Осенняя дева

Некрасивый, хмурый молодой человек с резкими, крупными чертами лица прихрамывая подошёл к каменному дому с зелёной крышей и розовым садом разбитым вокруг него. Юноша нервно сжимал в кулаке небольшой гранёный флакон, в котором мерцала серебряным светом полупрозрачная жидкость.
- Дай девушке выпить это, - сказала ему цыганка, - и она на век будет твоей. Но сперва хорошо подумай, ведь назад пути не будет.
Юноша хмуро кивнул.
Судьба дважды посмеялась над ним. Сперва позволила родиться таким, а после заставила влюбиться в Эльзу – самую прекрасную девушку на свете. И самую добрую.
Ричард шёл по улице, когда ему на встречу выехала карета. Из-за своей хромоты он не успел увернуться и та на полной скорости пронеслась мимо него обдав грязью и сбив с ног. Толпа мальчишек засмеялась, запрыгала вокруг и заулюлюкала. Ричард попробовал подняться, но поморщившись от боли остался сидеть на мостовой.
- Вы ранены? – услышал Ричард взволнованный голос рядом с собой. Он поднял голову и увидел прелестную девушку. А та тем временем вынула платочек и прижала к его щеке.
- Вот, подержите так, - велела она ему, помогла подняться, улыбнулась на прощание и быстро зашагала прочь.
Ричард смотрел ей в след и чувствовал как его сердце разлетается на множество осколков, а после вновь становится одним целым.
Светлый образ не выходил у него из головы. Ни один человек на свете кроме матери не был так добр к нему.
«Если бы только она могла полюбить меня так же как я полюбил её», - вздыхал Ричард.
Но чем больше он думал тем яснее ему становилось – Эльза, так звали его незнакомку, никогда не будет его. И тогда молодой человек отправился к цыганке.
Пока Ричард пытался придумать как заставить девушку выпить зелье, Эльза сидела в саду и наслаждалась ароматом роз.
Любимая дочь, она и сама нежно любила своих родителей. Эльза жила в достатке, не зная отказа ни в чём, но не была избалованной или капризной.
Когда девушке исполнилось восемнадцать к ней стали свататься женихи со всей округи. Но Эльза мечтала о любви и родители не торопили её с выбором.
Между тем Ричард так ничего и не придумав просто пробрался в сад. Увидев его Эльза вскрикнула приняв юношу за грабителя, хотела бежать, но запуталась в платье, упала и лишилась чувств.
Ричард подхватил её на руки, убрал прядь волос с её лица. Веки девушки дрогнули.
- Выпейте это, - сказал ей молодой человек поднося к её губам пузырёк. – Вам станет легче.
Эльза покорно сглотнула жидкость, вздрогнула и почувствовала как её начинает затягивать в омут чёрных глаз.
Ричард смотрел на неё не отрываясь, а девушка чувствовала, как в груди у неё разгорается пожар.
- Я должна идти. Меня скоро хватятся, - сказала она. - Но я не могу расстаться с вами ни на миг. Мои родители тираны! Я боюсь, что меня выдадут замуж и мы больше не увидимся. Нужно бежать пока не стало поздно.
И они убежали. Ричард привёл её в свой домик на окраине города.
- Это моя невеста, - представил он Эльзу матери.
Старая женщина всплеснула руками во все глаза глядя на красавицу и принялась собирать на стол.
Эльза же захлопала в ладоши, закружилась по комнате и счастливо смеясь подбежала к Ричарду.
- Я люблю тебя! - сказала она.
Ричард расцвёл, слова Эльзы ласкали его душу, но тут он заметил, что ясные глаза девушки подёрнуты серой дымкой.
«Смотрела бы ты на меня так, если бы не зелье старой цыганки», - подумал Ричард.
Вслух же он сказал:
- Мы скоро поженимся, мама.
Пожилая женщина только диву давалась, но была счастлива за сына.
Эльза постоянно твердила Ричарду о своей любви и выглядела совершенно счастливой. Ричард напротив становился всё мрачнее. Каждое фальшивое «люблю» из уст Эльзы отзывалось болью в его сердце.
Наконец, в маленькой церквушке состоялось венчание. Но когда священник спросил у жениха согласен ли он взять в жёны Эльзу Ричард запнулся и ответил «нет».
Девушка горько зарыдала. Она прорыдала весь этот день и весь следующий пока не выплакала все слёзы.
Ричард же вновь пошёл к цыганке.
- Мне нужно исправить то, что я натворил, - сказал он старухе. – Так нельзя. Дай мне отворот.
- Хех, – усмехнулась цыганка. – Я предупреждала, что назад пути не будет.
- Эльза забыла свой дом, почти возненавидела родителей. Неужели её нельзя избавить от этого проклятия?
- Можно, - сказала цыганка. – Вопрос в том, готов ли ты к той цене, что с тебя потребуют?
Ричард кивнул.
- Тогда тебе нужно попасть в лес разбитых сердец к осенней деве повелительнице увядшей природы и угасших чувств.
Перед уходом Ричард зашёл к Эльзе и рассказал ей обо всём.
- Я пойду туда, где тебе смогут помочь. – сказал он напоследок. – Ты вновь станешь свободной, полюбишь достойного человека и будешь счастлива.
Путь Ричарду предстоял неблизкий. По дороге ему несколько раз казалось, будто за ним следует неясная тень, но молодой человек решил, что это игра его воображения.
Ближе к вечеру ему попалась деревня, а на встречу вышла толпа крестьян. До Ричарда донеслись угрожающие выкрики и женский плач.
- Что здесь происходит? – спросил он.
- Ведьму поймали, - толстяк указал на связанную девушку.
