Глава 41. Ледяной Дракон

"Гордая, глупая девчонка! - шипел внутри себя Нед, и проснувшаяся еще утром злоба буквально душила его. - Попросить о помощи явно ниже ее достоинства, но то, что она подвергла опасности нас обоих да и весь мир, если уж так подумать... нет, зато свои амбиции натешила!"
Маг ни словом не обмолвилась о ночной битве, как будто ничего и не было и к горам трупов вокруг лагеря она не имела никакого отношения. Улыбнулась задумчиво, извинилась за пригоревшую кашу и посетовала, что васильки примялись. Как будто растоптанные цветочки были самым большим злом на свете. Уж пусть бы кричала и ругалась, всё было бы лучше, чем терпеть укоризненную полуулыбку, в которой явно читалось всё, о чем она думала. А думала она явно много и явно плохо. Когда оборотень попробовал поговорить о сражении, Аниараги попросту пропустила вопрос мимо ушей, а потом незаметно перевела тему разговора.
Трупы стали разлагаться, едва поднялись солнца: словно оплывали под лучами. Откуда-то появились омерзительные, жирные мухи черно-лилового цвета, садившиеся не только на мертвых, но и на живых, поэтому собираться пришлось в спешке. И ладно бы Хэлвердан помогала, так нет же, она уселась, сквозь прищуренные веки глядя на солнца с таким видом, будто бы ей все Зетта было обязано теперь. Оборотень ругался про себя, но делал все сам, и так понимая, что он в данной ситуации крайний.
Взлет, как и все этим проклятым утром, тоже не прошёл без приключений: раза три дракон уронил напарницу, пока, наконец, смог подняться в воздух - оно вполне ожидаемо, вчера-то Сивард подсадил, а сегодня самим пришлось корячиться. Вердан вопила, как резаная, и ругалась страшно, а Хэл между репликами брани ужасно извинялась, но поскольку тело было одно, выглядело это, мягко говоря, странно. Привыкнуть, что в одном теле живут две личности, было не так-то просто. В конце концов, взлететь-таки удалось, и маг, свернувшись в клубок, тут же заснула, а оборотень опять остался наедине с собой.
Внизу проплывала однообразно искореженная череда деревьев, кроны тянулись к небу, подобно просящим ладоням, а в редкие прогалины виднелась почерневшая, покрытая пожухшими листьями земля. Ни звука, ни шороха не было слышно в мертвом лесу, ставшим заброшенным, проклятым местом на карте, но где-то внутри, Нед был просто уверен в этом, все еще прятались твари, что напавшие ночью. Может, они просто спали сейчас, может, следили за стремительно несущимся в поднебесье Золотым Драконом, он не знал, и ему было как-то всё равно - они в любом случае не смогли бы его достать.
Ничего не оставалось, как терпеть скуку и ругаться на неуемность Хэлвердан, чем Нед успешно занимался, но потихоньку гнев сошел на нет. Да и места, такие знакомые, но уже полузабытые за тысячу лет, волей неволей навевали воспоминания.
Вот кончился Гнилой лес, и потянулись внизу Гномьи горы. Неда неприятно поразило то, что все подступы к величественным громадам были уже заняты корявыми деревьями, которых раньше не было. Несмотря на свою омертвелость, чаща продолжала расползаться в разные стороны, подминая под себя всё больше и больше земли. И если с одной стороны ее еще кое-как сдерживала стена, то здесь последней преградой стали застывшие бастионы гор, белые вершины которых будто бы всматривались вдаль и взывали о помощи, но видели перед собой лишь маслянисто-чёрную листву, занявшую место от края до края, насколько хватало глаз.
Все Гномьи горы были изрыты глубокими выжженными воронками, которые даже из подебесья проглядывались - через несколько лет после Последней битвы, Дом, едва сумев встать на ноги, стал жестоко мстить всем народам за своих магов, погибших во время войны. Каждой расе досталось тогда, кроме эльфов, которых уничтожили еще раньше. Тысячу лет назад здесь жили гномы: рослые, могучие существа с отвратительным, взрывным характером. Они были малообщительны и, в отличие от людей-теней, никого к себе не пускали. Города их, расположенные в недрах гор, были закрыты для остальных рас, и только один, торговый, был на поверхности: Юрдзау - врата в мир самоцветов, так его называли в простонародье, и это имя полностью оправдывало себя.
Гномы торговать не умели вовсе, но цену себе и своему труду знали, поэтому обладали просто фантастическим богатством: золото, драгоценные камни, металлы, да и горная порода тоже - всё шло вход и в умелых руках приобретало прекрасную форму. Они делали всё: начиная от царских корон и заканчивая чугунными котелками для варки каши. Торговцы стекались к Юрдзау, как мухи на мёд, чтобы по дешёвке купить утварь и за дорого продать хлеб, зерно и вино, которое гномы употребляли в немереных количествах. Про традиции этой расы известно было немного, а все, что удалось выведать, больше походило на байки: поговаривали, что в глубине гор есть огромная сокровищница, откуда гномы и приносят свои драгоценности, но никто там никогда не был.
