Твердъ. Глава IV

Чем дальше отряд продвигался на север к Журнару – небольшому городу под горой, тем отчетливее ощущался запах дыма и гари. Скоро взору открылся сам вулкан.  Он был довольно внушительных размеров, из его жерла валил густой дым темного цвета. Он поднимался ввысь, постепенно растекаясь по небосводу. Верхние его слои были желтыми от солнца, в то время как нижние отдавали серой голубизной . Еще недавно вулкан был полностью покрыт деревьями да всякого рода травами даже больше, чем прочие горы и холмы в округе. Наверное, по этой причине здешние жители называли его Зеленой Горой.


Сейчас никакой растительности на нем не было и в помине. Всё это засохло и обломалось месяц назад, а местные, вместо того, чтобы задуматься о причинах таких изменений, порубили сухие деревья на дрова, чем остались чрезмерно довольны.  И даже после того, как с под земли начал пробиваться гул, а из горы начал исходить пар, до руководства города не сразу дошло, что происходит. Когда прибыл хранитель, над лесом уже стояла плотная завеса дыма, медленно подбирающаяся к городу.
Громко выругавшись на всех известных языках (а знал их Герд немало), а также дав по зубам воеводе города, который чуть было не отдал приказ всем лить в вулкан воду, что было бы опасной тратой драгоценного времени, хранитель приказал всем живо собираться и бежать к рекам, протекавшим неподалеку, ожидая помощи. Потом он вскочил на коня и во весь опор поскакал в город. Непосредственно самой столице уезда ничего не угрожало – её скрывал высокий горный хребет. Но в районе поражения оказалось около десятка мелких поселений. Благо, сам вулкан находился во впадине, потому лава не покроет много земли, но не стоило забывать про град горящих камней, который сопровождает любое извержение, и о пожарах, что за тем последуют.
Из Семиречья были отправлены практически все гвардейцы и хранители. К берегу озера направили весь торговый и военный флот. Корабли, лодки, телеги – все были готовы к приему беженцев. Семнадцатый отряд КХ, который на этот раз возглавил непосредственно сам Пронин – наместник Корпуса Хранителей в юго-западном округе, был направлен в ближайший городок к вулкану. К счастью, довольно много жителей к этому моменту уже успели ретироваться. Всадники въехали в город, когда там царил полнейший хаос, присущий любой панике. Пронин сразу оценил обстановку и подозвал второго помощника.


- Герд!
- Здесь!
- Расчетное время извержения!
- Судя по внешним признакам, не более трех часов.
К хранителям прискакал дозорный.
- Господин Пронин, повсюду паника, староста и его люди давно покинули город. Командовать переселением некому.
- Вот же сволочи! Ну ничего, с ними разберемся. Значит так, слушай приказ: разбиваемся на две группы по подразделениям. Зар, назначаю тебя главным в первом. Бегом в южную часть города и наведите там порядок. Смотри, - с этими словами начальник развернул карту местности, - ведешь их вот по этому пути к берегу озера. Там соединимся. Удачи!
- Понял.


Половина отряда сразу отделилась и двинулась в указанном направлении. «Лишь бы успеть, мы обязаны успеть» - мысленно повторял Светозар.
Спасатели выехали на площадь, где толпились люди. Бардак и неразбериха царили повсюду. Здесь уже успело скопиться довольно много телег. Многие были забиты доверху пожитками, некоторые из них перевернулись, и хозяева тщетно пытались подобрать разбросанные вещи, то и дело рискуя быть растоптанными во всеобщей давке. Хранители пытались обратить на себя внимание, но их попросту не замечали. Благо, этот случай был заведомо учтен.  Несколько офицеров одновременно использовали «Дыхание Дракона». Стрелы взмыли вверх и тут же с шумом разорвались, рассыпав красные искры по небу.


- Хранители – прошелестело по толпе.
- Приказываю сохранять спокойствие и повиноваться нам, - воспользовавшись затишьем, начал Светозар. - Наши люди изучили вулкан, и мы знаем, что у нас есть достаточно времени, чтобы всем спастись. Уберите грузы с телег и посадите на них стариков и детей.
- А с добром что делать? Сгинет же всё!
- Кто нам наши вещи возвращать будет?


