4. Игрок. Кто-то ещё

Конкурс Копирайта -К2

Автор – Игрок – Чёрная Палочка http://proza.ru/avtor/gin3ko


Бескрайняя ширь неспешно колыхалась жёлто-оранжевыми волнами, нехотя отпуская солнце за горизонт. Когда цветёт ковыль, степь на закате всегда такая, огненная. На восходе она ещё краше, но любоваться восходами я не люблю. Утром хорошо спится. Моё время – закат и всё, что следует за ним до трёх часов пополуночи. Время сов, воров, оборотней, наёмных убийц и геймеров.

Ветер уже поднимается, но облаков пока немного. Добрый знак. Хотя, с какой стороны посмотреть. Облачные послания иногда бесят неимоверно, но читая их, по крайней мере чувствуешь, что живёшь. Особенно когда мир заляпан головками кроваво-красных маков. Они всегда появляются до и после большой крови. Видеть их не могу.

Может ещё повезёт провести относительно тихую ночь. С тех пор, как мир слетел с катушек, тихих ночей становится всё меньше и меньше. Жизнь заметно утяжеляется с прохождением каждого нового уровня. Правильнее было бы сказать усложняется, но пусть уж так. Ничего не поделаешь, это игра, детка, большая игра без правил. В ней так мало тех, кого знаешь в лицо или хотя бы по имени, так много врагов, и всего два верных помощника. Танто – чтобы открыть нужную дверь, если успеешь, и катана – чтобы спасти свою шкуру. Если повезёт.

С самого первого дня гибели старого мира я иду путём героя почти не зная поражений. Не потому, что я ловкий. Просто таким оказалось моё последнее желание: всегда быть в игре и побеждать. Фантастическая глупость. Но! Кто не ошибался – тот не жил. Я хотел побеждать в самой новой, самой красочной, самой зашибенской игре в триста уровней «Путь Героя». Я хотел быть героем с двумя самурайскими мечами и здоровенным луком за спиной и пройти путь от воина-бродяги до императора вселенной. Вот и топаю теперь этой дорогой. Не то, чтобы я стал уставать, нет. Тут другое, с ходу и не объяснишь.

Но может быть ты не знаешь, как и почему погиб старый мир? Тогда я расскажу. О, это поучительная история. Люди боялись атомной войны, смертельных вирусов, глобального потепления и много чего ещё, но крышу мира обрушила вера. Много, слишком много дураков уверовало в силу мысли и научилось ей пользоваться. Сначала один, потом второй, пятый, десятый и так далее. После сотого новое умение стало достоянием тысяч и миллионов. Хочешь работу мечты – пожалуйста! Новую машину? Нет проблем! Денег, женщин, на Марс? Всё в твоей власти. Осваивай методику сбытельства мечт и вперёд! Освоили. Домечтались. До-ви-зу-а-ли-зи-ро-ва-лись. Все мелочные и безумные желания человечества начали сбываться и воцарился Хаос.  Кто смел, то и съел, успел стать президентом, убрать врагов, уйти безнаказанным, отрастить жабры, крылья, без снаряжения и страховки забраться на Эверест, стать бессмертным и так далее. Естественно, ноосфера не выдержала. Мир сначала замер, а потом рассыпался и застыл. Может задействовал последний секретный ресурс самосохранения. Теперь разве узнаешь? Только каждый оказался в своём пузыре исполнения желания.   Кто на троне, кто в океане, кто на Эвересте, а я в игре. Вместе со мной в игре зависли Ванька-Кэш, Бомбино, Лось и кто-то ещё, кого я не знаю. Пока он ходит под кодовым именем К.Т.Е. Я всегда чувствую, когда этот Кто-то, кого я не знаю, делает свой ход. Жду почти вечность, когда же наконец, откроется его имя или внешность, но вот уже двести девяносто седьмой уровень, а он всё в тени и это начинает напрягать. Потому что неизвестно на чьей он стороне. К.Т.Е. может помочь, как это было на шестнадцатом уровне, или спасти жизнь, как на сороковом, но способен и круто сыграть против, как на сто сорок шестом. Проклятый сто сорок шестой мне пришлось проходить двадцать раз. Вкури, двадцать! В общем, этот Кто-то самый сильный игрок на текущий момент и с этим приходится считаться и жить.