На этот слух клюнуло множество жадных до блеска золота Огненных драконов, однако, ни один из них не смог пробиться сквозь могучие защитные установки - большинство было сбито ещё на подлёте, а тех, кто смог добраться до Юрдзау, встретило мощнейшее силовое поле, которое отражало и усиливало пламя, сжегшее своих же хозяев. Этот горький опыт быстро отучил не только драконов, но и других существ нападать на скрытую империю Таарон, и потянулись долгие годы мирного сосуществования гномов и остальных существ части «До Пограничных Гор». Именно в Юрдзау вела торговая дорога, что раньше шла вдоль Гнилого леса, и именно гномы, боясь потерять выгодного поставщика - город Солнечный - возвели защитную стену, простоявшую не одну сотню лет.
Внешность гномов, несмотря на постоянное пребывание под землёй, была на удивление внушительна: высокий рост, крупное телосложение - всё это указывало на то, что недостатка в витаминах народ не испытывал. Волосы, преимущественно рыжие, росли густой копной, закрывая половину лица и вкупе с маленькими, глубоко посаженными глазами, высоким лбом и толстыми линиями бровей частенько создавали ошибочное впечатление, что тот или иной гном сердиться.
Несмотря на свою защищенность в городах-крепостях, народ был в полной боевой готовности: надежное, регулярное войско постоянно контролировала стену у Гнилого леса и ворота в город самоцветов. Нед помнил, как они с Сивардом собирали армию: сначала уговори людей, потом Дэвантер - учитель и отчим Белого Воина - привёл остатки эльфов. Людей-тени даже звать не пришлось: они нутром чуяли, что их лес умер, и в это дело была замешана Тёмная Крепость, вот и пришли сами. В тот день, когда дракон и Лунный Страж прилетели в Юрдзау, их чуть не убили, приняв за очередных противников. Потом связали и доставили на допрос, но даже будучи закованным в цепи, Сивард сумел договориться о встрече с гномьим императором, а того уломал отдать армию. А ещё гномы оплатили наем войска антэргов.
Но Последняя битва была проиграна, и день мести настал и в Гномьих горы: в небе открылась брешь, и летуны – Мастера Воздуха - побежали по небесной глади. В руках маги несли колбы, наполненной зелёной жидкостью, выведенной химиками из Дома.
Как ни старались жители Тёмной Крепости пронюхать, где расположены подземные города, у них ничего не вышло, потому они решили попросту закидать все горы, благо ресурсов им хватало. Сосуды были сброшены вниз и, достигнув земли, взорвались ослепительным пламенем, что горело всего несколько мгновений, но за них камни успевали оплавиться до черных воронок. Но это был не конец: от горения выделялся газ, который, оседая, впитывался, отравлял землю и грунтовые воды. И этот газ проник в вентиляционные шахты гномьей империи.
Узнав о нападении Тёмной Крепости, многие поспешили к Юрдзау. Одни - чтобы попытаться хоть кого-то спасти, другие - чтобы поживиться несметными сокровищами. Уже через семь дней самый быстрые из пришедших оказались у входа в Юрдзау. Лучше бы они не приходили!
Ворота были настежь распахнуты и, заслышав приближение, гномы вышли, надеясь на помощь. Такое редко кто увидит в кошмаре: кожа несчастных позеленела и покрылась чем-то вроде мха, а все внутренности в животе стали жидкими. Гномы шли, и эта жидкость булькала под кожей. А потом одна из женщин упала - кожа не выдержала, и во все стороны брызнул зелёный сок, мгновенно взорвавшийся на воздухе: существа были превращены в живые ходячие бомбы. Очень быстро сообразив, что тут ничего не сделаешь, и что зараза не разносится с ветром, пришедшие решили, что лучше мёртвые останутся с мёртвыми, а живые - с живыми.
И ворота в Юрдзау заперли, оставив заражённых внутри. Много дней оттуда неслись то крики, то детский плач, то звуки взрывов. Забыв про гордость, несчастные выходили на стены, протягивали детей и умоляли спасти хотя бы их, но бывшие союзники, евшие и пившие раньше за столами гномов, не слушали мольбы и железным кольцом окружали город, не впуская и не выпуская туда никого. Были даже сформированы отряды смертников, уходивших в горы и уничтожавшие тех, кто сумел выйти на поверхность. А в один день крики превратились в рев, а потом вверх рванулось зелёное пламя. Охранявшие ворота в панике бежали прочь, и с тех пор ворота в Юрдзау, город самоцветов, так никто и не открывал.
"Странная история, темная, печальная, как и многие истории Зетта, - думалось Неду, и мысли уносили его прочь из мира реальности. - И жаль, что мир поменялся после Последней битвы, и хорошо, что никого нет больше в Тааронских горах. Все безопаснее что ли..."
Только вот безопаснее не было ни на йоту, потому что на пустые земли пришла тьма, которую оборотень не заметил. Черная тень поднялась из ущелья и камнем рухнула сверху, появилась как из неоткуда, закрыла свет и плотью отрезала путь к побегу. Нед вздрогнул, когда его внезапно накрыло мраком, и упал еще ниже, пытаясь уйти от столкновения, рванул вниз головой в крутое пике, нутром чуя, что в сторону ему не вырваться. Хэлвердан, так и не проснувшись, вместе с пожитками соскользнула, отделившись от спины Зверя, и в свободном падении ушла вниз, в зелень проклятого тумана, застелившего низовья Тааронских гор.
- Придурок!- зло выругалась Вердан и бесформенным пятном рванулась за своим телом.
