Фэнтези

Часть первая. Альс.

   В яркий, солнечный день 15 числа, месяца Полноцвета, года 736 от воцарения Хаоса, когда огромный, огненный шар Мариуса достиг своего зенита, по лесной, ухабистой дороге не спеша двигалась длинная кавалькада всадников. Одетые в прочные, стальные доспехи, надёжно защищавшие грудь и спину наездников, крепко сжимая длинные как стрела копья и закинув за спину круглые, кожаные щиты, рыцари уверенно следовали за своим господином. Их господин - молодой, светловолосый юноша, лет двадцати пяти, крепко держась в седле, лениво зевал, иногда безразличным взглядом посматривая по сторонам.
   Сего достойного господина звали Многослав. Вернее, полностью его титул звучал так: великий владыка Северных снегов, Южных гор и Восточных степей, правитель Залесья, Черноземья и Подземелья, повелитель страны Буреломов и Камнепадов, властелин многочисленных вселенских тайн Многослав Великолепный! Сей благородный муж ехал в королевство Западных лугов чтобы взять себе в жёны принцессу Яснодеву, дочь покойного короля Краснопласта Голубоглазого и получив в приданное обещанные медные рудники стать полноправным правителем всей Поднебесной унии.
   Всё говорило о том, что их длинное путешествие подходит к концу. И Владыка позволил себе немного расслабиться, то и дело впадая в некую сладостную дрёму.

    Тем временем один из всадников отделился от основной группы.
- Ещё десять лиг, мой господин, и вашу скуку как рукой снимет! - воскликнул он.
- Твоими бы устами, да мёд пить, достославный Силамудр! Признаться, мне чертовски надоела эта поездка! Надеюсь, она того стоит!
- Кто она? - сделал вид, что не понимает Силамудр.
- Кто, кто! Принцесса, конечно! - разозлился владыка.
- Будьте уверенны, мой повелитель принцесса Яснодева великолепна! Представьте себе белоснежного крылана! Она ещё прекрасней!
- Как я могу представить белоснежного крылана, дуралей, если последнюю птицу видели ещё во времена моего прадеда?
- Э, не скажите Ваше Величество, - ответил Силамудр, нисколько не обижаясь на своего господина, -  мы проезжаем старинный, реликтовый лес и кто знает какие сюрпризы он нам приготовил!
- Вечно тебе что - то кажется, мой друг, - рассмеялся Многослав, - поменьше пей настой из можжевеловых кореньев, и тебе не будут мерещатся маленькие, зелёные человечки на подобии вот этого, и владыка показал рукой в сторону огромного, величественного дуба возле которого, на сухом пне, сидел какой - то невзрачный заморыш, одетый в зелёную куртку и такие же по цвету брюки. На голове его красовалась высокая, зеленая шляпа. А на ногах зелёные сапожки. В руках он держал невысокий, зелёный посох. Единственное, что было не зелёное в странном гардеробе этого незнакомца - так это сверкающие, золотые застёжки на его куртке!
Эй, ты, пигалица! – крикнул, улыбаясь юноша, - кто ты, и что ты тут делаешь?
   Маленький человечек спрыгнул с пня, снял шляпу, и низко поклонился:
- Я альс по имени Стражелес, Ваше Величество! - еле слышно проговорил он, - а здесь я потому, что послан своими лесными братьями чтобы сообщить Вашему Величеству, что охота в нашем лесу категорически запрещена! И если Ваше Величество соизволит отпустить тех длинорогов и широкрылов, что он и его люди поймали вчера в Каменистом ущелье, то мы, лесные альсы, не будем препятствовать Вашему путешествию по нашей земле!
- То ли комар пискнул, то ли мышь?! - рассмеялся Многослав, -эй, карлик, а известно ли тебе недотёпе, что этих прекрасных длинорогов и расчудесных широкрылов я везу в подарок принцессе Яснодеве для её великолепного зверинца, да бы добиться её расположения!
- Мне это ведомо! - учтиво поклонился альс, - однако мы, лесные альсы считаем, что жизнь в неволе - не жизнь! А посему просим Ваше Величество отпустить вышеуказанных представителей нашей фауны на свободу!
- Чёрта с два! - громко выругался владыка, - мои люди гонялись за ними полдня, и я не позволю каким - то зелёным сморчкам указывать мне, что делать! Вон забирайте жирного многоклюва, он всё равно сдох! И больше не попадайтесь мне на глаза!
    С этими словами Многослав повернул голову и приказал:
- Эй, Землеслав, отдайте карлику его заслуженную добычу! Пусть подавится!
- С превеликим удовольствием, Ваше величество! - ответил один из всадников сбрасывая к ногам человечка огромную тушу многоклюва, - пусть забирает! А то моя лошадь уже устала его тащить!
   Однако, как только туша несчастного животного коснулась ног Стражелеса произошло нечто потрясающее: многоклюв несколько раз громко чихнул, открыл глаза, встал на ноги, и неодобрительно посмотрев на обидевших его всадников, лёгкой трусцой побежал в лес.
- Как ты это сделал? - испуганно вскричал Многослав.
- Я - альс! - гордо ответил Стражелес, - я много чего могу!
- Ну, например? - поинтересовался владыка.