Возможно своим нынешним положением я обязан тоже ему. Моё войско одержало очередную победу, а я не могу посмотреть в глаза оставшимся в живых. Полководец хренов. Потери чудовищны. Людям и боевым ящерам нужен отдых, врачебная помощь, вода и еда. Их нечем не только лечить и кормить, даже напоить. Противнику удалось зайти с тыла и разгромить арьергард. Лекари перебиты, вода ушла в землю, провиант вражеские ублюдки успели утащить на свои галеры. Летающие ящеры спалили корабли, наш харч пошёл на корм морским тварям. За спиной море, которое не на чем переплыть, перед глазами степь, которую нет сил перейти. Пиррова победа, классика жанра.


У отчаянья, как и у игры тоже есть свои уровни. Слышал о таком? Нет? Тогда слушай, поделюсь, как это бывает.

Сначала, когда только входишь в игру, ничего подобного нет и в помине.   Ты свеж, бодр, весел и полон азарта. Ты обретаешь и находишь.  Друзей, обереги, умения, знания, деньги. Кажется, победа уже в кармане. А потом, чем дальше проходишь уровень за уровнем, тем больше теряешь. Друзей, помощников, добрых людей, веру в себя теряешь, и никаким деньгам, умениям и оберегам не под силу потерянное вернуть… Чем больше уровней позади, тем больше потерь, а когда добираешься до самого верха, остаёшься один. Один на один со своим чёртовым опытом, отчаяньем и болью утрат. Так-то, брат.


Но это потом. Пока до вершины топать и топать. Иногда лучшее, что можно сделать – не делать ничего. И ничего не говорить. Замереть и ждать знака судьбы. Он обязательно появится, основная закавыка – суметь его распознать. Только попробуй отследить ящерку в траве. Не так-то просто, я тебе скажу.

Взять хоть меня. Стою на пригорке, спиной к растерзанному войску и чувствую – время уходит. Начался отсчёт последней минуты. Если сейчас ничего не предпринять, не пройду уровень и меня отбросит назад. Давай, попробуй реши, какое действие будет правильным.

Но опыт – сила. Мозги ещё не включились, а рука уже выхватила из-за пояса танто и  начертила им в воздухе дверь. Осталось пнуть её ногой и выяснить, к добру она откроется, или к худу.

В прямоугольном проёме появился новый пейзаж. Над входом, прямо в небе вспыхнула зелёная надпись "Ты победил".  Я шагнул за порог и мир за моей спиной осыпался золотыми блёстками. Я не могу их видеть, но знаю, помню, как выглядит смена уровней с той стороны экрана, когда смотришь на монитор. Жаль, что сейчас я не там, нельзя поставить игру на паузу, сходить на кухню перекусить бутербродом, покофеманить или вообще выйти из игры. О, с каким удовольствием я выключил бы сейчас комп и вообще больше никогда не включал. Никогда.


***

В новой локации пахло грозой. Степь преобразилась в уходящую под уклон каменистую пустошь с островками вдовьей травы. Маков прибавилось. Вдали виднелись какие-то постройки. Судя по убогости и ветхости, скорее всего заброшенное пастушье стойбище. На небе появились лёгкие облачка, потом их притянуло друг к другу, и они сложились в облачную надпись " Уровень 298". И ниже, кучеряво-белым по свинцовому: «Герой, там, где встретятся четыре клинка, посмотри в зеркало истины и сразись с тем, кто внутри»".

Хорошо, я готов посмотреть куда угодно и сразиться с кем угодно, но сейчас-то мне что делать? Что может ждать меня под стоящим на честном слове навесом? Или вон в той покосившейся сараюшке, с хлопающей на ветру дверью? Встреча с другом, гонец с важным посланием, засада? Куда я должен буду двинуться потом? Вопросы, вопросы без ответов.