Нед хотел было последовать за ней, но стальные когти нападавшего сжали его так, что перехватило дыхание - противник был настолько огромен, что Золотой Дракон оказался всего лишь крошечной мошкой в его лапах. Земля стремительно приближалась, оборотня вывернуло спиной вниз, он дернулся было, путаясь высвободиться, дунул что было силы, и грозный рев обожженного чудовища сотряс мертвые хребты. хватка ослабла на миг, Нед извернулся угрем, выскользнул, но поверхность была уже слишком блико.
***
Она проснулась, когда Вердан зажал ей нос и рот руками. Выдох... а вот вдоха не последовало. И всё вокруг внезапно завесилось зловещим зелёным туманом.
- Не дыши! Умрёшь! - прорычала дух. - Маска!
Так, после выдоха до полной потери сознания – двенадцать секунд. Они как-то раз с Ирихо засекали, Хэл помнила. Или Хэлвердан? Не так уж это и важно было теперь.
Одиннадцать. Что там Вердан сказала? А, маска. Их в Доме называли "намордниками": почти полностью стальные с вставками из плотной ткани у рта и носа, они закрывали нижнюю часть лица и затылка. Дышать через них было чрезвычайно сложно, но от газовых атак они защищали надежно.
Десять. Где же она? Хэлвердан может, и знала, а вот Хэл - нет. Вердан, догадавшись, перешла внутрь тела, соединившись в полную Аниараги.
Девять. Маску обычно носили на поясе, но как не шарила врач, она ничего не могла нащупать, кроме мешочков с всякими важными вещицами, совершенно бесполезными в данный момент.
Восемь. Где она может быть ещё? В мешке. Вон он как раз падал неподалёку. Чем же они его нагрузили, раз он летел с одной скоростью с Хэлвердан?
Семь. И да, про «летит». Полёт-то обычно кончается падением, и эту проблему тоже надо было решать, но после того как найдётся маска.
Шесть. Кое-как дотянувшись до мешка, Аниараги рывком раскрыла его, и вещи вывалились, переходя в свободное падение.
Пять. Перед глазами всё поплыло - свет вздрагивал и мигал, земля то оказывалась сверху, то возникала сбоку, мага нещадно швыряло из стороны в сторону, как пёрышко на ветру. Атмосфера здесь сильно изменилась из-за зелёного газа, повсюду были воздушные ямы, и доктор никак не могла поймать правильное положение для приземления.
Четыре. Рассчитав время, Хэлвердан допустила одну маленькую ошибочку: двенадцать секунд - это до полной потери сознания, но только семь из них пригодны для работы.
Три. Чёрные пятна сливались и мешали понять, где настоящий предмет, а где его бесплотная иллюзия. Пальцы Молнии из последних сил тянулись и щупали пустоту.
Два. По телу пробежала волна боли, бравшая начало в горящих лёгких: совсем как тогда, в Пограничных горах.
"Конец?"- только и успела подумать Хэлвердан, и темнота обморока захлестнула её.
***
Избежать удара спиной ему таки не удалось: Нед во что-то врезался, и сверху на него посыпались камни. Один из них чиркнул по голове, и на мгновение оборотень потерял сознание, когда же он пришел в себя, падение уже кончилось. Он лежал на гладко отполированных плитах, подогнанных друг к другу настолько близко, что в щели между ними не получилось бы всунуть и самого тонкого клинка - явно творение гномьих рук, никому кроме них не было доступно подобное мастерство. Всё тело нещадно болело, но серьезных повреждений, вроде, не было, только ушибы. Оборотень с трудом приподнял голову, оглядываясь по сторонам.
Он помнил, как когда-то давно он спросил у Сиварда:
-Почему гномы такие мощные, крупные, если живут под землёй? Им же должно не хватать солнечного света.
На что Лунный Страж дернул плечами и хмыкнул:
-Потому что у них есть потайные города на поверхности, где они проводя детство. Там всего достачно для формирования.
Тогда оборотень не поверил: Сиварду вообще с трудом верилось, больно много он врал в свое время, но теперь, увидев скрытый город своими глазами, дракон понял многое, на что раньше смотрел со смехом. Отовсюду на упавшего глядели пустые глазницы домов и всё, за исключением той башни, в которую врезался дракон, казалось, было, покинуто ещё вчера: ни животные, ни растения не посмели вторгнуться на отравленную территорию. Идиотов в животном мире было немного. Дома стояли крепкие, неразрушенные - гномы на века строили, и даже штукатурка не осыпалась со стен, только цветы в кадках в крылечек завяли и осыпались, да тишина стояла такая, что в ушах зазвенело.
Наверху было не видать неба - края ущелья почти полностью смыкались друг с другом, оставляя лишь тонкую щель, в которую светили беспощадные солнца. Световой коридор делил улицу на две половины, лежащие в тени. Улица тянулась куда-то далеко-далеко в зеленоватый мрак, и стены света видимо отделялись от мрака, пыль, поднятая падением, кружилась вальсом в золотом столпе.
Дракон судорожно побежал глазами по черным силуэтам домов, ища того, кто напал на них, и несколько долгих мгновений только запустение глядело в ответ на ищущий взгляд. А потом он появился. Огромный, иссиня-черный Ледяной дракон, не скрываясь, летел по центру ущелья над зданиями и злобно щурился, поворачивая голову из стороны в сторону. Крылья гиганта, изрядно потрепанные по краям то ли от времени, то ли от множества битв, едва не касались стен ущелья. Черная чешуя с прожилками голубых вен, поджарое, мускулистое тело, хищная вытянутая морда - тварь явно принадлежала роду Льда. Гребень на спине тоже был поломан, как и крылья, желтые зубы плотоядно скалились, но, кажется, он плоховато видел в свете, и пока что не мог найти сброшенного с неба противника.
