13. Несмотря ни на что

- Пришли проведать, как я себя чувствую? – насмешливо спросил королеву император Нероли, едва она появилась на пороге его комнаты. – Не понимаю, только, зачем окружать столь дорогостоящей и пристальной заботой человека, голова которого, со дня на день, так или иначе – полетит с плеч долой!.. Это расточительно, а я слыхал, что казна Танхагена практически пуста…

Эльстед был весь в этом: даже на грани жизни и смерти – не изменял себе, и  – не отказывался от удовольствия посмеяться над жестокими обстоятельствами…

Гемма, меж тем, не могла оторвать глаз от его лица, несмотря ни на что, казавшегося ей таким прекрасным. Королеве было больно: он был дорог ей, и – не понимал этого…

Эльстед смотрел на неё взглядом василиска:

- Ваше величество хотели что-то сообщить мне?

- Да.

- И что же?

- Во-первых, то, что ваша голова останется на месте: регент аннулировал смертный приговор.

- Какую же меру пресечения он избрал вместо того? – быстро спросил Эльстед. – Пожизненное заключение? Я не согласен!

Королева пожала плечами:

- Никакой. Вы свободны!

Деланное спокойствие Геммы было напрасным – её любимый насквозь её видел.

- Невероятно! – насмешливо продолжал Нероли. – Герцог Абрамесс, мой самый яростный и беспощадный враг, который поклялся стереть меня с лица земли... и вдруг  – я свободен! В чём же дело?

Его синие глаза жгли королеву словно огнём.

- Каким чудом вам удалось добиться отмены смертной казни? – медленно, как бы размышляя на эту загадочную тему, проговорил бывший император. – Видимо, очень дорогой ценой… Гемма… Гемма… Я не ошибаюсь? – в его словах сквозил неприкрытый подтекст.

- Вы невыносимы! – королева вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. – Перестаньте паясничать, Эльстед! – добавила она, уже спокойно.

- Я – император Нероли, – заметил ей собеседник. – Хотя… вы всегда учили меня хорошим манерам, начиная с наших самых первых встреч…

Этот человек был окружён сейчас словно непробиваемым панцирем, его невозможно было заставит принять близко к сердцу – ничего…  Всякий дальнейший разговор казался королеве бесцельным. Гемма поймала себя на внезапной мысли: хорошо, что она успела поцеловать Эльстеда, когда тот ещё был без сознания, потому что, по всей видимости, более император не даст даже прикоснуться к себе… если она его, вообще, когда-нибудь, увидит…

На мгновение ей стало нестерпимо досадно, даже страшно: не прав ли был герцог Абрамесс, предупреждая её о напрасных жертвах? Она теряла корону Танхагена… Не приобретая – ничего. Судя по всему, герцог Абрамесс оказывался прав…

Королева сдвинула брови – в её голосе нельзя было уловить ни тени сожаления:

- Вы свободны! – повторила она. – Но советую вам не искушать судьбу и постараться покинуть предела этого королевства как можно быстрее!

- Спасибо за добрый совет! – ответил император медовым голосом.

- Прощайте!

Гемма повернулась, чтобы уйти – видимо, император не ожидал этого так скоро:

- Гемма! – остановил её быстрый возглас, и что-то новое проскользнуло в звуке этого голоса. – Пожалуйста, вернитесь! – это была просьба.

Королева недоумевающе посмотрела на императора – он вдруг стал серьёзен, выражение его лица совершенно переменилось.

- Подойдите ко мне…

Королева повиновалась, словно сквозь сон…

Нероли указал ей рукой на краешек постели возле себя – при этом жесте манжеты его рукава откинулись, обнажая страшные синяки и ссадины. Нероли поймал ужаснувшийся взгляд Геммы и закусил губу:

- Вы непоследовательны, ваше величество,  – проговорил он еле слышно. – Сначала – отдаёте меня в руки палачей, потом – тратитесь на медицинские консилиумы… а теперь, вам, кажется, жаль меня…

- Я ничего не знала! – бледнея, ответила Гемма. Так вот в чём было дело! Герцог Абрамесс действовал от её имени!

- Как интересно! Регент уведомил меня, что все приказы отдавали лично вы!

- Нет! – королева не представляла, как отвести от себя эти ужасные подозрения.

Герцог, несомненно, пошёл на этот обман, чтобы безвозвратно разрушить то немногое, что, может быть, ещё связывало Эльстеда и Гемму; он, видимо, слишком сильно желал, чтобы между ними всё было кончено, навсегда.

Эльстед – только недоверчиво приподнял  выразительные тёмные брови:

- Почему между нами стоит столько всего ужасного и нелепого? – наконец задумчиво произнёс он. – Именно – между нами? И отчего – что бы ни случилось, я никак не могу по-настоящему рассердиться, или обидеться на вас? – с этими словами император улыбнулся, совсем невесело.

Однако его последняя фраза приободрила королеву:

- Эльстед! Если бы всё действительно обстояло так, как вас уведомил регент, я бы здесь сейчас не находилась, так же, как и вы – оставались бы в темнице! Обманывать – не в моём характере, да и зачем?

- Я знаю… Регент влюблён в вас, Гемма!  – улыбка Эльстеда стала поистине дьявольской.

- Влюблён?! – возмущённо воскликнула королева. – Это ещё ничего! Он – хочет жениться на мне!

- Ну что ж! – быстро подхватил Эльстед. – Герцог Абрамесс – красивый мужчина, соглашайтесь!

- У меня плохой вкус, – с изрядной долей яда ответствовала королева в тон своему собеседнику.

- Какой же?

- Да, знаете… – теперь ей от всей души хотелось влепить Эльстеду пощёчину.

- Ну..? Ну..? – подначивал император, меряя её невинным взглядом. – Ах, да что вы всё стоите? Присаживайтесь!

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Гемма опустилась на краешек кровати. Её мысли смешались, и не успела она толком перевести дыхание, чтобы выдать императору достойную отповедь, как в следующее мгновение – очутилась в знакомых крепких объятиях. Руки императора прижали её к своей груди неотвратимо и властно… Первым движением королевы было – вырваться, это оказалось невозможным.

- Тише, тише… вы мне больно делаете, –  шепнул Нероли.

Гемма вспомнила о его израненном теле и замерла.
Она смотрела в его синие глаза, такие близкие, прекрасные и огромные, словно в них заключался целый мир…

- Простите меня… пожалуйста… – прозвучал его голос. – Просто я подумал, что никогда не увижу вас больше… поэтому…

Нероли робко коснулся её губ, словно боялся, что она ударит его. Его глаза стали кроткими, как полевые цветы – он был готов к этому…

Однако – возмездие медлило. Гемма, едва сдерживая слёзы, ответила на его ласку… Догадаться было нетрудно:

- Вы… любите меня… ещё?  До сих пор?!.

- Что же в этом такого необыкновенного? – спросила королева, чуть улыбнувшись его безграничному удивлению.

Ответом ей стал бешеный град поцелуев, вперемешку с безумными ласковыми словами… И вот тут-то королева разрыдалась по-настоящему…


Продолжение - http://proza.ru/2021/10/16/1153