Я бы может ещё поразмышлял, но свинцовые небеса резко потемнели, оглушительно треснули и метнули в мою сторону огненное копьё.  Мне указали путь.  Под навесом искать нечего, к тому же он, судя по всему, безбожно протекает. Хоть не хочется входить в потёмках в незнакомую сараюшку, выбора нет.

Пришлось срываться с места и нестись во всю прыть. Вовремя. Второе огненное копьё ударило в пригорок, с которого я только что сбежал. Кто бы сомневался.

Дощатая рассохшаяся дверь свободно ходила на петлях, открываясь и хлопая под порывами ветра. Видно, дождики тут явление не частое, зато впечатляющее. Чутьё подсказывало, что влетать в сарай не стоит. Лучше проникнуть внутрь тихо и по возможности незаметно. Я дождался когда дверь приоткроется пошире и, проскользнув внутрь вместе с ветром и дождём, замер у стены. Прежде чем двигаться дальше, стоило осмотреться.

Внутри кто-то был.  Не близко, но и не далеко. Чужое присутствие ощущалось слишком явно. Когда глаза немного привыкли к темноте, у противоположной стены стал различим силуэт, а при очередной вспышке молнии удалось разглядеть человеческую фигуру в тёмном дождевике. Лицо неизвестного скрывал капюшон. Из примет – только длинная белая борода, заплетённая в четырёхпрядную косу, прихваченную на конце широким бронзовым кольцом. Незнакомец стоял опираясь на тяжёлый меч двуручник. Судя по могучей фигуре, в ближнем бою шансов против него, у меня, да ещё с катаной, не было.

– Ну, здравствуй, герой. – Спокойный, низкого тембра голос удивительно гармонировал с раскатами грома. Если это мой враг, то пройти текущий уровень получится только в шкуре труса, спасаясь бегством.

– Мир, тебе, странник, – ответил я, стараясь придать голосу уверенности. Вышло не очень, хрипло как-то.

– Да-а, не слишком ты похож на баловня судьбы. Другие покрепче будут.

– Другие?

– Ты же читал послание? Там, где встретятся четыре клинка. А клинки встречаются в битве.

– Ещё в музее. – Чёрт, как некстати во мне начала поднимать голову паника. Я постарался затолкать её поглубже и, пока удалось. Надолго ли?

Из темноты раздался короткий смешок.

– Ну, музей – это не наш случай. Не правда ли?

– Жаль. И в чём смысл твоего появления? Кто ты такой? Один из тех, с кем мне предстоит сразиться? Тогда назови своё имя, чтобы я знал, по чьей душе крутить в храмах молитвенные барабаны. – Наверное, не стоило так уж нагло дёргать тигра за усы, но слова вылетели, и я даже не успел понять как. Опять сначала делаю, а потом думаю. Впрочем, те, кто сначала думает, а потом делает, не вляпываются в опасные авантюры. Надеюсь, когда-нибудь стать одним из них.

На удивление незнакомец оказался не из обидчивых, и кидаться в драку не спешил.

– Ты слишком ничтожен и самонадеян, Такаюки*. За мухами не гоняются с мечом. Одно из моих имён тебе уже известно. Вернее, прозвище, которое ты мне дал. Оно не слишком уважительно, но, по крайней мере, оригинально. Поэтому я не сержусь.

– Кто-то ещё?

Вот это сюрприз. Я ждал появления тёмной лошадки и всё же оно стало неожиданностью.

– Мы теряем время. До окончательной победы в игре тебе осталось три поединка. В каждом из них, по-хорошему, по-честному, должен победить кто-то другой. Потому что ты самый ничтожный и слабый из четвёрки. Но, по иронии судьбы, слабаки иногда берут верх. Где-то наглостью, где-то подлостью, а где-то получают даром то, чего не заслуживают. Подумай над моими словами. Мы ещё встретимся, тогда и договорим.