Тёмно-синие выпуклые глаза без зрачков внимательно ощупывали каждую тень, ища нахальную золотую мошку, посмотревшую вторгнуться во владения Ледяного дракона. Он был двулапым, крылья у него росли из плеч, поэтому на земле он был бы неуклюж, как летучая мышь, зато в воздухе мог развивать гораздо бОльшую скорость, нежели любой четырехлапый дракон, и был в разы манёвренней, даже несмотря на свой размер – преопасное сочетание.
"Брат, я не враг тебе! - послал зов Нед. Он давно не пользовался языком своего неродного народа, но теперь надо было говорить: сражаться с такой махиной было бесполезно. - Это недоразумение, позволь нам лететь дальше!"
Но слово не достигло сознания Ледяной твари: как будто ударилось в глухую стену и отразилось обратно, и монстр продолжил низко планировать над крышами города, высматривая противника. Наконец, в солнечной полосе он увидел оборотня. И в то же мгновение струя льда, взрывая и ломая каменные плиты, ударила в пол, намереваясь уничтожить и стереть с лица земли нежданного гостя. Нед откатился в сторону, уходя от контакта с водой, поднялся в воздух, понимая, что на землю противника не сманишь, и попытался было пристроиться сзади к Ледяному дракону, но тот неведомым образом предугадал действия противника, и как только оборотень решил, что крепко сел на хвост гиганту, как тот попросту исчез спереди и появился за спиной. И только тогда всё встало на свои места: черно-голубой окрас свидетельствовал о нечистоте крови: отсюда атаки чистым льдом и мгновенные перемещения по теням, позволявшие монстру так легко скинуть преследователя с хвоста.
"И через тени не сбежать, - зло подумал Нед, заворачиваясь в крутящийся полет, - он маневреннее меня, в теневых проходах я буду беспомощнее котенка для него."
Честно говоря, Нед не знал, что делать: его попытки связаться и поговорить с противником одна за другой провалились - гигант словно бы не мог мыслить, до его сознания невозможно было достучаться. И постепенно оборотень понял, что было не так: перед ним был не его сородич, а животное, что забыло свое имя, забыло самое себя, отдавшись власти зеленого тумана. И выход был только один - бежать прочь из мертвого города.
***
Хэл старалась дышать медленно и глубоко, но в легкие все равно доходило ничтожно мало кислорода - она как будто попала в горы, на высоту, где совсем не было воздуха, но совсем не помнила, как очутилась там. Доктор задыхалась, не понимая, что происходит вокруг, сознание возвращалось медленно и неохотно, отдельные картинки никак не связывались в единое полотно, только воспоминание о маске-наморднике горело ярче всего. Это он, намордник, мешал дышать, не пропуская воздух, доктор потянулась, пытаясь стащить проклятую маску, но бесплотная рука впилась в плоть, не давая пошевелиться.
- Не смей, - холодно приказала Вердан.- Привыкай. Знаю, некомфортно, но без него помрёшь. Тут среда отравлена, я сама эту хрен вывела, один вздох - и ты труп.
Хэл села, поморгала, разгоняя рои чёрных бабочек, закружившихся перед глазами, тяжело уперлась локтями в колени: соображалось ей туго, да и после подобного пробуждения понять, что вокруг творится.
В Доме много слухов ходило о тайных гномьих городах, один за другим маги уходили на их поиски, но никто так и не смог отыскать хоть один. Больно могучим колдовством были запечатаны Тааронские земли. Хэлвердан искала спрятанные убежища гномов, но раз за разом видела лишь камни и горные травы, а теперь она была здесь, в тайном городе древней цивилизации.
Судя по всему, это была главная площадь когда-то: по краям, у самой скалы, внутри которой был вырезан город, приютились торговые ряды, на которых всё ещё были выставлены предметы быта и, вроде, даже окаменевший хлеб. Вниз, подобно гигантским ступеням, спускалась улица, по ее краям гордо стояли, зияя черными провалами входов, изящные домики с резными ставнями. В центре площади красовался ажурный фонтан, больше похожий на кружево или паутину, чем на изделие из камня, от него вниз сбегал глубокий желоб, служившей ранее для разноса воды по всем дворам, и именно поэтому город был выстроен наподобие нисходящей линии. и Запустенье сидело на крышах, болтая босыми ногами в зеленоватом, отравленном воздухе.
- Красиво здесь, правда? - спросила Вердан. Она шагала по площади, топая неестественно громко, словно пытаясь спугнуть тишину, и собирала рассыпавшиеся в полете вещи. - Я думала, все города как Крова... ну, в смысле Солнечный: грязные и провонявшие выгребными ямами и смертью, а здесь не так. Проклятие! Котелок треснул! - раздосадовано прошептала дух, обрывая свои поэтические размышления прозой жизни.
- Так пойди и возьми новый. Вон там, на прилавке, их, поди, много, - голос, неестественно низкий и глухой, заставил Хэл поежиться и поспешно замолчать - она не узнала звуков своей речи, измененных намордником.
-Думаешь, так можно?- недоверчиво осведомилась Вердан, всё ещё вертя в руках старый.