- Ну, например, могу изменять свой окрас в зависимости от времени года: летом я зелёный, зимой - белый, осенью - пятнистый, а весной - серый! Могу безошибочно указать место где зарыт клад, а ещё понимаю язык зверей и птиц! Говорю на диалекте гор и долин, понимаю желания рек и озёр, тумана и дождя! Читаю мысли теней и угадываю помыслы звёзд!
- Читаешь мысли теней? -  рассмеялся юноша, - так может ты тогда скажешь и мне о чём я думаю?
- Ты, мой господин, постоянно думаешь о том, как бы подороже продать мне пойманных тобой животных! Что ж, хотя это и не входило в мои планы, я готов купить у тебя этих несчастных! За... - тут человечек порылся в своих карманах и достал несколько каких - то разноцветных камней, - за горсть вот этих камушков!
- И что это такое? - недоверчиво спросил владыка.
- Мать честная! - воскликнул находящийся рядом Землеслав, - да это, Ваше Величество, Солнцеликие разноцветы!
- Что? - переспросил Многослав.
- Солнцеликие разноцветы - самые дорогие драгоценные камни в мире! - ответил Землеслав.
   И владыка заметил, как заблестели жадностью глаза своего спутника. Он, конечно, слышал о Солнцеликих разноцветах, но никогда не видел их, а владеть ими, да ещё в таком большом количестве, желал бы любой государь. И хотя Землеслав был храбрым воином, и не раз спасал жизнь владыки в многочисленных битвах, он также был до неприличия скуп, коварен и хладнокровен. Он запросто мог перерезать горло любому вставшему у него на пути. А значит иметь при себе такое богатство было бы крайне неразумно. Но и отпускать Стражелеса с его сокровищами было бы глупо. Поэтому Многослав сделал равнодушное лицо и безразличным тоном спросил:
- Неужели? Никогда не слышал о таких! На вид они похожи на стразы и стоят не более одного медяка! Что же можно купить на них?
- Всё, владыка! - воскликнул Землеслав, - за один камень можно купить весь Звёздоград, со всеми его жителями, каменоломнями и самим королём Звёздомудром!
- Правда? А по виду и не скажешь? - владыка тяжело вздохнул, - нет, пожалуй, я оставлю зверей себе! Ехать на свадьбу без подарка - дурной тон! Как- нибудь в другой раз, Стражелес!
- Вы можете вставить разноцветы в ожерелье! Чем не подарок для невесты?!
- Не плохая идея, мой друг, но где же я найду в этих краях хорошего ювелира? Ближайший город в сорока лигах, а возвращаться мне не с руки!
- Я найду Вам ювелира, Ваше Величество! Поезжайте по этой тропинке. Через несколько лиг вы обнаружите пещеру. Не смотрите, что она не похожа на ваш королевский замок! Входите смелее! Там и живёт Ваш ювелир! Не пугайтесь его вида. В детстве ему мечом рассекли лицо. С тех пор он не выходит на свет, однако руки у него золотые! У него же вы найдёте отличную коллекцию разноцветов! Выбирайте любые, понравившиеся Вам! Не пройдёт и часа, как прекрасное ожерелье будет у Вас в руках. Тогда возвращайтесь обратно и мы продолжим наш разговор.
- И ты, мне вот так запросто доверяешь? - удивился владыка, - а если я убегу?
- Вам некуда бежать, мой господин! Кругом лес, а это наши владения! За каждым кустом Вас будет поджидать альс! К тому же законы древней магии не позволят укравшему разноцветы вывезти их из леса! Эти камни имеют душу! А посему лишь добровольно, по своей воле, они могут покинуть наш лес! В противном случае камни тут же превращаются в прах!
   Предложение Стражелеса в корне меняло дело. Одно дело иметь драгоценные камни, пусть и очень дорогие, другое дело вставить их в ожерелье! Это сразу увеличивало их стоимость, к тому же лишало шансов Землеслава их заполучить! Как никак, а это свадебный подарок! Международный конфликт никому не нужен, даже Землеславу! Поэтому, немного подумав Многослав ответил:
- Что ж, будь по - твоему! Как зовут этого мастера?
- При рождении родители дали ему имя - Светолуч, но теперь, после произошедшего с ним несчастья, никак не зовут! Просто подъехав к пещере громко позовите:" Эй, мастер! Вам привет от Стражелеса! Он шлёт Вам свой поклон и наилучшие пожелания! А также свой скромный подарок в надежде на скорейшее Ваше расположение!".
- Что за подарок? - поинтересовался владыка.
- Подарок? - переспросил Стражелес, и порывшись в карманах вытащил оттуда золотую фигурку альса.
   Увидев недоумённое выражение лица Многослава, он пояснил:
- Сей мастер хоть и велик в своём искусстве, но душою как дитя - обожает всякие безделушки! Вам же, сударь, будет не в тягость передать ему эту фигурку?!
- Не в тягость, Стражелес!
   Многослав наклонился и взял фигурку. Внимательно посмотрев на неё, он воскликнул:
- Да это же фигурка для игры в "найди и убей!". В детстве я играл в неё со своими братьями!
- Совершенно верно, Ваше Величество! - согласился Стражелес, - и так, вам сюда!
   И альс показал рукой на едва заметную тропку.
- Что ж! Отлично! Землеслав, Силомудр, Неболюб, вы со мной, остальным ждать здесь! - воскликнул юноша и отдав последние распоряжения  пришпорил коня:
- Вперёд, мой славный Бурелом!