Возмущенные возгласы начали усиливаться. Светозар почувствовал, что положение усугубляется.
- Вам нет нужды в вашем скарбе, всё утраченное вам вернут. Каждому из вас! К берегу уже прибыли корабли. У них приказ брать только людей! Всем понятно?! А теперь делайте, что велено. Или все тут сгинем.
Люди неохотно начали повиноваться. Командир понимал, что сказанное им было ложью. Тысячи людей потеряли своё имущество, десятки поселений вот-вот будут утрачены навсегда.
- Повторяю, берите только самое необходимое, в Семиречье и окрестностях хватит жилья и земли для всех.
Спустя некоторое время кое-как удалось наладить поток беженцев. Цепь спасателей выстроилась по пути отхода и большая часть жителей успешно была отправлена к озеру. Оставалось недолго. Светозар уже отправил всех хранителей кроме Герда к озеру. Проскакав еще несколько кварталов и убедившись, что горожан не осталось, командир наконец скомандовал помощнику:
- Все, уходим отсюда.


Друзья пришпорили коней и почти было пустились в галоп, но чей-то возглас остановил их.
- Помогите!
Какая-то девушка выбежала из переулка, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках хоть кого-то. Заметив мужчин, она быстро устремилась к ним.
- Какого дьявола! – Светозар соскочил с коня. - Живо садись, сейчас тут будет жарко. Чего ты раньше ждала?!
- Я не могла! Меня случайно заперли в подвале харчевни. Еле дверь выбила. Я пыталась…


И тут всех накрыло. Звук невероятной силы ударил по барабанным перепонкам, словно огромный колокол. Герд свалился с коня на землю, держась руками за уши. Боль так сжала виски Светозара, что тот около минуты ничего не мог понять. Лошади, имея слух еще тоньше, подорвались, сбросили всадников и понеслись в неизвестном направлении. Когда командир группы поднял голову, то увидел своего коня, коего немыслимым образом удалось схватить девушке, хотя та сама еле держалась на ногах от потрясения. Герд лежал немного дальше и не подавал признаков жизни.
- Твою ж мать! Герд!


С трудом поднявшись на ноги, Светозар рванулся к другу. С ужасом он заметил лужу крови, образовавшуюся под Гердом. При падении тот неудачно приземлился на торчащий осколок булыжника.
«Нет... Только не он... Только не так, не сейчас» - Светозар аккуратно повернул друга. У помощника была пробита голова, кровь медленно стекала на мостовую. Он был еще жив, но ненадолго. Даже будь рядом лекарь, вряд ли можно было что-то сделать.
- Хранитель, смотри!


Тот инстинктивно обратил взор в сторону вулкана и увидел поток лавы, который неумолимо приближался, поджигая попутно всё словно хворост. Он достигнет их через несколько минут, но Герд умрет раньше. Выбора не было.


- Так… Слушай сюда. Сейчас я попробую… как бы сказать… да какая разница! Если я отключусь – вскакивай на коня и двигайся к озеру сама.


Не дожидаясь ответа, хранитель повернулся к собрату. Светозар приложил руку к ране и закрыл глаза. Он устремил свой взор внутрь себя, потянулся в неизведанные уголки своей души, он вызывал Благодать, как учил Радим.  И Она пришла.
Когда офицер открыл глаза, они сияли небесным светом. Тут же поток жизни хлынул в Герда. В глазах у хранителя начало темнеть, он медленно погружался во тьму, но в какой-то миг невероятным усилием воли вырвал себя из рук забытья и прекратил передачу.  Рана затянулась на глазах.
Тяжело шатаясь, он поднял с земли начинавшего приходить в себя Герда и взвалил его на коня. Потом подсадил девушку, еле сел сам, и… потерял сознание.


***


Открыв глаза, Светозар некоторое время не мог вспомнить, что с ним происходило за последние сутки. Кроме того, мешал сосредоточиться запах гари, обволакивающий легкие и не дающий вдохнуть на полную грудь. Судя по потери памяти, он опять истощил запасы своих внутренних сил, но зачем? И почему всё вокруг так плохо видно, ведь раньше последствия ограничивались только временной амнезией? Неужели со временем будет хуже и хуже? Хранителя не на шутку взволновала эта мысль, он попытался встать, но едва подняв голову рухнул обратно на землю.
- Очнулся. Прости, не заметила, я сейчас.


«Этот голос… я его уже слышал. Точно, девушка… Как её зовут кстати? Не могу вспомнить. Ах да, я не спрашивал её имя, времени не было… Хм, а почему?.. Вспомнил. Черт, вулкан! Герд! Теперь понятно, что это за туман такой и откуда этот вездесущий запах дыма». Первой мыслью было попробовать вскочить снова, но разум вовремя вмешался. Неожиданно к губам прислонилась фляга с водой, Светозар отпил несколько глотков и с трудом отстранил её рукой. Девушка сидела напротив и собиралась было что-то сказать, но он успел первым:
- Мой друг, что с ним?
- Он в полном недоумении, какого рожна передавать столько Благодати, чтобы самому потом отключаться и обрекать на смерть невинных людей! – голос Герда раздался прямо над головой капитана отряда. Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел на своего командира как на идиота с самой большой буквы И. - Тебе очень повезло, что наша погорелая с лошадьми «на ты», а то там бы мы все и остались. Зар, ты вообще силу свою не контролируешь? Я себя так хорошо где-то год не чувствовал, а ты вот чуть не помер, пять часов уже дрыхнешь.