-А почему нет? Хотелось бы мне побывать здесь, когда фонтан работал – солнца-то прямиком на него светят, значит, он должен был бы сверкать, как хрусталь. Да ведь, Вердан? - проговорила Хэл, живо представляя себе радужные блики, разбегающиеся во все стороны от водяных струй. Что-что, а воображать и мечтать Хэлвердан умела когда-то, пока из нее не выбили всю глупость войной и голодом.
Но дух не ответила.
- Вердан, ты что, обиделась? - удивилась врач, пытаясь вспомнить, чего могла сказать не так.
И снова в ответ пришла только тишина.
- Вердан...? Вердан!
Хэл повернулась, неловко перекинув ноги, да так и обмерла: прямо за фонтаном, буквально через два десятка метров, ущелье, в котором был вырезан город, кончалось вертикальной стеной. Пять огромных арок, незакрытые дверями, уводили куда-то вглубь, провалы, увеличивающиеся от крайних к среднему, своей чернотой глядели на крошечную гостью, незвано пришедшую в тайный город. Несмотря на то, что эти ворота были украшены чуть ли не богаче главного входа в Дом, они подавляли своим размером, и тьма жила за входом. Невидимое за зеленым туманом, росло, крепло древнее проклятие, созданное в порыве такой злобы и обреченности, что получило свою душу и своё имя. Вердан застыла у самой крупной арки, что находилось посередине, пальцы духа скользили по узору на краю.
- Вердан, стой!- закричала Хэл, позабыв о всякой осторожности, и это словно спровоцировало духа - она разжала пальцы, выпуская треснувший котелок, и шагнула в темноту. Разбитая посудина с жалким звоном запрыгала по ступеням.
-Верда-ан! - снова в ужасе вскрикнула доктор, и как в ответ ей из арок вырвался ледяной ветер, наполненный визгом летучих мышей, скрежетом шестерёнок и звоном проклятого золота. И кто-то засмеялся во мраке.
***
Для себя он всё решил: Хэлвердан сейчас искать не было смысла, ведь он её толком-то и защитить не мог от той твари, что висела у него на хвосте.
"Надо валить отсюда, а потом вернуться под покровом ночи и забрать девчонку," - думал Нед, но сердце тревожно ёкало в груди: не хотелось ему оставлять доктора одну, но придумать что-то более стоящее... нет, он не мог.
Оборотень никогда не рвался в капитаны. Ему было куда проще выполнить чужой приказ, чем самому принять решение, только вот теперь вариантов не было. И он искал путь наверх, в небо, чтобы выбраться из тишины уснувшего города.
Вот поворот. Нед резко завернул за угол, давая себе преимущество в пару секунд, и его сердце упало на мгновение, а потом заколотилось с бешеной силой: впереди ущелье кончалось пятью арками, похожих на провалы черепа, а перед этим входом, ведущим куда-то под землю, вся сжавшись в комок, сидела Хэл и кричала. И ей в ответ из раскрытой пасти подземелья доносился нечеловеческий визг мрака, пришедшего на пустые земли. Вся зажатая фигура девчонки, и голова, закрытая руками, беспомощный крик, в котором даже слов не было - выдали даже не страх, а животный ужас, нашедший доктора. Что же тут случилось, что Хэлвердан, великий воин Древних времён, так просто боялась и, как ребёнок, пыталась спрятаться за своими ладонями? Чья темная воля поработила ее? И где Вердан с ее крутящейся цепью?
Внезапно, тьма за арками всколыхнулась и ринулась вперед, распадаясь на крупных летучих мышей. Нед рванулся вперёд, прекрасно понимая, что просто физически не успеет хоть как-то помочь спутнице, но лишь только когти первой твари докоснулись до доктора, как все упыри превратились в пепел, и тот плавными дугами стал оседать на мостовую. На мгновение наступила такая тишина, что оборотень явственно услышал, как ударилось о камень тело упавшей Аниараги и как, подобно закрывающийся ткани похоронного савана, зашуршали, опускаясь, черные хлопья пепла.
А в следующее мгновение раздался бешеный, утробный рев: Ледяному Дракону не понравился шум, и он, вывернув из мрака переулка, со всей яростью, на которую только был способен, дунул, извергая из пасти ледяные колья. И Нед понял, что бежать поздно. Две секунды и рывок сделали расстояние между драконами приемлемом для поворота, оборотень круто повернулся и выпустил струю огня, стеной пламени ограждая Хэл.
***
Она шла, ведя рукой по стене, и ей было как-то слишком спокойно. Конечно, эти арки Вердан заметила ещё при падении, и соваться в них было не только бесполезно, но и опасно. Не для неё, разумеется, а для Хэл, которая осталась бы без защиты. В принципе, ей было любопытно заглянуть в подземные хоромы гномов, и если бы время позволяло, она так бы и сделала, но лезть туда самостоятельно Вердан не собиралась до того момента, как её ни позвали. А вот после зова сопротивляться было уже нельзя, потому она направилась вглубь, сознавая, что ведёт себя неправильно, но не в силах что-либо изменить.