   Великолепный, новоопольский жеребец громко заржал и быстрым галопом рванул в чащу леса. Альс помахал ему в след:
-Доброго пути Ваше Величество! Возвращайтесь скорее!
   И уже тихо, чтобы никто не слышал, прошептал:
- Теперь мы в расчёте!

                Часть вторая. В пещере.
 
   Тропинка привела Многослава и его спутников к отрогам Неприступных гор. Пещера находилась у самого подножия. Надёжно спрятанная в густых зарослях ранилового кустарника, она была совершенно незаметна для посторонних глаз. Лишь спешившись, и осторожно пройдя под сводом крепко сплетённых раниловых ветвей, путешественники вышли на небольшую полянку, в конце которой Многослав заметил едва заметную расщелину. Отряхнувшись, немного поправив золотистые волосы, вынув из ножен острый как лезвие меч, владыка подошёл ко входу и осторожно заглянул внутрь. В пещере было темно и тихо. Многослав вошёл. Холодный, густой мрак окутал его с ног до головы. Стало немного не по себе. Хотелось убежать. Однако вспомнив наставления альса юноша громко воскликнул:
-  Эй, мастер! Вам привет от Стражелеса! Он шлёт вам свой поклон и наилучшие пожелания! А также свой скромный подарок, в надежде на скорейшее Ваше расположение!".
   Тишина! Многослав попробовал ещё раз:
-  Эй, мастер! Вам привет от Стражелеса! Он шлёт вам свой поклон и наилучшие пожелания! А также свой скромный подарок, в надежде на скорейшее Ваше расположение!".
   Ни звука. Только сильный, промозглый ветер, словно прогоняя его прочь ударил, ему в лицо. Многослав отшатнулся. Будучи достаточно опытным воином, не раз находящимся на волосок от смерти, он понимал, что идти вперёд значило подвергнуть опасности себя и своих спутников. Этого он не хотел.
- Уходим от сюда! Видимо обманул альс! - приказал он поворачивая назад.
- Не обманул!
   Голос, что произнёс эти слова был мягкий, нежный словно детский.
- Просто мне захотелось понаблюдать за моими гостями!
- Кто ты? - от неожиданности Многослав вздрогнул и выставил вперёд меч приготовился защищаться, - мне нужен ювелир, мастер по ожерельям!
- Ну, тогда ты правильно пришёл! Входи! Только входи один, а то я стесняюсь!
   Неожиданно плотный, клубящийся мрак рассеялся, и вдали Многослав увидел яркие отблески огня.
- Ну, что же ты стоишь? Смелее! - призвал голос, - я тебя не обижу! Или ты боишься меня?
- Я ничего не боюсь! - гордо вскинув голову воскликнул владыка.
   И приказав спутникам ждать его снаружи, юноша храбро пошёл вперёд.
- Эй, мастер где ты?
- Я здесь, иди сюда! - ответил из глубин пещеры голос, - а ты хорошенький! Слововрун меня не обманул!
- Я не знаю никакого Слововруна! Меня прислал к тебе Стражелес!
- Для кого Стражелес, а для меня Слововрун! Он мои глаза и уши в вашем мире! Я вижу он прав, мы будем с тобой отличной парой!
- О чём ты говоришь? - растерялся юноша, - мне нужен Светолуч, мастер по ожерельям!
- А что если его нет, - ответил голос, - а есть я? - и голос тихо хихикнул, - я, я, я и только я!
- Кто я?
- Я, Мгла, Безликая Мгла - дочь владыки вечного мрака Тьмы Непроглядного! А ты? Постой, я знаю кто ты, ты Многослав, владыка верхних земель! Ты едешь к своей невесте Яснодеве и собираешься стать владыкой всего Поднебесья!
- Именно так! - подтвердил юноша.
- И зачем она тебе? Зачем тебе Яснодева? Оставайся со мной! Я лучше! Я бессмертна! И ты будешь бессмертен! Мы будем отличной парой!
- Где это видано, - воскликнул Многослав, - чтоб живущий под яркими лучами Мариуса, возлюбил бездну мрака!
- О, это совсем не сложно! - ответила Мгла, - всего несколько дней хождения во тьме и твои глаза перестанут любить свет! Зато ты сможешь искупаться в водопаде Вечности или окунуться в тёплые воды озера Бессмертия! А главное, мы всегда будем вместе - только ты и я!
- Как бы тебя не звали, прошу тебя, сделай мне ожерелье из разноцветов, и я уйду
- И, что потом? Эти камни знают, как вскружить голову! Многие, кто владел ими сошли с ума! Ты не боишься, что твоя дорогая невеста станет безумной, а? - рассмеялась Мгла, - неплохо звучит - Яснодева безумная!
- Мы сами разберёмся между собой! Уж лучше пусть будет безумная невеста, чем такая безликая, холодная душа - как ты, душа так и не познавшая ни чувств, ни любви! - разозлился Многослав, - если бы у тебя была плоть, и ты была бы мужчиной, то я бы тебя научил как...
- Как, что? Да у меня нет плоти, и душа моя холодна как лёд! Да, я никогда не познаю любви! А вы уверенны, что вы её знаете? Вы клянётесь в вечной любви, вступаете в брак, рожаете детей, но проходит несколько лет и ваши чувства куда - то улетучиваются! Почему?