- Герд, думаю, Светозару сейчас сложно говорить, оставь его пока. – вмешалась девушка.
- Да, ты права, Дана. – подумав, ответил Герд уже гораздо спокойнее.
- Я смотрю вы успели познакомится. Спасибо тебе, Дана. Я и правда чуть всех нас не угробил.
- Всё хорошо, что хорошо заканчивается. – ответила девушка.


Среднего роста, с достаточно длинными каштановыми волосами и красивой осанкой Дана производила впечатление знатной дамы, но вряд ли бы кто-то её оставил одну, будь она голубых кровей.
«Значит, дочь гвардейца» - решил Светозар.  В поддержку этой версии выступало умение девушки обращаться с лошадьми. «И, скорее всего, мертвого гвардейца. Живой бы за ней приехал. Надеюсь, отец не в битве при Семиречье от наших рук погиб».
Не смотря на то, сколько хранители уже успели сделать для уезда за два года, все еще оставалось много жителей, ненавидевших Корпус за смерть их близких, которые служили в армии Грозова, хоть они и получали ежемесячные возмещения за ущерб.


- Мы проскакали несколько верст, потом я заметила, что Седогрив устал, и решила сделать привал под этим дубом. – продолжала Дана.
- Сколько нам до города? – спросил Светозар.
- Поток лавы перекрыл короткий путь, а обход втроем займет половину дня. Но я уже всё продумал. Отдыхай, командир, ты все равно в таком состоянии с трудом перенесешь дорогу, а я за помощью в разы быстрее съезжу, ну а Дана за тобой присмотрит. – тут он как обычно по-залихватски подмигнул другу. - За нарушение субординации потом накажешь, хорошо?


С этими словами помощник резво вскочил на коня и ускакал.
С Гердом Светозар познакомился семь лет назад, когда их обоих отправили на север Телмарии. Это было первое назначение для парней, которые до этого числились в столичном округе. Герд был коренным жителем Гардара, в то время как детство Светозара прошло на юге страны, где способного парнишку-сироту заметил один из офицеров КХ и направил в столичную академию Корпуса. Ребята уже получили седьмой ранг, когда им поручили первое боевое задание. Их отправили на уничтожение чертей. Огромные лесные твари то и дело разоряли крестьянские угодья, поедали весь скот, не гнушались и людьми.


Еще никогда юноши не видели такого скопления войск и осадных механизмов. До этого правительство неоднократно пыталось уничтожить нечисть, но мечи и арбалеты не могли принести много вреда тварям. Очень часто с таких операций никто не возвращался, но теперь, с новыми изобретениями и объединённой армией шансы были.
Как известно, черти живут по нескольку сотен лет. Потому существа отлично помнили исходы предыдущих схваток, из-за чего сразу ринулись напролом. Тогда Светозар впервые увидел Кречетов в действии, которых туда нагнали около сотни. Арбалетные установки просто разнесли тварей на куски, а отступавших точными залпами добили катапульты. Из личного состава частично пострадали лишь отряды авангарда, в которые из последних сил вломились умирающие существа.


Это был немыслимый успех. Через купечество слухи про чудо технику разнеслись по всему миру. Сразу последовали просьбы от других государств о приобретении такого оружия, но Телмария строго отказала по понятным причинам. С того времени телмарская контрразведка то и дело отмечала небывалый спрос желающих тайным путем выведать технологию чудо-оружия, а наплыв лазутчиков не падает и по сей день.
Часть армии прямо на месте переформировали в Северный округ. Скоро оказалось, что делать там абсолютно нечего. Район только начинал заселяться, городов рядом не было. Гарнизон целыми днями развлекал себя как мог. Скука была ужасная. Военные то и делали что пили и играли в азартные игры днями напролет. В один из таких вечеров Светозар сидел в трактире и потягивал брагу, когда сидящий неподалеку юноша его лет решил насмешить своих товарищей и швырнул нож в стол в сантиметре от руки южанина. Тот шутку не оценил и за шкирку выволок весельчака из трактира, где молодые люди несколько минут выбивали друг из друга дух. Выпустив пар, они вернулись в помещение, выпили еще по кружке, сердечно поблагодарили друг друга за чудесный вечер и с тех пор офицеры были не разлей вода.