В голове царил такой же мрак, как и вокруг. Что ждало ее там, в недрах гор? Вердан понятия не имела, и  просто шла вперёд, не задумываясь и не волнуясь. Вскоре коридор кончился, и дух вынырнула в громадную пещеру с обвалившимся потолком, солнца играли на самоцветах и поблекшем золоте, которыми был усеян пол. В обычное время демон с ума бы сошла, увидев такое богатство - ко всем плохим качествам, унаследованным после распада Хэлвердан, к Вердан почему-то добавилась еще и бесконтрольная жадность, поэтому любые сокровища вызывали у духа едва ли не лихорадку. Но сейчас всё было совсем по-другому, потому что на огромном разукрашенным ларце, что был настолько красив, что использовать его в повседневной жизни не представлялось возможным, сидел Синвирин. Где-то на окраинах сознания дух понимала, что сейчас должна чуть ли не в атаку бежать, но ей было настолько лень, что она даже не напрягалась, когда Он заговорил:
- Привет,- слегка улыбнувшись краешками губ, поздоровался Тёмный Владыка.
- Здравствуй, -глухо выронила она,- зачем ты позвал меня? Неужто соскучился? - и ухмыльнулась неприятно, как оскалилась.
- Да так, надо...
А слово " поговорить" произнёс уже чуть сутулый эльф с взъерошенными чёрными волосами. Его звали Олвек, Олвек по прозвищу Птицелов.
- Поговорить кое о чём,- Олвек привычным жестом провел по лохматой шевелюре, будто пытаясь пригладить непокорные вихры.
- И о чём это? - безразлично осведомилась Вердан.
- О смысле жизни,- ответил Птицелов, теряя свои черты, и через мгновение на сундуке уже сидел молодой мужчина с тремя полосками шрамов на лице - Анери Таежный:
- Какой твой смысл жизни? - спросил он.
Хэл наверняка бы сейчас слезу пустила, встретив учителя, которого потеряла так недавно, но духу было просто фиолетово, потому она лишь коротко отрезала:
- Какой бы он ни был, я тебе не скажу - не твоё дело.
- Как грубо, - мягко улыбнулся Анери. - Тогда я тебе его скажу.
- Мой смысл жизни?
- Именно,- подтверди Таёжный и исчез, а на его месте остался сидеть рыжий Ирихо со стальными крыльями за спиной.
- Ты всем своим сердцем поддерживаешь идеи Хэл, так? Значит, хочешь мира для всех, - и Ирихо подмигнул.
Её не пугали и не напрягали частые смены собеседника - это было в порядке вещей в том странном полубредовом состоянии, в котором находилась дух. Но то, что рыжий смог мигнуть, словно разбудило её: Ирихо никогда, никогда не умел подмигивать - у него от попыток научиться только глаза дергаться начинали. Причём оба. И эта глупость моментально выдернула Вердан из оцепенения - такие мелкие ошибки не пропускаются. Такие мелкие ошибки играют слишком большую роль в театре жизни.
- А что значит мир для всех? - продолжал тот, чьё лицо и голос были идентичны Ириховым. - значит, отсутствие тьмы. Но вот что смешно: ты - это тьма. Мир без тебя? Да нет же, разве такое возможно?
Стальнокрылый исчез, а на его месте появился Менииль.
- Но ты же такая маленькая тьма, тебя никто и не заметит. Однако, парадокс в том, что всякая тьма притягивает тьму, большую по размерам - это действует как магнит или маяк, представляй, что хочешь. Следовательно, пока ты живёшь, тьма будет приходить к тебе, и мир в таком случае невозможен, - близнец вытянул вперед руку, сложил пальцы наподобие странного оружия, которое создал для него Зайнари - пистолета.- Бэнг,- подражая звуку выстрела, проговорил мнимый брат и Тьма с пронзительным визгом ринулась вниз.
Только вот Вердан уже была готова - последние слова она слушала вполуха, старательно создавая тонкую паутинку заклинания, что позволило бы ей бежать. Ирихо не умел подмигивать, но столько много знало лишь одно существо: Госпожа Тьма, а играть с НЕЙ было нельзя. Жадные лапы схватили пустоту - заклинание мгновенного перемещения работало безотказно. В мгновение ока, преодолев тёмный коридор, соединявший арку с сокровищницей, и половину лежащей передними площади, Вердан одним движением подхватила своё тело, мешок с пожитками и котелок и прыгнула вверх, громко крикнув Неду, которые не переставал бороться с Ледяным Драконом:
- Уходи, убирайся отсюда!
Тьма уже достигла входа и темная густая жидкость, похожая то ли ртуть, то ли на расплавленную смолу, стала вытекать, заливая плиты. Из этой массы вверх тянулись руки, изуродованные, хрустящие пальцы извивались, пытались ухватить хоть кого-нибудь, но поздно - дух, прямая, как свеча, устремилась вверх, туда, где виднелся кусок голубого неба в расширяющихся скалах над головой. Нед тоже был вне досягаемости: он подчинился незамедлительно и был спасен. Вырвался, еле пройдя в узкую щель, и чуть не ослеп, так его глаза привыкли к вечным сумеркам, царившим внизу. Его охватила безудержная радость от того, что всё уже кончилось и, потеряв буквально на мгновение концентрацию, Золотой Дракон едва не был сбит мощной струей льда. Неведомая сила оттолкнула его в сторону, и удар прошёл совсем рядом, мигом вернув замечтавшегося оборотня в реальность.
"Придурок! - Вердан заорала так пронзительно, что оборотень едва не оглох, а сосуды в его голове запульсировали болью, грозя разорваться, - нашел время расслабиться!"