- Тебе ли судить нас? - воскликнул владыка, - может ли такая бесчувственная тварь как ты - обвинять нас? Да, мы порой ошибаемся, но мы сами расплачиваемся за свои ошибки!
- Ошибки? Вы своими пылкими обещаниями соблазняете юных дев, а потом бросаете их на произвол судьбы! Вы убиваете в утробе матери своего ребёнка прикрываясь глупым оправданием: так будет лучше! Это по - вашему ошибки? Оставайся со мной, и я расскажу тебе, что такое настоящая любовь!
- Ты о ней ничего не знаешь!
-Зато я много размышляла о чувствах!
- И, к какому же ты выводу пришла? - спросил Многослав.
- Чувства - это не любовь! И страсть - это не любовь! Глупцы, такие как ты, так и не поняли, что самая горячая любовь - это холодный расчёт! Только та любовь, где нет чувств - бессмертна! И только та любовь, где правит холодный расчёт - вечна! Оставайся со мной, и я помогу тебе понять это! Я помогу тебе убить чувства! Ты забудешь о боли, о страхе, о страсти! Тебя не будет мучить ревность! Только вечный покой ожидает тебя! Оставайся! Нам будет вместе хорошо!
- В этой сырой дыре мне хорошо не будет! - вскричал разъярённый Многослав, - мне нужен свет!
- Ты заблуждаешься, мой дорогой! Давай я прижму тебя к своей груди, и ты навсегда полюбишь мрак!
   Владыка увидел, как огромная, чёрная туча, пожирая на своём пути свет, медленно направляется к нему.
- Не подходи ко мне! - размахивая мечом закричал владыка, - я за себя не отвечаю!
   К его удивлению туча остановилась.
- Да у тебя дурные манеры, юноша! Ты плохо воспитан! К тому же труслив! Только трус может поднять меч на деву!
- Ты не дева? Ты сгусток тьмы!
- Пусть даже и так! Никому не позволено размахивать мечом перед дочерью подземного короля! Ты не желаешь извиниться?
- Нет, уж! Я лучше пойду!
- Пойдёшь? - рассмеялась Мгла, - хорошо, ступай, только обещай мне, что возьмёшь от меня на память необычный подарок!
- Подарок? - оживился владыка, - ожерелье?
- Нет, не ожерелье! Одного из моих верных рабов. Его зовут Мозгопудр!
- Мозгопудр? - удивился юноша.
- Да! - хихикнула Мгла.
- Не надо мне никакого Мозгопудра! И подарка твоего мне не надо! Просто отпусти меня домой!
- Не хорошо отпускать гостя без подарка! К тому же он уже здесь! Обернись!
   Многослав обернулся. Позади него стояло огромное, вонючее чудовище, чёрного цвета с красными как раскалённый уголь глазами. Из его уродливой, страшной пасти извергалось яркое пламя. Чудовище пристально посмотрело на владыку и громко, грозно зарычало.
   Многослав отшатнулся.
- Не бойся, своего слугу он не тронет! - довольно рассмеялась Мгла.
- Слугу? - недоверчиво переспросил владыка.
- Слугу! Не хотел быть моим господином, будешь слугой моего Мозгопудра!
- Но это же дракон!
- Самый настоящий! Не забывай почаще его кормить! На первое он любит смерть, ненависть, злобу! На второе зависть, жадность или ложь! На десерт обожает гнев. Из напитков предпочитает кровь! Желательно невинную! Да, для других он совершенно невидим. Ты же будешь видеть его всегда, и будешь прикован к нему прочными, злоподобными цепями!
   Не успел владыка опомниться как его руки и ноги пленили прочные кандалы. А шею - тяжелый, колючий ошейник. Злоподобные цепи, крепко на крепко прикованные к ним, прочно держал в своей лапе огнедышащий дракон.
- Я не буду ничьим слугой! - горячо воскликнул юноша, - и тем более вашей марионеткой!
   Под безудержный хохот чудовища он яростно принялся рубить цепи. Но сколько он не старался ничего не получалось. Меч лишь скользил по волшебному металлу издавая противный, жалобный стон. Вскоре его клинок и вовсе отлетел от рукояти.   
- Ну, всё, успокоился? Теперь отдохни! -  заботливо прошептала дочь подземного короля, с трудом подавляя смех, - теперь вы неразлучны: слуга и   господин! Господин и его слуга! - и тут, уже совершенно не сдерживаясь, она от души разразилась громким, истеричным смехом.
- Это мы ещё посмотрим!
   И собрав последние силы владыка бросился к выходу.
- Нет, не туда! - злобно зарычала Мгла, -твой господин знает куда идти! Следуй за ним!
   Раздался громкий, противный скрежет, и Многослав увидел, как впереди медленно смыкается узкий, гранитный проход. Через мгновение последние отблески света погасли, и кругом воцарилась непроглядная, густая тьма. Тут же жгучая, нестерпимая боль обожгла его шею. Это огромный, страшный дракон торопливо потащил его в тёмный, мрачный туннель. Уже через секунду обескураженный, совершенно подавленный увиденным юноша, медленно плёлся в кромешной тьме за своим грозным хозяином.

                Часть третья. Неожиданная помощь.