Внезапно скрипучая дверь яростно хлопнула о наружную стену постройки. Словно рядом выстрелили. От неожиданности я вздрогнул и обернулся. Ничего страшного, просто ветер. Всего на секунду отвлёкся, но К.Т.Е. успел исчезнуть. Обозвал меня слабаком и смылся. Вот и хорошо. Не придётся лезть на рожон, выхватывать по самое не могу и вновь переживать неприятную сцену, проходя уровень ещё раз. Подсказал, вот и умница. Вот и спасибо. Выходит, победить я смогу только с помощью наглости, подлости и чужого благородства. А нужна мне такая победа, дядя, ты спросил? Слышишь, ты, кем бы ты ни был, хоть господом богом, я не хочу играть по таким правилам. Катись ты сам знаешь куда с такими победами. Я хочу выигрывать честно. Впрочем, кнопка "Хочу" больше не работает. Пора возвращаться в текущие реалии.

Что я забыл в этом сарае? Нужно как-то спасать своих людей. Вывести из ловушки и переместить в другую локацию. Жаль, танто в этом не помощник. Он открывает проход только для одного.

Мог бы выручить Великий Ключ чёрного мага. Связываться с магом сомнительное удовольствие, проходили уже. Двадцать раз на сто сорок шестом уровне. Тогда меня догнало проклятье, а после кражи ключа, догонит нечто посерьёзней, вроде адской гончей. Ну и ладно. Сейчас важно вывести людей, а что делать с кровожадной тварью я подумаю позже. Если успею. Чёрный маг – это Бомбино, он всегда играет за мага. Я его раньше с трудом, но обыгрывал, если поднапрячься, обойду и теперь.

Я глубоко вздохнул, медленно выдохнул и начертил танто новую узкую дверку – вход в кладовую мага. Только бы не скрипнула. Снова глубокий вдох на два счёта, выдох на четыре. Ладонь легла на гладкое дерево, за много веков идеально отполированное прикосновениями многих рук. Теперь плавно, потихонечку. Дверь подалась без сопротивления. Вот я и в кладовой. Мага нет, светящийся шар на месте, всё прекрасно видно. Повезло.  Теперь смотреть внимательно, ничего не трогать. Взять удастся только один предмет, если удастся. Так, книга заклинаний, череп предсказателя, рука мумии, где же ключ?

В спину вперился чей-то неотрывный тяжёлый взгляд. Такое сразу чувствуешь. Кто хоть раз побывал в состоянии «шерсть дыбом», поймёт о чём я. Поворачиваться нельзя. О, медное зеркало. Как кстати. И кто же там, за спиной? Проклятая красноглазая псина. А что там болтается на ошейнике?

– Что болтается на ошейнике? Может быть ключик, который ты ищешь?

Маг неожиданно возник у стеллажа с колдовскими редкостями. Нехорошо. Но ещё хуже, когда кто-то запросто читает твои мысли, словно уличные вывески.

– Ты снова пришёл, вор?

– Да. Мне нужна твоя помощь. – Маг собрался возразить, но я его опередил. – Знаю, знаю, если решусь взять ключ, адская гончая порвёт меня на куски. Пусть, я согласен. Но знай, если я не смогу спасти своих людей, совесть изгложет тебя до белых косточек. Они же не виноваты, что доверились такому олуху, как я.

– Может мне ещё залечить раны твоим головорезам и воскресить павших? – ехидно поинтересовался маг.

– Знаешь, это идея. Замечательная идея. Ради такого я готов пойти на сделку.

– Да ну? Ты предлагаешь сделку? Серьёзно? Посмотри на себя, в карманах поройся. Пары медяков на ужин не завалялось? Нет?


Он мог бы издеваться и дальше, я мог бы ещё послушать, но время не ждало.


– Да. Я предлагаю серьёзную сделку. Императорский трон в обмен на жизни моих людей.

– Неслыханно! А ты уже император?

– Скоро стану. С твоей помощью это случится быстрее.

– Конечно. И ты вот так просто уступишь трон? Свежо предание…

– Да, Бомбино, железно отдам и ни разу не пожалею.

