Подарок для Веры

ПОДАРОК ДЛЯ ВЕРЫ
        Колокольчик над входной дверью звякнул коротко и как-то неуверенно: посетитель явно пытался войти как можно тише.
        Вера, сидя за высоким прилавком, недовольно поморщилась, не отрываясь от кроссворда: вечно кому-то что-то нужно именно за пять минут до закрытия!
        Это ж надо: припереться в книжный магазин в новогоднюю ночь!
         Тяжелые шаги, чуть запыхавшееся дыхание (наверно, на улице совсем скользко стало)...
        -Не закрыла еще свою горницу, красавица?
         Вера подняла голову, даже не пытаясь скрыть раздражение, внезапно охватившее ее от визита запоздалого покупателя... и замерла от изумления.
        Дед Мороз. С другой стороны прилавка стоял Дед Мороз. Такой, каким Вера видела его еще в детстве на открытках, каким его изображали в мультфильмах и сказках.
       - Я говорю, НЕ ЗАКРЫЛАСЬ ЕЩЕ, ЛАПУШКА? - переспросил "разносчик подарков Всея Руси" громче, от чего недовольно звякнули медные подвески абажура над вериной головой.
        "Трезвый, - промелькнуло, почему-то, в голове у девушки. - Если это "заказной дедушка", то ему еще явно нигде не наливали. Интересно, что ему здесь нужно?"
       - Дда нет... пока... - ответила Вера вслух, выжимая из себя самую любезную улыбку и почему-то развела руками, как будто извиняясь за собственную нерасторопность
      - Плохо! - резюмировал Дед Мороз, сочувственно вздохнув. - Новый год на носу, а молодая красивая девушка до сих пор на работе... одна... в маленьком магазине... Совсем нехорошо! Эх-хэх...
        Продолжая что-то ворчать в свою бороду, совершенно не напоминающую ватную, живой символ Нового года наклонился и, невидимый за фронтальной стенкой прилавка, начал чем-то шуршать и греметь. Вера неслышно встала со стула и, повинуясь инстинктивному любопытству, вытянула шею...
       -А ты все такая же любопытная Варвара! - сказочный гость резко поднял голову и оба невольно столкнулись лбами. Вера ойкнула и отпрянула, почувствовав РЕАЛЬНЫЙ ХОЛОД, исходивший от необычного пришельца (Господи, ОН НАСТОЯЩИЙ!)
       -Ни капельки не изменилась! - продолжал, как ни в чем не бывало, Дед Мороз, не прекращая копаться в огромном мешке из дерюги. - Воот такой тебя помню! - рукой внушительных размеров в варежке он показал на расстояние от пола меньше, чем полметра, и умильно улыбнулся, от чего широкий красный нос растянулся, как резиновый. - Вот, держи! Это тебе!
        На прилавок легла большая коробка нежно-голубого цвета с узорами, напоминающими рисунки на замерзшем стекле, перевязанная шелковой лентой в тон коробки. Вера удивленно уставилась на подарок, лихорадочно соображая. Из родных у нее давно никого не было: отец пропал без вести, когда Вере было всего четыре года, мама умерла двумя годами позже. Веру ненадолго забрала к себе двоюродная тетка, а потом девочка попала в приют. Друзей у нее тоже почти не было...
      -Извините ... Это, наверно, какая-то ошибка... - Вера пожала плечами, внезапно погрустнев (чужой подарок... повезло же кому-то - настоящий дед Мороз, красивая коробка...)
       - Ну уж нет, барышня! - сказочный старик даже обиделся и шумно засопел «резиновым» носом. - Я веками разношу подарки, а ошибся всего один раз, и то потому что адрес неразборчиво написан был! Заказывала - получай! Ну, что уставилась? Разворачивай!
        Ситуация становилась откровенно абсурдной. Вера попыталась было вступить в дискуссию с неожиданным посетителем, но под суровым взглядом из-под седых кустистых бровей сдалась и принялась развязывать ленту. Какой-то неразборчивый вензель на крышке... Внутри - ароматная рисовая бумага, так приятно шелестящая под руками и белое... много-много белого…
        Огромное облако белоснежного воздушного кружева, сетки, тафты и шелка словно вырвалось на свободу из картонного плена, расползаясь по прилавку, убегая из неловких вериных рук, переливаясь всеми оттенками перламутра, заполняя собой пространство тесного магазинчика…   
        Платье... Белое платье... Нет, не просто белое! СВАДЕБНОЕ ПЛАТЬЕ! Безумно красивое! Невероятное! Сшитое для королевы или, на худой конец, принцессы, но никак не для бедной одинокой продавщицы книжного магазина! Нет... Это ошибка... Это...
        В памяти внезапно вспыхнуло: такая же предновогодняя ночь, спальня приюта - много одинаковых детских кроваток вдоль стен... Ей, Вере, семь лет, и это ее первый Новый год в приюте. Она стоит, опираясь на подоконник, и смотрит в окно, за которым стремительно темнеет. Перед ней чистый листок бумаги, выпрошенный у воспитательницы, и карандаш. Вера хочет написать письмо Дедушке Морозу, только вот что просить она никак не придумает.
        Она уже знает, что мама не вернется - "услужливая" тетка Анфиса «объяснила» Вере, ничуть не считаясь с детской психикой, что такое смерть. Папу Вера почти не помнит... Игрушки? Они ей не нужны - в приюте полно «общаковых» кукол и пирамидок, а свое и деть-то будет некуда. Новых родителей? Нет, не сможет никакая другая тётя заменить Вере ее маму, такую добрую, тихую и всегда немножко грустную! 
         За окном еще чуть-чуть светло. Видно, как мимо здания приюта проходит милая семейка: мужчина и женщина - оба очень молодые, почти юные! - смеются и немного скользят по обледенелому тротуару, держась за руки, Перед ними важно шагают двое малышей, тоже за руки. Вере хорошо видно лицо мужчины: он очень красивый, а еще добрый - это сразу заметно по тому, как бережно он поддерживает жену, чтобы та не упала. Вера мечтательно улыбается идее, которая внезапно приходит в ее маленькую русую головку. Она знает, что хочет попросить у Деда Мороза...
       -Девушкааааа ....!!!
       -А! Что? Кто здесь? - Вера словно проснулась, недоуменно глядя перед собой. Ее ужасно знобило и казалось, будто она пережила нечто среднее, между потерей сознания и летаргическим сном. - А где Дед Мороз?
        Перед прилавком молодой человек: высокий, правильные черты лица, немного раскрасневшегося на холоде, чуть взъерошенные светлые волосы. Нелепый вопрос Веры и весь ее вид, совершенно растерянный, вызвал у него приступ гомерического хохота.
        - Вот уж точно, в новогоднюю ночь все немножко помешались! - заметил он, отдышавшись от смеха. - Я уже минут пять пытаюсь дозваться вас, но судя по всему, вы уже на полпути на новогодний бал! Жаль, что прекрасный принц, скорее всего, уже найден! - молодой человек подмигнул Вере, указывая на платье, которое та прижимала к груди, как младенца. – Но может быть хотя бы место кучера еще вакантно?
         -Ага... Найден... - выдавила из себя Вера, скорее, одними губами, чем голосом. Она во все глаза глядела на чудесного незнакомца, который продолжал говорить ей что-то веселое про карету и бал, прижимала к себе неизвестно откуда взявшееся платье и впервые в жизни верила: в Деда Мороза, счастье и новогодние чудеса.