Глянув вниз, Зверь заметил, что Ледяной Дракон тоже не попался в лапы Тьмы. Щель оказалась для него маловатой, но он разломал края, расчистил себе путь плотью и ринулся следом, утробным ревом сотрясая безлюдные массивы гор. И только благодаря толчку духа, Нед остался жить - погоня продолжалась.
"Сам нихрена не можешь!- продолжала бушевать темная половина Хэл, - Ну что, сложно было его уничтожить? Как маленький, ей-богу! Всё за тебя доделывать надо! Лови тело! Хэл, прикроешь?"
"Да, удачи, Вердан!" - сосредоточенно отозвалась доктор, видимо, посвященная в план.
Нед задохнулся от злобы на сговор внутри Хэлвердан, но делать было нечего - чёрное пятно сверху вышвырнуло тело, а само устремилось обратно вниз, навстречу упрямому противнику. Нед осторожно поймал врача и, как и было велено, рванул изо всех сил прочь, проклиная свое решение вообще связаться с Молнией.
Дух сжала зубы и нырнула обратно в ущелье. Черная слизь волнами выливалась из арок и текла вниз по городу, лапы, завидев приближение живых душ, снова вынырнули из булькающей массы и стали слепо шарить в воздухе. Демон летела, максимально прижимаясь к земле, однако, сохраняя безопасное расстояние, уворачиваясь от непрерывных атак со стороны висящего за ней дракона и стараясь не дать понять этому бестолковую животному, что его просто обманули.
Хэл всегда хорошо обманывала, но создать две подобные иллюзии даже ей было непросто. Она навесила образ Золотого Дракона на Вердан, чтобы отвлечь преследователя и заставить его вернуться в ущелье, а самого оборотня спрятала за "нулевой" иллюзией - говоря проще, заставила его слиться с небом. И безмозглый монстр попался.
Вердан знала, что сбежать от преследователя не удастся - даже если они с Недом исчезнут, их след останется в воздухе, и монстр, захваченный темными силами или даже самой Тьмой, кто ж его знает, не оставит погони до своей смерти. Значит, смерть ему надо организовать сейчас. И не было ничего проще, чем отдать его твари, поселившейся в мертвом городе. Проклятье гномов породило чудовище, выпустившее ртутные руки, оно должно было забрать Ледяного Дракона, по-другому было не сбежать.
Но монстр тоже прекрасно понимал логику бытия и держался даже выше, чем мнимый дракон, атакуя сверху и сзади. Такая гонка не могла длиться вечно, потому что дух стремительно теряла силы. Вердан сделала свечку вверх, пока противник не сообразил, что она вытворяет, сменила направление и рванула назад, самому центру гнева: к пяти аркам. Взревев от негодования, противник развернулся и понёсся вслед за жертвой, успевший за выигранные секунды оторваться на приличное расстояние.
Дух оторвалась, затем подождала несколько мгновений, пока Ледяной Дракон не приблизился настолько, что она почувствовала холод его тела, а потом на максимальной скорости преодолела оставшееся расстояние до эпицентра, взмыла вверх и понеслась параллельно черноте. Руки вылупились из стены и обхватили её. Вердан поняла, что не рассчитала -  судя по всему, тварь видела, что один из противников не имеет тела и создала ментальные силки, из которых дух не могла вырваться, но и Ледяной Дракон тоже попался. Его тело уже было обвито склизкими лентами, и как он ни старался вырваться, они не разжимались, не отпускали его.
"Возвращайся!" - словно почуяв неладное, скомандовал голос Хэл в голове у духа, и приказ был настолько сильным, что тот сгусток темноты, что, по сути, представляла из себя Вердан, сам не осознавая, стал отдаляться от пленивших его лент, всё ускоряясь.
Его несло обратно в тело, велевшее вернуться. И это была уже настолько сильная магия, что проклятие гномов оказалось не в состоянии противостоять, но перед тем, как её вырвало из ущелья, Вердан успела заметить, как дракона стали втягивать в самый высокий провал. Животное, понимая, что его там ждёт, пронзительно вопило и сопротивлялось, из последних сил уперевшись загнутыми крыльями в ворота. Но что может остановить разъярённую тварь, созданную проклятием? Кости, с жутким звуком похожим на треск сухого дерева, сломались, и животное втащили внутрь. Земля задрожала, камни стали ссыпаться в ненасытную утробу, город зашатался и пошел провалиться вниз, туда, где ждала его сама госпожа Тьма. И это была последнее, что увидела дух.
***
Нед летел и летел, боясь остановиться, пока Гномьи не стали едва заметной полоской на горизонте, и только после этого позволил себе приземлиться. Но сил осталось настолько мало, что дракон попросту рухнул в сырую гальку, проехал по инерции еще несколько десятков метров, да так и замер, прижимая к груди тело доктора - та не подавала признаков жизни, безвольно поникнув в лапах напарника. Только через несколько долгих минут или часов? он не знал, сколько прошло времени, оборотень, наконец, положил спутницу на землю, сам с трудом превратился в человека, но вставать не стал, продолжая все так же лежать на земле. Он вымотался до предела, все его существо обмякло, не в силах даже пошевелиться. Молния первой пришла в себя - перевернулась на живот, мутными, невменяемыми глазами оглядываясь вокруг, потом заметила Неда, охнула, подползла, заглянула в лицо.
- Ты как? - хрипло спросила она, принимаясь осматривать дракона и обрабатывать царапины на лице.