– С каких радостей я должен тебе поверить?

– Мне осточертела игра, я хочу из неё выйти.

Некоторое время Бомбино раздумывал над моими словами. Потом с сомнением покачал головой:

– Не выйдет.

– Выйдет.

– Ага, так я и поверил. Для самурая бесчестье хуже смерти. Тебе придётся сделать харакири. Или сеппуку. Как там правильно?

– Да без разницы. Я не самурай и у меня свои понятия о чести. Короче, поможешь или нет?

– Сейчас нам по пути. Пожалуй, я тебя поддержу. Но учти, передумаешь или подкинешь подляну – натравлю собачку.

– По рукам.


***


«Уровень 300»

С утра сияло солнце, но по тому как парила земля, было ясно, что к вечеру снова пойдёт дождь. Нужно успеть захватить императорский дворец до того, как разверзнутся небеса и развезёт дорогу. Один часовой переход, одна решающая битва и я у цели. Правда, победу обещал отдать Бомбино, и намерен сдержать обещание, но Ванька и Лось никому ничего не обещали. Значит, биться придётся по-любому.

Остроухая смоляная тварь трусила рядом с магом.

– Когда начнётся побоище, нам не обязательно вертеться вместе со всеми в мясорубке, не находишь? – Негромко спросил Бомбино.

– Какие будут предложения?

– Как только начнётся штурм, я активирую Великий Ключ и мы попадём в тронную. Вдвоём как-нибудь справимся с императором.

– Двое на одного – это подло.

– Давно тебя в праведники потянуло?

– Предлагаешь бросить моих людей?
 
– Твои люди – одно из средств достижения цели. Забыл?

В этот момент мне захотелось удавить Бомбино. Но, чёрт возьми, он прав. Я в игре, а цель любой игры – победа. Обереги, навыки, умения и люди всего лишь подручные средства. И всё же… Ладно, чем быстрее захватим власть, тем больше ресурса сохраним. Человеческого ресурса в том числе. И всё же… Император, для которого подданные только средство для удовлетворения своих хотелок, это точно то, что нужно Вселенной?

Гончая повернула голову в мою сторону и оскалилась. Понятно. Маг прочёл мои мысли. Ну и пусть знает, что о нём думают. Полезно для общего развития.

Время иногда тянется, как жвачка, а иногда – пуф! – его уже нет, ты в гуще событий, катишься камнем с горы, ни зацепиться, ни остановиться, даже подумать некогда.

Вот ровно так и случилось, когда мы достигли дворцовой площади. Имперская стража имела понятие о чести, мои наёмники – о долге. Стоило мне обнажить меч и ринуться вперёд, две человеческие волны схлестнулись, смешались и пошла рубка.

Да, я не собирался исчезать с поля боя и бросать своих людей в угоду Бомбино. Его владение мечом и магией безупречно, он прекрасно справится с императором и без меня. Но я в очередной раз недооценил мага. Удушливый чёрный дым внезапно окутал меня, оглушил тишиной, завертел волчком. Когда нечем дышать минута растягивается в вечность. Горло словно пережало удавкой, в глазах потемнело и заложило уши. Наконец удалось вдохнуть. Вдох разорвал невидимые путы, туман рассеялся. Первым, что я увидел, была нехорошая улыбка Бомбино:

– Ты мне нужен здесь.

Мы стояли посреди пустой тронной залы. Золотой трон был свободен, в руке Бомбино поблёскивала катана.  Гончая, подёргивая лапами, словно ступала по горячему, мелко вздрагивала всем телом и опустив морду к нефритовым плитам безуспешно пыталась взять след. Внезапно псина взвыла, поджала хвост, мелко задрожала и истаяла белым паром.

Бомбино позеленел от досады.

– Проклятый нефрит*!

Одновременно из левого бокового прохода показался Воин Ночи – шиноби, из правого – рогатый монах в белых одеждах.

