел руки-клешни в стороны и что есть силы ударил головой в отвратительную обожженную морду с безумными красными глазами. Существо отшатнулось и прижало руки к лицу. Этого было достаточно, я прыгнул в сторону и, перекатившись, подобрал валяющийся топор. Я собирался размозжить твари голову, но тут шарахнул яркий свет. Под потолком раздались оглушающие звуки сирены – так звучал сигнал тревоги. Я понял, что меня засекли. Стремглав я ринулся за угол прохода и побежал к спасительному лазу, как крыса забрался в тоннель и пополз. Надо уйти, уйти от погони. Но только не через коридор, это опасно.

По тоннелю я добрался до соседнего склада и вылез посреди куда более громоздких стеллажей и контейнеров. Здесь хранились различные механизмы и запчасти к ним. Но именно в этом складе в виду конструкторских особенностей решетка вентиляционной шахты размещалась над самым полом. Закрыв за собой люк, я побежал к противоположной стене. Здесь была привычная для складских помещений красноватая полутьма, но также громко завывала сирена. Страх подгонял меня. Подбежав к стене, я сходу выломал ударами топора низкую решетку, ужом проскользнул внутрь и быстро пополз. Да, быстро, это уже стало для меня привычным. Приспособился. Эволюционировал, можно сказать. Я уполз далеко, сменил несколько направлений и переходов и тогда услышал, как прекратились звуки сирены. Значит, тревогу сняли. Меня не нашли.

Наконец, я добрался до вентиляционного кармана, служащего мне одним из временных убежищ. Это было довольно просторное для технических узлов помещение. Стоять в полный рост было невозможно, но вот сидеть и лежать, вытянувшись – пожалуйста. Над головой быстро проносились лопасти огромного насосного барабана, закрытого сеткой безопасности. Поначалу меня сильно раздражало постоянное мельтешение и шум, потом я привык.

Я расправил одеяло, которое позаимствовал в одном из отсеков и лег, с наслаждением вытянув ноги. Успокоился я быстро, видно, нервная система привыкла к таким колебаниям. Я стал размышлять о положении дел. Ситуация ухудшилась. Существа прознали про склад и примут меры, либо усилят патрули, либо заблокируют любые точки проникновения. Продовольственных складов на корабле было несколько. Этот был самым большим и доступным, остальные находились совершенно в неудобных местах. И вот тогда-то во мне начала просыпаться злость. Я остался без еды, без привычного пищевого ресурса. Я не знаю, как теперь быть, меня загнали в угол, вынуждали искать новые пути выживания. Мерзкие твари! Ну что ж. Видимо, пришло время сменить тактику. Прошло то время, когда я прятался и выживал, выживал и прятался. Теперь я устрою охоту на них. Не я буду дичью, а они. Я буду их искать, выявлю места их обитания, стану подкарауливать, дожидаясь пока они останутся в одиночестве. И буду нападать. Стремительно и неотвратимо. Я уничтожу их всех! Не ради себя, ради колонистов. Когда корабль прибудет к месту своего назначения, люди выйдут из криосна, то на корабле не будет этих монстров и не будет опасности. Я должен о них позаботиться. Любой охотник знает, самый опасный зверь – загнанный в угол. Я уничтожу их всех.

Адреналин вспрыснулся в кровь, мысли воодушевили и укрепили меня. Только бы продержаться до конца полета. Надо действовать немедленно. Пару мест, где могут быть эти твари я знаю уже сейчас. Раньше я обходил эти места десятой дорогой, но теперь мой путь лежал прямо туда. Привычно поместив топор в веревочную петлю, и закинув его за спину, я нырнул в ответвление воздуховода.