- Вроде цел... - с трудом пробормотал оборотень, позволяя ледяным пальцам касаться разгоряченной кожи - ему уже было все равно.  И пусть мир куда хочет катится, он сейчас даже не пошевелится.
- Это хорошо, - Хэлвердан, в противоположность вчерашнему вечеру, была слишком активна: она даже улыбнуться смогла, хоть ничего веселого в их положении не было. Доктор собрала гладкие камушки в кучку и выжидающе глянула на оборотня, молчаливо прося разжечь костерок. Ну да, словами-то гордость не позволяла объясниться... Нед, все еще злясь про себя, сел, дунул, поджигая импровизированное топливо, и языки пламени, дымя, стали подниматься в воздух. Аниараги протянула руки к огню, грея закоченевшие пальцы, потом достала из сумки на поясе небольшую буханку хлеба, и протянула её дракону:
- На, возьми пока это. Котелок треснул, не смогу ничего приготовить. Как только наберусь сил, починю. Завтра утром уже будет каша.
По ее лицу бежали странные тени, зеленые глаза, прикрытые серебристыми ресницами, смотрели слепо и отчужденно, не видя ничего перед собой. Она сидела, сгорбившись, уставшая и потерянная. Так же, как и Нед, Хэлвердан спрашивала себя внутри: а что будет дальше? Какие еще преграды встанут на пути? Шел всего второй день путешествия, а они уже дважды были на краю гибели... ни он, ни она не высказывали этого вслух, но думали об одном и том же.
Нед разломил буханку пополам и протянул часть Аниараги, но та с внезапной злобой крикнула:
- Ешь давай! - и в её голосе прозвучали знакомые приказные нотки.
Оборотень не стал больше спорить, только плечами пожал, мол, мне же лучше, и принялся за еду, отвернувшись от врача.
Они так и сидели молча, не обсуждая ничего произошедшего, но явно недовольные друг другом. Каждый не спешил открывать рот, опасаясь наговорить глупостей в сердцах и тем самым разрушить хрупкое перемирие, установившееся между ними, да и зазывать Беду не хотелось. И так достаточно было ужасов на день.
Густой, липкий туман опустился на бескрайнее, ровное плато, на котором наши приют путники, видимость упала до нескольких шагов, стало сыро и холодно. Откуда-то со стороны гор прилетел промозглый ветер, в котором был грохот падающих камней и сходящих лавин, но расстояние от первоисточника до беглецов было настолько велико, что эти мощные звуки доходили едва слышными шорохами. И из-за этого создавалось впечатление, что вокруг стоянки кто-то непрерывно ходит, соблюдая дистанцию и пока что боясь приблизиться. Доктор вздрагивала и оборачивалась на каждой новой шелест, всякую минуту ожидая продолжения погони, и на ее некрасивом лице выражалось такое озлобление на свой страх, что Нед не выдержал и, подвинувшись к врачу, накрыл ее своим плащом, как бы ограждая от тревожной ночи. Аниараги поначалу удивилась и дернулась было в сторону, но потом придвинулась ближе, согреваясь, как у печки, под горячим боком напарника.
- Слушай, не сердись на меня, пожалуйста, - с трудом проговорила она, нарушая неприятное молчание.
- Сердиться? За что? - он устало открыл глаза, стараясь посмотреть ей в лицо. -Раз не бесишся больше, объясни, что все это было? Этот озверевший дракон, эта тьма или Тьма?
- А, ты все про это... - Хэлвердан как-то странно усмехнулась, словно речь шла о давно прошедшем, но все-таки принялась рассказывать подробнее: -  Давным-давно умирающие, отравленные магами гномы создали своей болью и ненавистью проклятие, которое было настолько сильно, что получило душу и имя. Ожило, короче говоря. Это существо спокойно жило себе, сторожило город и сокровища от мародеров, затем туда явился тот дракон, с которым ты сражался, и оно захватило его мозг, поработило, сделало животным. Как люди приручают собак, создавая из врагов и союзников. И это "собачка" должна была похищать или загонять путешественников к аркам, чтобы проклятие могло их пожрать, но мы с тобой не простые путники. Видимо, существо, созданное проклятием, само того не зная, находилось под властью Госпожи Тьмы, которая не преминула явиться и попытаться запутать Вердан, чтобы захватить сначала её, а потом и всех остальных. Вот и вся история. В тайном городе была и тьма, и Тьма - одна под контролем ДРУГОЙ, а дракон - это так, неприятность скорее...
- Понятно, почему ты так взбесилась, - усмехнулся оборотень.
- Ты ничего не можешь ЕЙ противопоставить - это битва для меня и для Сиварда, а твои навыки в этом сражении бесполезны, ты-таки физическое существо, а не маг,  да и объяснять не было времени, - мягко ответила маг, но в её глазах и показно-ласковом тоне на мгновение промелькнули суровые слова ее реальных мыслей:
"Просто ты ничего не можешь сам", - словно бы сказала Аниараги. Или ему только показалось?
Нед лег, свернувшись калачиком, и попытался было уснуть, но камни больно давили  в спину, не давая толком улечься, тяжелая полудрема, из которой не получалось вырваться, сковала по рукам и ногам, и внезапно проснулись воспоминания, давно забытые и страшные в своей свежести.
Хэлведан укутала оборотня, беспокойно сопевшего и ворочавшегося из стороны в сторону, и приготовилась коротать ночь, но воздух дрогнул - Сивард звал на помощь, отчаявшись самому решить беду последней эльфийки.