- Извини, что беспокою, но как ты сделал это, Светозар? Я никогда такого не видела. Ты ведь не волхв же, верно? Они иначе колдуют.
Светозар отвлекся от воспоминаний и взглянул на нее.
- Нет, конечно. Волхвы у нас в отдельном отряде. Скажи лучше, почему тебя не хватились. Где твои родители?
Хранитель умышленно ушел от вопроса. Не положено знать это кому-попало. Даже среди его сослуживцев далеко не все умели обращаться с Благодатью.
- Мать скончалась при родах, а отец не так давно погиб. Он был гвардейцем.
Светозар значительно озадачился и осторожно спросил:
- Как давно он погиб?
- Не переживай, это было до битвы при Семиречье. Три года назад он упал с лошади. Но это ложь. Я же помню, как папа держался в седле - на коне себя увереннее чувствовал, чем на земле. Он и меня научил.
- Почему считаешь, что ложь?
- Отец правильный был. Как-то он пришел домой задумчивый и грустный. Я долго упрашивала рассказать, что произошло. Оказалось, их отряд собрался на следующий день сжечь деревню, в которой крестьяне осмелились выступить против высоких податей. Хотя зачинщиков к тому моменту уже наказали, гвардейцы Грозного знали, что их «царь» не будет против, если они разграбят поселение. Отец тогда отказался. Ну, а через несколько дней… 
Её лицо на миг омрачилось, но девушка тут же взяла себя в руки.
- Впрочем, я рада, что весь этот произвол позади. Говорят, этого мерзавца вчера наконец выследили и убили?
- Да. Тоже слышал.
- А кто?
- Не знаю, этим царевы люди занимаются, - хранитель как бы невзначай отвернулся. У него всегда плохо выходило врать.
Дана, похоже, почувствовала неискренность, но расспрашивать не стала.
- Я схожу еще за водой, тут недалеко родник прямо из-под земли бьет. – она посмотрела на офицера и улыбнулась.


В эту секунду Светозар отчетливо почувствовал, как внутри что-то ёкнуло, и в груди начало слегка печь. И похоже, что тому причиной был явно не дым. Девушка осторожно поднялась, подобрала фляги и бесшумно направилась вниз по склону.
Капитан осторожно сел и взглянул на юг. Но из-за пожара не было видно ни озера, ни горного хребта, который скрывал Семиречье. Всех ли успели спасти? Он очень надеялся, что да. В любом случае, их троих точно в погибшие записали. Ну и пусть. Зная Герда, помощь будет уже к утру, и не позже полудня их доставят в город. Из седельной сумки хватит припасов на ужин, тем более, что Светозар сейчас нуждался в основном в воде.


Тем временем догорел закат, и незакрытая дымом часть неба окончательно погрузилась во тьму. К счастью, ветер переменился и теперь дул с севера, время от времени дополняя воздух сладкими запахами цветущего леса. С места их ночевки было хорошо видно бордовые, постепенно темнеющие потоки лавы, растекающиеся вдали в причудливые узоры. Дана уже давно спала, а Светозар смотрел и смотрел на гибель всего живого, в еще утром цветущей долине, в который раз убеждаясь, что порой смерть бывает не менее прекрасной чем жизнь.


***


Краг находился на пересечении сухопутных путей, ведущих на восточное побережье страны. Если же путешественник рассчитывал попасть на восток Королевства по морю, то ему непременно нужно было проплыть через Коралловый пролив - территорию пиратов. Те всегда взымали мзду с торговых кораблей, размер которой, впрочем, никогда не имел четких рамок. Так, с некоторых брали плату, а у некоторых отнимали всё, из-за чего торговцы в своем большинстве предпочитали добираться до побережья по суше. В этом отношении Краг переигрывал Чёрный Грот, находящийся на противоположном конце залива, так как путь на восток оттуда преграждался горами, что делало город с одной стороны неприступной крепостью, а с другой - менее привлекательным местом в мирное время.


Так возник Золотой Тракт – сухопутный путь, по которому несметное число товаров развозили по всему континенту. Начинаясь с города-порта, он проходил по северу Морревенского леса, а после  разделялся на три направления: в Лаверан – столицу Атармии и Объединенного Королевства, в Долорад – важный торговый узел Солнечного залива, и в конце концов,  в Арг Капрайт – город на юге государства или же на северном побережье Коварного моря. Из Лаверана товары позже попадали в северные провинции королевства. Долорад играл ключевую роль в торговле с Телмарией, а из Арг Капрайта грузы отправлялись в Дарфию, Мольрен и Кахасар.
Горислав, Дерк и Прохор находились в тесном помещении, разглядывая карту. Их тройка и Венед были выбраны в качестве хранителей ценных бумаг и они должны были пройти по Золотому Тракту до Арг Капрайта, откуда потом по морю им предстояло добираться в родные края. Путь был не самый долгий и Венед собирался преодолеть его за пять дней. Денег, имеющихся у них в достаточном количестве, с лихвой хватило на хороших лошадей и припасы.