* * *

Двери медицинского отсека разошлись в стороны и в проем вошли двое людей. Плотный мужчина в комбинезоне с нашивками медицинской службы выразительно жестикулировал руками на уровне груди и говорил спутнику:
- … потому что у нас ЧП. Таков приказ капитана - всех, выходящих из криосна, проверять автодоком. Садитесь сюда, Ларсен, я Вас подключу, а заодно и введу в курс дела.
Ларсен – молодой спортивного телосложения мужчина в таком же, как у врача полетном комбинезоне, но с нашивками инженера систем жизнеобеспечения, сел в большое, напичканное электроникой, кресло автодока.
Доктор спустил сверху над креслом массивный блок анализатора, и из анализатора выдвинул обруч с контактами, который и надел на голову молодого инженера. Выдвинул еще два боковых экрана, включил систему, отчего раздалось легкое гудение, и пересел к пульту управления, где принялся энергично стучать по клавишам, глядя в экран монитора.
- Так, - сказал он, развернувшись на стуле в сторону пациента и уперев руки в колени, - процедура запущена, займет минут пять-шесть не более. Слушайте внимательно, положение очень серьезное. Можете задавать вопросы, на ход тестирования это не повлияет.
Врач нахмурился, собираясь с мыслями, и, поглаживая подбородок, продолжил:
- Где-то с месяц назад на корабле произошла трагедия. Очередная смена, выйдя из криосна, обнаружила трупы некоторых членов экипажа. Все пострадавшие умерли насильственной смертью, их убили. Прямо в капсулах. Тела были обезображены. И… - врач остановил жестом Ларсена, уже открывшего рот для вопроса, - да, это сделал человек. Артур Дженнингс, инженер по системам жизнеобеспечения. Вы с ним знакомы?
Ларсен с шумом выдохнул.
- Да, но не лично. Видел на курсах подготовки и на инструктажах. Мы не общались. Но он был совершенно уравновешенный здравомыслящий человек, опытный космолетчик. Вы уверены, что это он?
- Уверены. Он единственный выжил из своего сектора криосна, остальные были убиты. После этого он спрятался в вентиляционных ходах и находится там до сих пор.
- Но зачем он это сделал?
- Мы позже разобрались, хоть это и было нелегко. Инженеры изучили логи полетных протоколов и систем криосна. Во время полета на корабле произошла авария. Предположительно - и это только предположительно, точно мы не знаем до сих пор - корабль попал в зону сильного излучения невыясненной природы. Системы защиты не были к этому готовы. Были выведены из строя несколько незначительных узлов и повреждены восемь капсул криосна. Семь человек – пять колонистов и два члена экипажа – погибли.
- А восьмой?
- Сошел с ума. Обезумел. Я и доктор Шварц как следует, изучили его сонную диаграмму. Нарушения нейронных связей. Нет, структуры мозга не пострадали, и вообще он физически в добром здравии. Но вот умственно… Он психопат, понимаете? Сильная паранойя и повышенная агрессия. Своих соседей он растерзал, словно дикий зверь. Кроме того, похоже, он не воспринимает нас как людей. Он видит нас иначе, мы для него опасны и враждебны. В первую встречу, когда он пришел после кровавой бойни в сектор связи, c совершенно безумными глазами, он убежал, крича что-то о чудовищах, и чтобы его оставили в покое.
- В голове не укладывается. Дженнингс… Его поймали?
- В том-то и дело, что нет.
С пульта раздался негромкий сигнал. Доктор повернулся на стуле к терминалу и снова застучал по клавишам.
- Тест закончен, все в норме, - он развернулся и, встав со стула, подошел к исследуемому. – Этот Дженнингс, - продолжил он, снимая обруч с электродами и сворачивая системы автодока, - он прячется в вентиляции. Мы хотели ему помочь, но не можем его найти. Здесь он играет на своем поле. Он знает эту систему, как свои пять пальцев, мы – нет. Однажды в ходах вентиляции погиб инженер связи. Погиб не случайно – попал в ловушку, установленную Дженнингсом. Поиски мы прекратили, но удвоили бдительность. До определенного момента встречи с ним носили случайный характер, он нас избегал, видимо, предполагая угрозу. Потом мы нашли место на складе, где он брал еду. Там выставили патруль из двух человек, вооруженных воздушными ружьями со снотворным, но Дженнингс убил одного, второй же только чудом остался жив. После этого капитан решил перейти к активным поискам и довести дело до конца. Его нужно обезвредить.
- И вы разбудили меня, - понимающе кивнул Ларсен.
- Да. Вы знаете, систему вентиляции наизусть и можете противодействовать Дженнингсу. Разумеется, Вы будете не один. Но Вы будете проводником, который сможет отыскать укромные места и распознать возможные ловушки. Всего будет три поисковые группы. Двое Ваших коллег скоро присоединяться к нам, цикл пробуждения уже запущен. Ну а пока, Ларсен, Вам надо на инструктаж к капитану, идемте.

Ларсен выбрался из кресла и пошел за доктором к дверям из медблока. Они не дошли до дверного датчика, но двери сами разъехались в стороны. В проем резко шагнул человек в сильно потрепанном засаленном комбинезоне. Лицо его было ужасно, глаза, выражающие безмерную ярость, блуждали по сторонам. Руки в засохших кровавых пятнах сжимали пожарный топор.
- Получайте, твари! - прорычал Дженнингс и замахнулся.
Доктора словно парализовало, на ватных ногах он стоял и смотрел, как топор описывает широкую дугу. Он хотел закричать, но не успел, голова отскочила и упала на пол идеально чистого медблока, замарывая пол кровью. Топор, продолжая движение, ушел вверх для второго удара. Ларсен успел прыгнуть вперед и схватить Дженнингса за руки. Но получил сильнейший удар головой в нос. От яркой вспышки боли, он ослабил хватку и упал от сильного удара в пах. Ларсен, уперевшись руками в пол, пытался встать, но увидев занесенное над головой лезвие, понял, что не успеет. Не успеет! Лезвие стремительно пошло вниз. Ларсен закрыл глаза.