14. И снова легенды о династии Амарантин

- Так что вы пообещали герцогу Абрамессу за мою свободу? – серьёзно спросил Эльстед, едва взрыв чувств немного поутих. Не ответить было невозможным.

Гемма всхлипнула, как маленькая девочка:

- Корону…

Эльстед нахмурился:

- А вам не кажется, что я того не стою?

- Подите к чёрту!!!

Королева резким движением попыталась выпрямиться, император помешал ей это сделать, крепко схватив за руки:

- Откажитесь!

- Нет!

- Я хочу, чтобы вы – оставались королевой! А мой сын – принцем! – с силой возразил император. – Иначе, вы будете беззащитны оба: без трона, без власти! А дальше? Монастырь, застенки?

Гемма посмотрела на Эльстеда как на ненормального:

- Регент хочет вас казнить! Завтра.

- Ну… пусть попробует,  – Эльстед загадочно улыбнулся. – Это будет очень интересно и поучительно, особенно для человека, не принимающего всерьёз легенды о династии Амарантин!

- О, Боже, Нероли! – воскликнула королева. – Неужели вы на самом деле верите во все эти древние сказки о бессмертии и неуязвимости потомков ослепительного божества?

- Не просто верю, а – уверен в этом! – был ответ. – Надеюсь, вы не будете отрицать, что я – настоящий принц легендарной династии?

- Нет, конечно! Но…

- Ах, Гемма, помолчите!.. Всё идёт, как надо.  Вспомните, что гласит предание:
«…И ценой его свободы – станет корона великой державы… И он пренебрежёт ею…
И смерть – не коснётся его… И все народы континента присягнут ему на верность, как Царю Царей…» – торжественным тоном процитировал Эльстед древний манускрипт-откровение. – Пожалуйста, не противьтесь тому, что суждено, дорогая! – заключил он с улыбкой.

- Ничего не хочу слышать! – упрямо возразила Гемма. – Вообще – я просто не понимаю вас, хотя – пытаюсь… Зачем желать смерти?

- Я больше никто, – спокойно отвечал Нероли. – Моя жизнь – не имеет смысла: я лишился всего – власти, трона, титула… уважения и любви своего народа… Всего…

- А как же я? – с негодованием воскликнула Гемма. – И – Ансельм?

- Что ж, вы серьёзно хотите уверить меня, будто побеждённый император вам на что-то пригодится?

- Как же вы непроходимо тупы, Нероли! – возмущённо отчеканила королева.

- Эльстед, – поправил её бывший император.

- Неужели ты думаешь, что я люблю тебя за то, кем ты являлся, или за что-то, чего ты можешь достичь?! Напротив, всё это только стояло между нами, всегда – мешая!

- А за что вы меня любите? – с горячим интересом вдруг требовательно спросил император. – Я – ничего такого особенного в себе не нахожу.  Самый обычный человек, обыкновенной внешности. Даже и – не красавец…

Гемма отстранённо смотрела на серебристые пряди в его длинных тёмных волосах…

- За что? – медленно переспросила она. – Да ни за что… Может быть, за эти чудесные синие глаза? Но если бы они были другими, я бы любила тебя не меньше…  Или – за твой милый, спокойный голос и странное обаяние, пронизывающее всё твоё существо? А может быть – за это необыкновенное чувство собственного достоинства, непреклонную решимость и внутреннюю силу, которую чувствует каждый, кто только видит тебя?

Глаза Нероли непонятно блеснули:

- Спасибо, Гемма, за комплименты… – пробормотал он.

Та – остановила его коротким жестом:

- Подожди, я не закончила! Есть ещё много чего: например то, что во всех ситуациях, даже самых безвыходных – ты остаёшься самим собой, не изменяя себе ни в чём…
А, может быть, я люблю тебя за твою доброту и смелость – такую безрассудную… Или – за то, что ты умеешь принимать свою судьбу, не сопротивляясь ей, сохраняя величие, почти божественное… Я смотрю, и мне кажется – от тебя свет исходит. Тихий и ослепительный золотой свет…
И всё-таки, для меня ты всегда останешься – моим смешным и маленьким любимым, таким невинным и загадочным – Эльстедом. Прекрасным единственным…

- О, Господи, Боже ты мой! – Эльстед был по-настоящему искренне поражён всем, только что услышанным. – Сколько вы нашли во мне достоинств, Гемма! Вот уж, никогда бы ни подумал!..  Тем более, – с удвоенной силой продолжил он, – нужно проверить, действительно ли я располагаю всеми этими качествами, и – не уронить чести ослепительного божества, потомком которого я являюсь. Завтра же!..