   Сколько прошло времени с тех пор как Многослав стал слугой дракона - неизвестно. В кромешной тьме и минута кажется вечностью. Дракон шёл медленно, но уверенно, постепенно продвигаясь вперёд. Временами он грозно рычал и щёлкал длинным, шершавым хвостом, временами он освещал дорогу мощными потоками пламени, но в основном злое, вонючее чудовище неторопливо брело в густой кромешной тьме. Если обессиленный Многослав падал, то огромный дракон раздражённо пыхтел, нетерпеливо ожидая, когда юноша поднимется. Если владыка просил есть или пить, то Мозгопудр лишь громко смеялся и ещё сильнее тащил юношу за собой. Лишь однажды дракон позволил владыке отдохнуть, когда сам пил воду из небольшого подземного озера.
   Как они вышли на поверхность юноша не помнил. Он не увидел свет в конце туннеля, не ощутил ласкового прикосновения свежего, тёплого ветерка, не услышал пения птиц в ракитовой роще. Всё, что предстало перед его глазами -это огромная, страшная, уродливая морда чудовища, нависшая над ним, и два красных, злобных глаза презрительно посматривающих сверху. А ещё голос. Страшный, громкий голос от которого кровь юноши застыла в жилах:
- Есть хочу! - заявил дракон и пристально посмотрел Многославу прямо в глаза, - найди мне еды! Быстро! - грозно рявкнул он.
   Обессиленный, испуганный юноша с трудом поднялся и осмотрелся. Они находились в центре какой - то долины. В дали виднелись высокие, скалистые горы, в отрогах которых шумел густой, непроходимый лес.
- Мой меч сломался! Лук со стрелами я оставил в седле, а копья у меня нет! - ответил юноша, - как я добуду тебе мяса?
   Дракон пристально посмотрел на владыку:
- Крови хочу, живой крови! Принеси мне боль и страх!
- Чего? - не понял Многослав.
- Глупец! - рявкнул дракон, - вон там, - тут он мотнул мордой в сторону одиноко стоящего дерева, - есть живые! Пойди и убей кого - нибудь! Чтобы я мог вкусить чью - то нестерпимую боль, и порадовать свою душу предсмертным криком!
- Я не буду этого делать! - вскричал юноша, - я не убийца!
- Правда? - удивился дракон, - неужели ты никогда, никого не убивал? Неужели у тебя нет навыков? Бедняга!
- То была война!
- О, да, прости, я ведь забыл: на твоё королевство напал лютый враг! И ты, защищая своих подданных, вынужден был пролить кровь врага! Ведь правда же? Так было дело?
   Юноша опустил голову.
- Что же ты молчишь, владыка?  - ухмыляясь спросил дракон, - а молчишь ты потому, что это ты напал на соседние королевства, и это ты огнём, и мечом захватил их города! Скольких ты убил? Сказать?
   Юноша молчал.
- И так, иди, и принеси мне еды! - грозно прорычал дракон и подтолкнул Многослава хвостом.
   Обречённый юноша нехотя поплёлся в указанную сторону. В первой же деревне, он убил случайно повстречавшегося ему на пути землекопа, и довольный его поступком дракон, сладко уснул, медленно вдыхая аромат мучительной, невинной смерти.
   С тех пор по долине поползли страшные слухи. Из уст в уста народ передавал молву о жестоком, беспощадном разбойнике ежедневно грабящим и убивающим мирных жителей. В скором времени вся округа опустела. Народ разбежался кто куда. И воцарились в тех местах три родные сёстры -  страх, боль и смерть.
   Чем больше кормил владыка дракона, тем более требовательным становился Мозгопудр. Не мало всякого люда сгинуло в тех местах. Всё злее, и злее становилось чудовище. Да и сам владыка медленно превращался в косматого, жестокого монстра.
   И вот однажды, когда Мозгопудр сидел под старой, кривой сосной, увидел он, что едет по дороге телега, а в телеге сидит старый, дряхлый дед. Обрадовался дракон, заулыбался:
- Вот и ужин мой прибыл! Какая, не какая, а еда! - прорычал он.
   И пнув лапой Многослава чудовище повелело:
- Иди, убей его, только медленно! Хочу насладиться его страданиями!
  Владыка схватил толстую, дубовую палку и направился к старику. Одетый в светло - жёлтую куртку, в большой фиолетовой шляпе, старик был похож на необычный по красоте цветок, неторопливо путешествующий по дороге. К большому удивлению Многослава он не стал защищаться, не бросился бежать со всех ног, не завопил истошно: "Помогите!", а заприметив приближающегося к нему юношу, добродушно спросил:
- Что замучил он тебя?
- Кто? - изумлённо спросил владыка.
- Твой дракон! - ответил старик.
- Это не мой дракон! - огрызнулся Многослав, - и вообще! Откуда ты про него знаешь?
- Мы славийцы, народ древний! Многие тайны нам ведомы! Вот и про дракона твоего кое - что мне известно!
- Я тебе уже сказал, старик! Это не мой дракон!
- Если ты его кормишь - значит твой! - философски заметил старик.
- Но, что я могу сделать? Он мой господин! 
- Ты так считаешь? - спросил старик.
- Злоподобные цепи крепко связали нас!
- Да, это так! - согласился незнакомец, - но значит ли это, что он твой хозяин?