- Советую никуда не сворачивать с Тракта – дорога там мощеная, хорошая. Быстрее к цели вам не добраться. Охрана вдоль дороги тоже приличная, но я бы опасался мятежных банд эльфов – их всё больше и больше в последнее время. Советую наняться в караван какой-нибудь дружинниками. Так будет меньше вопросов и гораздо безопаснее.
- Спасибо, Бор. Прости, что доставили хлопот. Но эти чертовы пираты...
- Это моя работа, Горислав. – отмахнулся старик. – Я здесь уже двадцать лет, и вы первые телмарцы, которые сюда прибыли.
- Интересная работа разведчика? – с интересом спросил Дерк.
- А ты наивен, малец, - усмехнулся Бор. - На самом деле, когда привыкаешь соблюдать меры предосторожности, всё превращается в ужасно скучное однообразие. Я ведь кто – продавец старины, антикварщик. Легенда у меня скучная, сведения получаю через осведомителей. Это в Капрайте вашем Венцель на рауты светские ходит. У  меня же здесь лишь пыль да хлам.
- Да, тебе повезло меньше, старина. - Горислав похлопал Бора по плечу. – Но чего же тогда не вернешься назад.
- Лет пять назад может быть и вернулся бы, - он посмотрел в мутное окно - но сейчас я вижу, что что-то происходит. И чувствую, что нужен Телмарии здесь.
- Бор, но почему Королевство и остальные не прищучат пиратов. Неужели даже на это сил не хватает? – уважительно произнес Дерк.
- Хо-хо, а ты сам посуди. Они же устраивают почти всех. Цитадия флота своего считай не имеет и то и дело нанимает пиратов для своих целей. Аламут получает нехилый доход, так как пиратский город Сартоза находится буквально на их территории. Большинство пиратов родом оттуда просто так, что ли? Я слышал, у них в Кахасаре это даже не порицается.  Что до Объединенного Королевства, так ты посуди что будет с Трактом, если пролив вдруг станет безопасным?
- Тракт потеряет значение. – медленно протянул Дерк. Он искренне поразился открытию.
- А как же! По крайней мере, Золотым уже не будет. Кстати, скажите вашему другу, что можно заходить.


Спустя пару мгновений дверь отворилась и зашел Венед. Он оглядел присутствующих. Дерк и Горислав с Бором стояли у стола с картой. Невидимка же выбрал место в углу возле старого шкафа, стараясь держать в поле зрения всё небольшое помещение.

 
- Как ты услышал меня, Бор? Даже Прохор, вижу, озадачен.
- Неужели ты думаешь, что я не поручил следить за всеми, кто входит в лавку, пока я занят служением родине? – с иронией парировал тот.
- Окно.
Голос с угла комнаты прозвучал довольно глухо.
- Ты вдруг посмотрел в окно посреди разговора. Кто-то на мгновение пустил солнечный зайчик в стекло.
Бор довольно улыбнулся.
- Так ты еще и разговариваешь, Прохор. Да неплохо, неплохо... Из тебя может выйти толк. Солнечных зайчиков правда, было два – это значит, что пришел друг. Я указал твои приметы, Венед.
- Рад, что не забыл, как я выгляжу.
- Мне запрещено забывать, помнишь?


Они обнялись.
- Двадцать лет, подумать только... – Венед на мгновение задумался. – Жаль, у нас мало времени и некогда болтать. Я раздобыл всё, что нужно. Необходимо, чтобы ты сегодня сообщил кому следует в Капрайте, дабы договорились заранее о судне на Дарфию. У нас каждая минута на счету.
- Будет сделано, сейчас отправлю голубя. Когда выступаете?
- Прямо сейчас. Господа офицеры, уходим. Спасибо за помощь, Бор.
- Да что ж вы весь день спасибо да спасибо. Работа у меня такая, что поделаешь. – он нахмурился было, но Венед заметил тоскливое выражение глаз старика. Спустя долгое время он увидел своих, и тут же нужно расставаться.


Хранители начали спешно собираться. Оставляя разведчика, оферанга не покидало чувство, что они видятся в последний раз.