Вот мы все уже у трона. Вся чётверка в сборе. Мечи обнажены и готовы к решающему бою. Кто-то должен начать или остановить это безумие.

Как там было написано в облаках: «Посмотри в зеркало истины и сразись с тем, кто внутри». Так кто же внутри?

Сейчас. Нужно сказать сейчас, иначе будет поздно.

– Стойте, – я боялся до них не дойдёт, они меня не услышат, – стойте, где стоите. Я не намерен драться. Нам это не нужно.

– Чёртов трус, ты мне обещал!

– Я помню, Бомбино. Дай мне сказать, ок? Ребята, пора остановиться. Я не хочу вас терять. Это уже не игра, это наша реальность. Мы живём в ней. Всё, что осталось у нас от прежней, нормальной жизни – это мы. Только мы. Хрен с ним, с троном и властью. Давайте уйдём отсюда, просто уйдём. Выйдем из игры.

– Выходи, если хочешь, я пойду до конца. – Бомбино несло, словно в него вселился демон.

Ванька и Лось переваривали услышанное.

– Так кто готов идти до конца? – прогрохотало у центрального входа. Все дружно повернули головы на звук.

Прямо к нам стремительно шёл могучий воин в белых, расшитых золотом одеждах. На седой голове как влитой сиял императорский венец, конец белой бороды, заплетённой в четырёхпрядную косу, заправлен за пояс.  Тяжёлый двуручник воин без напряжения удерживал одной рукой.

Шиноби и монах не сговариваясь начали отступать к проходам, из которых появились.

– Я пас. Вернусь взыскать должок, когда станешь императором, а пока прислушаюсь к умному совету. – Маг исчез.

Когда расстояние между императором и мной сократилось до трёх шагов, кроме нас в зале не осталось никого.

– Здравствуй, герой. – Суровое, с благородными чертами лицо озарила насмешливая улыбка. – Ты всё ещё жаждешь услышать моё имя, чтобы знать, по чьей душе крутить в храмах молитвенные барабаны?

– Живите долго, император Рэйден*.

– А как же последний поединок? Тебе осталось сделать всего шаг до вершины. Конечно ты победишь. Я внезапно поскользнусь или произойдёт что-нибудь другое в том же духе. Иначе и быть не может. В твоих настройках навечно закреплена галочка у строчки «Всегда быть в игре и побеждать». Разве нет?

– Я не хочу так побеждать.

Рэйден рассмеялся.

– Забудь уже это слово. Опция «Хочу» больше недоступна. Теперь Рэйден – твоё имя.

Император снял венец и нахлобучил мне на голову. Чёрт, он оказался таким тяжёлым! Я и опомниться не успел, как он обменял мою катану на двуручник. Боже, да в нём килограмм пять, не меньше. Пока я им размахнусь, меня уже прикончат.

– Не опускай голову и спину держи прямо, император. – Послышалось откуда-то издалека. Я хотел возразить, но никого рядом уже не было.

Когда я вышел из дворца, меня оглушил рёв толпы.

«Слава императору!» «Да здравствует император Рэйден!»

Неужели? Неужели конец игры? Позади триста уровней и сейчас я стану свободным. Вернусь к нормальной жизни. Навсегда забуду ковыли, маки, кровавые битвы и позор последних минут.  Неужели я наконец свободен?

Я смотрел в небеса ожидая последнее послание, как приговорённый к казни ждёт известия о помиловании, и оно вспыхнуло зелёным, ослепило и взорвалось в душе волшебным фейерверком.

«Ты победил!»

Я ещё чувствовал восхитительную легкость освобождения, когда под первой надписью вспыхнуло «Перезагрузка», и по белоснежным кучерявым облакам побежала, всё удлиняясь, зелёная полоса.

---

*Такаюки – движущийся к вершинам

*Рэйден – гром и молния

* нефрит – считается, что камень защищает от негативной энергии не только человека, но и его дом


© Copyright: Конкурс Копирайта -К2, 2021
Свидетельство о публикации №221091301739

Комментарии: http://proza.ru/rec.html?2021/09/14/1420