Гемма только обречённо вздохнула. Её любимый, кроме всего прочего – отличался иной раз, прямо-таки, ослиным упрямством.

- Зачем вам всё это нужно?!

- Я намерен знать, чего стою, потому что хочу себя уважать! – был ответ. – И я узнаю это, пусть даже – перед лицом неизбежной смерти!

- Вас убьют, – и только!  А я этого не переживу…

- Вы не верите в меня?

- Тайрон едва не убил вас!

- Но я же – остался жив!

- Вы едва не погибли здесь, в тюрьме… – королева в отчаянии схватила Эльстеда за руку, и, убрав манжеты, обнажила её до локтя. – Вот, следы ещё свежи! Почему сила ослепительного божества не спасла вас от всего этого?

С минуту они оба разглядывали жестокие кровоподтёки, безобразящие его предплечье: Эльстед – безразлично, королева – с нескрываемой болью. Наконец, она нежно погладила эту его руку и поцеловала:

- Бедный мой мальчик …

Он обнялись.

- Спасибо тебе, за всё… – растроганно прошептал Эльстед. Не было никаких сомнений – Гемма любила его, хотя и не верила в старые сказки. Оставалось только одно:

- Император, это правда, что вы пытались убить меня? – прямо спросила королева.

Нероли воззрился на неё с таким безграничным изумлением, что никаких дополнительных оправданий, в общем-то, и не требовалось:

- Что за чушь? Убивать – вас?! Это ещё зачем?..

- Ну… как же?  Разве не вы прислали мне отравленные фрукты на прошлый день рождения?

- Отравленные фрукты?! Какие?

- Манго. Превосходные спелые королевские манго, со смертельным ядом внутри.

Нероли скептически улыбнулся:

- Если уж на то пошло, я бы выбрал что-нибудь получше… Бананы, например. Ведь вы манго терпеть не можете, после того, как объелись, на самом первом моём карнавале.

- Так я и думала! Только вы об этом знаете, Нероли, больше – никто, –  облегчённо вздохнула Гемма. – К счастью, эта грязная инсинуация, автор которой мне неизвестен, закончилась вполне благополучно. Как видите, я жива и здорова!

- И, слава Богу! – заключил Эльстед. – Но кто мог желать вашей смерти? Адори? У неё имеются некоторые мотивы…

- Не думаю, – возразила Гемма. – Вообще, вся эта история с отравлением – шита белыми нитками. Я подозреваю нашего милейшего герцога Абрамесса. Кому, как не ему, хотеть, чтобы я возненавидела вас всем сердцем!

- И как? Вы возненавидели?

- Нет… не смогла… Просто что-то очень важное во мне – умерло… Но теперь – вновь оживает.

- Отрадно, –  заметил император, становясь ехидным. – Итак?..

- Итак, регент получит корону! – твёрдо сказала Гемма, притворяясь, что хочет запустить в Эльстеда диванной подушкой. – А вы – обретёте свободу. И тогда – делайте, что вам заблагорассудится, но только – за пределами этого государства!

Император сделал вид, что мучительно размышляет:

- На Востоке я тоже приговорён к смерти…

- Значит, и – вне пределов Востока, – невозмутимо добавила королева и строго приложила белый пальчик к его насмешливым губам. – И только попробуй сказать: «нет!», любовь моя!

В ответ на это император лишь обезоруживающе улыбнулся:

- Ну что ж, сдаюсь… Будь что будет! Но…

Эльстед схлопотал-таки легчайшую оплеуху, и – не преминул отомстить её величеству, едва не задушив ту в пылких объятиях…

Жизнь продолжалась…