Глава 9. О всадниках и вечной любви

Солнце скрылось за горизонтом, погружая мир в кромешную тьму, не удосуживаясь позвать луну. Звёзд на однотонном чёрном небе не было.
Наездники не щадили скакунов, что есть силы лупили животных, пытаясь ускорить. Лошади задыхались, покрываясь белой пеной. Яркая вспышка встревожила их, поднимая на дыбы.
Схватив лошадь за гриву и узду, ведьмак удержался в седле, прошептал магическое заклинание, успокаивая животное. Чародейка же удержаться в своём седле не смогла.
Преследователи: двое всадников, облачённые в металлические доспехи, — окружили чародейку, вытаптывая круги вокруг девушки.
Они не были похожи на обычных придворных, подчинённых короля. Доспехи представляли подобие скелета, в точь-точь повторяющие зубьями на груди человеческие рёбра. Плечи закрывали металлические изогнутые пластины. Руки идеально защищались перчатками до локтей. На голове крепкий зубчатый шлем, визуализирующийся на лице металлическим серебряным черепом. Кожаные крепкие штаны переходили в крупные наколенники, соединяющиеся цепочками с высокими металлическими сапогами.
Всадники остановили коней — ведьмак отчётливо видел залитые кровью глазницы лошадей — и, один из них, что покрывал широкую спину чёрным плащом, достал из-за пазухи длинный двумеритовый меч.
Чародейка выставила ладонь вперёд, выпуская огненную волну. Всадник лишь закрыл лицо рукой.
Медальон ведьмака завибрировал. Ратибор, мчась навстречу Марлене, обнажил серебряный меч.
Рубанув по спине всадника, что остался сидеть в седле, ведьмак сомкнул челюсти, сдерживая крик: мощная волна электрического заряда прошлась по его руке, достигая сердца. Мужчина описал круг, давая возможность стихнуть боли. Ладонь ослабла. Вот бы не выронить клинок!
Марлена не понимала происходящего, она вновь направила кисть на всадника с плащом, но уже с горячим потоком воздуха. И это не остановило преследователя перед целью.
Ратибор опрокинул один из бутыльков внутрь, сложил ладонь в кулак, а после направил на всадника. Густая волна поплыла из руки ведьмака, устремляясь к преследователю. Тот отмахнулся, спрыгивая с лошади. Ратибор последовал его примеру.
Мужчина не знал, кто они, но прекрасно понимал: коснись двумеритовая сталь тела чародейки — и она умрёт.
Всадник соединил, ладони, вырисовывая круг. В его руках появился высокий, как и он сам, железный посох, на верхушке которого сиял голубой шар. Провернув над головой оружие, всадник направил его на Ратибора, поражая электрической волной.
Ведьмака унесло назад, размазывая по земле. Меч вылетел из рук. Оставался ещё один — стальной. Он ничто, по сравнению с серебром, но поможет оттянуть момент смерти. Мужчина встал, вытаскивая последний меч. Всадник надвигался.
Чародейка в испуге мотала головой. Но было слишком темно.
— Что вам нужно?! — крикнула она, выпуская тонкую нить из руки. — Кто вы?!
Всадник молча надвигался на девушку.
— Ночь длинна, чародейка. Я наслажусь твоим телом сполна.
Грубый, самовлюблённый, тщеславный и эгоистичный. Она узнала его.
— С каких пор ты кому-то прислужничаешь? — спросила Марлена, находясь в замешательстве.
Всадник присел рядом, направив меч на лицо девушки.
— С тех самых пор, когда душа покинула тело. О, да ты слепа. Бедняжка, — он играл. — Не беспокойся, лишиться тела такая мелочь. Твоя душа может переместиться, куда захочешь!
Нужно оттянуть момент: слишком опасно что-то предпринимать, пока меч находится так близко.
Марлена протянула дрожащую руку к преследователю. Он проигнорировал, лишь опустил клинок и воткнул в землю.
Вблизи слышалась схватка ведьмака, шедшего на верную гибель.
— Иммераль, — голос девушки повторял дрожь руки. — Ты же клялся мне в вечной любви. Где тот мужчина, что держал своё слово и заслонял словно стена?
Он тяжело вздохнул, облокотился о рукоять меча.
— А что произошло с тобой, Марлена? Почему ты слоняешься неведомо где, неведомо с кем? Да и что с твоими глазами?! Это он? — всадник повернул голову к сражающемуся ведьмаку, затем обернулся к чародейке. — Он не защит тебе, Morelleth.
Девушка хотела убрать руку, но её накрыла холодная железная перчатка.
— Знал бы я, что это ты…
Всадник встал, убрал меч в ножны. Свистнул, подзывая лошадь. Животное резво подбежало к хозяину.
Иммераль сел в седло.
— Галинндаль, брось его! — прокричал он всаднику, направляя руку на чародейку. — Кто сказал, Марлена, что я не держу клятвы? Если б я тебя не любил, Morelleth, стал бы тогда оставлять в живых?
Чародейка дрожала от внезапнонакатившей волны холода.
— Стал бы я оказывать тебе подобную услугу? Таурэтари! — вскрикнул он, направляя яркий пучок света на девушку.
Марлена завопила, закрывая лицо, вжимаясь им в землю.
Всадники исчезли со стихающим ржанием лошадей.

Ночь ещё не кончилась, когда Ратибор пришёл в сознание от учащённых капель дождя, бьющих по лицу. Тело его ныло, спину тянуло, дыхание давалось с трудом.
Он вспомнил.

— Ведьмак? Под моими ногами? — всадник надавил сапогом на грудь Ратибора. — Не желаешь ли ты вычистить мою обувь, ведьмак? Твой рот идеально подойдёт для этого дела! — и он рассмеялся.
Ратибор направил ослабшую руку на всадника, но удар железного посоха вернул её к земле.
— Не пытайся, — прошипел преследователь, облокачиваясь на стоящую на груди ногу. — Интересно, будешь ли ты таким же искусным мастером, если я лишу тебя твоих же рук?
Ратибор сомкнул зубы, задрожал. Руки его поднялись над головой, поворачиваясь в суставах, медленно выворачиваясь, доставляя ведьмаку невыносимую боль.
Он закричал. Всадник засмеялся, похлопывая в ладоши.
— Как прекрасно! — его окликнули. — Видимо, твоё время ещё не истекло, ведьмак. Мне нужно уходить, — всадник убрал ногу с груди Ратибора, заменяя железным посохом. — Но напоминание о себе я просто не могу не оставить.
Преследователь нечленораздельно крикнул и, подняв посох над ведьмаком, ударил в его грудь.

Ратибор прикоснулся к груди, надавил — острая боль рассекла нутро. Он вскрикнул. Раскат грома заглушил его голос.
Погода разгулялась не на шутку, осень окончательно пришла в здешние края.
Аккуратно перевернувшись на колени, чтоб не создавать лишнее давление на грудную клетку, ведьмак встал.
Поиски мечей не дали никаких результатов.
Где и предполагалось, в нескольких шагах лежала Марлена. Дождь усилился, неприятно ударяясь о тело, но она не приходила в себя.
Ратибору ничего не оставалось делать, как создать защитный купол и, удерживая его посредствам силы рук, простоять так пока чародейка не придёт в сознание.