- Я не понимаю! - возмутился юноша.
- Ты хозяин своей жизни! Разруби оковы, и ты вновь станешь свободным!
- Но, чем? - разозлился владыка, - у меня нет меча! Дракон запретил мне иметь свой меч!
- Простым мечом с ними не справиться! - ответил старик, - простым мечом их не разрубишь! Здесь нужен меч Небесного Владыки!
- Меч Небесного Владыки? - удивлённо переспросил юноша.
- Да! - согласился старик.
- И где мне искать его? Как мне найти этого Небесного Владыку?
- Вон видишь ту высокую гору? - тут старик указал на скалистый, заснеженный пик уходящий своей острой вершиной в густую дымку облаков, - в здешних краях её называют горой Забвения!
- Почему это? - удивился юноша.
- Потому, что пока доберёшься до её вершины, забываешь всё, что было с тобой в прошлом! Там и обитает Небесный Владыка!
- И как мне найти его?
- Позови!
- И он услышит? - удивился юноша.
- Обязательно! - кивнул головой старик.
- Я могу идти прямо сейчас?
- Идти! - ответил старик, - только запомни две простые истины: первая - только тот, кто считает себя рабом - по - настоящему раб! И вторая - сколько бы ты не скатывался с горы - лезь вновь!
   Увидев не понимание в глазах юноши, он пояснил:
- Самое большое заблуждение - считать себя слугой дракона! На самом деле дракон всегда боится тех, кто не боится его! Когда потащишь его в гору, он будет сильно сопротивляться, и даже пару раз может скинуть тебя в низ, но если ты будешь твёрд в своих стремлениях, то он превратиться в маленького ручного зверька! У каждого из нас есть свой дракон, но только наше отношение к нему указывает на то, кто в доме хозяин! Это как дрессура животного!
- И у вас есть? - поинтересовался юноша.
- Ну, если это можно назвать драконом, - старик порылся в кармане и достал оттуда маленького, смешного дракончика.
   Увидев старика дракончик низко поклонился, издав при этом что - то наподобие рычания.
- И тебе доброго дня, Огнесмерть! - кивнул головой старик.
- Какой хорошенький! - улыбнулся Многослав.
- Это сейчас он такой миленький, а был побольше твоего! - гордо заявил незнакомец, - использую его порой для разжигания огня! А твой - то смотри как бесится! Того и гляди, - сам себя за хвост укусит!
   Многослав оглянулся. Его страшный, жирный Мозгопудр, тяжело переваливаясь, не спеша ходил туда -сюда, и злобно рычал, извергая при этом яркие языки пламени.
- Отличный наглядный пример, дедуля! Я...
   Юноша хотел ещё что - то добавить, но от неожиданности оторопел: старик исчез словно его и не было. Вместе с ним исчезли и телега, и лошади, и весь его не богатый, домашний скарб. Лишь старая, берилловая пряжка, некогда украшавшая его шляпу, валялась на пыльной дороге. Юноша поднял её, и старательно отряхнув от пыли, положил в нагрудный карман. Затем, немного постояв он пошёл к разбушевавшемуся возле сосны дракону.
- Где моя еда! Где моя кровь! - грозно зарычало чудовище, увидев юношу, - почему ты не убил старика?
-Значит, так! - твёрдо заявил владыка, подходя к Мозгопудру, - с этого момента я твой хозяин и господин! И ты будешь делать то, что я велю! И пойдёшь туда куда я скажу! И есть будешь то, что я тебе позволю! Тебе это понятно!
   От неожиданности дракон потерял дар речи. Он пристально посмотрел на Многослава и не заметив в его глазах былого страха удивлённо спросил:
- Это ты мне?
- Тебе, тебе! - смело ответил Многослав.
- Да я тебя сейчас живьём проглочу! - рявкнуло чудовище и направилось к владыке, - я тебя...
   И тут дракон почуял чей - то знакомый запах. Он остановился, жадно вдыхая ноздрями воздух. Многослав заметил, как чудовище заметно задрожало и уменьшилось в размерах.
- Ты, что общался с повелителем драконов? - нервно спросил Мозгопудр.
- Не знаю, - ответил юноша, - он назвался славийцем!
- Это одно и то же! - прорычало чудовище, - значит он опять здесь!
- Кто он? - спросил владыка.
- Лучесвет! - при этих словах дракон поморщился, - а скажи- ка мне, дорогой мой Многослав, не оставлял ли тебе этот противный старикашка какой- нибудь подарок? Ну так, на память!
- Нет, не оставлял! - ответил юноша, чем заметно обрадовал чудовище, - может только вот это!
   И Многослав достал из кармана берилловую пряжку!
- Так и знал! - громко завопил дракон, -горе мне, о великое горе мне! Теперь ты приглашённый!
- Кто, кто? - не понял юноша.
- Приглашённый! - воскликнул дракон, -теперь, я не могу тебя убить! Наоборот я должен тебе подчиняться!
- Ну, что ж! - обрадовался юноша, - тогда пошли!
- Куда? - поморщился дракон.
- На гору Забвения! - ответил владыка и потащил за собой упирающегося всеми четырьмя лапами дракона.

                Часть четвёртая: Небесный Владыка.