Маленькая замарашка с некрасивым лицом смотрела на мир глазами затравленного волчонка. Единственным украшением бедняжки были её густые, ярко-рыжие волосы.
- Сейчас жечь будем, - добавила какая-то женщина.
- Я не сделала ничего плохого, - взмолилась нищенка. – Всего лишь выпила воды из колодца.
- Ага, - всё та же женщина упёрла руки в боки, – и отравила воду.
Какой-то мальчишка поднял с земли ком грязи и хотел бросить его в девушку. Ричард гневно перехватил его руку, подошёл к нищенке и освободив её закутал в свой плащ.
- Так он и сам не краше! – воскликнул кто-то разглядев наконец Ричарда.
- Может он тоже колдун? Недаром вместо носа у него клюв.
В спину Ричарда прилетел камень.
- Ты беги, - велел Ричард нищенке, - а я задержу их.
Девушка отступила, а Ричард приготовился драться.
- Стойте! – звонкий голос разлетелся по округе и изумлённой толпе предстала прелестная девушка. – Никакой он не колдун, а мой жених.
- Жених? – недоверчиво выдохнула толпа.
- И девушку отпустите, - потребовала Эльза.
- Она отравила воду в колодце, - возмутились женщины.
- Какая чушь, - отмела Эльза. – Где этот колодец?
Толпа расступилась, а Эльза подошла к колодцу, зачерпнула пригоршню воды и выпила.
- Видите, - сказала она людям, – ничего со мной не случилось. Я жива и здорова. Вода не отравлена.
Толпа поворчав всё же отпустила всю троицу и дальше они пошли вместе. Нищенка, которая представилась как Катрин увязалась за ними следом.
Эльза не таясь рассказала ей свою историю, а в конце добавила:
- Только всё это напрасно. Ведь я и вправду люблю Ричарда. Посмотри, какой он красивый. Разве можно не влюбиться в него.
Катрин не выдержав засмеялась:
- Да ведь он же безобразен почти так же как я!
- Не смей так говорить о нём, - осадила её Эльза. – Он лучше всех. И такой добрый. Он помог тебе, а мог бы просто пройти мимо.
- Твой взор туманит дурман зелья. Какой же он добрый, если приворожил тебя? Это ли не подлость? – не согласилась Катрин.
- Но ведь он раскаялся, - ответила Эльза.
- Легко быть любимой с такой внешностью, - не успокаивалась Катрин. – Но что станет с его любовью, если ты превратишься в такую как я?
- Не знаю, - задумалась Эльза.
Они шли по лесу. Кругом бушевала золотая осень, яркое солнце пробивалось сквозь ветви деревьев. Эльза подбежала к Ричарду и осыпала его ворохом опавших листьев. Молодой человек не выдержал и в свою очередь укутал Эльзу осенним золотом. Он засмеялся, быть может впервые в жизни, и его некрасивое лицо на миг стало почти привлекательным. Забыв о своей хромоте он побежал вслед за хохочущей девушкой.
Выбежав на открытую поляну они резко остановились и замолчали – перед ними бушевал настоящий пожар осенних красок.
- Добро пожаловать в мои чертоги, - услышали они и обернувшись увидели, что на месте Катрин стоит женщина неземной красоты. От нищенки в ней осталась лишь копна медных волос.
Она властно вскинула руку прерывая Ричарда готового начать свой рассказ.
- Знаю, - сказала она. – Ты поступил жестоко, но я смогу помочь. Только сперва ответьте на мой вопрос. Любил бы ты, Ричард, Эльзу будь она так же дурна собой как Катрин? И ты, Эльза, любила бы Ричарда, если бы видела его таким каков он есть?
Молодые люди неуверенно молчали и не спешили давать ответ.
Осенняя дева взмахнула рукавом и швырнула им в лица ворох пожухлой листвы.
- Что ж, - жестоко засмеялась она, - вот вы и дали ответ. А теперь, - женщина вновь взмахнула рукавом и перед Ричардом и Эльзой вспыхнул костёр, - чтобы освободить Эльзу от чар ты, Ричард, должен шагнуть в это пламя.
 - Но он же погибнет! – Эльза невольно вцепилась в рукав Ричарда.
 - Тогда ты, Эльза. Ты не погибнешь, а всего лишь лишишься красоты.
Молодые люди переглянулись.
 - Я сделаю как она велит, - неуверенно сказала Эльза. – Красота это ведь не жизнь. Только будешь ли ты всё ещё любить меня?
- Буду, - Ричард впервые позволил себе поцеловать девушку, а потом шагнул в костёр. Эльза вскрикнув последовала за ним.
Вокруг них полыхало пламя из опавших листьев, Эльза смотрела на Ричарда ясными глазами, с которых спала пелена дурмана и теперь она могла видеть все его недостатки. С ней самой тоже происходили изменения, из красавицы она превратилась в такую дурнушку, что на неё невозможно было смотреть без омерзения. Но взгляд Эльзы светились прежней любовью, как и взгляд Ричарда.
- Ты выйдешь за меня? – несмело спросил он. – Теперь по-настоящему.
- Да, - кивнула Эльза.
Огненный вихрь утих. Жёлтые листья упали к ногам молодых людей. Иллюзия окончательно рассеялась.
 - Ну, хватит! Только голову мне морочите. – Осенняя дева с притворной злобой швырнула им в лица по горсти листвы, рассмеялась, довольная своей шуткой, и исчезла. Только вдалеке меж деревьями мелькнул огненно-рыжий лисий хвост.
***
По залитой золотым светом тропинке держась за руки шли прелестная девушка и едва прихрамывающий юноша, которого теперь никто не смог бы назвать уродливым и ветер стелил им под ноги полыхающий ковёр из опавшей листвы.