   Дорога на гору Забвения была долгой и трудной. Но ещё труднее оказалось затащить туда дракона. Чудовище грозно рычало и как могло упорно сопротивлялось. И пока Многослав напрягал усилия, он стёр в кровь и руки, и ноги, и даже шею. А сколько раз юноша скатывался в низ, даже дракон устал считать. Правда, теперь, и злое чудовище заметно уменьшилось в размерах, и стало не более, чем небольшой детёныш пони. От её былой мощи не осталось и следа. Всё чаще и чаще оно покорно плелось за владыкой, угрюмо опустив свою безобразную морду.
   Наконец, они оказались на вершине горы. Однако к своему большому удивлению ни дворца, ни самого Небесного Владыки там не было. Лишь промёрзшая земля, да острые камни царствовали кругом. А ещё кромешная тьма, окутавшая всё небо.
   Увидев удивление на лице юноши коварный Мозгопудр занялся своим привычным делом - принялся туманить разум.
- Ну, и как? Где же твой Небесный Владыка? - рассмеялся он, - наверное он уже успокоился от дел своих! И теперь сладко дремлет в своей опочивальне! Ты лучше не буди его! Знаешь, - небесные короли очень не любят, когда их тревожат!
- А ты откуда знаешь? - раздражённо спросил юноша, усевшись на холодный камень и перевязывая стёртые в кровь ладони.
   Дракон посмотрел на владыку своими злющими, красными глазами:
- Я встречался с ними, иногда! - хитро улыбнувшись заявил он, - ложись - ка ты спать, а после, когда выспишься, мы подумаем, как быть!
    Многослав почувствовал, как его глаза медленно слипаются, тело деревенеет, а ноги наливаются свинцом. Он попытался подняться, но тщетно: огромная тяжесть придавила его к земле. Тогда он постарался что - то сказать, но чья - то злая рука крепко на крепко сдавила его горло. И тут он услышал такой знакомый, нежный, словно детский голос:
- Он замерзает! Мозгопудр, теперь он твой! Тащи его в низ!
  Владыка сразу узнал его. Этот голос невозможно было не узнать. Безликая Мгла - дочь подземного короля, нежно обняв его своей маленькой, костлявой рукой, явилась к нему на помощь! Неужели? Владыка напрягся! Какая мне помощница дочь владыки вечного мрака? И в чём? Многослав постарался открыть глаза. Тьма, сам Непроглядный Тьма, - владыка подземного мира, смотрел на него улыбаясь.
     Многослав почувствовал, как дракон потащил его вниз. Юноша попытался за что - нибудь ухватиться. Но тщетно. На горе Забвения росли только камни. Тогда он вцепился пальцами в промёрзшую, каменную землю. Напрасно! Земля лишь окрасилась в красный цвет. И нестерпимая, жгучая боль пронзила его руки. "А-а!" - завопил от боли бедный юноша, но только глухое, тихое мычание услышали его враги.
- Гляди- ка, - обернулась Безликая Мгла, -а твой подопечный песни поёт! Радуется, наверное!
   И она разразилась, долгим язвительным смехом.
  "Что же делать? Что же мне делать? Неужели всё было напрасно?". Мысли проносились в голове владыки одна за другой. "Неужели всё было зря?" И тут он вспомнил слова старика: "Позови!". Позвать? Но как? Его уста одеревенели, и путы, крепкие, злоподобные путы крепко - накрепко замотали ему рот.
   Он не сразу догадался! Но когда он догадался, то решился сразу! Юноша резко перевернулся. Его лицо тут же пронзила острая, нестерпимая боль. И губы, и нос, и подбородок окрасились алой кровью. Это камни горы Забвения разрывали злоподобные путы. Через мгновение рот храбреца был свободен.
- Небесный Владыка! - что есть силы завопил юноша, - помоги!
   Разодранные в клочья губы плохо слушались его. Лицо залило кровью. Рот наполнился мелкой пылью и грязью. Но он продолжал громко вопить:
- Небесный Владыка, помоги!
- Что он делает? - испуганно завопила Безликая Мгла, - кого он зовёт! Закройте ему рот! Немедленно!
   Но было уже поздно. Яркий свет, пронзая кромешную тьму, озарил всю округу, и голос, такой властный, уверенный в себе голос, спросил его:
- Ты звал меня, Многослав?
- Небесный Владыка, помоги мне, прошу!
- Чем я могу помочь тебе, юноша? - поинтересовался небесный голос.
- Дай мне свой меч, разрубить злоподобные путы!
- Путы нельзя разрубить, не убив при этом дракона! - ответил Владыка.
- Тогда я убью его! - воскликнул Многослав.
- Нет, не этого дракона! Он бессмертный! А того, что живёт внутри тебя!
   Юноша опешил.
- Как такое может быть? - воскликнул он.
- За долгое время скитаний вы крепко привязались друг к другу, прочно сплелись в один злоподобный клубок! Словно два чудовища в одном вы блуждали по земле! -  пояснил голос, - убей чудовище в себе и злоподобные путы упадут!
- И я вновь стану свободным? - воскликнул юноша.
- Конечно, если захочешь? - ответил Владыка Неба, - выбор всегда за тобой! Ты можешь остаться с драконом, и тогда он спустит тебя в низ, в долину, где тебя с радостью встретит Безликая Мгла и её отец. Или возьми меч, он лежит у твоих ног, и наконец – то стань свободным!
   Юноша посмотрел на дракона. Чудовище жалобно скулило, плотно прижавшись к холодным, острым камням. Теперь оно было не больше таксы, только с маленькими, чёрными крылышками на спине. Затем юноша опустил глаза вниз. Возле его ног лежал меч. Самый обыкновенный меч, коих много прошло через его руки. Многослав наклонился и взял оружие. Меч блеснул холодным, тусклым светом.
- Не делай этого! - в ужасе завопил дракон, - нам было так хорошо вместе. Я был хорошим господином: строгим, но справедливым!
   Перед глазами юноши пробежала вся его жизнь. Кадр за кадром она уходила в небытие. Эта гора Забвения забирала внутрь себя всё былое.
- Я больше никогда, ты слышишь, зверь, никогда не буду твоим слугой! - вскричал Многослав, - ты больше не имеешь на меня прав! Я свободен!
   И с этими словами он вонзил в себя острое лезвие. Резкая боль пронзила все его тело. Юноша услышал, как жалобно завопил дракон. И тут же где - то недалеко, громко, и протяжно затрубили звонкие, серебряные трубы, и величественный голос торжественно произнёс: Слава Многославу – отважному повелителю драконов! И весь нескончаемый сонм друзей Небесного Владыки громко воскликнул: "Вечная слава!". И тут уже сам новоиспечённый повелитель драконов присоединился к ним с громким возгласом: Ура!".

 -  Ваше величество! Государь мой! Что с вами? Очнитесь! - голос хоть и был далёким, но от него веяло летним теплом и молоком птицекрыла.
   Многослав медленно открыл глаза. Яркий свет резко ослепил его.
- Где Небесный Владыка? - спросил он.
- Мы не знаем, о ком вы говорите, государь? - ответил чей - то знакомый голос.
- А Мозгопудр? Дракон где? - поинтересовался юноша.
- О, как вас угораздило, Ваше Величество! Вот, что значит упасть с Бурелома.
   Многослав повернул голову:
- Силамудр, Землеслав, друзья мои! - улыбнулся юноша.
- Узнали, Ваше Величество! Как хорошо, что вы нас узнали! - обрадовались рыцари.
- Что со мной произошло? - спросил Многослав.
- Задремали вы, сударь, и с коня вашего свалились! С Бурелома!
- Значит всё это мне привиделось: и альс Стражелес, и Безликая Мгла, и разноцветы?! - тихо прошептал юноша.
   Владыка попытался подняться. Но тут же обессиленный сел на землю.
- Осторожно Ваше Величество! - поддержал его Силамудр, - позвольте, я прикажу изготовить носилки!
- Не надо носилки - возразил юноша, - лучше скажите где мы?
- В одной лиге от замка принцессы Яснодевы!
- Значит длинороги и широкрылы...
- Находятся в своих клетках, и я уверен, что они в полном здравии! - улыбнувшись заявил Землеслав.
- Отпустите их! Немедленно! Пусть идут домой! - приказал владыка.
- Простите, государь, я не понял! - удивился рыцарь.
- Что тут не понятного! - рассердился юноша, - я приказал отпустить животных!
- Но как же подарок для принцессы Яснодевы, Ваше Величество? - удивился Силамудр, - без подарка нельзя!
- Бурмалитового ожерелья будет достаточно!
- Как прикажите, государь!
   Многослав лично проследил как открывают железные клетки. Каждого из животных и птиц, он охотно покормил любимым их лакомством, и принеся свои глубочайшие извинения отпустил на волю.
- Прикажете отправляться, Ваше Величество? - спросил его Землеслав,
- Да, приведите моего Бурелома! Я попробую сесть!
- Коня, Его Величеству! - приказал Силамудр.
   Где - то недалеко громко заржал его любимец. Многослав улыбнулся и повернул голову. И тут ему показалось? Или нет? Многослав протёр глаза...
Возле старого, засохшего дуба, на сухом пне, сидел какой - то невзрачный заморыш, одетый в зелёную куртку, и такие же по цвету брюки. На голове его красовалась высокая, зеленая шляпа. А на ногах тёплые, зелёные сапожки. В руках он держал невысокий, зелёный посох. Единственное, что было не зелёное в странном гардеробе этого незнакомца - так это яркие, сверкающие золотом застёжки на его куртке!
   Посмотрев на юношу человечек слез с пня, снял шляпу и улыбнувшись, низко поклонился владыке. Затем он что - то достал из кармана и аккуратно положил на старый пень. Наконец, приложив руку сначала к сердцу, затем к губам, незнакомец, послав нежный, воздушный поцелуй, тотчас растаял в воздухе.
   Многослав осторожно подошёл к пню. На гладкой, деревянной поверхности лежало большая горстка незнакомых ему разноцветных камней. "Разноцветы!" - догадался владыка. Слегка наклонившись он взял несколько штук. Камни, видно почувствовав тепло его рук, тут же засияли яркими, живыми красками.
- Ваше Величество! - позвал его Силамудр, - ваш Бурелом готов!
- Сейчас иду! - ответил юноша и последний раз посмотрев на переливающиеся ярким светом камни, положил их обратно.
 - Хватит с меня даров леса - тихо прошептал он, и слегка присыпав их листвой пошёл к ожидавшему его Силамудру.